Глава 1
– Как, черт возьми, это вообще могло случиться?! – собирая осколки, внезапно произнесла Ника Сергеевна.
– Э-э-э… ну, знаешь, бывает! Одно неловкое движение и… бах! – чудак с растрепанными волосами смущенно поправил очки.
– Вень, да я ведь не про чашку. Хотя ее, безусловно, жаль. Из таких мелочей создается уют, это была моя любимая…
– Тогда о чем? – игнорировал досадные рассуждения Гурьев.
– О том, что случилось с нами. О мире, что уже не станет прежнем. И да, о долбаной кружке, что служила мне верой и правдой, а теперь вот… – женщина бросила черепицу и уселась на пол.
– Сергеевна, я тебя что-то совсем не понимаю. Ты чего расклеилась?
– Не знаю. Такой день. Прости мне это нытье. С самого утра все из рук валится, в том числе и буквально.
– Понимаю. Со мной тоже бывает. Только давай унывать посменно? – улыбнулся Веня, заметая осколки в совок. – А то ведь Боливар не выдержит двоих…
– Просто в голове не укладывается, как им это удалось?! И хоть бы один из восьми миллиардов людей заподозрил что-то! До чего мы, люди, глупые!
– Никакие мы не глупые. Просто человечество столкнулось с чем-то беспрецедентным.
– Будь мы чуть прозорливее… – лепетала Ника. – Не пришлось бы влачить это жалкое существование…
– Если бы да кабы! – отмахнулся коллега. – История не терпит сослагательного наклонения. Террагомы готовили наступление годами, это уже ясно. Так что не кори себя зря! В конце концов, нас умело отвлекали! Помнишь ведь, как все началось?
– Угу. Землетрясение в Турции. Такое разрушительное, страшное. В тот год казалось, что ничего хуже с планетой не приключится…
– Вот именно! Десятки тысяч погибших! Абсолютный мрак!
– И, как показало время, отвлекающий маневр, – на выдохе произнесла Сергеевна. – Если бы мы только знали, что будет дальше…
– Ну и что? И что бы ты сделала? – усмехнулся Гурьев, набирая воду в чайник.
– Не знаю. Уж точно не жила бы в блаженном неведении.
– Так может, и слава богу, что была такая возможность?
– В каком это смысле?
– А в таком, что теперь ни у кого из нас нет выбора. Мы не живем. Мы выживаем. Каждый день боремся со смертью. Представь, если бы Джек и Роза узнали о столкновении с айсбергом, едва ступив на борт Титаника? Как бы прошли отведенные им часы? Никаких танцев и картины тоже, да и сцена в машине не состоялась бы! – театрально вздрогнул Вениамин.
– Ты прав. Все равно никто бы не поверил в существование террагомов тогда, пару лет назад. Чего уж там, я бы первая высмеяла подобный антинаучный бред.
– Видишь! – коллега самодовольно щелкнул пальцами. – Но ничего, помирать нам рано, мы еще попортим им кровушки!
– Или они высосут нашу… – бросила Ника Сергеевна уходя. – Пойду, займусь делами. Не скучай, Веник!
Одного желания провести время с пользой оказалось недостаточно. Мысли путались, а концентрация терялась, будто кто-то зловредный перевел в голове стрелку и все, что оставалось теперь – следовать заданной траектории, на всех парах лететь по путям уныния и немощной злости.
Нике постоянно чудилось: пространство вокруг сужается, а стены двигаются, стоит ненадолго закрыть глаза. Впервые это чувство овладело ею в далеком 2020-м, когда весь мир наивно полагал, что новая разновидность гриппа – хворь сродни чуме или, на худой конец, испанке!
Первые авиабилеты, которые пришлось сдать – рейс Санкт-Петербург – Баку с пересадкой в Москве. В момент, когда страны повально закрывали границы, нашего современника, привыкшего к свободе передвижения, посадили на незримую цепь. Словно вольную лошадь, привыкшую к бескрайним прериям, ограничили пределами ранчо… Какой же бесполезной казалась тогда заветная зеленая наклейка в паспорте! Но тогда еще теплилась надежда, что все вернется на круги своя, а во внезапно разразившемся хаосе вдруг возникнут черты привычного мироустройства…
Но то лишь уловка разума. Его нелепая попытка спасти себя от беспросветного мрака, пришедшего на смену светлому будущему. Природа заложила в нас уверенность: новый день подарит новые возможности, все проблемы решатся, а мечты сбудутся… Ложь! Но только этот оптимизм придает нам сил, когда кажется, что больше их не осталось. Лишившись веры в лучшее, неминуемо тонешь в пучине депрессии, опускаешься на самое дно эмоционального болота, где не случается перемен и все навек равномерно гадко.
Не желая смотреть правде в глаза, Ника Сергеевна старательно мотала головой – как могла убеждала себя в том, что у женщины ее лет не все потеряно. Но то самое пространство для жизни, что по первости ограничилось страной, продолжало мельчать. Очень скоро закрылись регионы, а после в крупных городах запретили покидать районы. И вот, не успел ты глазом моргнуть, как твое «ранчо» превратилось в удушающе-тесное стойло, а невидимый поводок стал короче. Еще на чуть-чуть.
В день, когда стало известно о существовании иной расы, процесс схлопывания завершился. Каждый остался там, где его настигла дурная сенсация. Банк, аптека или супермаркет… Те, что поумнее, баррикадировались и вели себя тихо. Все остальные вынужденно знакомились с новыми соседями по планете Земля.
«Террагомы» (от лат. terra – земля и homo – человек) – вот что произнесла Ника Сергеевна, едва разобравшись в ситуации… Похожие на людей и в то же время совершенно иные, они умело маскировались, подвергая внешность метаморфозам. Должно быть, это умение и помогло им застать будущую жертву, беспечного гомо сапиенса врасплох. Провоцируя разгул стихий, они протискивались в наши ряды, изображая незрячих беспамятных калек, пострадавших от катаклизма.
Когда же им удалось накопить критическую массу, пришло то самое утро. Одни зовут его «черным», представляя старуху в саване, другие – «красным», вспоминая реки крови, затопившие улицы мировых столиц. Как бы там ни было, суть оставалась прежней: напрочь слепые и в то же время неуязвимые твари взяли верх, жестоко высмеяв превосходство «венца эволюции».
Крохи былых владений, редкие точки на карте, куда не сумели добраться или еще не добрались захватчики – все, что осталось у человека разумного. Один из таких форпостов – здание научно-технического центра «Заслон». Место, в котором еще недавно трудились во благо дня грядущего, стало осажденной крепостью и последним напоминанием о прошлом. О том самом прошлом, что мы сгоряча называли безрадостным…
– Ника! Ника! Там такое! – сиплый голос Веника настиг со спины.
– Что на этот раз? – Васютина равнодушно перебирала файлы.
– Поймали! Наконец, поймали! – задыхался коллега, размахивая руками.
– Что? Ты серьезно? – женщина обернулась и тут же встала, нервно поправляя рубашку.
– Ага. Не знаю, каким образом, но изловили особь! Она, вроде как, дохлая, но все равно в оковах…
– Святые небеса! – Ника Сергеевна сорвалась на резкий шаг. – Если там действительно террагом, нас ждет нереальный скачок в изучении их вида!
– Только прошу, будь осторожна! – Гурьев коснулся плеча старшей коллеги и, словно испугавшись собственной дерзости, отпрянул.
Ника Сергеевна улыбнулась и, не сбавляя хода, произнесла:
– Я четыре года прожила в женском общежитии. Что бы там ни было, я видела вещи пострашнее.
Оказавшись у центрального входа, биоинженер Васютина остановилась. Былая решимость ее покинула. Приложить карточку к магнитному замку и встретить спецотряд лично или предусмотрительно дождаться их внутри? Ника Сергеевна, известная жестким характером и непримиримым свободолюбием, всерьез размышляла о том, насколько безопасно покинуть здание… Что это, если не злая ирония судьбы?
Собрав волю в кулак, женщина буквально вытолкнула себя за порог. Группа крепких ребят в полной экипировке волокла по земле взаправдашнего террагома. Сергеевна впервые в жизни так близко увидела тварь, которой до одури боялся каждый землянин. Даже поверженным этот колосс представлялся невыносимо страшным. Около трех метров в длину, узкое тело, мощные кисти, похожие на вёсельные лопасти, и жуткое лицо… без малого человеческое, но напрочь лишенное глаз.