Глава 1
Когда человек падает с высоты, ни о чем он не думает. Да и после удара о твердую поверхность мысли не сразу возвращаются в голову. Если вообще есть, куда возвращаться. К счастью, мой случай оказался не самым трагичным. Но копчик и затылок прострелило так, что в глазах потемнело.
И вот сколько раз я просила директрису купить новую стремянку?! Нет, дождалась же, когда старая сама подо мной развалится!
Ощущение реальности возвращалось постепенно, а в месте с ним включались и другие органы чувств. Первым тревогу поднял слух. Рядом кто-то надрывно кашлял.
«Клиентка!» – вспыхнула в моем заторможенном сознании догадка. Видимо, пришедшая в нашу кондитерскую статная женщина в годах подавилась дегустационной конфетой, увидев мой полет.
Два происшествия за один день наше заведение точно не переживет, а значит надо что-то срочно делать. Я поспешила приподняться и оперлась руками о…
Одна ладонь попала во что-то мягкое и жирное, другая перевернула какую-то… тарелку?
Это я куда приземлилась?!
Глаза наконец-то распахнулись, и… лучше бы я и дальше их держала закрытыми! Ибо меня явно посетили галлюцинации.
Я лежала на обеденном столе, прямо перед его хозяином, который и подавился при моем эффектном падении.
В какой-нибудь другой ситуации я точно соображала бы куда быстрее. Но не сейчас. Сейчас я ошарашенно смотрела на мужчину в старинном костюме, название которого никак не желало всплывать в моей ушибленной голове.
Лицо с массивным подбородком, хмурой линией бровей и глубоким взором серых глаз отличалось по-мужски строгой красотой. Странное серо-белое мелирование на длинных густых волосах прибавляло ему немного возраста и необъяснимого шарма. Можно было бы сказать, что это седина, но я почему-то была уверена, что нет. Тем более это мои личные глюки, а значит, мне виднее!
Мужчиной хотелось любоваться, словно какой-то картинкой из модного журнала.
– Кхм-кхм, – покашлял он снова и многозначительно заломил бровь. – Так и будешь лежать?
– А? – удивленно выдохнула я, выныривая из ступора.
В голове не сразу уложилось, что галлюцинация может говорить и намекать на мое неподобающее положение в пространстве.
Я же упала, ударилась… конечно, лежу! А «так» – это как?
Сосредоточилась на себе и ужаснулась. Широкая юбка форменной одежды бесстыдно задралась, открывая обзор не только на мои широко расставленные коленки, но и дальше!
Срам-то какой!
Моментально вспыхнув от стыда и неловкости, я поспешила одернуть подол и как можно быстрее ретироваться не только со стола, но и с глаз мужчины.
Глюк или нет, но мне сейчас требовалось уединение, чтобы успокоиться и подумать!
Я метнулась к видневшимся сбоку высоким двустворчатым дверям. И была уже на полпути, когда сзади раздалось строгое:
– Стоять!
Меня моментально охватило оцепенение. Пальцем не пошевелить! Ноги словно приросли к полу. Все, что я могла, это нервно сглотнуть.
Кажется, после удара головой я все-таки застряла в каком-то дурном сне.
С силой зажмурилась, пытаясь вырваться из этого забытья, как Алиса из Зазеркалья. Но ничего не получалось. А сзади снова раздался бархатистый голос моего персонального кошмара:
– М-да, еще и мозгами обделена, – вздохнул мужчина и, судя по звуку отодвигающегося стула, поднялся. – Вернись.
Очередной приказ тело выполнило без участия головы. Я же продолжала пытаться проснуться. Хотя бы ненадолго, на долю секунды, чтобы понять нереальность происходящего.
– Проснись, проснись, проснись! – сдавленным шепотом требовала я сама у себя.
– Это не сон, – раздался совсем близко холодный недовольный голос. – Заканчивай с отрицанием. И покажись уже нормально.
Я возмущенно распахнула не только глаза, но и рот, чтобы сообщить, что вообще не собиралась ему показываться.
– Ну, знаете ли!
– Знаю, – подняв ладонь, властно оборвал мою речь мужчина. – Рассказывать не обязательно… – он двумя пальцами приподнял мой фирменный фартук за вырез воротника и прочитал вышитое на нем имя: – Маргарита. Кому прислуживала?
Спрашивая, он начал обходить меня по кругу и рассматривать.
Мое возмущение от просквозившего в голосе незнакомца пренебрежения вышло на новый уровень. Если бы не оцепенение, я бы обернулась и высказала ему все в лицо, а так пришлось шипеть в пустоту:
– Я никому не прислуживаю. Я – продавец сладостей! А скоро перейду в ранг кондитеров!
– Никакой разницы, – равнодушно парировал мужчина, снова замерев передо мной. – Королевскую подставу я уже оценил в полной мере. Один плюс – ты не страшная.
– А вы невероятное хамло! – окончательно разозлилась я.
Мой глюк надменно заломил бровь.
– Ты хоть знаешь, куда попала, и кто я?
– В душе не знаю, и знакомиться желание отпало, – припечатала я. – Где у вас тут выход? Я пережду этот кошмар в другом месте. Наверняка в реальности меня скоро привезут в больницу и приведут в чувство.
– Ясно, – равнодушно выдал мужчина и обратился куда-то мне за спину: – Позовите господина Эдельвирса. Пусть принимает новую подопечную, а у меня других дел полно, чтобы еще с человечками иномирными возиться.
И, обогнув меня, ушел.
Сзади стукнула, закрываясь, дверь. А я так и осталась стоять в недоумении посередине комнаты!
Вот же гадость!
Правда долго переваривать произошедшее в одиночестве не пришлось. Дверь за спиной снова открылась, пропуская кого-то с тяжелой поступью. Я хотела обернуться, но пошевелиться, несмотря на все попытки, так и не получилось!
Жуткое ощущение чего-то неизбежного, как в ночном кошмаре, постепенно заполняло меня. И чем ближе слышались шаги, тем труднее становилось дышать. Я даже зажмурилась!
– Значит, вы – иномирянка Маргарита, – раздался глубокий ровный мужской голос с нотками недовольства.
Я вздрогнула и приоткрыла глаза, чтобы оценить степень очередной подставы, дарованной подсознанием. К счастью, опасения не оправдались, и она оказалась не страшнее предыдущей.
Новый персонаж был намного старше первого и полностью седой. Его плотный длинный пиджак, расшитый серебряной нитью, покрывала темно-синяя с бордовой оторочкой мантия. Она крепилась к плечам двумя массивными металлическими брошами и ниспадала до самого пола.
На морщинистом благородном лице с тонким носом и ниточкой губ не отражалось ни единой эмоции. Только в дымно-серых глазах проскальзывала тень раздражения.
Я же свои истинные чувства даже не подумала скрывать и смотрела на господина со всей мрачностью.
– Землянка, – холодно поправила я его. – А вы, так понимаю, господин Эдельвирс.
Седовласый тонко улыбнулся.
– Верно. И я даже рад, что ваши умственные способности оказались выше, чем мне передали.
– Слава обо мне явно преувеличена, – саркастично покривившись, проговорила я в ответ, мысленно награждая первого блондина парочкой неприятных эпитетов. Болтун недоделанный!
Старик недовольно сверкнул глазами и удрученно протянул:
– Над внешним видом и манерами предстоит поработать.
– А вам стоит отточить мастерство комплиментов. Этот вышел не особо удачным, – отзеркалила я его манеру.
– Это и не было комплиментом, – снисходительно пояснил господин Эдельвирс. – Лишь констатация факта. И обозначение необходимых задач, которые надо решить в ближайшее время.
– О боже, не надо таких жертв. – Я картинно закатила глаза. – Я не собираюсь решать никакие задачи, и вас освобождаю от этой тяжелой работы.
– Увы, у вас здесь нет такой власти. Как, впрочем, и везде, – надменно хмыкнул старикашка, чем изрядно разозлил.
– В моей голове вся власть у меня, – гордо заявила я, несмотря на то что сама в этом сильно сомневалась. Ведь, даже зная, что это дурной сон, я ничего не могла изменить.
Вот только выдавать свою слабость я не собиралась!
Еще бы это помогло. Усмешка на морщинистом лице четко дала понять – моя бравада господина Эдельвирса ни капельки не тронула. Он шагнул ближе, нависая не хуже грозовой тучи, и доверительно сообщил:
– Мы не в вашей голове.
В одно мгновение почувствовала себя мышкой, которую вот-вот съедят. И уговоры, что это все плод моего больного воображения, не помогали. Слишком все было реально.
Я нервно сглотнула и тихо спросила:
– А где?
Мужчина немного отстранился выпрямился и величественно повел рукой, обрисовывая пространство.
– Вам повезло оказаться в Ауруме – стране драконов, в величественном княжестве Гальдар, коим правит светлейший князь Эрритар Туманный. И теперь вам предстоит принять участие в отборе невест, победительница которого станет полноправной княгиней, – проговорил он, а нагнетенная им совсем недавно давящая атмосфера развеялась, вновь уступив место моему бескрайнему удивлению.
– Ого, а фантазия у меня полна сюрпризов, – искренне протянула я, восхитившись услышанным.
Мужчина с силой втянул носом воздух, в попытке сдержать собственное раздражение от моего неверия. А зрачки его темно-серых глаз неожиданно на доли секунды сузились и вытянулись в полоску, как у кошки или змеи.
Что он там говорил про драконов?
Трансформации моего собеседника изрядно напрягли. Совершенно не хотелось, чтобы кошмар стал еще кошмарней.
И в тоже время я начала злиться на собственное бессилие и невозможность прекратить творившийся бред!
Пришлось тоже глубоко вдохнуть, чтобы усмирить эмоции. Они сейчас мне точно помочь не могли. Правда давалось это укрощение с трудом. Я даже на мгновение прикрыла глаза и только спустя пару секунд ровно сказала:
– Хорошо, допустим, мы не в моей голове. Есть какие-то доказательства, помимо слов?
– Любые неприятные ощущения, – охотно откликнулся Эдельвирс и жутковато улыбнулся. – Голод, боль, естественные нужды. Боль можем организовать прямо сейчас, чтобы не ждать, пока вы проголодаетесь или начнете мечтать об уборной.
При этом в руках господина появился нож, до этого лежавший на обеденном столе. И я ни секунды не сомневалась, что он его применит.
– Не надо! Лучше потом сама себя ущипну, – спешно воспротивилась я и сразу заверила: – И вообще, я готова поверить без доказательств! Что вы там про отбор говорили?
– Отлично, – откладывая орудие несостоявшейся пытки, буднично порадовался Эдельвирс. – Как я уже сказал, вам предстоит принять участие в отборе невест для нашего князя. С ним вы познакомились по прибытию. Это не его прихоть, – предупреждая мой возмущенный вопрос, поднял руку старик и продолжил дальше: – Это королевский приказ для всех княжеств. Нарушить его, или отказаться от исполнения никто не в праве. По древней традиции в отборе обязана принять участие одна иномирянка, которую выбрал древний амулет Амадара. Вы наверняка его видели перед перемещением.
Эдельвирс говорил, а у меня в голове пролетали недавние события, как в нашу кондитерскую пришла особа в немного странном брючном костюме с величественными жестами и отпечатком аристократизма на привлекательном лице. Странный амулет в виде дракона, держащего фиолетовый кристалл, в ее руках. Вспомнила ее последний вопрос, не желала бы я выйти замуж за князя. Свой смешок, стоя на стремянке, и веселый ответ: «Конечно, кто бы не желал?», за которым сразу последовало падение. И… в попытке успокоиться снова прикрыла глаза.
Какой же это все бред!
И мне придется ему подыгрывать, пока не смогу вырваться в реальность? Иначе что? Будут пытать, пока не соглашусь? Даже во сне подобное развитие событий мало прельщало.
«Одним словом – гадость, – подвела я итог своим размышлениям и спустя миг хмуро добавила: – драконья. Или я преувеличиваю?»
– А что, если я не хочу принимать участие в этом вашем… мероприятии? – осторожно спросила я. – Отправите меня обратно?
– Нет, – жестко припечатал старик. – После добровольно озвученного согласия отказаться от участия вы не можете. Также как мы не можем отказаться от проведения отбора и принятия вас в состав невест. Разве что вы решите отдать богам душу в надежде на следующее более удачное перерождение.
Я невольно скривилась, как от кислого. Такой вариант меня совершенно не устраивал.
А вот Эдельвирс неожиданно подобрел и широко улыбнулся.
– Есть и положительный для нас всех момент – победа вам не грозит.
– Это еще почему? – не сдержавшись, возмутилась я.
Одно дело, самой не желать выигрывать, и совершенно другое, когда тебя заранее записали в аутсайдеры. Вбитое с детства чувство справедливости восстало с требованием доказать всем, что они неправы.
– Люди в нашей стране не в почете. – Тем временем буднично пожал плечами Эдельвирс. – В основном, им отводятся роли прислуги и разнорабочих. Вам же повезло. На отборе вы сможете продемонстрировать свои таланты и получите возможность остаться при княжеском дворе не на самых плохих позициях. Либо…
Договаривать он не стал, лишь сделал плавный жест рукой, предлагая мне додумать самостоятельно.
Перспективы, мягко говоря, не радовали. Неизвестный мир, где люди на ролях бесправных слуг, откровенно пугал. Без денег, друзей и связей я вряд ли смогу нормально устроиться. Отбор же предлагал мне самое важное – спокойное время, чтобы освоиться и понять, как отсюда выбраться.
– Хорошо, и что мне надо делать? – сдаваясь на волю обстоятельств, спросила я.
– Для начала подготовиться к первому испытанию и переодеться. Пойдемте.
Обогнув меня, мужчина направился к двери, а я так и осталась стоять.
– В чем дело? – поинтересовался Эдельвирс, заметив, что я за ним не семеню.
– Не могу, – сообщила я очевидное и саркастично хмыкнула: – Ваш князь наложил на меня какое-то заклятие. Приказал стоять. Вот я и стою.
– Подчинение туманных драконов, – понятливо протянул Эдельвирс, возвращаясь на прежнее место. А на мой недоуменный взгляд пояснил: – Это особенность нашего вида. Мы можем управлять сознанием других существ. И, собственно, чем слабее сознание жертвы, тем сильнее воздействие. Подобная особенность очень хорошо действует на животных с низким уровнем интеллекта, позволяет их безболезненно приручить и выдрессировать. Сильный туманный дракон способен повлиять и на разумное существо, особенно, если оно подавлено яркими эмоциями или недостаточно… м-м интеллектуально развито. Но вроде, это не ваш случай, – с легкой издевкой проговорил дракон и с улыбкой посоветовал: – Просто успокойтесь и пожелайте двигаться.
На очередной шпильке в сторону моих умственных способностей я решила не заостряться. Куда важнее было вернуть контроль над телом.
Для начала сосредоточилась на ногах. Пошевелила пальцами. И… получилось!
Я тут же приподнялась на носках, качнулась на пятки и, о чудо, сделала шаг.
Нижние конечности отозвались ломотой от долгого напряжения. Этот факт я отметила с особым неудовольствием, ибо он свидетельствовал в пользу реальности происходящего. Но несмотря на это я выпрямилась и отправилась вслед за Эдельвирсом к двустворчатым резным дверям.
«Вдруг это тот самый выход из бредней?!» – промелькнула отчаянная надежда.
Нет, чуда не случилось. За порогом столовой оказался просторный коридор с ковровой дорожкой и картинами на стенах. Последние я рассматривала с большим интересом. На части из них были простые пейзажи, не отличавшиеся от земных. На других изображались какие-то бытовые сцены из придворной жизни, а третьи вещали о битвах. И вот на последних непременно присутствовали драконы. В небе, на земле и даже в бушующем море. Они были разные. Но обязательно хоть один на полотне имел интересную «туманную» окраску. По чешуе этих фэнтезийных рептилий словно ползли бело-серые клубы дыма.
У крупного изображения одного из таких представителей я даже невольно зависла, рассматривая искусно переданный художником узор чешуи и глубину серых глаз с вертикальным зрачком.
– Кхм-кхм! – раздалось требовательное покашливание Эдельвирса.
И я, вздрогнув, отвлеклась от заворожившей картины. Хотела извиниться за заминку, но в голове пролетели воспоминания, как глаза старика меняли форму зрачка, и я, не удержав свой бескостный язык, ляпнула:
– А вы реально в драконов превращаетесь?
Эдельвирс на мгновение поджал губы, одарил меня очередным оценивающим взглядом и выдал:
– Если пожелаете, вам выдадут книгу об устройстве нашего мира. А сейчас пойдемте, начало первого испытания не за горами.
– А что за испытание? – догоняя его, поинтересовалась я.
– Вам все расскажут наравне с прочими претендентками отбора, – сухо откликнулся он, оборвав все дальнейшие вопросы.
Ясно, помогать мне не станут. Ну что ж… Сами напросились!
Я с детства отличалась не только упорством, но и находчивостью. Там, где другие пасовали, я шла вперед. Фраза: «Это невозможно», – только подстегивала меня. А как иначе выживать в мире, где ты осиротевший подросток без гроша за душой? Спасибо сестре матери, приютила меня до совершеннолетия. Дальше пришлось по большой части справляться самостоятельно и самой ковать свое счастье. Пусть не все у меня получалось, как хотелось, но зато я смело могла сказать: «Я попробовала и сделала все, что могла!»
Именно поэтому, закончив кулинарный колледж, я решила покорить столицу, а не плыть по течению. Да, попасть на вожделенную профессиональную кухню сразу не удалось. Но я получила шанс, устроившись на первых порах продавцом сладостей. Я приходила наравне с кондитерами, училась у них мастерству до открытия торгового зала и не оставляла надежду сменить работу за прилавком, на работу за разделочным столом.
Отсюда я тоже выберусь! И раз уж для этого надо пройти гадкий отбор – пройду!
В таком боевом настроении я дошагала вместе с Эдельвирсом до очередной резной двери, коих на нашем пути встретилось не мало.
– На время вашего участия в отборе это ваши личные комнаты, – толкая деревянное полотно, сообщил мужчина и жестом предложил мне первой переступить порог.
Как оказалось, мне выделили два смежных помещения.
В первом располагалась небольшая гостиная, отделанная в приятных зеленовато-бежевых оттенках. По одной из стен змеился узор из нежно-розовых цветов. Там же стоял диван, на котором ярким акцентом смотрелись подушки в тон нарисованных лепестков. У окон с тяжелыми портьерами глубокого оливкового цвета расположили чайный столик с парой стульев на витых ножках. Чуть в стороне дизайнер предусмотрел небольшое рабочее место с бюро и мягким пуфом.
Арку, ведущую в спальню, можно было легко закрыть двумя шторами, висевшими по обеим сторонам. Сейчас же сквозь нее виднелась широкая кровать под кремовым балдахином.
– Вау, – не сдержала я удивленного вздоха.
– Располагайтесь, – сухо предложил Эдельвирс. – Скоро придет горничная со всем необходимым.
После чего ушел, не забыв прикрыть за собой дверь.
Я инстинктивно метнулась за ним, проверить – не запер ли!
Ручка легко повернулась под моими пальцами, и деревянное полотно приветливо распахнулось.
Порыв плюнуть на все и сбежать, я героически подавила. Во-первых, я не знала, где выход. Во-вторых, не представляла, что ждет за пределами княжеского замка. Я, конечно, была девушкой смелой, но не дурой. Сначала стоило все хорошенько разведать, а потом нырять в омут с головой.
Осталось только решить: с чего начать разведку?
Показавшаяся из-за поворота улыбчивая девушка с ворохом цветной ткани пришлась как нельзя кстати!
Глава 2
Камилла – горничная, которую ко мне прислали, оказалась приветливой и разговорчивой особой. В ее голубых глазах светилось неподдельное счастье, что меня поначалу несколько обескуражило. Но в процессе знакомства выяснилось, что она тоже обычный человек, и однажды ей очень сильно повезло попасть в придворную прислугу. А теперь еще подняться до личной горничной! Для местных людей это считалось приличным шагом по карьерной лестнице.
– Я буду за вас болеть, – выдала она под конец своей восхищенной речи.
– Спасибо, – ошарашено моргнула я, а после виновато улыбнулась: – Но вряд ли мне светит победа.
Девушка на мгновение замялась, но потом бодро заявила:
– Зато вы можете остаться при дворе! А я при вас.
Сомнительная перспектива – жить среди надменных змеюк. Но эту мысль я оставила при себе, спросив совершенно иное:
– Неужели за стенами замка так плохо?
Камилла разложила по кровати принесенные платья и придвинула к напольному зеркалу небольшую резную табуреточку.
– Не плохо, – откликнулась девушка, не отрываясь от своей работы. – Очень даже хорошо. Мирно и спокойно. Но в замке проживание и еда бесплатные, плюс хорошее разделение обязанностей среди всех работников. Уровень комфорта намного выше. Да и потенциальные ухажеры куда состоятельнее.
Проза жизни. Но это не значит, что меня она устраивала. И пора было вернуться к своим проблемам.
– А уехать из Аурума можно?
Камилла одарила меня таким взглядом, что я немного усомнилась в своих умственных способностях.
– Зачем? – искренне удивилась и, кажется, ужаснулась она. Заметив мое непонимание, поспешила объяснить: – За пределами Аурума слишком опасно. Постоянные войны, голод и разруха. Великие драконы хранят нашу мирную жизнь, и мы им за это благодарны.
– Хранят? – позволив девушке снять с меня фирменный фартук, переспросила я.
Камилла коротко кивнула.
– Да. Они создали Аурум и берегут его границы от набегов жадных до чужих богатств рас. Орки, гномы, люди постоянно пытаются прорваться к нам из-за хребта. Поверьте, уважаемая Маргарита, там, за перевалом, нет ничего хорошего, и, если бы не заградительные отряды драконов, мы бы все сгинули.
– Ясно, – не стала я дальше развивать тему и ободряюще улыбнулась. – Поможешь мне освоиться?
– Начнем с платья! – обрадовавшись смене темы, воодушевленно предложила горничная и вновь потянулась к застежкам на моей блузке.
Я невольно отпрянула, чем знатно удивила девушку. Пришлось пояснять, что я привыкла сама со своей одеждой справляться. А вот с местным нарядом мне действительно потребовалась помощь.
Из пяти принесенных девушкой платьев мне подошло одно из нежно лилового атласа. Оно плотно обхватывало талию и грудь, а пышная юбка опускалась до самого пола. Небольшие полоски рукавов прикрывали вершины плеч. По ним и вдоль линии груди тянулся цветочный узор из сверкающего бисера. Это выгодно подчеркивало зону декольте и мою довольно заурядную грудь.
Мои от природы длинные волнистые волосы цвета шоколада с рыжим отливом мучать лишними заколками не стали: уложили локонами вдоль спины и собрали передние пряди на затылке серебряной заколкой. По форме она хорошо сочеталась с вышивкой на платье, дополняя образ.
– Скромно и со вкусом, – прокомментировала довольная результатом своих трудов Камилла.
У меня же мой вид со словом «скромно» никак не ассоциировался. Да я на выпускной в куда более простом наряде ходила! Но раз уж я ввязалась во всю эту авантюру, то придется согласиться с мнением эксперта, который взялся не только за мой макияж, но и за руки.
– Нужен маникюр, – постановила Камилла и печально взглянула на небольшие часы, стоящие на комоде.
А я посмотрела на свои руки и… обомлела.
Я никогда не была сторонницей татуировок. Рисунок, который не изменить, не переделать, для меня выглядел слишком большой ответственностью. Выберешь себе кошечку, а через месяц она тебе надоела, и захотелось бабочку. А уже все! Поздно! Живи с кошечкой.
В общем, на себе я точно ничего не рисовала, и понять откуда взялось изображение розочки на фаланге среднего пальца не могла.
Попытка стереть небольшой рисунок успехом не увенчалась, что расстроило.
Еще один «подарочек», с которым придется мириться до конца дней своих.
– Времени мало, – возвращая внимание моим рукам, проговорила Камилла. – Не успею сделать как надо.
– Значит оставим, как есть, – со вздохом предложила я, забирая свою кисть с коротко остриженными по заветам санпина ногтями.
– Вам предстоит подавать руку при знакомстве с мужчинами, – воспротивилась моему предложению Камилла и метнулась к принесенным коробкам. – Вот, наденьте.
Девушка протянула мне ажурные перчатки, призванные скрыть руки до локтя.
– Подавать руку… – задумчиво протянула я, осознавая, что здесь правила приличия далеки от современных земных. – А что еще мне надо будет делать? Ну, при встречах разных… Я не сильна в местном этикете.
– Ничего страшного, – заверила меня с улыбкой горничная и начала пояснять: – При встрече с любым представителем драконов, человек должен склоняться в вежливом поклоне, девушки в книксене.
Камила плавно присела, придерживая юбку.
– При встрече с князем все опускаются в глубоком реверансе.
Очередная демонстрация. И мои глаза несколько сильнее округлились. Девушка едва ли не на корточки села и склонила голову. При этом ее спина оставалась идеально прямой.
«Кажется, меня ждут тяжелые силовые нагрузки», – мысленно протянула я, представив сколько за день раз мне предстоит сесть-встать.
– Обращаться к князю следует словами «ваша светлость», к остальным аристократам – госпожа или господин. И старайтесь всегда приветливо улыбаться. Попробуйте!
– Драконы любят идиотов, – пробурчала я себе под нос, растягивая губы в улыбке профессионального продавца.
Мой комментарий Камилла то ли не услышала, то ли благоразумно сделала вид, что пропустила мимо ушей. После чего заверила меня в успехе и начала торопить к выходу.
– Вам уже пора спуститься в торжественный зал. Там собираются все претендентки!
– А карты с маршрутом до этого зала не прилагается? – нехотя направляясь к двери, вздохнула я.
В голове при попытке вспомнить хотя бы дорогу до столовой, в которой я приземлилась, появлялся калейдоскоп из интерьеров и картин, и никакого четкого понимания направления.
Девушка на мгновение замялась, бросила взгляд на оставленный нами беспорядок и с сомнением предложила:
– Я могу вас проводить, если вы не против, – она махнула в сторону спальни рукой, намекая, что ее обязанность все прибрать.
– Я очень даже «за»! – выпалила я, хватая горничную за руку и вместе с ней уверенно выходя в коридор. – Потом с платьями разберемся.
Камилла нервно хохотнула, но тут же взяла себя в руки, выскользнула из моего захвата и на правах проводника вышла вперед, тихо пояснив:
– Уважаемой особе не следует явно торопиться. Старайтесь идти степенно и гордо.
Следуя ее указаниям, я немного вздернула подбородок расправила плечи и, выдохнув, отправилась следом за своей нежданной помощницей.
Надо признать, закованной в корсет держать осанку было достаточно просто, но вот юбка так и норовила попасть под ноги и уронить меня.
– Подол стоит придерживать вот так, – шепотом посоветовала моя горничная и невзначай продемонстрировала на своем более скромном, но не менее длинном платье.
Я попыталась повторить ее маневр и ухватила юбку большим и указательным пальцем, приподняла и… Действительно стало легче идти.
– Спасибо, – столь же тихо поблагодарила я.
Дальнейший путь прошел без приключений. Мы спустились на первый этаж, миновали просторный холл и оказались в коридоре, который заканчивался большими распахнутыми дверями. Там, за порогом, виднелся зал, заполненный калейдоскопом платьев и девичьим щебетанием.
– Удачи, – пропуская меня вперед, пожелала провожатая.
Я в ответ только неопределенно угукнула и направилась в местный гадю… цветник!
В первое мгновение меня особо никто не заметил. Местные невесты больше интересовались разговорами друг с другом и обсуждением соперниц из других «кружков по интересам». И я очень надеялась, что так и останусь невидимкой, но удача сегодня явно была не на моей стороне.
– Не понимаю, на что рассчитывала королева, привлекая к отбору человечек, – раздался протяжный писклявый голос от ближайшей кучки девушек.
Я не смогла не обернуться.
Местные супермодели в пышных платьях при полном макияже и со сложными укладками смотрели на меня с неприкрытыми усмешками и издевкой. Кто из них своей речью привлек внимание, я не поняла. И, наверное, не стоило вообще останавливаться рядом с ними, а гордо и независимо пройти мимо. Но не удалось. Следующим правильным шагом стала бы не менее надменная улыбка и молчаливый уход. Но… Я не настолько сдержанна. Правда, улыбка все же удалась. Именно с ней, я демонстративно осмотрела девиц и проговорила:
– Зато я знаю, зачем ее величество пригласила меня сюда. На местных у нее надежды нет.
Как отреагировали незнакомки, мне понравилось. Судя по зло прищуренным глазам, мои слова их задели!
– На твоем месте, – холодно проговорила пепельная блондинка с тонкими чертами лица, – лучше больше молчать.
– Спасибо за совет, – с наигранным восторгом сказала я. – Отвечу взаимностью. Хочешь победить – больше говори. Князь любит болтливых особ, необремененных интеллектом.
Руку на отрезание даю, но зрачки девушки на мгновение стали вертикальными, а губы сжались в линию.
– Какая бестактность! – нашлась со словами ее более темная подружка.
– Взаимность, – широко улыбнулась я в ответ и помахала рукой на прощание.
Скрываться больше смысла не было. Поэтому двинулась прямо сквозь толпу к той части зала, где виднелось возвышение с серебряным троном.
Толкаться не пришлось. Девушки благоразумно расступались и молчали, бросая в мою сторону лишь неприязненные взгляды. Меня они не особо трогали, а вот свобода перемещения радовала, поэтому я шла к своей цели с широкой улыбкой.
Еще издалека приметила перед «царским стулом» странную конструкцию в виде белой мраморной чаши на высокой подставке. Ничего подобного на картинках тронных залов родной Земли я не встречала, и стало до жути интересно: что же это за купель такая, и для чего? А может, просто местный увлажнитель воздуха?
Поднявшее голову любопытство на мгновение затмило все прочие чувства.
В последний момент я все же остановилась перед самыми ступеньками. Затормозил тот факт, что все прочие девушки держались на приличном расстоянии от возвышения. Выглядеть инфантильной деревенщиной, которая плюет на все нормы приличий и сует свой нос куда не следует, не хотелось. Да и внезапно вспомнилось, что, например, в православных церквях есть алтарь, куда заходить никто не имел права. Вдруг эта конструкция – какой-нибудь священный предмет, и разглядывание его с близкого расстояния карается казнью?
В общем, как бы ни хотелось заглянуть внутрь, я воздержалась.
«Потом, если что, у Камиллы об этой чаше спрошу», – мысленно постановила я и услышала скрип открывающихся тяжелых дверей.
Обернувшись на звук, увидела, как из прохода слева появился уже знакомый мне господин Эдельвирс. За те несколько часов, что мы не виделись, он нисколько не изменился. Все такой же противный дед в мантии, которая от стремительного шага развивалась за ним наподобие крыльев.
Следом за распорядителем шли две женщины в белых одеждах. Их наряд отдаленно напоминал монашеские одеяния. Правда головы незнакомок покрывали не платки или шапочки, а изящные капюшоны с золотой оторочкой и узорами по краю.
Вся троица поднялась на постамент. Женщины прошли к чаше, советник встал чуть впереди и окинул взглядом присутствующих в зале девушек. По мне тоже скользнул его взор, но ни единой эмоции в нем я разобрать не смогла. Словно я не просто предмет мебели, а самое настоящее пустое место.