Деревенские следаки. Тайна хромой старухи

© Дмитрий Ульянов, 2022

© Общенациональная ассоциация молодых музыкантов, поэтов и прозаиков, 2022

* * *

Пролог

– И смотри, давай в этом году без приключений! – сказал Руслану отец, сидевший за рулем иномарки.

Мальчишка молча кивнул, подумав про себя, мол, как это без приключений, особенно когда рядом с деревней, куда он ехал на несколько недель, такой огромный и таинственный лес…

И лес действительно был очень загадочным. Об этом знали все жители окрестных деревень, расположенных неподалеку от него. Однако почти никто из них не отваживался туда ходить. Местные легенды гласили, что в лесу на самом деле живет какая-то неизвестная страшная сила. И кто заходит в этот лес, редко возвращается обратно. Эти рассказы, прикрепленные некоторыми недостоверными историями, передавались из поколения в поколение уже много лет. Бабушки рассказывали их своим внукам, чтобы те ни в коем случае не ходили в лесную чащу. И стоит заметить, что большинство детей слушались взрослых и действительно боялись этого леса. Возможно и потому, что выглядел он ну очень зловеще, лес был густым, и даже на его окраинах было очень темно, что придавало большей достоверности деревенским легендам о живущем там зле… В здешних краях этот лес называли не иначе как Черным.

Когда Руслан был маленьким, он со своими друзьями тоже боялся ходить туда. Но с каждым годом страху у мальчишки становилось все меньше и меньше. Сначала в подростке преобладало обычное любопытство, а потом уже – желание узнать, что же не так с этим лесом. И вот прошлым летом Руслан и его команда даже построили там шалаш. Правда, почти что на самой окраине. Но сути ведь это не меняет – они сделали огромный шаг на пути по исследованию леса и, можно сказать, совсем не боялись находиться в своем лесном убежище. Более того, они не понимали, почему деревенские жители не хотят ходить в этот лес, ведь за их многочисленные походы они не повстречали никакой страшной силы. Все это ни дня не давало покоя ни Руслану, ни его друзьям. И в итоге они поклялись во что бы то ни стало разгадать загадку леса…

Глава первая. Приезд

Руслан не очень любил школу. Мальчишка отдавал предпочтение улице, где проводил большое количество времени со своими друзьями. Лету двенадцатилетний подросток радовался, наверное, больше всех на свете. Ведь именно в начале длительных летних каникул отец отвозил его к бабушке в деревню, которая находилась в сотне километров от Петропавловска.

День икс настал, и Руслан уже ехал по казахстанской лесостепи. Подросток смотрел в окно и внимательно наблюдал за летними пейзажами – лесными колками, которые чередовались с бескрайними пшеничными полями. И хоть ростки зерновых были еще совсем маленькими, они быстро тянулись к щедро освещавшему все вокруг летнему солнцу. Мальчишка любовался этими красивыми пейзажами и одновременно строил планы, как этим летом будет проводить время со своими друзьями, которых также привезут, а кого-то уже привезли, родители на лето в деревню. В голове у Руслана было много мыслей. За зиму он даже изучил карту леса и его окрестностей, которую нашел в интернете. Он составил несколько маршрутов, обязательных для изучения в этом году. Один из них пролегал в самый центр лесной чащи…

Увлеченный своими мыслями и планами Руслан даже и не заметил, как они приблизились к этому самому лесу. Лишь после того, как машину серьезно тряхануло на очередном ухабе, мальчишка подпрыгнул и вернулся в реальность. Из окна автомобиля он увидел огромные сосны и березы того самого леса. Деревья, растущие вблизи дороги, возвышались над ней, словно хранители… Вот только чего именно, Руслан пока не знал. Время в пути из Петропавловска до деревни пролетало очень быстро. Это подтвердила и табличка, на которой было написано «Деревня Луговая – 3 километра».

И хоть дорога из одного конца области в другой заняла всего несколько часов, Руслан все равно немного утомился и после плотного ужина с отцом и бабушкой уснул на диване в гостиной. Дом в деревне у семейства Антоновых был один из самых больших и красивых. Правда, сама деревенька-то большой и не считается, население в ней в основном – бабушки и дедушки. И оживает населенный пункт лишь летом, когда с разных концов необъятной страны в Луговую съезжаются мальчишки и девчонки разных возрастов.

Главным другом Руслана был Илья. Черноволосый, коренастый мальчишка того же возраста, что и Руслан, но только чуть повыше ростом. Илья был очень умным и начитанным подростком, но при этом таким же любителем приключений, как и Руслан. Жил Илья у своей двоюродной бабушки Тони, дом которой находился прямо по соседству с владениями Антоновых. Ее единственный сын – местный алкаш дядя Вова – так и не женился, а потому родных внуков у старушки не было. Но баба Тоня не унывала, она очень любила своего двоюродного внука Илью и с радостью брала его на летние каникулы в деревню.

Чуть правее от дома бабы Тони располагалась усадьба Гавриловых, где жили Сергей Анатольевич и его бойкая жена Зоя Павловна. К ним на лето всегда приезжали одиннадцатилетние близнецы – Артем и Алина. Вот вместе с ними и Ильей Руслан и любил проводить длинные летние дни, как гуляя по деревне, так и в том самом лесу.

Ну и, пожалуй, как у всех детей, у этой четверки есть свои недоброжелатели. Это братья Ивановы – тринадцатилетний Сашка и одиннадцатилетний Максим. Мальчишки прославились на всю деревню как жуткие хулиганы. Порой их боятся даже взрослые. И не просто так. Прошлым летом они устроили пожар в поле, где шел покос травы – высохшие под палящими лучами заготовки вспыхнули мигом. Огонь начал распространяться со стремительной силой и едва-едва не достиг деревни. Лишь усилиями всех жителей села страшный пожар удалось ликвидировать, ну а Сашку и Максима как следует выпороли и заперли дома. Больше в то лето на улицу без взрослых они не выходили.

Глава вторая. Появление странной бабки

На следующий день Руслан проснулся рано. Спал он хорошо, почти сразу же отключившись после вкусного бабушкиного ужина в девятом часу вечера. Плотно позавтракав, мальчик пошел в дом Сергея Анатольевича, чтобы повидаться с Артемом и Алиной, которые были в деревне уже больше недели.

– Ну, наконец-то ты приехал! – воскликнула Алина, увидев друга. – Что-то ты в этом году поздно.

Девочка всегда была более активной, чем ее брат-близнец. Да, храбрости ей было не занимать.

– Да вот у отца все времени не было меня сюда привезти, – поздоровавшись с друзьями, попытался оправдаться мальчишка. – Вечные хлопоты, ох уж эти взрослые…

Руслан перевел взгляд с друзей в сторону темного леса, который хорошо было видно около дома Артема и Алины.

– Что нового тут за неделю, как вы приехали? – спросил он. Мальчишке так и не терпелось вновь отправиться в темный лес за новыми приключениями и ощущениями.

– Да как-то все очень странно, – начала Алина. – На следующий день после приезда я заметила необычную старушку…

– Почему же необычную? – перебил рассказ девочки Руслан.

– На ней была старинная одежда, – продолжила она. – Мне кажется, что такую уже, наверное, и не шьют. Она шла через всю деревню в сторону Новомихайловки, а через несколько часов вернулась обратно. – Мы хотели за ней проследить, но был уже вечер, когда она шла назад, – дополнил рассказ сестры Артем. – Бабка прошла мимо нашего дома, а затем свернула в поле. Похоже, что она ушла в лес…

Руслан удивленно посмотрел на Алину.

– Я тоже так думаю, – сказал она. – В тот вечер я долго смотрела из окна своей комнаты на окраину леса, но старушка так и не вернулась.

– И больше вы ее здесь не видели? – спросил Руслан.

Близнецы покачали головой.

– Ты думаешь, она как-то связана с той нечистой силой, что обитает в темном лесу? – как можно тише прошептала Алина.

– Скорее всего, да, – ответил мальчишка. – Думаю, в этом лесу очень много загадок. Нам предстоит многое выяснить. В первую очередь, нужно узнать, что это за бабка. Сегодня же после обеда отправимся в лес, поищем следы, тропинки, по которым шла старуха.

– Но сначала нужно поесть, – намекая на обед, заявил Артем.

Мальчишка всегда любил хорошо покушать и подолгу мог не выходить из-за стола, чем всегда раздражал ребят, особенно Руслана.

– Только давайте по-быстрому! – обратился к ним Руслан, взглянув на Артема.

Тот молча кивнул.

Руслан быстро побежал домой. Мальчишка хоть сейчас бы пошел в лес, но если не покажется дома, то бабушка будет сильно волноваться. А после обеда времени будет много – до самого заката, который сейчас наступает аж в одиннадцатом часу вечера. Подходя к дому своей бабушки, Руслан вдруг вспомнил об Илье. До обеда еще было немного времени, и он решил узнать, когда приедет Илья, и поэтому, немного изменив маршрут, направился к дому бабы Тони. Правда, искать ее ему не пришлось. Баба Тоня работала в огороде рядом с домом – старушка собирала раннюю клубнику. Мальчишка немного понаблюдал за тем, как бабушка ловко справляется с ягодами, а потом громко крикнул:

– Здравствуйте, баба Тоня!

Бабе Тоне было уже под 80. В силу своего немалого возраста слышала она не очень хорошо. Бывало, что ей приходилось кричать по несколько раз, чтобы та наконец-то откликнулась. К счастью, в этот раз баба Тоня находилась не так далеко от забора, по периметру которого была высажена ежевика. Кусты колючего кустарника сильно разрослись и отпугивали всех, кто совал нос на территорию дома. Однако с той стороны пожилая хозяйка не давала им расти, как попало. Она установила деревянные опоры, которые сдерживали растения и направляли их вверх. В итоге кусты были высокими и достигали почти двух метров.

– Кто там? – очень громко спросила баба Тоня, поставив чашку с собранной ягодой на маленький стульчик.

– Это Руслан, внук Нины Васильевны, – еще громче выкрикнул мальчик.

– А-а-а-а, – протянула баба Тоня, наконец, увидев мальчишку.

Она вытерла немного покрасневшие от ягоды руки о фартук и медленно зашагала в сторону забора. Подойдя к ограде, баба Тоня внимательно осмотрела Руслана с головы до ног.

– Как же ты подрос за лето! – произнесла она стандартную фразу, свойственную многим бабушкам и дедушкам. – Рада тебя видеть. Ты, наверное, к Илюшке, а его еще не привезли родители.

Руслан огорчился, но тут же спросил:

– А когда его ждать?

Баба Тоня на несколько секунд замолчала, но потом все же ответила:

– Звонили на прошлой неделе его родители, сказали, что захворал немного – руку вывихнул.

– И как он себя чувствует? – расстроился Руслан.

– Уже идет на поправку, – успокоила баба Тоня. – Надеемся, скоро привезут.

– Как приедет, передайте ему, что я его жду, – сказал Руслан.

Баба Тоня закивала головой. Руслан поблагодарил ее за информацию и, простившись с ней, отправился домой. А там его уже поджидала бабушка с вкусным деревенским борщом, аромат от которого расходился по всему дому. Более того, им даже пахло на улице, настолько вкусным было блюдо. А еще Руслан уловил в воздухе запах пирожков – чудесных бабушкиных пирожков, которых он не ел, казалось, целую вечность.

Глава третья. Неожиданная встреча

После вкусного обеда Нина Васильевна задумала пойти в поле на большой огород. На улице в самом разгаре был июнь, а потому дел у деревенских жителей было очень много – нужно было полоть, поливать, окучивать и собирать первый урожай. Бабушка Руслана сначала планировала взять с собой и внука, чтобы тот помог ей в кое-каких огородных делах. Но вспомнив, что он лишь вчера приехал в деревню, пожалела и отпустила играть с ребятами. Правда, предупредила, что ждет его на ужин без опозданий. Но вот только мальчишке не хотелось возвращаться так рано домой, и поэтому он заранее придумал, как задержаться на улице подольше. Руслан заявил, что дедушка и бабушка Артема и Алины пригласили его на ужин, мол, в честь приезда. Не подозревая об обмане внука, Нина Васильевна возражать не стала и дала ему свое согласие остаться в доме Гавриловых на ужин. Руслан поблагодарил бабушку за оказанное доверие и тут же вылетел стрелой на улицу, где его уже поджидали друзья.

– Вот ты нам говорил, чтобы долго не обедали, а сам-то, – заулыбалась Алина.

– Ага, опоздал! – хихикнул Артем.

Руслану даже немного стало стыдно за опоздание, хотя он понимал, что друзья просто шутят.

– Да я просто к бабе Тоне до обеда заглянул, – попытался оправдаться мальчишка. – Узнать про Илюху.

– И что же? Скоро приедет? – спросила девочка.

– Она точно не знает, но, скорее всего, да, – заявил Руслан.

– Побыстрее бы, – добавила Алина.

– Да, его нам не хватает, – вздохнул Руслан и взглянул в сторону леса.

Высокие деревья, имевшие некоторый зловещий вид, словно манили подростка войти внутрь леса.

– Ну что, долго мы будем тут стоять? – обратился к друзьям мальчишка, сделав знак головой в сторону лесной чащи.

– Идем уже, идем, – посмеялась Алина и пошла в направлении леса.

Мальчишки последовали ее примеру.

От окраины деревни до леса было не так далеко, где-то около километра. Прямая дорога в лес отсутствовала, поэтому троица побрела к лесному массиву через поле с травой. Обычно в конце июня трава доставала уже до пояса взрослому человеку, а ребенку – и выше. Однако недавно в деревне прошел первый покос, а потому поле было полулысым – новая трава просто не успела вырасти.

Оказавшись перед высокими и стройными соснами, команда решила ненадолго остановиться и быстренько обдумать план действий.

– Ой, смотрите, это же кошка Сашки и Максима, – неожиданно заявил Артем, увидев черное животное, выбежавшее из леса.

Кошка тоже увидела ребят. Но долго смотреть на них она не стала. Быстро перестроив свой маршрут, она скрылась в траве.

– Очень странно, что это кошка могла делать в лесу? – задумался Руслан.

– Наверное, охотилась, – предположил Артем.

– Или пряталась от этих несносных хулиганов, – вспомнив о братьях, с дрожью в голосе сказала Алина. – Наверняка они и над ней издеваются.

Девочка очень сильно ненавидела мальчишек, и было за что. Прошлым летом братья подкараулили Алину на окраине деревни, забравшись на высокую березу. Когда Алина проходила мимо нее, то Максим и Сашка забросали ее помидорами, испачкав девочке белое и новое платьице, которое ей подарил дед. Алина и раньше-то терпеть не могла двух мальчишек, а после этого случая ее ненависть к ним выросла в разы.

– Ладно, думать о кошке и ее прогулках нам сейчас некогда, – сказал Руслан и продолжил путь. – Давайте не будем тратить драгоценное время впустую! Ведь нас ждет лес. За мной!

Близнецы возражать командным действиям своего друга не стали, и вслед за ним вошли в лесную чащу.

Ребята быстро шли по какой-то едва приметной тропинке. То ли по ней ходили только звери, то ли – немногочисленные смельчаки, которые все же отваживались заглянуть внутрь леса. Сам же лес славился огромным количеством грибов и ягод, но вот деревенские не спешили туда собирать эти дары природы. Они верили в зло, которое прячется в лесу. Ну а заядлых грибников от леса отпугивала история об одном из жителей окрестных деревень, который пропал в лесу. Несколько лет назад пенсионер по имени Петр Иванович все же решил нарушить сложившиеся устои и отправился в лес по грибы, но так и не вернулся. После этого среди местных появилось много сплетен, что, мол, старик стал жертвой нечистой силы. Руслана, Алину и Артема такие истории не пугали.

Ребята были настроены на встречу с тем, что обитает в лесу, будь-то добро или зло. Они уверенно шагали по лесной тропинке, уходя все дальше и дальше от деревни. В первый день своего визита в лес они даже не стали навещать свой прошлогодний шалаш, подумав, что их ждут куда более интересные приключения.

Чем дольше они шли, тем лес становился все темнее и мрачнее. Вокруг не было ни души. Казалось, что они попали в совершенно другой мир…

Примерно через час троица заметила старую табличку, которая висела на дереве. На ней было странное предупреждение – «Впереди опасность. Поворачивайте назад!».

Прочитав надпись, ребята остановились. Руслан подошел поближе к табличке и внимательно изучил ее.

– Такое впечатление, – начал он, – что она висит здесь уже не один десяток лет…

– И написана она кровью, – содрогнулся Артем, посмотрев по сторонам.

– Не говори ерунды! – толкнула брата Алина. – Ты разве не видишь, краска-то черная.

Артем промолчал. Мальчишка был напуган предупреждением, написанным на табличке.

– Может, нам все же не стоит рисковать и лучше вернуться? – не унимался он, пытаясь уговорить друзей повернуть назад.

– Нет, нужно идти дальше, – оперативно возразил Руслан. – Если впереди действительно увидим опасность, то повернем обратно.

– Все будет хорошо! – попыталась успокоить брата Алина.

И они продолжили путь.

Но вот идти дальше было все страшнее. Из леса то и дело доносились тысячи звуков, которые издавали многочисленные животные и птицы, обитавшие в этих зеленых и непроходимых дебрях. Неожиданно ребята заметили впереди человека. Издалека им не удалось определить его пол, одно лишь было понятно – незнакомец немолод и имеет проблемы с ногами, так как шел он уж очень медленно. Руслан, Алина и Артем решили спрятаться за одним из толстых дубов, растущих рядом с тропинкой, и понаблюдать за лесным гостем.

– Вроде это женщина, старушка, – тихо прошептал Артем, различив в приближающемся человеке черты пожилой женщины.

– Это та самая бабка, о которой мы тебе рассказывали! – удивилась Алина.

– Давайте выйдем и поговорим с ней, – предложил Руслан, и они вышли на тропинку.

Пожилую женщину появление в лесу посторонних сильно испугало. Она замерла, но потом все же начала разговор.

– Ох уж и напугали вы меня, ребята, – испуганно проговорила старуха. Бабка сняла со своей спины большую дорожную сумку и, поставив на землю, внимательно рассмотрела детей.

– Что это дети делают здесь в лесу без взрослых? – спросила незнакомка.

– Мы заблудились, – соврала Алина. – Может, вы нам подскажете, как выйти к Луговой?

Старушка вновь замолчала. До деревни нужно было идти больше часа, а потому она быстро сообразила, что дети вовсе не заблудились, а намеренно пришли в такую глушь.

– Вы живете в Новомихайловке? – вмешался в разговор Артем, вспомнив, что несколько дней назад бабка шла со стороны этой деревни.

Алина толкнула брата, дав понять, что тот сказал лишнее.

– Просто примерно неделю назад мы видели, как вы шли туда через нашу деревню, – попыталась объяснить старушке Алина, почему речь пошла о Новомихайловке.

Бабка прищурилась.

– Нет, я живу в лесу, – кратко ответила она.

Старуха была явно не рада, что дети ее узнали.

– Вы что, следите за мной? – строго спросила незнакомка.

Артем вновь задрожал. Алина промолчала и посмотрела на Руслана. Тот понял, что настал его черед врать и быстро придумал ответ.

– Мы ни за кем не следим, – на полном серьезе ответил мальчишка. – Мы действительно заблудились. Не думали, что лес такой огромный…

Руслан не хотел, чтобы старуха что-то заподозрила. Ведь пока неизвестно, на чьей она стороне и что от нее можно ожидать. Вдруг бабка сама служит той нечистой силе.

– Ох, ребятишки, – вздохнула старая женщина, – держались бы вы подальше от этого леса. Недетское это дело бродить по лесной чаще.

– Но вы ведь ходите здесь, да и как вы сказали, даже живете в этом лесу, – подметила Алина.

– Да, это так, – подтвердила бабка. – Ладно, я очень устала. Мне пора идти. Если есть у вас желание, пойдемте со мной к моему домику, он здесь совсем недалеко. Напою вас вкусным и полезным чаем из лесных трав и ягод, а затем расскажу, как вам выбраться из леса…

Близнецы переглянулись.

– Ну, если только ненадолго, – быстро согласился Руслан, опасаясь, что его друзья могут дать отрицательный ответ.

– Следуйте тогда за мной, – сказала бабка и, оглянувшись по сторонам, повела ребят в сторону своего лесного домика.

Старушка шла очень медленно. Ей было очень тяжело передвигаться, а потому ребята тоже шли вразвалку, прислушиваясь ко всем звукам, доносившимся со всех сторон. Был конец июня, и поэтому лес уже окутала густая трава, а деревья и кустарники были в мощной и сочно-зеленой листве. Отличное место для игры в прятки, если не верить во все истории про нечистую силу. Вот и Руслан со своими друзьями пару лет назад начали убегать в лес и играть в прятки. Правда, за такие прогулки даже на окраине леса частенько наказывались бдительными бабушками и дедушками. Те категорически пытались запретить им походы в лес, да еще и в тот, в который и сами-то взрослые не рисковали ходить. Но запретный плод ведь всегда бывает сладок. И поэтому Руслан и его команда снова и снова возвращались в темный лес.

Поначалу пожилая женщина беседовала со своими юными знакомыми, так и идти было веселее. Но позднее разговоры прекратились, и некоторое время все шли не разговаривая.

– Долго еще идти? – прервала вдруг молчание Алина. – Вы говорили, что до вашего дома не так далеко, а мы идем по лесу уже минут двадцать.

Бабка остановилась и взглянула на девочку.

– По меркам такого огромного и бескрайнего леса двадцать минут – это совсем немного, – улыбнулась она. – Несмотря на свой возраст и проблемы с ногами, я постоянно преодолеваю большие расстояния.

– И нам еще долго идти? – уточнил Руслан, который тоже начал немного волноваться.

– Спокойно, ребята, – ответила старушка. – Потерпите еще немного. Уже совсем близко, можно сказать.

Ребята ничего не ответили старухе, но переглянулись. Алину и Руслана насторожило, что бабка уводит их все дальше и дальше от деревни. Алина стала нервничать и немного даже пожалела, что не стала возражать Руслану и согласилась проследовать за незнакомой женщиной. Однако уже через несколько минут негативные мысли как рукой сняло. А все потому, что лес начал заметно меняться. Впереди лежали огромные валуны, которых до этого они не видели нигде в этом лесу. Поросшие мхом камни как будто разделяли лес на две части, а узкий проход между ними словно вел в какую-то волшебную страну.

– Никогда бы не подумал, что этот лес настолько большой, – удивился Руслан.

– Эта часть леса совсем не похожа на ту, что мы видели ранее, – поддержала друга Алина.

Пожилая незнакомка засмеялась.

– В этом лесу много тайн и загадок, – двусмысленно заявила она и махнула своей палкой в сторону спуска.

Ребята вместе со старухой спустились с крутого склона по тропинке и оказались на опушке. Вдалеке они увидели небольшой, самодельный домик.

– Нам туда! – скомандовала бабка и продолжила путь уже более быстро.

Домик был очень стареньким. Местами его стены покосились, а крыша прохудилась. Вокруг дома был дощатый заборчик, который тоже покосился, а где-то уже почти лежал на земле. Стало понятно, что бабка сама в силу своего возраста уже не справляется с хозяйством, а помощников у нее не было.

– Добро пожаловать на мою усадьбу! – с некоторой гордостью произнесла старушка. – Дом у меня совсем маленький, однако мне одной вполне хватает здесь места.

Женщина села на кресло, на которое для большей мягкости постелила старенькую шубу.

– Присаживайтесь, ребята, – обратилась она к растерявшимся подросткам. – Долго будете стоять?

Руслан и Алина быстро присели на стоявшие вокруг стола такие же ветхие и едва стоявшие стулья. Артем сел на лавочку.

– Уютно тут у вас, – оглянувшись по сторонам, сказала Алина. – И тихо…

– Гробовая тишина, – кивнула бабка. – Редко здесь можно увидеть других людей.

– Так значит, сюда иногда все же заходят люди? – присоединился к диалогу Руслан. – Я думал, жители окрестных деревень на пушечный выстрел не подходят к лесу.

– Еще как заходят, – возразила старушка. – В основном туристы, но, к счастью, до моего места обитания редко доходят.

Она встала и подошла к двери в дом.

– Сейчас растоплю печку и напою вас чаем, – открыв дверь, сказала бабка. – Он у меня необычайно вкусный. Вы хоть и живете в деревне, но, думаю, что все равно никогда не пили такого вкуснейшего чая. Я готовлю его по редкому рецепту, о котором никто не знает… Мне его дала…

И тут она неожиданно замолчала.

– Кто вам его дал? – спросил Артем и повернулся к ней.

Руслан и Алина тоже одновременно посмотрели на незнакомку.

– Неважно, – махнула рукой она. – Ладно. Нужно растопить печь… Может, мне кто-то из вас поможет с дровами? Обычно я сама все делаю, но раз уж вы здесь…

– Без проблем, – ответил Руслан и соскочил со стула.

– Сходи ты, Артемка, – сказала Алина, остановив друга.

Ей было важно, чтобы остался именно Руслан. С ним в отсутствие бабки девочке хотелось обсудить некоторые новые обстоятельства. Артем возражать не стал и молча зашел со старухой в дом. Как только они скрылись из виду, Алина быстренько подсела поближе к Руслану.

– Ты слышал? – шепотом начала она. – Бабка рассказывала нам о каком-то чае, что кто-то, непонятно только кто, дал ей чуть ли не эксклюзивный рецепт его приготовления.

– Ага, – кивнул мальчишка, – и резко замолчала.

– Еще бы чуть-чуть и она произнесла имя этого человека, – предположила Алина.

– Скорее всего, – согласился Руслан. – В любом случае, эта бабка знает больше, чем говорит. И говорит какими-то загадками.

– Я вот что думаю, – продолжила девочка, – нам нужно втереться ей в доверие и узнать все ее тайны. Если она много лет живет в этом лесу, то ей наверняка должны быть известны все его секреты.

– Ты права, – поддержал подругу Руслан, оглянувшись по сторонам. – Стараемся быть с ней вежливыми и помогать ей, если попросит…

И в этот момент бабка неожиданно вышла из дома. В руках у нее была банка с вареньем.

– Клубничное! – улыбнулась пожилая женщина. – И свежайшее. Из ягод этого года уже успела сделать. На днях собирала лесные ягоды. Уж очень урожайный нынче год. Будет с чем пить чай долгими зимними вечерами.

– А вы и зимой тут живете? – перебил ее Руслан. Мальчишке совсем не хотелось слушать про чайные церемонии.

– Много… – кратко ответила она. – Уже и не припомню.

Бабка занервничала. Было видно, что ей не хотелось говорить на эту тему. Алина быстро сообразила это и сменила тему для разговора.

– А вы нам так и не сказали, как вас зовут? – спросила девочка.

– Евдокия Трофимовна, – четко проговорила бабка.

– Красивое у вас имя и достаточно редкое, – заметила Алина. – Сейчас мало кто называет детей такими именами.

Старушка поблагодарила девочку за комплимент и вновь вернулась в домик к Артему, где на печке уже вовсю кипел чайник. Через несколько минут она вновь вышла на улицу, но теперь уже вместе с мальчишкой. Он нес в руках очень старинный чайник, который обхватил тряпками. А Евдокия Трофимовна несла поднос с кружками, заваркой, маленьким чайничком для заваривания и еще какие-то коробки под сахар и сладости.

– Какие интересные штуки, – разглядывая их, заметила Алина.

– Должно быть, старинные! – предположил Руслан. – Я такого не видел нигде.

– Это еще моей отец делал, – похвасталась старушка. – А мама росписью занималась. Они еще те рукодельники были – мастера на все руки… Но многие свои секреты, увы, с собой на тот свет унесли. Многих знаний наша община лишилась с их смертью…

– Какая община, Евдокия Трофимовна? – с небывалым интересом спросил Руслан.

Бабка снова занервничала. Она поняла, что ляпнула лишнее.

– А-а-а-а, – протянула она, на ходу придумывая ответ. – Это я про нашу семью… Да и в целом про людей. Я же и говорю, что мои родители мастерами были. Вот человечество многое и потеряло…

Ребята снова переглянулись.

– Ой, – проверяя коробки, неожиданно удивилась старушка, – я совсем забыла про конфеты. Сейчас принесу.

И она снова ушла в дом.

– Уж очень она странная, – начала Алина, когда Евдокия Трофимовна закрыла за собой дверь.

– Да просто старая бабка, – возразил Артем. – Наверняка еще и много сочиняет. С чего мы должны верить всему тому, что она говорит?

– Не думаю, что она обманывает, – перебил Руслан. – Она очень волнуется, когда говорит лишнее.

– А это значит, что чего-то боится, – подметила Алина.

– Именно! – кивнул Руслан.

– Ну, может нам тогда поспрашивать про эту бабку у своих? – предложил Артем. – Старики должны о ней что-то знать.

– Спросить-то мы, конечно, спросим, – ответил Артем, не сводя взгляда с двери домика. – Но вот только делать это надо очень осторожно.

– Ты прав, – согласилась с другом Алина. – Мы не можем допустить, чтобы наши бабушки и дедушки о чем-то догадались, иначе рискуем попасть под домашний арест.

– Можно сказать, что видели старуху в деревне, – продолжил Артем. – Типа очень странная бабка, в старой одежде. И шла она в сторону леса…

– Молодец, неплохо! – похвалил его Руслан. – Тогда именно так и поступим. Задание на сегодняшний вечер нам всем – выяснить про бабку. И ничего от себя не добавляйте. Говорите только общую информацию о ней. Никаких подробностей, а то наши бабушки и дедушки испугаются еще.

Близнецы кивнули. Вдруг дверь снова резко отворилась, и из домика вышла бабка.

– Как же хорошо в лесу, – оперативно сменил тему разговора Руслан. – Воздух-то какой чистый, птички поют, спокойно очень. Так бы и остался здесь жить.

Для большей убедительности он поднял голову вверх и закрыл глаза, сделав вид, что наслаждается гармонией с природой.

– Вот теперь ты понимаешь, почему я здесь, – обрадовалась бабка. – Этот лес дает мне силы. Быть может, если бы жила в другом месте, уже давно бы померла…

– Но вам, наверное, тяжело одной с хозяйством справляться? – спросила Алина.

– Потихоньку справляюсь, когда здоровье не подводит, – Евдокия Трофимовна посмотрела на свои больные ноги. – Увы, плохо хожу в последние два года. Совсем тяжело. Если в былые времена бегала по лесу, сейчас несколько часов уходит на то, чтобы до Луговой или Новомихайловки добраться.

– Мы можем помогать вам, Евдокия Трофимовна, – предложила помощь Алина.

– Да, конечно, – заверил Руслан. – Обращайтесь и говорите, что вам нужно сделать. Мы обязательно будем вас навещать и во всем поможем, в чем сможем.

Мальчишка был согласен с Алиной, что это отличный способ втереться в доверие бабки и таким образом узнать от нее много секретов. Ведь когда-нибудь она и раскроет перед ними все карты.

– Спасибо, ребятки, – поблагодарила ребят бабка и начала заваривать чай.

Дав ему настояться несколько минут в маленьком чайничке, Евдокия Трофимовна разлила его по кружкам.

– Угощайтесь, – обратилась она к ним.

– Ах, какой аромат. Что это за травы? – сделав несколько осторожных глотков еще горячего чая, спросила Алина.

– Разные травы, все они растут в этом лесу, – ответила бабка. – Надо только знать места, где их собирать. Как-нибудь расскажу вам и о травах, и о местах их сбора, и дам рецепты по приготовлению. У меня целая поваренная книга редких напитков и блюд.