Королевский магнум

Глава первая

Бар «Голубой Лев» на Мундине заполнен под завязку: сегодня сюда прилетела одна из самых огромных галер в галактике – «Тапир». Завтра будет большой базар, несметное количество невольников и краденых вещей с разных планет выставят на продажу. Хитрые и ловкие торговцы уже сейчас просматривают каталоги с товаром и дают взятки для удачного проведения завтрашнего аукциона.

Мундин – малая планета, не входящая в состав Галактического Союза. Галактический Союз (или просто Союз) – это объединение нескольких галактик, звездных систем и отдельных планет, которые выбрали одного лидера, единое правительство и согласились жить по установленным правилам. Высококультурные нации и расы объединились в сильный механизм. Для жителей Галактического Союза важны мир и процветание. Строгая система развитых планет не разрешает вести торговлю разумными существами, крадеными вещами и оружием на своих территориях. Именно поэтому нелегалы обосновались на Мундине.

Крохотный житель Вселенной, она летит по своей орбите, неся на себе тех, кто не смог прижиться в приличном обществе. Жилая область состоит в основном из небольших космопортов, многочисленных баров и третьесортных гостиниц. Тут нет городов, правительства, социальной культуры. Сюда прилетают только торговцы-нелегалы и заинтересованные покупатели, а населяют планету отбросы общества, которые не могут вернуться в Галактический Союз. Мундин не может похвастаться красивой природой и полезными ископаемыми. Над этой частью планеты солнце светит всего два часа в сутки. Но это не мешает проводить здесь самые большие аукционы. Правительство Галактического Союза знает о том, что происходит на Мундине, но, как бы оно ни боролось и что бы ни делало, корни этого маленького «сорняка» слишком глубоко вросли в просторы Вселенной. После многочисленных попыток истребить этот пункт нелегальной торговли правительственный совет махнул на него рукой. Периодически сюда засылают наблюдателей, чтобы оградить себя от нежелательных действий со стороны убийц и воров. А вот для агентов полиции тут настоящий рай. Они нашли для себя превосходное место по выполнению плана поимки криминальных личностей.

Сегодня на этой маленькой планете в единственном более или менее цивилизованном баре собралось очень много существ со всевозможных планет: разных рангов и социальных положений – от политиков до воров. Каждый хочет найти для себя нужный товар. Политики ищут бесплатную рабочую силу для шахт, воры исподтишка торгуют награбленным товаром. И любой, уезжая с этой планеты, будет в выигрыше, поскольку тут можно найти все, что душе угодно.

Для Нэт Мундин – второй дом. Нельзя сказать, что она тут живет, но по роду своей профессии часто здесь бывает. Она вор, точнее воровка. Вернее не так, она Воровка – с большой буквы. Никогда не занималась мелкими кражами, выполняла только самые сложные и опасные задания. Тем более что она это делает только ради собственного морального удовлетворения, финансовая сторона ее мало волнует. Такую жизнь Нэт ведет уже лет пять, а до этого была примерной гражданкой: работала, занимала хорошее положение в обществе. Но из-за алчности и зависти пришлось стать отшельницей. И кстати, ни капли об этом не жалеет.

Родилась Нэт на планете Лея, в семье с ограниченными финансовыми возможностями. С детства копалась в разного рода механизмах, которые находила на свалке. Она не смогла позволить себе хорошее образование, поэтому в шестнадцать лет, за неимением денег, устроилась учиться на корабельного механика. Через два года по распределению попала на Веерские рудники и стала работать механиком кораблей роботов. Там себя хорошо зарекомендовала, насобирала денег и оплатила дистанционное обучение в высшем учебном заведении для среднего класса. В двадцать лет подала прошение на гражданский флот. Ее утвердили на должность младшего механика 4 разряда на небольшом корабле под названием: «Галактический пришелец № 888438». Их миссия всегда проходила под лозунгом: «куда пошлют». Выполняя задания одной из структур Союза, они носились по галактикам, доставляя разный хлам. Дни тянулись за днями, недели за неделями. Работы было много, постоянно что-то ломалось. Так как Нэт была младшим механиком, то всю грязную и опасную работу поручали ей. Да это и понятно: первый механик был таким толстым, что еле проходил по коридорам корабля, а второй постоянно пил. Поэтому работать приходилось за троих. В свободное время Нэт изучала законы и карты звездных систем, перечитала все книги на корабле, втайне подключилась к межпланетной сетке. Так продолжалось два года, пока ржавая кастрюля с названием: «Галактический пришелец № 888438», окончательно не поломалась. Корабль сняли с рейса, даже не поинтересовавшись, что же будет с командой. Нэт осталась без работы, без дома на чужой планете, с грошами в кармане. Все, что она накопила, ушло коту под хвост. Оказалось, что два механика любезно пользовались ее сбережениями в своих целях. Один тратил на выпивку, а второй – на покер.

И вот она, замурзанная и голодная, шатается по грязным улицам Мундина. Это было ее первое знакомство с этой планетой. От безвыходности пришлось побираться и проситься к кому-нибудь на корабль. Но кто возьмет девушку механика? Такие как она уже никому не нужны. Современные грузовые суда автоматизированы и имеют при себе робота, который одновременно и механик, и повар, и помощник. А на кораблях старой сборки команды обычно укомплектованы. И никто не захочет двигаться с насиженного места. Пришлось Нэт предлагать себя в местные кабаки уборщицей, барменшей, даже певицей. Но последнее ей никогда не давалось, поэтому, кроме улыбок в ответ она ничего не получила. Однако отчаянные поиски и позорные выступления внезапно увенчались успехом, когда в самом большом баре под названием «Голубой Лев» зарезали официантку. Так Нэт стала работать на Толстого Зью. Очень милая большая гусеница. Добрый позитивный толстяк. Уже очень давно обосновался на этой планете, ведя свой бизнес.

«Голубой Лев» – самый популярный бар на Мундине. Каждый, по прибытии на планету, первым делом заходил сюда. Зью не взял бы Нэт, но пожалел. Уж больно несчастный вид у нее был.

Благодаря этой работе Нэт обрела массу друзей из разных галактик. Как среди законников, так и среди воров. Наслушалась множество историй. Разобралась, как работает подпольный бизнес. Ее многие знали, привозили сувениры из полетов на другие планеты. Относились к ней как к сестре.

Жизнь у Нэт наладилась, появились деньги. Она стала помогать Толстяку Зью. Организовывала разного рода аукционы и мероприятия, вела бухгалтерию. Так прошел год. Все было хорошо, но в один из вечеров группа неуравновешенных посетителей устроила пожар. За считанные минуты все сгорело до тла. Зью и Нэт стояли и смотрели, как тлеет их прошлое, настоящее и будущее. Нэт впервые увидела, как Толстяк плакал. Он остался без денег и бизнеса, а она без крыши над головой. Но их выручили друзья. Благодаря связям Нэт определили механиком на торговый межгалактический крейсер, а Толстяка взяли к себе поваром пираты.

Капитан корабля, на котором работала Нэт, был старым заядлым подпольным контрабандистом, хотя и работал официально на Галактический Союз. Но это ему отнюдь не мешало торговать на стороне. У него вообще была очень выгодная позиция. Работа на два фронта обеспечивала команде хорошую прибыль. Он умел торговать и был в почете. С ним у Нэт начались настоящие приключения. Ни минуты покоя. То он кому-то задолжал – и вся команда скрывалась от гонений, то, наоборот, он за кем-то гонялся, то нужно было вытаскивать его из тюрьмы или из плена. Спокойная оседлая жизнь превратилась в бурную кочевую. Дом был на корабле. Большую часть времени команда проводила в космосе, перекупая товар, воруя и торгуя. Только время от времени требовалось приземляться на какой-нибудь планете Галактического Союза, чтобы пополнить запасы и докупить детали к кораблю. Когда все отрывались на твердой почве и гуляли по барам до изнеможения, Нэт вела свою торговлю. Все мелочи, что оставались от сделок, продавались на местных рынках. Так, копейка к копейке, собрался капитал. Часть денег она отправила Толстяку Зью, чтобы он возобновил бизнес на Мундине и восстановил бар «Голубой Лев». Остальные сбережения отложила на черный день. И, как оказалось, вовремя отложила. День наступил неожиданно. По прибытии на Муран, планету с алмазными шахтами, их корабль задержала галактическая полиция. Нэт и команду отпустили, а капитана забрали в колонию, обвинив его в предательстве. Все члены экипажа тщетно пытались вызволить его из заключения. Перед ними закрывались все двери, а спустя еще какое-то время капитан умер. Позже выяснилось, что его предал один из конкурентов по контрабанде. В последние минуты свободы капитан передал Нэт коды корабля и завещал следить за бизнесом. Так она стала контрабандисткой. После предательства пришлось начинать бизнес заново. И уже в стороне от Галактического Союза.

Сначала Нэт с командой занимались мелочами, потом – благодаря связям и старым знакомым – наладили более масштабную и серьезную деятельность. Возобновили официальную работу с представителями Галактического Союза. На некоторых планетах открыли точки сбыта. Бизнес разрастался. Но, как говорят, мир жесток. Повторилась участь прежнего капитана. Нэт сдали конкуренты. При очередной передаче грузов корабль задержали. Нэт отвезли на суд. Приговорили к пожизненным работам в железных рудниках. Полгода она балансировала на грани между жизнью и смертью. Но к счастью, на помощь снова пришли друзья. Помогли сбежать. А в среде контрабандистов пустили слух, что она погибла на рудниках. Полиции подбросили тело, и за большую взятку было зарегистрировано, что это тело Нэт.

Вроде, можно было выходить из укрытия, но ее многие знали и помнили. В контрабандный бизнес возвращаться сразу нельзя, поэтому необходимо было осваивать новую профессию. Все разрешилось само собой. Один из своих людей в полиции Галактического Союза – Маракус – узнал, кто подставил Нэт и прежнего капитана. Оказалось, что это один и тот же человек. Составив план, Нэт собрала врагов предателя и назначила награду за его голову. Через месяц, опять же благодаря Маракусу, контрабандиста отдали под суд и определили на пожизненные работы в шахтах. Часть его флота распалась, остальные присоединились к другим кораблям.

Бизнес предателя Нэт отдала как награду за его голову. Себе же оставила часть денег и один из его кораблей – «Небесный Ангел». Не самый новый, но зато самый быстрый. Сформировалась прежняя команда: капитан Дас, кок Артур и помощник Валед. Дас – приземистый сгорбленный человечек с ехидным взглядом, но доброй и преданной душой. Когда-то Нэт спасла его от работорговцев, и с тех пор он готов идти за ней хоть на край света. Артур, молодой парень двадцати трех лет, родился и вырос в Веерской колонии. В семнадцать лет сбежал от обыденной жизни. А Валеда Нэт знает уже давно, еще со времен ее работы в «Голубом Льве». Он тоже, как и Дас, всегда был рядом. Можно сказать, что Валед был ее учителем подпольного бизнеса.

Вот в таком составе они летали по окраинам космоса и доставали редкие трофеи, которые потом дорого продавали на черном рынке. Нэт жила в тени, не появлялась на планетах. Связным выступал Дас. Он был предан команде и своему делу. У них появились постоянные заказчики. Команда рисковала жизнью и получала за это хорошие деньги. Однажды Дас полетел на переговоры и не вернулся. Клиент был проверенный и клялся, что Дас сел в капсулу в сторону корабля. Но через час пришло послание:

«Небесный Ангел», твой человек в плену, нам нужен Королевский магнум. Даем тебе неделю, иначе кто-то познакомится с открытым космосом. УР.

Послание ошарашило. Такого в жизни Нэт еще не случалось. Кража людей ради выкупа уже давно ушла в прошлое и стала частью истории. Все растерялись. Никто из команды корабля «Небесный Ангел» не знал, что же делать. Именно поэтому Нэт прилетела на Мундин к Толстяку Зью в бар «Голубой Лев» за советом.

Нэт сидела за угловым столом, в полумраке, чтобы не привлекать внимания окружающих. Из-за предстоящих торгов в баре было достаточно много существ и людей, которые могли ее узнать. Прошел уже почти час с тех пор, когда она попросила официанта передать Толстяку Зью, что его ждет Стрекоза. Так ласково называл Нэт владелец бара «Голубой Лев».

– А ты стала просто красавицей! – отвлек ее от мыслей бархатный голос Толстяка Зью. – Давно тебя не видел, соскучился.

– Привет, Зью. Было много дел. Да и, как ты знаешь, мне нельзя появляться на планетах. Ты получал мои подарки?

– Да, моя милая, берегу их на черный день. – Зью наклонился и чмокнул Нэт в щеку. По его лицу поплыла широченная улыбка.

Он пододвинул стул, обволок его своим мясистым телом и сложил как минимум дюжину рук на груди. Если, конечно считать, что таковая у него имелась.

– Зашла бы в свою комнату. Я ее после пожара заново отремонтировал, но никого туда жить не пускаю. А вдруг, думаю, погостить приедешь. – Зью скорчил обиженную гримасу.

– Ну прости. Я, как всегда, гонялась за приключениями. Ты же меня знаешь, на месте сидеть не могу.

– Эх ты, Стрекоза, пора уже остепениться, завести семью, жить не тужить.… Зачем тебе все это?

– Ой, Зью, мне и остепениться? Не говори глупостей. Может, разве что лет через сорок.

– Эх, пропадает твоя красота! Посмотри: голубые глаза, светлые волосы, стройная, высокая – и куда все это? В космос? Метеоритам показывать?

Нэт засмеялась:

– А вдруг там, на метеорите, капитан дальнего космоса где-то сидит и меня поджидает?

Зью расхохотался. По его телу пошли волны. Казалось бы, весьма неприятный на вид, он был для Нэт самым близким существом во всей галактике. Нежные и теплые чувства, которые она к нему испытывала, лились через край. Он знал об этом, поэтому платил вниманием и отцовской любовью.

– Ладно, теперь о серьезном, – сказал Зью тихо. – Что привело мою девочку на Мундин?

– Даса похитили и требуют выкуп – Королевский магнум.

– Хм-м-м…

– Вот снимок с экрана. – Нэт протянула мафон с фотографией, сделанной с центрального экрана корабля, куда пришло сообщение.

Толстяк внимательно прочитал его и начал бормотать: «УР, УР, УР…»

– Кто такой УР? – спросил он, наконец.

– Думала узнать это у тебя.

– Странно, впервые слышу, хм-м… Надо выяснить, кому это понадобился Королевский магнум. Этот камень хранится в Центральном Межпланетном музее Галактического Союза. Застывший кусок породы с примесями железа. Ничего особенного.

Нэт скорчила смешную гримасу.

– Мне тоже непонятно, – поддержала она Зью. – Но ради ненужной вещи людей похищать не будут. Может, этот УР знает больше, чем мы? Может, это не такая уж простая вещица?

– М-да, весьма странно. Почему именно тебе выставили это условие? – поинтересовался Зью.

– Я не знаю, может, потому что я на этом специализируюсь?

– Ну, одно дело рыскать по чужим планетам и искать артефакты предков или ценные трофеи, а другое – положить глаз на Королевский магнум, который хранится в самом центре Галактического Союза. Куда тебе, кстати, соваться нельзя. Может, это подстава?

Зью скорчил такую рожу, что Нэт не выдержала и захихикала.

– Может. Но еще не факт, что мне придется его воровать. Я планирую выяснить, что такое или кто такой этот УР и спасти Даса. Я отчаянная, но не самоубийца. Один раз уже отбывала срок в железных рудниках. Спасибо достаточно, – прокомментировала Нэт.

– Хорошо, я разошлю весточку кому надо, чтобы все узнали. Завтра, думаю, будет результат. Останешься у себя в комнате или вернешся на корабль?

– Я остановилась в гостинице, не хочу лишний раз подвергать тебя опасности. Ведь обязательно кто-то заметит, что у тебя новая постоялица. А я, как ты помнишь, для всех умерла.

Появятся вопросы и все такое… Я остановилась в «Рае». Не шик, но для конспирации сойдет.

– Мдя, видимо, не для всех, – пробубнил Зью, а вслух сказал, – хорошо, тогда не рискуй. Не приходи, пока дни большого базара. Я завтра пришлю к тебе гонца или приеду сам.

– Просто позвони, – с улыбкой ответила Нэт.

Зью наклонился и громко чмокнул ее в лоб.

– Будь осторожна, Стрекоза.

Нэт улыбнулась, подождала, пока Зью отойдет к стойке бара и тихонько выскользнула на улицу.

Моросил дождь. Нэт пошла вдоль домов, стараясь держаться подальше от освещенных участков. Из-за погоды улицы опустели, все сидели по барам и гостиницам. «Рай» находился на окраине городка, до него надо было идти пешком минут двадцать. На третьем перекрестке Нэт заметила, что ее преследует странное существо. Чтобы не чувствовать себя параноиком, она зашла в ближайший бар. Существо зашло следом.

Бар на удивление оказался полупустым. Нэт подошла к стойке и заказала джин. Худой, с огромными глазами бармен поставил перед ней рюмку и небрежно плеснул в нее напиток. Она села так, чтобы видеть преследователя. Оказалось, что он тоже расположился за барной стойкой, но чуть дальше. Наконец получилось его разглядеть. Преследователь был среднего роста, одет в длинную мантию с капюшоном. Руки в перчатках. Лицо морщинистое, как после ожогов, с маленькими красными глазками и длинным крючковатым носом. Незнакомец заметил взгляд Нэт, улыбнулся страшным ртом и направился к ней.

– Девушка мной заинтересовались? – хриплым низким голосом спросил он.

– Может, это не девушка заинтересовалась, а заинтересовались ею? – ответила Нэт резко, но тихо.

– Х-х-х… – прохрипел незнакомец.

Гомон и разговоры в баре смолкли, все внимание обратилось на них. Стояла такая тишина, что было слышно, как бармен протирает стаканы.

– Продаешь или покупаешь? – неожиданно поинтересовался незнакомец.

– Ни то ни другое, – парировала Нэт.

– Тогда зачем такой красивой девушке прилетать на эту планету работорговцев и контрабандистов?

– Повидать родственников, – с натянутой улыбкой ответила Нэт.

– Разве у Толстяка Зью есть родственники? – спросил незнакомец, улыбаясь еще шире.

– Никогда не слышала о таком, – отрезала Нэт.

– Х-х-х… – опять прохрипел незнакомец, – а я тебе скажу. Ты похожа на Стрекозу.

– Впервые слышу это имя. И вообще, кто вы такой?

– Не играй со мной, девчонка, я никогда не забуду твоих глаз, – шипел незнакомец. – Ты стоила мне состояния и корабля. Ты разрушила весь мой бизнес! Я не допущу, чтобы ты жила. Мне говорили, ты погибла в железных рудниках, но я не верил, я ждал – и вот момент настал! – прокричал он настолько громко, насколько позволяло его хриплое горло.

Из рукава мантии выскочило лезвие. Зажав его в руке, преследователь замахнулся. От неожиданности Нэт упала с высокого барного стула на пол. Незнакомец кинулся на нее. Нэт перекатилась и, схватив с пола горсть грязи, швырнула в лицо нападающему. Существо завыло и разразилось руганью. Посетители засуетились: кто-то поспешил покинуть заведение, кто-то отошел в сторону и продолжал смотреть, а сильно пьяные даже не пошевелились. Воспользовавшись паузой, Нэт вскочила и выхватила маленький нож, подаренный ей Толстяком Зью.

– Вы ошибаетесь, мистер, и принимаете меня за кого-то другого! – крикнула она.

– Нет уж, ты меня не обманешь! – незнакомец попытался напасть снова.

Нэт уворачивалась от его неуклюжих ударов и судорожно вспоминала, где могла насолить этому существу. Но столько кораблей, организаций и людей были разорены в результате прошлых ее подвигов, что в голове все перемешалось. Однако он узнал ее и это был нехороший знак.

Между тем, незнакомец продолжал нападать. Нэт неплохо умеет драться, но старается никогда не наносить смертельных ударов. Не может убивать. (Это, конечно, относится к разумным существам. Что же касается разных опасных животных, то ей пришлось прикончить парочку в прошлом.) Драка продолжалась минут двадцать, пока соперник не выдохся. Нэт опустила нож в ножны и отступила.

– Я вас не знаю и не хочу знать. Повторяю, вы ошиблись, – сказала она и уже собиралась развернуться, но незнакомец в одном прыжке с рычанием накинулся на нее.

От неожиданности Нэт снова упала, а нападающий повалился сверху и занес руку с зажатым в ней лезвием. Нэт не могла пошевелиться. Но внезапно противник обмяк и рухнул, придавив ее всем весом. Нэт стало дурно, она сбросила незнакомца на пол. Из спины у нападающего торчала маленькая стрела.

Твердая мужская рука помогла подняться Нэт. Она посмотрела на своего спасителя. Перед ней стоял красивый, широкоплечий, высокий мужчина. Выстриженная борода и объемная шевелюра как-то очень сочетались с его карими живыми глазами. Нэт оторопела. Ее герой улыбнулся, повернулся в сторону бара и крикнул:

– Свач, принеси-ка нам джина и убери мусор с прохода. – Спаситель пнул труп ногой и жестом предложил сесть за столик возле окна.

– Чем ты разозлила сандонийца? – обратился он к Нэт.