Глава 1
Первые книги серии здесь:
"Закрытая академия-1. Батарейка для мага"
"Закрытая академия-2" Ловушка для мары"
***
Яркий свет разогнал темное марево.
Я зажмурилась на пару мгновений. А сердце трепыхнулось от радости и волнения.
Электричество? Отлично! Значит, все прошло, как надо.
Глубоко вдохнула и открыла глаза.
Так и есть. Меня окружали до боли знакомые стены родного подъезда. В меру обшарпанные, в меру исписанные. Вот, например, под тем тюльпаном, нарисованным синим маркером, когда-то было написано “Инна дура!”
Вспомнилось, как я плакала в пятом классе, увидев эту дурацкую надпись, и обещала отомстить ее автору. И как пыталась оттереть ее тряпкой. А сейчас просто улыбнулась. Покрепче сжала ладонь Ардена и свободной рукой потянулась к звонку.
Раздалась мелодичная трель. Пара секунд – и дверь распахнулась.
На пороге стояла бабушка. Такая родная, привычная в своем красном халате, с идеально уложенными седыми кудряшками.
Я открыла рот и… закрыла.
Потому что бабушка, наткнувшись взглядом на Ардена, вдруг побледнела. В ее глазах заметался то ли страх, то ли ненависть. Брови сдвинулись, губы скривились. Она в упор смотрела на Ардена и вообще не замечала меня.
А ведь я стояла рядом с ним. Как можно меня не заметить?
Впрочем, Арден тоже напрягся. Ощетинился. И крепче сжал мою руку.
Они с бабушкой будто мерились взглядами. Или вели мысленную дуэль.
Я перевела взгляд с одного на другого. Сердце тревожно ёкнуло.
Что здесь происходит? Впервые вижу, чтобы моя мировая бабуля невзлюбила кого-то с первого взгляда. И не абы кого, а моего оборотня, которого я в обиду не дам. Даже ей.
– Привет, бабуль, – я выступила вперед, закрывая собой Ардена.
Бабушка перевела взгляд на меня. Моргнула раз, другой. Ее лицо разгладилось, посветлело.
– Иннушка… – она растерянно охнула и схватилась за грудь.
– Привет, бабуль, – повторила я и, сделав еще один шаг, оказалась в ее объятиях. Меня окутал родной запах – корицы, сдобной выпечки и мази от болей в суставах. – Я вернулась…
– Вернулась… – эхом раздалось над головой.
Бабушка крепко сжала меня. Словно боялась, что я исчезну.
Несколько мгновений мы обнимали друг друга, затем она меня отпустила и снова уставилась на оборотня. С тем же полунеприязненным-полуиспуганным видом.
Понимая, что сейчас самое время, я набрала побольше воздуха в грудь и сообщила:
– Познакомься, бабуль, это мой жених – Артур. Он не местный. А это моя бабушка – Анна Михайловна.
Внизу хлопнула дверь подъезда, и кто-то начал подниматься по лестнице.
Бабушка еще раз зыркнула на оборотня, перевела взгляд на лестницу, а затем сделала шаг вглубь квартиры.
– Проходите, – приказала она.
Именно приказала. Я прежде не слышала у нее таких интонаций. Моя бабуля слыла самой доброй и безотказной в нашем квартале.
Арден пропустил меня вперед. Не знаю, из вежливости, или опасаясь оказаться рядом с бабушкой.
В квартире все осталось по-прежнему. Словно я не отсутствовала два месяца, а вышла за хлебом и вернулась через десять минут.
Только с бабулей было что-то не то. Она замерла в проеме гостиной, заслоняя ее от Ардена, который своими широкими плечами заполнил маленькую прихожую.
Может, бабушку напрягает наш вид?
Оглядела себя и Ардена.
Да нет, вид у нас обычный. Я позаботилась, чтобы наша одежда не пугала людей.
Может, это из-за того, что я так внезапно пропала? Родители, наверное, все больницы с моргами обзвонили. Вот бабушка и думает, что Арден – маньяк, похитил меня и удерживал в плену где-нибудь в глуши без телефона, чтобы я позвонить не могла.
Надо срочно ей все объяснить.
– Ба! – начала я.
Но продолжить не успела. В замочной скважине заскрежетал ключ, и дверь распахнулась.
На пороге стояли родители, увешанные пакетами с продуктами.
– Мама! Папа! – я бросилась к ним с растущим волнением. – Я вернулась!
Но вместо того, чтобы бросить пакеты и схватить меня в охапку, родители недоуменно нахмурились:
– А ты уходила?
Я немного оторопела.
Не такую встречу ждала. Думала, они тут переживают, ищут меня. С собаками и вертолетами. А они ведут себя так, будто я никуда не девалась!
– Ой, а кто это с тобой? – мама заметила Ардена.
– Это Артур, – пробубнила я. – Мой жених.
Мы заранее договорились, что буду называть его этим именем. “Артур” для ушей моих близких звучит более привычно, чем “Арден”.
– Жених? – лицо папы вытянулось.
А вот мама расплылась в улыбке:
– Жених! Ну надо же! – она окинула мощную фигуру Ардена восхищенным взглядом и вдруг спохватилась: – Ох, да что ж мы стоим на пороге! Инна, какой сюрприз!
Началась суета. Причем мама суетилась больше всех, явно довольная кандидатом в зятья.
Папа, оценивающе глядя на Ардена, протянул ему руку. Мой оборотень не спасовал, пожал, как полагается. Папа аж крякнул и стал смотреть на него с уважением. Только бабушка вела себя странно. Будто Арден ей очень не понравился.
– Разувайтесь, – приказала она властным тоном. – Инна, отведи гостя в ванную.
Мы с мамой недоуменно переглянулись. Какая муха укусила бабулю?
Впрочем, Арден беспрекословно подчинился, когда я потянула его за собой. Что еще больше меня удивило. Ведь я ощущала его напряжение. Будто между ним и бабушкой все еще шел незримый бой, в котором никто не хотел уступать.
Пока мы с Арденом мыли руки, родители отнесли пакеты в кухню и разобрали покупки. А потом все собрались в гостиной – знакомиться ближе.
Я с тревогой ждала града вопросов. Но спустя несколько минут поняла, что никому дела нет, где я пропадала эти месяцы. Родные будто не заметили моего отсутствия. Их больше интересовал Арден, и это было очень обидно. Вопросы ему сыпались как из рога изобилия. Откуда он, чем занимается, сколько зарабатывает, где мы познакомились…
Некоторые вопросы были до того бестактными, что мне хотелось прикрыть глаза ладонью. Но Арден оставался невозмутимым.
А вот сочиненную нами легенду приходилось менять прямо на ходу. Мы ведь собирались оправдываться из-за моего долгого отсутствия, и многие моменты фальшивой биографии оборотня просто забыли продумать.
Но больше всего меня напрягало, что бабушка с Ардена глаз не сводит. Словно хочет прочитать его мысли. Я нервничала, поминутно сжимая руку Ардена под столом.
Почему бабушка так странно себя ведет? Будто мой оборотень ей чем-то насолил. Но ведь это невозможно! Они до этого дня не знали друг друга.
А может… я ошибаюсь?
– Инна, а ты не беременна? – спросила вдруг мама.
Меня от стыда кинуло в жар:
– Мам, ну ты чего?
– А что “мам”, – она пожала плечами. – Дело-то житейское. Но если не беременна, то и замуж нечего торопиться.
– Да-да, – вставил отец, – сначала доучись!
Ох, знали бы они, что мы с Арденом уже женаты. По законам его страны.
– И вообще, рано замуж в твоем возрасте, – продолжила мама, – надо пожить для себя. Узнать друг друга получше. Кстати, Артурчик, а где вы думаете жить после свадьбы?
Арден шумно вздохнул. Явно придумывал подходящий ответ.
– И это все, что вас интересует? – буркнула я с обидой. – Почему никто не спросит, где я… ой!
Кто-то весьма ощутимо пнул меня под столом.
Я резко замолкла и поймала предупреждающий взгляд бабушки. Сама она внезапно поднялась с дивана и подозрительно ласково произнесла:
– Иннушка, идем-ка на кухню, поможешь чай приготовить.
Арден встал вслед за мной, но его осадил резкий приказ:
– А вы, Артурчик, останьтесь здесь!
Мне показалось, или в неприязненном тоне бабушки прозвучала издевка?
Напряженный взгляд оборотня сверлил мне спину, пока я покорно топала за бабулей. И что это на нее нашло? Чего так взъелась на Ардена?
Может, дело не в Ардене, а в том, что раньше я парней домой не приводила. И не заявляла с порога в лоб, что это мой жених. Вот бабушка и чудит.
– Садись, – велела она, когда мы вошли в кухню, и закрыла за нами дверь.
Я послушно опустилась на табуретку и сложила руки на коленях. Вся из себя примерная девочка, такую нельзя ругать.
Но бабушка на меня даже не глянула. Она достала из холодильника утятницу, заполненную фаршированными перцами, поставила на плиту, затем начала доставать с полок парадный сервиз. И, судя по тому, как звякала посуда, раздражения совсем не скрывала.
– Ба, ты чего? – не выдержала я. – Тебе Артур не понравился?
Бабуля резко развернулась ко мне, так, что полы халата закрутились вокруг лодыжек. Не думала, что в ее возрасте подобное возможно.
– Артур? Ну-ну, – то ли хмыкнула, то ли выплюнула она и рубанула воздух зажатой в руке тарелкой: – А теперь говори мне правду. Всю правду! – добавила, выделив голосом.
У меня сдавило в груди. Неужели бабушка что-то знает? Да нет, это невозможно!
Ай, была не была, кто не рискует, тот не пьет, или как там еще говорится…
И все же я на всякий случай втянула голову в плечи:
– Ба, ты поверишь, если скажу, что была в другом мире?
Бабушка замерла, сверля меня тяжелым взглядом. А потом вдруг устало вздохнула и, как куль с мукой, опустилась на соседнюю табуретку. Плечи поникли, спина согнулась, прибавив бабуле пару десятков лет.
– Поверю, внученька, – снова вздохнула она, – еще как поверю…
Такого ответа я точно не ожидала. Наоборот, думала, что бабушка назовет меня выдумщицей. Но нет, она спокойно и даже хладнокровно выслушала мой сбивчивый рассказ. Лишь иногда задавала вопросы, по которым я поняла, что для нее другой мир – не секрет.
– Значит, все те же на манеже, – загадочно сказала она, когда я замолкла.
Затем ловко всучила мне стопку тарелок.
– На-ка, отнеси это в гостиную и пришли ко мне своего “Артурчика”, – велела она. – Посмотрю, из чего он сделан.
– Ба, – я слегка растерялась.
Тревога за сохранность Ардена сжала мое сердце.
– Не бакай! Делай, как говорю. И родителям ни слова, что тебя дома не было. Позже все объясню.
С этими словами она почти вытолкала меня из кухни. Пришлось подчиниться, хотя меня раздирали любопытство и беспокойство.
Вернувшись в гостиную, я застала странную картину: папа и Арден мерились силой на руках.
Не надо быть гением, чтобы понять: оборотень физически сильнее. Но, к моему удивлению, он искренне делал вид, что с трудом удерживает руку будущего тестя.
Застыв в дверях, я смотрела, как он, пыхтя от напряжения, гнет руку папы к столу. Но в последний момент будто сдался, не выдержал. И папа, который только что костяшками пальцев почти касался стола, с победным воплем вжал руку Ардена в скатерть.
– Силен, силен! – похвалил, подбоченясь, и бросил на маму горделивый взгляд. – Но зелен еще. Правильной тактики не знает, ну ничего, я научу.
Был бы у папы ус, он бы его подкрутил молодецки. Но усов у папы не было, так что он просто похлопал Ардена по плечу.
Мы с оборотнем встретились взглядами.
Я поставила поднос на стол и сказала:
– Артур, там бабушке мужская помощь нужна…
Глава 2
Он будто только этого и ждал. Кивнул, поспешно поднялся и вышел из комнаты. Даже не спросил, где у нас кухня. Хотя, не учуять разносившиеся по дому ароматы фаршированного перца было просто невозможно. У меня даже слюнки во рту собрались.
– Ой, Инночка, твой Артур такой хороший мальчик, – заговорщицки шепнула мама, когда мы остались втроем. – Вежливый!
– Серьезный парень, – поддакнул папа, – из него будет толк.
И меня вновь начали расспрашивать в два голоса. Но не о том, где я была все это время. Родителей беспокоил другой вопрос: как родные “Артурчика” относятся ко мне? Не обижают? А как бы нам всем встретиться и перетереть “за жизнь” в домашней обстановке…
Я отвечала, как могла, большую часть выдумывая на ходу и пытаясь запомнить, чтобы потом не попасть впросак.
Затем мама начала рассказывать, что мечтала о моей свадьбе с того дня, как я родилась. Но в моем возрасте надо учиться, так что она потерпит еще пару лет.
Я же кивала и крутилась как на иголках, поминутно бросая взгляды на дверь. Тревога не отпускала.
Раз бабушка в курсе существования другого мира, значит, и в курсе существования оборотней? А вдруг я была права, и они с Арденом раньше встречались? И, что еще хуже, что-то не поделили?
Не выдержав, я вскочила.
– Инна? – мама удивленно остановила меня. – Ты куда?
– В туалет! – быстро нашлась.
И буквально сбежала.
Но выскочив в коридор, выдохнула, на секунду прикрыла глаза и приказала себе успокоиться. Затем осторожно прокралась к кухне.
К моей досаде, дверь была плотно прикрыта. Но середина, заполненная рифленым стеклом, позволяла разглядеть два силуэта, стоящие друг против друга.
– Значит, все же нашли… – еле расслышала я голос бабушки и навострила уши. В ее тоне сквозила пугающая обреченность. – Ну, и что будем делать? Ты ведь пришел за мной, волк…
“За мной”?!
Я чуть не вскрикнула, но вовремя зажала рот обеими ладонями. А Арден вдруг опустился перед бабушкой на колени. По крайней мере, это сделал его силуэт. И до меня донеслось:
– Ваше величество, простите мою дерзость, но я прошу вашего благословения…
Я замерла, вжавшись в стену. Вся превратилась в слух. В голове крутился торнадо из мыслей: почему Арден так назвал мою бабушку? Он ведь не мог такое сказать? Мне показалось? Да, однозначно, мне показалось.
Минуту ничего не происходило, будто бабушка подбирала подходящий ответ. Но вот она произнесла:
– Мое благословение ты получишь, когда твой род признает ваш брак. То есть никогда. А раз ты пришел не за мной, то убирайся в свою преисподнюю.
– Только вместе со своей парой, – рыкнул Арден, вставая.
У меня и сердце зашлось. Неужели они уже ссорятся?
– Оставь мою внучку в покое! – не менее грозно рявкнула бабушка.
Теперь они снова стояли друг против друга, и даже через дверь я ощущала, как между ними воздух искрится.
– Вы же знаете, я не могу этого сделать, – в голосе Ардена звенели напряженные нотки. – Она моя пара, и я уйду только с ней.
– Хочешь, чтобы она пережила то, что пришлось пережить мне? Не позволю!
– Она – не вы. Я смогу ее защитить.
– Защитить? – бабушка зло и разочарованно хохотнула. – От кого ты сможешь ее защитить? От стаи, которая с первой минуты возненавидит ее, потому что она человек? Или от магов, которые будут вас вечно преследовать, если поймут, кто Инна на самом деле? Ты даже представить не можешь, что ее ждет! А я знаю и не позволю моей девочке вернуться в тот ад.
Я уже совсем запуталась и потеряла нить разговора. Ясно было одно: бабушка в курсе того, что происходит в Арбадоне. И Арден назвал ее “ваше величество”. То есть… она королева?
Ох, ничего себе!
– Ваша девочка сильнее, чем вы, – неожиданно спокойный голос Ардена заставил меня замереть. – Вы сбежали из нашего ада. А она поклялась превратить его в рай.
Бабушка молчала, не спеша отвечать.
Пауза затянулась. Я даже почувствовала, что и в самом деле хочу в туалет. Но едва надумала отойти от двери кухни, как та сама распахнулась и чуть не треснула меня по лбу.
– Ой! – я испуганно отскочила.
– Подслушивала? – бабушка укоризненно покачала головой.
За ее спиной стоял слегка взъерошенный и готовый защищаться Арден.
Мы с ним обменялись быстрыми взглядами.
– Ладно, – продолжила бабушка, цепко сжимая мое плечо, – идем-ка за стол. Не будем портить приятный вечер.
В последних словах прозвучал неприкрытый сарказм.
Впрочем, ужин прошел более-менее сносно. К тому же еще брат из школы вернулся, который тоже будто не заметил моего отсутствия. И за окнами ничего не изменилось: все так же цвели петунии и зеленел каштан.
Охваченная подозрениями, я выхватила телефон из рук брата и с изумлением уставилась на экран.
Июнь! На календаре был июнь! Седьмое число.
Но как же так? Я ведь провела в Арбадоне два месяца. Это я точно знаю. А получается, что именно вчера вечером пошла с девчонками в клуб! Ну да, а домой вернулась к двенадцати.
Помню, что мама не спала. Она убедилась, что я пришла, пожелала мне спокойной ночи и только тогда закрылась в родительской спальне. А я пошла к себе и тоже легла.
Чтобы очнуться в лесу в одной пижаме.
Нет, тут явно какой-то подвох!
В поисках ответа глянула на Ардена, потом на бабушку. Первый нахмурился, явно не понимая, с чем связан мой встревоженный вид. А вторая с невозмутимым лицом заполняла тарелки.
В общем, вечер был нервным. И вроде бабушка не сказала Ардену ни одного грубого слова, но обращалась к нему исключительно язвительным тоном. Арден стоически терпел. Брат откровенно зевал, мама с папой строили планы, а я все пыталась переварить подслушанный разговор.
Моя бабуля – королева! Уж не Арбадона ли?
Эта новость не желала укладываться в голове.
Я попыталась вспомнить, что слышала в Академии. Но оказалось, что ничего. Тар Дрохевайн ловко избегал разговоров о женщинах в королевской семье. “Королева” в его устах звучало очень обобщенно и не о какой-то конкретной даме, а обо всех королевах сразу, которые были в истории Арбадона.
И про Эльтею, помнится, в Академии не говорили. Только попав в домик на болотах, я узнала о существовании принцессы.
Но если Эльтея и король Барден – брат и сестра, а Арден назвал мою бабушку королевой, то…
Моя бабуля – жена короля?
Или она вообще из другой страны и с Арбадоном не связана? Но почему тогда решила, что Арден пришел за ней? Его ведь мог послать только Барден…
Ох, как во всем разобраться и не сойти с ума?
Я едва не подпрыгивала на стуле и поминутно бросала на бабушку нетерпеливые взгляды. Голова пухла от гипотез, сомнений и подозрений. Но бабуля делала вид, что не замечает моего возбуждения.
Зато она не переставала испытывать терпение Ардена. Он отвечал ей почтительно или молчал, только мрачнел все больше.
Наконец ужин подошел к концу. Я первая вскочила со стула и вызвалась мыть посуду. Хотя обычно это было обязанностью брата.
Тот спорить не стал. Взглянул на меня с благодарностью и умчался к себе, якобы делать уроки.
– Ба! – едва бабуля вошла в кухню, я бросилась к ней. – Нам нужно поговорить!
Но вместо ответа она прижала палец к губам и кивнула на дверь, из-за которой доносились голоса родителей. Произнесла только одно слово:
– Позже.
Меня уже потряхивало от всех этих секретов, поэтому я поставила мировой рекорд по скорости мытья посуды и ринулась обратно в гостиную. Там расстилали диван.
– Мы решили, что Артурчику лучше остаться у нас на ночь. Пока еще он гостиницу найдет. А бабушка поспит сегодня с тобой, – пояснила мама. – Потеснишься.
Я растерянно посмотрела на оборотня.
У того во взгляде читалась тоска. Мы же все ночи проводили вместе с тех пор, как стали близки. Я привыкла просыпаться в объятиях Ардена. А он каждый раз утыкался носом мне в шею, словно не мог надышаться.
В Совете сдержанно приняли новость, что мы стали супругами. Но особо не возражали, ведь в Арбадоне это было в порядке вещей: волк пометил пару, пара ответила взаимностью – все. Но я совершенно забыла, что в моем мире другие обычаи.
Рука-лицо.
Прости, Арден, тебе придется тосковать всю ночь в одиночестве на диване в гостиной.
Зато бабушка выглядела довольной сложившимся раскладом и на вытянувшееся лицо оборотня поглядывала с нескрываемым удовлетворением.
Только зайдя в свою комнату, я поняла, как сильно соскучилась. По своим друзьям. Институту. Интернету. Жизни в двадцать первом веке. По всему тому, что восемнадцать лет было для меня абсолютно естественным и доступным, и чего я вдруг лишилась в одночасье.
Мой телефон лежал на тумбочке у кровати, темнея выключенным экраном. Пришла мысль, что надо бы найти зарядку и проверить мессенджеры. Но я ее проигнорировала.
Незачем. Решение принято. Я вернусь в Арбадон и исполню данные обещания.
Только сначала выясню, как с этим связана моя бабушка.
Она пришла спустя несколько минут. Задумчивая и даже немного растерянная. Как человек, колеблющийся перед принятием важного решения.
Молча взглянула на меня, затем закрыла дверь, подошла и присела на край кровати. Рядом со мной. Я подвинулась к ней и тут же оказалась в теплых объятиях.
От бабушки пахло травами. От нее всегда так пахло по вечерам после душа.
В глазах защипало. Пришлось крепко зажмуриться, чтобы не разреветься, и громко сглотнуть.
– Я очень скучала, бабуль, – прошептала, утыкаясь бабушке в грудь.
И тут же подскочила, вспомнив о главном:
– Ба, почему Арден увел меня два месяца назад, а прошел всего один день? И никто даже не удивился! Будто я никуда не девалась!
– Так это он забрал тебя?! – цыкнула бабушка, услышав лишь то, что хотела. – Аспид проклятущий! И ты еще согласилась стать его парой?
– Ба… – протянула я, испытывая желание спрятать лицо в ладонях. – Мы с Арденом любим друг друга. И по законам оборотней мы женаты. Но сейчас речь не об этом. Почему никто не заметил моего отсутствия? Почему в нашем мире прошло так мало времени? Почему Арден назвал тебя королевой?
Вопросы сыпались один за другим, а бабуля все больше мрачнела.
Наконец она махнула рукой, обрывая поток слов. Я послушно замолкла и уставилась на нее с ожиданием.
Она тяжело вздохнула. Немного отодвинулась от меня, словно освобождая себе пространство, и глухо произнесла:
– Потому что я и есть королева. Мать Бардена и Эльтеи.
Сказать, что я онемела, это ничего не сказать.
Если бы потолок внезапно раскрылся, и на нас рухнули соседи с верхнего этажа, или разверзся пол под ногами, я бы и то не была так потрясена.