© Усов Серг
© ИДДК
Глава 1
Урожай озимых в этом году оказался необычайно высоким, что, в общем-то, и не удивительно, учитывая, что хозяйка – адептка земли. С высоты верхней площадки донжона Андрей видел не успевший спрятаться за лесом хвост обоза, везущего в замок урожай, собранный в Озёрном. Не меньше двух десятков телег. Сосчитать полностью не успел, поздно заметил.
Стоявший позади караульный натужно кашлянул, привлекая внимание.
– Что-то случилось, Крит? – обернулся землянин.
– Нет, да, господин. Хозяйка со двора сюда машет.
Ол Рей подошёл к южному краю площадки, посмотрел вниз и увидел супругу. Джиса задрала голову в поисках своего мужа.
– Действительно. Задержался я у тебя.
Не каждый день, но частенько, попаданец добавил к прогулкам в окрестностях замка и визуальный осмотр своих владений с самой высокой их точки.
Зачем? Убивал свободное время, появлявшееся после израсходования большей части магического резерва на изготовление амулетов. А чем ещё заниматься? Другие дела у него отобрали, точнее, он ими щедро поделился со своими помощниками, а контроль за исполнением поручений и ходом хозяйственных работ взяла на себя ола Рей.
Джиса успевала и изготавливать алхимические препараты, и проводить исследования в лаборатории, и обходить замок, зорко высматривая любые упущения, наказывая нерадивых, и готовиться к поездке в столицу.
Пошив платьев для неё оказался не таким простым делом. Хотя оле Рей удалось выкупить в Нагабине толковую портниху с двумя девушками-подмастерьями, но владетельница никак не могла определиться с фасонами одежд.
Ей очень хотелось из того, что она видела в иллюзионах, получить себе всё. И бальные платья восемнадцатого-девятнадцатого веков Земли, и вечерние двадцатого, и при том не слишком изумить всех оригинальностью.
Понятно, разрез спереди, такой, что называется, до пупа, или полностью открытая спина, как у красавиц на танцевальных конкурсах, не говоря уж о короткой длине подолов, в этом мире сегодня не поймут, хотя оле Рей, пришедшей в восторг от танго, очень бы хотелось надеть на себя нечто подобное. Джиса измучилась сама и измучила портних, пытаясь совместить несовместимое – свои новые, полученные благодаря мужу, представления об элегантности и гертальские моды.
Андрей мог бы воспользоваться заклинанием сумрачного пути, чтобы оказаться рядом с любимой женщиной мгновенно, однако спешить было некуда, а он жалел каждый гит энергии. Зря, что ли, делает перерывы в работе для восстановления резерва?
Хотелось до отбытия в Далий оставить хороший задел высокоуровневых артефактов, раз уж так получилось, что кроме него с женой другие маги рода не могут изготавливать амулеты больше второго-третьего уровня. Впрочем, ресурс простых магических поделок был небольшим – десяток-два перезарядок, и всё, поэтому спрос на них только рос, как и цены.
– Не надоело? – насмешливо поинтересовалась ола Рей, когда он спустился во двор. – Лазишь по башням, как та обезьянка из синемы по лианам. Никак своими владениями не налюбуешься?
В прошлой жизни Немченко не раз приходилось слышать сентенцию, что в семье быт убивает любовь. Проверить на собственном опыте истинность этой мысли у него получилось только здесь в Гертале, и он пришёл к выводу, что данная мудрость, если и не полная ерунда, то лично к нему не применима. Ссоры и споры между владетелями Рея иногда случались, как и взаимные уколы, не без этого, но на их отношениях друг к другу это никак не сказывалось. Действительно, две половинки одного целого. Нашли друг друга во времени и пространстве. Чудеса случаются.
– Даже если и так? – не стесняясь стоявших рядом с хозяйкой замка Пании, бывшей капитан-лейтенанта, и Эльмия Карона, их общего приятеля, однокашника Джисы, землянин приобнял супругу за самый низ спины и поцеловал в щёчку. – У тебя есть что другое мне предложить? Сама выхватила у меня бразды правления, а теперь упрекает. Я же не виноват, что у тебя всё так замечательно получается.
Они уже шли к главному зданию, не обращая внимания на рабочие шум и суету вокруг.
– На охоту бы съездил, – предложила вариант ола Рей и тут же отвлеклась на грохот, раздавшийся у восточной стены. Переделывали крышу казармы – Джисе захотелось, чтобы черепицу там переложили в цвет камня – и неудачно сложили в стопу заменённый материал. – Эльмий, будь другом, притащи ко мне бригадира этих уродов, я с ним перед обедом поговорю. Анд, – вернулась к разговору с мужем. – Может, не нужно так настойчиво отказываться от приглашений ола Сертиса? Хочет он с тобой расплатиться за спасение своего выродка, пусть отблагодарит кабаном или лосем.
– Да не люблю я животных убивать, ты же знаешь. У меня намерение немного другую облаву устроить. – Владетели вошли в холл вместе с Панией, и дальше пояснять свою мысль Андрей не стал, обратившись к воздушнице с вопросом: – У тебя что-то срочное?
– Нет, хочу просто сказать, что Орнис выследил, кто перекупает камни и кристаллы у копателей в Медянке. Только что по эфирнику сообщил. Твою протеже Раду похвалил, девка в самом деле оказалась очень полезной в лесу. Спрашивает, что дальше делать. Хватать прохвостов не стал, как ты и велел.
Бывшая заместительница попаданца по командованию авангардной сотней во время принесения клятвы на родовом камне Рея получила в свой магический арсенал заклинание воздушных фраз и теперь могла изготавливать парные эфирные амулеты, аналог земных радиостанций. Очень нужная вещь в хозяйстве, даже при том, что сообщения они передавали не так быстро, всё же ветра перемещаются не как радиоволны.
Изготовление этих нужных артефактов занимало у магини третьего ранга много времени – пять-шесть дней, зато Андрей обеспечил её качественным материалом в виде янтаря. Поэтому её изделия могли служить достаточно долго, так что Реи могли себе позволить выдавать дорогостоящие эфирники даже патрулям, разъезжающим по владениям, не говоря уж об отрядах, направляемых на выполнение отдельных поручений.
В продажу амулеты Пании пойдут очень нескоро, если вообще Анд с Джисой решат ими торговать. Денег и так много, а эфирники со временем надо будет заменять. Лучше иметь их про запас, чем потом самим покупать.
Долго раздумывать над известием Немченко не стал.
– Передай Орнису, чтобы проследил за негодниками. Разрешаю действовать и за пределами нашего владения. Интересно, кто у нас рядом такой хитрый.
К себе в покои владетели отправились вдвоём. Пока Эрна, личная служанка Джисы, помогала хозяйке привести себя в порядок, Андрей устроился на диване гостиной и принялся обдумывать свою идею, как выманить на свет Пустынника.
Наёмному убийце, взявшемуся выполнять заказ по устранению молодого мага тени, удалось уже один раз опередить землянина. Очень не хотелось бы повторения чего-то подобного.
Любимая сказала про охоту. Это действительно было самым распространённым развлечением у проживавших в замках владетелей. Чем ещё феодалы в средневековье могут развеять скуку, которая одолевала их в глуши? Иногда Немченко даже казалось, что и свары с соседями владетельные олы устраивают не столько из-за жажды власти или богатств, сколько от тоски.
Что же, он не против поохотиться, только несколько в ином смысле. Это будет ближе к рыбалке. Ловля на живца. Подруга-тень дала ему в руки хорошую снасть в виде заклинания обмана.
– А эта кукла твоя, она же, ты говорил, сама не может реагировать на изменение обстановки вокруг неё. – Джиса, сменившая рабочее платье на одно из парадных, устало откинулась в кресле, закинула ногу на ногу, положила руки на подлокотники и смотрела в высокий потолок, словно пыталась даже там найти пыль, за которую отправит мойщиц на конюшню. – И как ты собираешься поселить свою копию в трактире? Сразу же поймут, это не обычный человек. Будут мага смерти высматривать, подумают, что это он так мрачно шутит, заставляя двигаться мертвяка.
– Я буду рядом с куклой, Джи, – пояснил Андрей. – Изменю облик на дружинника своей охраны или вовсе в слое сумрака. Таня обрадуется. Не переживай, лже-Анд не опозорит наш род своим поведением.
– Лично прослежу за этим. – Ола Рей перевела взгляд с потолка на мужа. – Не возражай. На меня заказа нет, никто из наёмных убийц не станет покушаться на олу просто так, бесплатно. Я смогу отвлекать внимание, если твоя копия вдруг поведёт себя как-нибудь не так.
– Мы же хотели с тобой сегодня не ссориться.
– Так и сделаем. Ты просто скажешь мне «да», и мы без всякого спора идём обедать. Только переоденься во что-нибудь приличней.
Пять или десять минут Андрей молчал. Размышлял над тем, насколько рискованно для Джисы её участие в поимке Пустынника. Подставлять свою любимую женщину под удар землянин не хотел. Но согласился с ней. Всё же ола Рей не избалованная барышня, а сильный боевой маг, имеющая опыт в схватках, да и в словах, что не она является целью наёмного убийцы, имелся резон.
Не произнесла за это время ни слова и Джиса. С полуулыбкой смотрела на мужа, легко читала по его лицу пробегавшие мысли и догадывалась об одержанной ею победе.
– Ладно. Будем считать, я не нашёл аргументов против нашего совместного похода. – Андрей поднялся и направился в гардеробную.
На следующий день, взяв с собою капитана Рантина и десяток дружинников, владетели Рея отправились в Фож, куда прибыли вскоре после полудня. Всю дорогу шли на рысях, нигде не останавливаясь.
Город их встретил многолюдством. Весной оживлялась торговля, и издалека ли или из ближайшей округи тянулись обозы, одиночные повозки и просто путешественники, кто с товаром, а кто без. Встречный поток не сильно уступал количественно. На дорогах, а особенно возле ворот, было не протолкнуться.
Рантин имел большой опыт по расчистке проезда, по его спокойным и дельным командам дружинники быстро раздвинули в стороны всех, кто мешал двигаться олам Реям.
Стражники у ворот вовремя заметили приближавшуюся кавалькаду владетелей и приняли участие в освобождении арки от людей. Крестьянскому семейству, везущему на ослике наполненные чем-то мешки, крепко прилетело древками копий. Джиса кинула городскому десятнику монету, которую тот ловко поймал и поклонился.
Благородные за въезд ничего платить не должны, но Джиса сочла нужным наградить местных вояк за ретивость и услужливость. Вот Одисса, жена Тимга ол Эсма, адепта смерти и приятеля Андрея, так ни за что бы не поступила. Скорее бы удавилась.
– Заметил, как много иноземцев на улицах? – Пока ждали, когда выбежит Лииток, к дому-лавке которого подъехали, Джиса с интересом рассматривала прохожих, в толпе встречались южане, их выдавал необычайно просторный крой одежд. – Бегут от войны, у кого есть деньги пересидеть в других королевствах. Упавшие цены на зерно опять могут пойти вверх.
У своего торгового агента надолго не задержались. Пообедали, выслушали доклад о торговле, оставили ему на постой двоих дружинников и остальной компанией отправились в самый дорогой фожский трактир.
– Заметил, как много посетителей? – Ола Рей успокаивающе похлопала по шее свою кобылу, которую напугал заревевший бык, догадавшийся, что его тащат на бойню. – Наверное, надо ещё одну лавку открыть или расширить нынешнюю. Пристрой сделать.
– Лучше в Нагабине. Здесь и этого хватит. А там пусть Чинтер попробует себя в торговле. Не сто же лет ему башмаки точить. Раз уж особняк оставляем за собой, нужны деньги его содержать. Кажется, приехали.
На площади перед трактиром было также много народа. Такое создавалось впечатление, что горожане, воспользовавшись стоявшей все последние недели прекрасной погодой, вдруг все скопом кинулись покупать, продавать и глазеть на уличные представления, хотя весенние праздники давно прошли, а до летних было ещё далеко.
Скрываться в толпе злоумышленникам весьма комфортно, и определённая опасность для заказанного ола при движении сквозь людское море имелась. Но, Андрей здраво рассуждал, его прибытие в Фож именно в это время предугадать было никак нельзя, он и сам ещё вчера с утра не знал, что появится здесь именно сегодня. Тем не менее и Немченко, и все его спутники смотрели по сторонам очень внимательно.
На постаменте палач широким мечом отрубил положенную на плаху руку вора по самый локоть. Народ возликовал, и радостные крики заглушили вопль негодяя. Судя по величине увечья, тот спёр весьма крупную сумму, обычно ограничивались лишением кисти. Попался первый раз, во второй бы повесили.
Увлечённые зрелищем горожане совсем не обращали внимание на то, что мешают проезду важных молодых владетельных олов, отличающихся от обычных магов родовыми цветами сюрко и попон своего эскорта. Пришлось дружинникам вразумлять зевак грубыми толчками лошадиных грудей, а в некоторых случаях, когда дело имели с оборванцами, то и плетьми.
Пришлось сделать небольшой объезд, прежде чем спешиться перед длинной коновязью, где пара юрких молодых слуг подхватила поводья и пообещала позаботиться о конях.
Андрей снял просторный двухкомнатный номер в конце коридора на третьем этаже для себя и супруги, а для капитана одноместный напротив. Дружинников разместили скромнее, по два-три человека на первом и втором этажах.
– И как тебе? – поинтересовался лже-Анд у олы Рей.
Сам землянин сидел, откинувшись на стуле возле окна, скрестив руки, и руководил созданной магией тени куклой, своей точной копией.
Владетельница обошла вокруг клона, который с улыбкой следил за её действиями, хмыкнула и несколько раз ткнула пальцем в магически созданное тело. Когда её толчок пришёлся в область рёбер, лже-Анд дёрнулся, как от щекотки, и коротко хохотнул.
– Похоже, очень похоже, – произнесла Джиса, встав точно напротив копии мужа и направив взгляд в её лицо. – Только всё равно вижу некоторую неестественность. Я бы сразу поняла, что это не ты.
– Потому что хорошо меня знаешь, – ответил клон под управлением настоящего ола Рея, всё так же сидевшего в прежней позе и не произносившего ни слова. За него это делала копия. – Тем более вот он я настоящий, рядом. Естественно, тебе понятно, кто есть кто.
– Не только. – Джиса обняла куклу, и та в ответ сделала то же самое. – Мы не видим себя со стороны, поэтому многого из своих повадок не замечаем. К примеру, ты настоящий сейчас глуповато бы улыбнулся и обязательно прикоснулся ладонью к моей попе. Нет, ладно, это я уже придираюсь. На самом деле всё хорошо. Спасибо Тане. И что дальше?
– Да как я и говорил. – Клон взял олу за плечи и посмотрел ей в глаза. – Мы с тобой будем шляться повсюду, а этот величайший адепт тени, – лже-Анд перевёл взгляд на реального ола Рея, – повсюду станет следовать за нами в невидимости и смотреть, какая рыбка клюнет. Главное, чтобы он не прохлопал ушами, как в прошлый раз, и вовремя подсёк улов.
Подруга-тень выдала для своего Андрея из глубин сумрака возможность находиться в невидимости уже более двух часов подряд. Но часы не сутки, так что требовалось спланировать маршруты прогулок лже-Анда по Фожу таким образом, чтобы, во-первых, они выглядели деловыми и естественными для прибывшей в город четы владетелей, а во-вторых, укладываться во временной промежуток нахождения рыболова в сумраке.
После хлебосольства Лиитока есть не хотелось, и занимать места в столовом зале благородные гости не стали, направившись в порт в сопровождении одного лишь Рантина. Разумеется, Джиса держалась за руку с магической куклой, а сам Андрей двигался по сумеречному слою рядом с капитаном, то отставая от него на пару шагов, то чуть обгоняя.
Обманка тянула с землянина энергию два гита за час, но с учётом того, что шло такое же восполнение резерва, с магией проблем не было. Сложнее намного оказалось руководить своим клоном. Одно дело, когда удобно сидишь и командуешь им в гостиничном номере, а совсем другое – на ходу, при движении управляемого объекта сквозь скопления людей. Подумалось, что без Джисы и правда мог не управиться. Кто-то обратил бы внимание на странности в поведении и моторике благородного ола Рея.
– Сколько ты готов платить за рожь и ячмень? – надменно спросил лже-Анд у суперкарго радонского зерновоза, стоявшего на рейде.
В это время года с южного материка в Далиор привозили пшеницу и маис, а на обратный путь грузились новым урожаем озимых зерновых. Редко кто из владетелей лично занимался торговыми делами, передоверяя эти заботы управляющим и представителям, но иногда такое случалось.
Особого удивления появление молодых владетелей в порту у купцов и их приказчиков не вызвало, зато местная гопота приметила магов и старалась их из виду не выпускать, от олов эта шваль ничего, кроме неприятностей для себя, не ждала.
Кто из двоих – прихрамывающий парень и грязный мальчишка в смешно отвисших сзади, словно он обгадился, штанах, – следивших за Реями, может работать на Пустынника? Немченко понимал, что любой. Вот только вряд ли наёмный убийца успел уже узнать о появлении в городе мага Анда и приставить к нему хвост. Скорее всего, оба выполняют поручения главарей портовых шаек.
Тем не менее Андрей решил по возможности за ними проследить. Понятно, что в одиночку Пустынник действовать не станет. Насколько для себя уяснил землянин, метод работы убийцы достаточно прост. Он нанимает себе временных помощников, от которых впоследствии избавляется.
– Убью свинью, – сказала ола Рей лже-Анду, направляясь к следующему пакгаузу. – Запорю.
– Ты это сейчас про кого? – усмехнулся клон по указанию Андрея, приблизившегося к супруге почти вплотную, оставив за спиной Рантина. – Про Конворуса?
– А про кого же ещё? Вот ведь скотина. Говорил, что корабельщики по двадцать три и восемнадцать оборов за воз платят.
– Он об этом на прошлой неделе рассказывал, – напомнил клон, приобняв олу Рей за плечи. – Цены сейчас скачут как бешеные, любые новости об урожае в том или ином владении их либо рушат вниз, либо поднимают. Не торопись с выводами. Ладно, любимая, давай возвращаться. Не зря ведь говорят, что хорошая рыбалка, она или вчера, или завтра. Пойдём назад той же дорогой, а моя душа оставит нас ненадолго.
Попаданец решил всё же проследить за мальчишкой. Его кандидатура на роль возможного соглядатая Пустынника показалась Немченко более предпочтительной. Во всяком случае, на месте наёмного убийцы Андрей не связывался бы в данных обстоятельствах с кем-то из членов бандитских или воровских шаек. Лучше подобрать себе помощников из таких вот бесхозных голодранцев.
А Джиса заодно проверит, как работает обманка, отпущенная в автономное плавание.
– Что ж, пойдём, – согласилась ола Рей и, бросив взгляд назад, добавила: – Надеюсь, твоя душа надолго тебя не покинет.
Глава 2
По указанию госпожи капитан Фрайс Рантин переместился из арьергарда группы в авангард и ледоколом принялся раздвигать броуновское движение людского потока в порту. Джиса правильно рассудила, что лже-Анду лучше бы ни с кем не сталкиваться, всё же без постоянного контроля со стороны её супруга кукла может себя повести неестественно и вызвать недоумение.
По всегда невозмутимому лицу капитана трудно было судить, догадывается ли он о том, что вместо его господина компанию хозяйке составляет магическая копия. Вряд ли. Впрочем, даже если мастер меча что-то и заподозрил, то оставит свои догадки при себе, а в его преданности ни Анд, ни Джиса не сомневались.
Оба наблюдателя проследили за четой владетелей лишь до ворот, затем хромой парень составил компанию какому-то мутному типу, одетому не по погоде тепло в матросскую брезентовую куртку, с которым вернулся к причалу, а чумазому, как кочегар, мальчишке явно пришлось делать непростой выбор, идти ли за объектом слежки дальше, либо бежать с докладом. Он почесал в затылке годами не мытые лохмы и предпочёл второе.
Немченко двинулся следом за оборванцем, стараясь обходить препятствия, а если не получалось, то сквозя прямо через них, адепту тени это несложно.
Парнишка шёл вдоль причалов довольно бодро, лишь один раз сделав крюк, чтобы обойти пару стражников, сопровождавших полного таможенного мытаря. Дойдя до таверны старой Гортаны – Андрею разок приходилось тут бывать, – молодой голодранец внутрь заходить не стал. Он прислонился задницей к стене здания в паре шагов от входа и принялся ждать.
– Ну? – спросил у него вышедший на крыльцо вышибала, крепкий, коротко стриженный мужчина.
– Кажется, я его видел.
– Кажется?
– Да, точно он. Молодой ол, надменный, как все владетели, и тут у него, – оборванец ткнул себе пальцем в верхнюю часть груди, – знак стихии вышит, точь-в-точь как на том рисунке.
Охранник провёл рукой по плохо выбритому подбородку. Буркнул:
– Где он остановился?
– Я… – Паренёк отлип от стены. – Я не знаю. Где-то в городе. Он здесь, говорю же, в порту был, а потом…
– Ты что, идиот? – разозлился вышибала, но тут же сменил кривую гримасу на улыбку, заметив приближение двоих морских офицеров. Едва те поднялись и зашли внутрь, вновь переменился лицом. – Бегом за ним! Не найдёшь – я тебе морду разобью. Выясни всё. Где, надолго ли…
Оборванец убежал не дослушав. Понял, что сильно прокололся, поспешив с докладом о прибытии ола Рея в Фож.
Его ошибку охранник таверны повторять не стал и никуда не отлучился со своего поста.
Следить за тем, как оборванец будет выяснять, где устроился ол Рей, смысла не было. И так понятно, хоть весь Фож обежит и узнает то, что нужно, после чего вернётся сюда. Значит, нужно ждать его здесь, а заодно присмотреть за действиями охранника.
В сумрачном слое Андрей мог оставаться ещё почти час, но решил сделать получасовой перерыв с выходом в реальность, необходимый для возврата умения к началу.
– О чём задумался, милый друг? – вынырнула из глубин сумрака Таня. – Подсказать что?
– Ага, – взял её за вполне осязаемую руку попаданец. – Могу я теневую личину прямо здесь на себя накинуть и выйти отсюда уже в ней?
– Не попробуешь – не узнаешь, – беззвучно засмеялась подруга.
– Спасибо за подсказку. Сам бы я не догадался до такого.
Получилось. Прямо в Танином царстве Андрей наложил на себя личину дружинника Ургарта. Выбрал её, исходя из того, что этот вояка был родом с запада королевства, а почти всю службу провёл в Пирене, откуда перевёлся в Рей вместе с капитаном Рантином. Шансов встретить в Фоже кого-либо из знакомых с этим дружинником не было. А ещё, отталкивающий своей мрачностью вид Ургарта у любого отбивал желание с ним общаться, хотя как воин он был очень хороший – умелый, исполнительный, мужественный.
В последний момент в очередной раз дал себе мысленный подзатыльник и сменил цвет сюрко на чёрно-синий Пиренов.
Из сумрака вышел за торговыми рядами, где продавались корабельные снасти, незамеченным во внезапном появлении вклинился в толпу людей и вернулся к таверне Гортаны.
Отлучался он ненадолго, так что охранника застал на прежнем месте, тот, потоптавшись и выбросив скорлупу орехов, только в этот момент вернулся в зал. Андрей вошёл следом.
Сымитировал поведение Ургарта – проскрипел приветствие, волком посмотрел на вышибалу, смеявшуюся за стойкой старуху Гортану, её рябого раба, разливавшего пиво, на пробегавшую мимо с грязными мисками разносчицу – и направился к ближайшему от входа столу, за которым сидели двое таможенников с какой-то горожанкой и чуть в стороне от них, на краю лавки, моряк с боцманской дудкой, висевшей на тёмной бронзовой цепи.
– Не помешаю? – спросил и, не дожидаясь ответа, сел напротив моряка лицом к входу, чтобы наблюдать за вышибалой. – Привет.
Ответные приветствия утонули в гуле переполненного зала и громкого вокала певца, которому аккомпанировала четвёрка музыкантов. Боцман было обрадовался появлению собеседника, но разглядев обычное выражение лица Ургарта, сразу же потерял к беседе интерес.
Андрей заказал себе немного еды и много – большой кувшин – эля. Разносчик обернулся быстро, и землянин принялся поверх кружки следить за происходящим у входа.
Охранник несколько раз выходил на улицу, как только одна из его ладоней наполнялась скорлупой, и возвращался не сразу, продолжая лузгать орехи и на крыльце. Не слишком пыльная работёнка, хотя ответственная, а порой и опасная.
Единственная женщина за столом оказалась сестрой одного таможенника и подругой второго, что не мешало ей интересничать перед боцманом, который всё искал повода встрять в разговор соседей, но так и не находил, те обсуждали каких-то родственников.
– Эль-то прохладный? – услышал Немченко из-за спины и увидел, как толстый грязный палец окунулся в его кружку.
Обернувшись, увидел скалившегося наёмника, круглолицего, с утиным носом, мужчины, ухмылка которого тут же сползла при виде злой рожи Ургарта. Подходи эта пьянь спереди, то гарантированно не рискнул бы подшутить над мрачным воякой, но случилось то, что случилось, и особого выбора теперь не имелось ни у утконосого, ни у находившегося под теневой личиной ола Рея, хотя палец из эля подошедший придурок успел выдернуть.
Между наёмниками и дружинниками всегда присутствовала неприязнь, вызванная тем, что у каждого из этих видов воинского ремесла имелись свои достоинства и недостатки. Служившие владетелям имели гарантии обеспеченной старости, возможность создавать на постоянном месте проживания семьи, регулярную оплату своего ратного труда и привычный распорядок жизни, зато у солдат удачи были выше заработки и возможность отказаться от выполнения задач, которые им не нравились или казались рискованными. Завидуя друг другу за преимущества и насмехаясь над недостатками, и те, и другие часто считали нужным это проявить.
Даже при том, что наёмники порой переходили на службу в дружины олов и наоборот, стычки между ними случались часто. До схваток на мечах доходило редко – мешали законы – зато морды бились часто.
Ещё при входе Немченко приметил компанию солдат удачи из полного десятка особей, хватавших податливых потаскух Гортаны за все места. Начнись драка, и дело придётся иметь со всеми, но деваться уже было некуда.
– Да, прохладный, – подтвердил догадку Андрей. – Охладись. – Он вылил на плешивую голову шутника содержимое кружки, которую буквально перед этим по новой наполнил.
Произошло то, что в прошлой жизни Немченко называлось силой вещей. Когда хочешь или не хочешь, а приходится делать предначертанное судьбой. Вот как сейчас. Ему же надо было только проследить за вышибалой. К кому тот побежит передавать сведения об оле Рее. А вместо этого приходится ввязываться в очередную ненужную передрягу, и ведь не отпетлять никак.
– Охренел совсем?! – заревел плешивый и замахнулся кулаком.
Сильный прямой удар благородного Анда в утиный нос заставил шутника замолчать, хлюпнуть, как пылесос, всосавший в себя забытый под кроватью носок, и опрокинуться спиной на пробегавшую позади него разносчицу.
От неожиданности рабыня не успела уклониться и рассыпала на пол оловянные миски с остатками пищи.
– Жехта вырубили! – раздался выкрик от стола с наёмниками.
«Их там девять», – напомнил себе Андрей. Предстоящей стычки он сильно не опасался. Уроки для достижения уровня мастера меча с использованием алхимических препаратов позволили ещё более прокачать силу, ловкость и быстроту реакции, приобретённые за время самостоятельных усиленных тренировок. И почивать на лаврах Немченко себе не позволял, постоянно тренируясь, то в одиночестве, то в компании капитана Рантина.
Сейчас землянин, загнав поглубже злость на себя и на судьбу-злодейку, быстро подбирал наиболее оптимальный для него рисунок предстоящего рукопашного боя. Наиболее удобную позицию, где встречать уже вскочивших со скамьи солдат удачи, он определил возле стены в проходе между столами.
– Ваш осёл сам нарвался! – послышался голос боцмана.
И тут же он сам оказался по правую сторону от ола Анда. Помощь пришла весьма своевременно, потому что первые двое наёмников уже подбежали и без лишних слов кинулись в драку.
Храбрый сосед почти сразу же, получив крепко по уху, отлетел на едоков-приказчиков с соседнего стола, но его героическое поведение привело к замечательному результату.
В зале разными компаниями находилось более двух десятков моряков, включая нескольких офицеров, и все они, увидев нападение наёмника на их коллегу, тут же вскочили и с громкими криками полезли со всех сторон на солдат удачи. Теперь численное превосходство оказалось не на стороне наёмников.
Немченко вступил в драку одновременно со своим нежданным помощником, только, в отличие от него, легко уклонился от удара, схватил соперника за жирные, длинные, как у Бона Джови волосы, резко дёрнул к себе, впечатывая тому лбом в лицо и сильно пробив коленом в пах. После чего толкнул волосатого к его товарищам, которые уже оказались вынуждены развернуться, чтобы отбивать нападения со всех сторон.
Певец вместе с музыкантами как ни в чём не бывало продолжал исполнять трогательную балладу о красивой лавочнице, полюбившей капитана дальнего плавания. Деньги исполнителям уже заплатили, они их и отрабатывали.
– Да чтоб тебя! – с досадой выдохнул Андрей, когда очухавшийся плешивый, зачинщик ссоры, подполз сзади и схватил благородного ола за коленки.
Утконос хотел повалить врага, но сам получил очередной удар ботфортом в и так уже окровавленное лицо, после чего вырубился надолго.
Краем глаза Немченко присматривал за вышибалой, чтобы не упустить момент, когда тот встретится с оборванцем-разведчиком. Пока охранник никуда не уходил. Он встал на пороге распахнутой настежь входной двери в таверну и громко вызывал с улицы стражу.
Драка только набирала обороты. Если бы сражение шло на мечах, то, несмотря на численное превосходство моряков, наёмники могли выйти победителями, однако и в обычной рукопашной схватке они не сильно уступали. В основном благодаря здоровенному бугаю, раскидывавшему бросавшихся на него матросов, как медведь вцепившихся в шкуру лаек.
Благородный Анд пожалел, что не может использовать магию, и тут же вспомнил о заклинании проклятия, оно-то его никак не демаскирует. Только подумал и, не откладывая, наградил им бугая.
Подействовало сразу. Здоровенный наёмник поскользнулся на хлебной корке и с грохотом, словно упавший шкаф, растянулся на полу. На него тут же насели и принялись избивать надсмотрщик за галерными рабами и судовой повар.
Своего третьего противника Андрей атаковал со спины, пока тот отбивался от корабельного старпома. Метил землянин по почкам и хоть попал не совсем точно, зато сильно. Наёмник охнул, попытался обернуться, но получил от офицера справа в челюсть и ушёл в глубокий нокаут.
Драка завершилась одновременно с последним аккордом баллады.
– Кто тут выступал зачинщиком? – сразу же проявил себя десятник стражи, с тремя патрульными ожидавший окончания побоища возле барной стойки.