Невеста на замену – 1. Суженая для асура

Я сердце потерял, плененный.

Израненный, без рук, без ног,

Я без любви живу, влюбленный.

И что ж! Умру неисцеленный?

Умру влюбленный, без любви.

Но нет! Велит любовь: "Живи!"

Любовь пытает, сокрушает.

Любовь казнит и воскрешает.

Любовью был мой путь направлен.

Весь век охочусь я за нею.

Признаться сам себе не смею,

Что сам я, словно зверь, затравлен.

Однажды счастье посулив,

Любовь мне принесла напасти,

Однако у нее во власти

Останусь я, пока я жив.

"Тристан и Изольда" перевод с французского Ю.Стефанова.

Пролог

Для того, чтобы попасть в другой мир, нужно умереть. Ну, или хорошенько стукнуться головой. У некоторых срабатывает.

Но я решила соригинальничать и просто зарегистрировалась на игровом портале типа "Варкрафт". Вездесущая реклама обещала пользователям изумительную графику и миллион приключений. Сама игра была на стадии тестирования, и авторы привлекали первых поклонников хорошо испытанным способом: обещая хлеба и зрелищ. Я-то, конечно, знала, где лежит бесплатный сыр, но желание поучаствовать в онлайн-ролевке было больше, чем мое здравомыслие.

Рабочий день давно закончился, а я все не могла оторваться от компьютера и пойти домой. Игра действительно была на высоте и захватила меня с головой. Моя героиня – крутая эльфа – разила орков наповал, зарабатывая мне баллы, а себе жизни и статус.

Наконец на экране зажглась надпись: "Поздравляем! Вы перешли на следующий уровень", а следом за ней засияла реклама. На этот раз разработчики предлагали испробовать новый 5D-эффект, достигаемый с помощью хорошо отредактированной версии 3D-очков. Нужно всего лишь отправить запрос на предложенный е-мейл, заполнить форму регистрации, и – о чудо! – курьер доставит посылку вам прямо в руки.

Не мудрствуя лукаво, я так и поступила.

Через полчаса появился молодой человек с небольшой картонной коробкой под мышкой. Я расписалась в бланке доставки и отказа от претензий. Ну да, как на обывателях опыты проводить, так без претензий.

В коробке лежал серебристый шлем каплевидной формы. На нем алела большая круглая кнопка – и всё. Никаких антенн или проводов. Ещё прилагалась инструкция. Ну да мы такие вещи не читаем, там по ходу разберемся.

Короче говоря, я натянула шлем и нажала на кнопку.

И всё, больше ничего не помню!

Глава 1

Пробуждение было не очень. Голова гудела, язык распух, а глаза резало так, словно в них насыпали песка.

И с какой это стати меня так колбасит? Вроде ж не пила…

Сделала над собой усилие, напрягла память.

Кажется, я вчера в офисе задержалась… Странно… Почему не помню, как домой добралась? Кстати, а сколько время? Мне же на работу!

Вскочила, судорожно пытаясь выпутаться из одеяла, но тут же замерла, ошеломленно оглядываясь вокруг.

Это не моя кровать. Не моя спальня. И не моё одеяло!

Я завизжала.

Высокая резная дверь распахнулась, и в комнату влетел незнакомый тип в странном одеянии. То ли тога, то ли хламида, то ли простынь на нем намотана, я так и не поняла.

Это чудо бросилось ко мне и попыталось засунуть назад в кровать. Но не тут-то было! Имея трёх старших братьев, грех не знать приёмов самообороны. А если учесть, что все мои брательники мастера спорта по боксу…

В общем, провела я с этим типом разъяснительную беседу с помощью нежного женского апперкота, от которого он отлетел назад к дверям и вытаращился на меня во все глаза.

– Ты что творишь! Малахольная! – завизжал оттуда, держась рукой за стремительно опухающую челюсть.

– Сам дурак! – буркнула в ответ и начала с любопытством оглядываться. – Где это я? Это чей-то розыгрыш?

Комната напоминала сказочный шатер из тысячи и одной ночи: стены, обитые цветным шелком, низкая мебель, обилие подушек и подушечек…

Только шамаханской царицы для полного соответствия не хватает.

– Ничего не трогай! – незнакомец отобрал у меня шкатулку, которую я стянула со стола и пыталась открыть.

– Ну вот! – я надулась. – Сначала сами похищают, а потом ничего трогать не дают.

Мужик в простыне окинул меня подозрительным взглядом.

– А с чего ты взяла, что тебя похитили?

– Ну не сама же я сюда пришла? – саркастически выгнула бровь. – Ну, давай, колись: чем меня опоили, кто заказчик, кто исполнители?

– Чем я должен колоться? – пошёл этот тип в несознанку. – У меня нет ничего острого. И не опаивали вас ничем. Герцог наш, Эриас Анторийский, провёл один ритуал, искал невесту на замену. Вот вас и принесла… нелегкая, – последнее слово он пробурчал себе под нос, кося на меня левым глазом.

– Кто-кто меня принёс? – уточнила, незаметно подбираясь к этому чудиле. – И что это там за Герцог? Это кто, местный авторитет?

– Не понимаю, о чем вы… – проблеял тот и выскочил за дверь.

Я тут же услышала, как в замке повернулся ключ.

Ну вот, попала так попала! Интересно, это кто-то из брательников пошутил или кто другой? Чёрт! Надо выбираться, работу-то никто не отменял. Не хочется, чтобы за прогул оштрафовали.

Подошла к дверям и подергала ручку.

Ну, так я и думала: меня заперли.

Постучала: сначала вежливо – рукой, потом настойчиво – ногой. Потом развернулась спиной и со всей дури начала лупить пяткой по резному дереву.

Раздались чьи-то торопливые шаги. Снова скрежет ключа – и двери распахнулись настежь, влепив мне по лбу с такой силой, что я отлетела метра на два.

– Ай! – это все, что мне удалось выдавить из себя.

Держась за пострадавший лоб, на котором стремительно увеличивалась шишка, я ошарашенно уставилась на ввалившихся в комнату мужиков.

Тот, что меня запер, отошел в сторонку и гаденько ухмыльнулся. Другой, весь в бархате, с собольим воротником на плечах и золотой цепью толщиной с мою руку на шее, быстрым шагом подошёл ко мне. Двумя пальцами поднял моё лицо за подбородок и окинул брезгливым взглядом, точно я не человек, а грязь под ногтями.

Ещё двое в красных костюмах, напоминающих форму гвардейцев кардинала из известного советского фильма, встали по обе стороны двери. Видимо, это стража.

Только сейчас я обратила внимание, что все они одного типа: высокие, стройные, с длинными светлыми волосами и раскосыми глазами. Только у стражников глаза карие, у мужика в тоге – серые, а у этого, в соболях – ультрамариновые и такие яркие, каких у людей не бывает.

Контактные линзы?

Да нет, дядечка слишком солидный, чтобы такими глупостями заниматься.

Мужик в бархате оглядел меня с ног до головы и процедил сквозь зубы:

– Выглядит лучше, чем я рассчитывал. Деус, ты ей объяснил, зачем она здесь?

Тот, что в тоге, покорно залепетал:

– Ещё нет, Ваша Светлость, не успел.

Его Светлость отпустил меня и демонстративно вытер пальцы кружевным платочком.

Я обиделась. Можно подумать, в гости к ним набивалась.

– Послушай, милейший, – обратилась к нему со всем пафосом и апломбом, на который только способна, – вы что себе позволяете? Вы хоть знаете, кого похитили? – Я обвела всю четверку снисходительным взглядом. – У меня мама главный прокурор области, а папа – начальник полиции. Так что вы, парни, попали!

Эм-м-м, ну, это я загнула. Так, для большего эффекта. На самом деле моя мама скромный бухгалтер, а папа простой российский участковый, причем не самый крутой и лишним героизмом не страдает.

Да и мой монолог не произвел нужного эффекта. Наоборот, тот, что Светлость, толкнул меня на кровать и, нависая надо мной, с угрозой произнёс:

– Девочка, тебе стоит забыть все, чем ты была. Ты больше не в своём мире, а здесь другие правила. Будешь вести себя послушно – получишь награду. Вздумаешь ерепениться – горько пожалеешь. Так что хорошенько подумай над моими словами.

Такого отношения я не ожидала. Рассчитывала, что упоминание о "маме-прокуроре" вызовет уважение и трепет в неокрепших душах этих несчастных, вставших на путь преступления. Правда, особо злоупотреблять не стоит, мало ли, вдруг они следили за мной, собирали информацию и сейчас молча ржут, глядя, как я корчу из себя принцессу. Но я решила рискнуть и прикрыться несуществующим авторитетом – вдруг проникнутся и отпустят, с кем не бывает?

И вот все пошло совсем не так, как я рассчитывала.

От испуга я громко сглотнула и тихо спросила:

– Что значит "не в своём мире"? Где я?

– Ты на Эретусе. Это мир, параллельный твоему. Здесь нет людей, ты единственная. А я – Эриас Карион, герцог Анторийский. И это я призвал тебя из твоего закрытого мира.

– З-зачем? – мой голос неожиданно дрогнул.

Боже мой, куда я попала! Это какая-то секта или ещё что похуже. Хотя, куда уже хуже? Другой мир, герцоги, сейчас ещё про эльфов с драконами начнет заливать…

И зачем я в эти дурацкие игры играла? Говорила же мама: брось каку, она на мозги дурно влияет!

– Тебе все объяснит мой придворный маг Деус. Думаю, ты будешь послушной и не доставишь нам хлопот. Иначе придётся тебя заковать. Я, знаешь ли, не люблю строптивых девчонок.

С этими словами он вышел из комнаты, но стража осталась стоять.

Ясно, теперь пасти будут, вот уроды!

Мужик в простыне, оказавшийся магом, осторожно приблизился ко мне. Я залезла под одеяло и сжалась в комочек, всем видом показывая, что совершенно безобидна. А в принципе, что я могла ему сделать? Он с опаской сел рядом со мной и откашлялся.

– Ну, давай уже, не тяни, – пробубнила из-под одеяла, – кто вы такие и что вам от меня нужно? Если выкуп, то можете звонить матери. Она как раз сегодня на фирме зарплату выдает. Только потом я советую вам бежать из страны. Потому что ее начальник крутой мужик. Он вас в два счета найдет и за яйца подвесит.

Деус резко побледнел и как-то странно закашлялся. Поперхнулся, что ли?

Я замахнулась, собираясь похлопать его по спине, маг отпрянул и сверзился на пол. Встал, потирая отбитый копчик, и хмуро бросил:

– Герцог сказал правду, ты в другом мире. Если не веришь, то выгляни в окно. Призвали тебя с помощью магии соответствия, чтобы ты заменила дочь Его Светлости на завтрашней церемонии Обретения.

– Это ещё зачем? – я села и натянула одеяло на плечи.

Подобные заявления невозможно воспринимать всерьез. Мне казалось, что вот-вот из-за портьеры выскочит ведущий с криком: "Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!" Но удивительно подробные декорации, продуманные до мелочей, тщательно подобранные однотипажные действующие лица – все это наводит на печальные размышления.

Деус тоскливо вздохнул и ответил:

– Я расскажу тебе все, что знаю. А ты уж сама решай, как поступать дальше.

***

И вот что я узнала.

Мир, в который меня призвали, называется Эретус, и человек в нем отсутствует как вид. А все его разумные обитатели являются магическими существами и имеют вторую ипостась: веры – волки, кошки, медведи – стоят на низшей ступени социального общества; эльфы (светлые) и дроу (тёмные) – белые и черные единороги – аристократия этого мира. И асуры – сущности, повелевающие стихиями и обращающиеся в драконов – этих остались единицы, но их сила настолько огромна, что они считаются признанными владыками Эретуса.

Несколько веков назад эльфийская аристократия что-то не поделила с асурами, и разразилась война.

Кстати, судя по всему, воевали здесь часто, самозабвенно и с видимым удовольствием. Например, полторы тысячи лет назад в войне между двумя родами темных эльфов вообще была уничтожена целая эльфийская ветвь, называвшаяся лунными или сидами. За это боги уничтожили часть дроу, а жалкие остатки темных были прокляты и скинуты в подземелья, где теперь обитали без права увидеть солнце.

Но в войне с асурами светлые проиграли, не учли одного маленького нюанса: не будет драконов – не будет Эретуса, ибо именно эти существа являются источником магии в этом мире. Асуры заставили эльфов признать себя побежденными, а чтобы высокомерные ушастые не забывали свое место, победители подписали с ними договор о контрибуции. По этому договору каждые сто лет эльфы должны отдавать им одну из своих дочерей – девушку благородного рода, девственницу, вошедшую в брачный возраст.

И в этот раз выбор пал на дочь герцога Анторийского, его любимую Элению.

Завтра должен пройти обряд Обретения, на котором девушке будет назначен жених-асур, но любящий отец решил по-другому. Он провел запрещенный магический ритуал, благодаря которому нашел в параллельном мире двойника своей дочери, то есть меня. У нас с ней совпадает не только аура и внешность, но даже имена: Эления – Елена. И теперь мне предстоит заменить ее на завтрашней церемонии, стать невестой неизвестного существа.

Сказать, что я была в шоке, это значит ничего не сказать. Конечно, я не поверила ни единому слову. Пока не разглядела уши мага с характерно заостренными и вытянутыми кончиками и не выглянула в окно по настоянию Деуса.

Вид нежно-бирюзового неба и двух ослепительно-ярких солнц поверг меня в ступор. Несколько минут я молча пялилась на это инопланетное великолепие, потом медленно перевела взгляд вниз. Это был не мой город, не моя страна и не мой мир.

Анторийский замок, в котором я оказалась, располагался на высоком зеленом холме. У его подножия раскинулся живописный городок с красными черепичными крышами, ухоженными газончиками и выложенными булыжником мостовыми. По улицам сновали люди, одетые на манер XVII- XVIII веков: женщины в пышных платьях с кринолинами, мужчины в вышитых серебром камзолах и высоких сапогах… Вместо привычных машин только всадники на конях, кареты с гербами на дверцах да крестьянские повозки.

– Так это разве не люди? – прошептала я, все ещё не веря.

– Нет, – ответил маг. – Аристократы – это эльфы. А крестьяне и ремесленники – веры. Смотри, вон, видишь дом на отшибе? Это кузница, а рядом стоит кузнец. Это медведь, здоровый такой бугай. Когда-то мы и с ними воевали, но они оказались слабее нас в магическом плане. Веры хоть и имеют вторую ипостась, но никаким даром не владеют. Поэтому нам не стоило труда поставить их на место.

– Что это значит? – я пристально разглядывала кузницу и ее хозяина, которые были видны как на ладони. Дом большой, сложенный из крупного камня, а кузнец даже издалека казался настоящим гигантом. Высокий, широкоплечий, в расстегнутой на могучей груди простой холщовой рубахе. – Оборотни – ваши рабы?

Деус поморщился.

– Мы не называем их оборотнями, они веры, а оборотни – это совсем другие существа, в них нет ни капли разума, дикие звери – и только. Живут в лесах, бегают стаями и нападают на проезжих. И веры вовсе не рабы. Просто в каждом обществе есть те, кто правит, и те, кем правят. Это естественное строение мира. Разве у вас не так?

Я неопределенно пожала плечами. А что я могла ему сказать? Что у нас нет войн? Что у нас все равны? Люди без всякой магии поделили свой мир на господ и рабов, правда, у нас идет деление по финансовому признаку. Но сути это не меняет.

– Я как-то по-другому представляла себе эльфов, – перевела разговор на интересующую меня тему. – Разве вы не должны быть сказочно красивыми и жить в лесах?

Он усмехнулся:

– Это все сказки. Мы действительно намного совершеннее вас в физическом плане: у нас у всех правильное телосложение и симметричные черты лица. К тому же наша кожа не подвластна загару, волосы светлые, а уши вытянутые – это, так сказать, тоже отличия. Но красоту каждый понимает по-своему. Вот у тебя, например, очень симметричное лицо. Черты довольно тонкие и изящные, наверняка среди людей ты была красавицей? А среди эльфов будешь одной из многих. Но не переживай, асуры ценят внешнее совершенство и утончённость, потому что сами просто грубые и неотесанные варвары.

– Но ты же сказал, что они владыки вашего мира? – удивилась я.

– Да, они обладают самой большой магической силой на Эретусе, но это не делает их более благородными, чем мы. Они такие же животные, как и веры. Просто более развитые и обращаются в драконов.

– Но ведь и эльфы имеют вторую ипостась! – я возмутилась, услышав, с каким высокомерием и презрительностью отзывается эльфийский маг о других народах, населяющих этот мир.

– Единороги – благородные животные. Я имею в виду белых единорогов, а не этих выродков дроу, которые обращаются в чёрных. Эти отщепенцы эльфийского народа живут в пещерах далеко на Севере, выходят на поверхность только ночью и едят сырое мясо. Не советую с ними встречаться.

– И что мне теперь делать? – я обернулась к магу и заглянула ему в глаза.

– Сейчас – ничего, просто отдыхай и набирайся сил. Я принесу тебе завтрак и одежду, и подробнее расскажу о герцогской дочери, чтобы ты смогла уверенно сыграть свою роль.

– А если откажусь?

– Его Светлость убьет тебя и будет искать более покладистого двойника.

Да, тут уж есть над чем задуматься. Стоит рискнуть и принять навязанные правила игры. Кто знает, что случится дальше и где мне улыбнется удача!

– Ладно, – примирительно произнесла я, – пусть будет по-вашему. Посмотрим, какого вы мне жениха подобрали.

А там, глядишь, и сбежать случай представится. Только куда? Никого здесь не знаю, никаким даром не обладаю…

Нет, тут надо действовать хитрее. Сначала связи завести, всякие знакомства полезные, а потом и политического убежища требовать. Знать бы только, у кого…

– Это не мы будем жениха подбирать, – усмехнулся Деус, – на обряде магический кристалл свяжет твою ауру с аурой подходящего тебе асура. После этого герцог отправит тебя со свадебным кортежем в Драконьи горы. На перевале тебя встретят посланники жениха, а может, и он сам. Дам тебе совет: веди себя тихо, как мышка, не привлекай внимания. В своём мире ты бы тоже однажды вышла замуж, так какая разница: здесь или там?

– Там меня не стали бы выдавать насильно! – разозлилась я. – Там бы мой брак был по любви.

Маг усмехнулся и предложил:

– Ну, хочешь, я немного помагичу с твоей аурой, и потенциальный жених влюбится в тебя без памяти с первого взгляда?

Я задумалась, закусив губу. А что, идея неплохая. Влюбленного мужика намного легче обвести вокруг пальца, будь он хоть человек, хоть демон.

– А давай! – я бесшабашно тряхнула головой.

– Только смотри, есть побочный эффект. Если встретишь еще кого-то с подходящей тебе аурой, то тоже привяжешь к себе.

Но мне стало уже все равно. Побочный эффект так побочный эффект! Но уж лучше влюбленный до безумия жених, чем трястись от страха, что меня разоблачат и убьют. А с поклонниками как-нибудь справлюсь, до сих пор справлялась же.

Я игриво подмигнула опешившему Деусу и беззаботно произнесла:

– Ну, и где мой завтрак?

Глава 2

Примерно через полчаса я сидела за столом в той же комнате, уже одетая и причесанная. Платье из бледно-голубого шелка плотно обхватывало грудь и талию, оставляя открытыми плечи, и спускалось до пят свободными складками. По крою оно напоминало французскую моду времён Директории, такой себе стилизованный ампир: ниспадающий силуэт, завышенная талия.

Служанки даже прическу мне в античном стиле сделали. Я удивилась: а как же кринолины, которые видела из окна? Но мне объяснили, что платья с корсетами и кринолинами – прерогатива замужних дам, меня же одели как юную девушку.

Оказалось, эльфы до пятидесяти лет вообще считаются подростками, и мода у них особая, тинэйджерская, так сказать.

Интересно, если в полсотни лет эльф ещё подросток, то я в свои двадцать два вообще младенец для них? Правда, настоящей Элении как раз завтра должно стукнуть пятьдесят – совершеннолетие по эльфийским законам. Я привыкла считать себя взрослой и самостоятельной в свои двадцать два, а здесь, на фоне других эльфов, проживших не одну сотню лет, ощутила себя несмышленым ребенком.

Деус пояснил, что чем больше в эльфе магии, тем дольше его жизнь. Сам он распечатал уже шестую сотню, а герцог и того больше. Правда, как оказалось, чем больше магии, тем меньше шансов оставить потомство. Поэтому-то за девятьсот лет своего существования Его Светлость умудрились произвести на свет только одну дочь, и то ценою жизни ее матери.

Теперь я начала понимать, почему он так фанатично оберегает ее, но мне от этого не стало легче. Ведь понять – не значит принять.

Приставленная ко мне горничная обращалась ко мне не иначе, как "ниэра Эления", а маг пояснил, что ниэра – вежливое обращение к незамужним девушкам, тогда как к замужним дамам нужно обращаться "нира". Точно так же неженатый господин будет "ниэр", а женатый "нир".

– А как отличить женатых от неженатых?

– У всех состоящих в браке есть особые татуировки на запястьях и шее, так что не ошибешься. Тем более, – Деус окинул меня оценивающим взглядом, – после консуммации брака они появятся и у тебя.

Я не стала уточнять, что за зверь такой «консуммация». Не эксгумация – и слава богу!

А в остальном этот мир не слишком отличался от нашего, особенно по части животных и растений, по крайней мере тех, что употребляются в пищу. На завтрак мне подали яйца-пашот, булочки с мармеладом и гроздь крупного винограда. Оказалось, это обычный завтрак Элении.

Где сама герцогская дочь, я спрашивать не стала, но всё-таки один вопрос у меня возник.

– Деус, – спросила, кидая в рот очередную порцию винограда, – а что насчёт ушей?

– В каком смысле?

– Ну, я же эльфу должна изображать, а уши-то у меня человеческие.

Маг неопределенно хмыкнул и скосил глаза в мою сторону.

– А ты давно себя в зеркале видела?

Я задумалась.

– Вчера смотрелась, утром. Сегодня ещё нет.

– Ну, так иди, глянь. Вон дверь в гардеробную, там есть зеркало во весь рост.

Я встала из-за стола и с опаской двинулась в указанном направлении.

***

Так называемая гардеробная с первого взгляда впечатлила своими размерами. Я чуть не забыла, зачем вообще сюда пошла. Комната оказалась едва ли не больше спальни, а все ее стены сплошь увешаны нарядами всех цветов и оттенков. Сразу видно, что герцогская дочь ни в чем не знает отказа!

У дальней стены я заметила огромное зеркало во весь рост. Обрамленное тяжёлой золочёной рамой с искусно выгравированными лилиями, оно занимало в ширину не меньше полутора метров, а в высоту – все пространство от пола до потолка. Это даже не зеркало, а настоящее произведение искусства. Но я почти не обратила внимания на его красоту, думая только о том, что увижу сейчас.

Внутри все похолодело. Я опустила глаза и медленно приблизилась к зеркалу.

Настал момент истины.

Набрав в грудь побольше воздуха, я, словно ныряя в омут головой, кинула взгляд на своё отражение.

О! Майн! Гот!

Это все, что я смогла выдавить из себя.

В зеркале передо мной стояла я и одновременно не я. Улучшенная копия меня самой: более утонченная, более изящная, более женственная. Огромные фиалковые глаза на тонком бледном лице, чуть подсвеченные румянцем скулы, маленький нос, пухлые губы. Нет, я тоже была вполне ничего по нашим стандартам, но теперь превратилась в идеальную куклу.

Ну, или эльфийку.

Из-под облака золотисто-платиновых волос выглядывали заостренные кончики ушей – маленькие и аккуратные, а тело, скрытое шёлковым платьем, стало более тонким и гибким.

Росту во мне не прибавилось, как была "метр с кепкой", так и осталась, зато на фоне общего облагораживания облагородилась и грудь. Точнее, уменьшилась! Мой шикарный третий размер превратился в скромную двойку! Ведь сразу почувствовала, что со мной что-то не так! Но чтобы настолько?!

Теперь я выглядела идеальной копией себя. На минуту даже страшно стало, как от поклонников-то отбиваться буду? Но потом вспомнила, что больше не человек, а эльф, а для эльфов такая красота – самое обычное дело, и они давно перестали обращать на неё внимание.

В общем, было над чем подумать.

У себя дома я была умницей, красавицей и папиной дочкой. Меня любили и баловали все родные, ведь я была единственной девочкой на всех братьев, дядьев и кузенов. А здесь мои знания никому не нужны, красота – обычное дело, и рядом нет никого, кто бы беспокоился обо мне.

И такая жалость к самой себе комом к горлу подступила, что я не удержалась и проронила пару слезинок. Но быстро взяла себя в руки.

Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил мою слабость. Тогда точно раздавят.

Я уже поняла, что несмотря на все изменения, меня считают здесь презренной человечкой и держатся обходительно лишь потому, что герцог приказал обращаться со мной, как с госпожой. Ну да, мне же надо привыкнуть чувствовать себя герцогской дочкой, чтобы жених ни о чем не догадался!

Я засунула свои обиды подальше, натянула на лицо маску счастливой идиотки и с широчайшей улыбкой на губах вернулась к магу.

***

За завтраком Деус долго и нудно рассказывал об эльфийском этикете. Слава богу, он не сильно отличался от нашего, только был намного вычурнее и нес в себе кучу условностей.

За обедом мне предстояло научиться пользоваться всеми местными приборами и вести светскую беседу. Но до этого предполагалось совершить конную прогулку вокруг поместья. Эта новость заставила меня слегка поволноваться. Как-никак герцогская дочь была умелой наездницей, а я – дитя продвинутых технологий – лошадь видела только на картинках!

Меня снова переодели. На этот раз в просторные шаровары с вышитым поясом и широкими манжетами на лодыжках. К ним прилагалась короткая рубашка с длинным рукавом, а поверх неё длинная, почти до пят, туника с разрезами до бедра с обеих сторон. Такой себе местный вариант амазонки.

Я даже не ожидала, что одежда для верховой прогулки окажется настолько неприхотливой, но опять же, это была не женская одежда, а подростковая. Это все равно как на Земле сравнить классический костюм тридцатилетней женщины и рваные джинсы тинэйджера. Так и тут до пятидесяти лет эльфы имели право на послабления в одежде, правда, если не связывали себя в это время узами брака.

Еще интереснее стало, когда мы с магом вышли на улицу, и слуга подвел к нам лошадей. Во-первых, оказалось, что эльфы не пользуются седлом и стременами, а пятки устраивают у лошади на почках.

Во-вторых, слугой оказался не эльф, а вер. Судя по рыжим волосам и острым чертам лица, это лис. Он подвел ко мне прекрасного скакуна: белого, с длинной чёрной гривой и хвостом, и пока я разглядывала это чудо и прикидывала, как на него забраться, лис встал на одно колено и сложил ладони лодочкой.

– Ниэра Эления, – позвал меня Деус, – почему вы не садитесь на лошадь?

– Эм-м, она слишком высокая. Думаю, как на неё забраться без членовредительства.

Маг недоуменно приподнял брови. Потом, видимо, что-то сообразил и зашипел мне на ухо:

– Вставай слуге на руки, глупая девчонка! Или хочешь, чтоб тебя разоблачили? Если это случится, я и медяшки не дам за твою жизнь!

Я испуганно шарахнулась в сторону коленопреклоненного слуги. Хоть и привыкла ходить в любимчиках, но топтаться по людям в буквальном смысле мне не приходилось. Теперь стало ясно отношение эльфов к верам.

Отсутствие магических способностей низводило вторых к самому подножию социальной лестницы, но у них, по крайней мере, была вторая ипостась и физическая сила. А я – жалкая ущербная человечка – котировалась даже ниже, чем веры. Стоит сделать один шаг в сторону, и герцог действительно раздавит меня, как букашку. Даже показное дружелюбие Деуса больше не убедит меня, что я в безопасности.

Я неловко взялась за повод и встала одной ногой на ладони слуги. Тот толчком послал меня на спину лошади и удержал, чтобы я не съехала назад. Со стороны это выглядело почти незаметно, но лис-то понял, что я чуть не свалилась, и как-то чересчур внимательно стрельнул в мою сторону глазами из-под рыжей челки.

Я поежилась, ещё не хватало, чтобы пошли сплетни. Поэтому решила строго следовать местному этикету, который предписывал не благодарить слуг, а принимать их помощь молча и равнодушно.

– Я не знаю, как управлять этим животным, – прошептала так, чтобы услышал только Деус.

– Подожди, – произнес он одними губами и приказал слуге удалиться.

– Это, конечно, плохо, что в тебе нет ни капли магии, – сказал маг, едва слуга отошел на безопасное расстояние, – мы, эльфы, с рождения обладаем магией земли и чувствуем все живое. Нам достаточно сесть на лошадь и подумать, что ей нужно делать. Но ты хоть и стала внешне похожа на эльфу, и аура у тебя, как у Элении, но ты как была человеком, так и осталась. Поэтому тебе придется управлять лошадью, как веры. Смотри и повторяй за мной.

Внимательно наблюдая за движениями мага, я, подражая ему, перенесла центр тяжести своего тела в соответствии с центром тяжести лошади и слегка сжала бедрами ее бока.

Умное животное тут же двинулось с места лёгкой рысью. Наверняка при переходе между мирами мне не только внешность подправили, но и мозги, потому что я довольно быстро сообразила, как управлять этим живым транспортом. Стоило лишь чуть сместиться влево или вправо, как лошадь тут же поворачивала в нужную сторону, сжимаешь бедрами немного сильнее – и она переходит на галоп.

Тело моё, никогда не знавшее иного "скакуна" кроме мотоцикла, оказалось чудесно приспособленным для верховой езды, я даже загордилась сначала. Но уже через два часа все мышцы болели так, что когда я слезла с лошади, то даже ноги не могла собрать в кучу. Похоже, что знать и уметь – это не одно и то же.

Мы с магом обошли лёгкой рысью несколько раз вокруг замка и остановились в небольшом парке, примыкавшем одной стороной к замку, а другой – к великолепному пруду с лилиями и белыми лебедями.

Пруд оказался настолько красив, что я позабыла о боли. Пока не сползла с лошади и не глянула на свои ноги. Даже через шаровары видно, что вся внутренняя поверхность бедер стерта до крови.

– Потерпи, – сказал Деус, недовольно слушая мои стоны. – Вернёмся в замок, я дам тебе мазь, она заживит раны и снимет боль. И не переживай, тебе не придётся так уж часто показывать своё мастерство. У нас женщины редко верхом ездят, это считается вульгарным.

– А меня тогда зачем заставили? – простонала я, пытаясь поставить ноги вместе.

– Эления прекрасная наездница, ты должна полностью соответствовать. Но я уже сказал, что в основном наши женщины путешествуют в каретах, даже на короткие расстояния.

Это немного утешило. Глядишь, жених и не заставит галопировать перед ним в седле этого пыточного инструмента!

В замок я вернулась, ведя лошадь на поводу. Появилось ощущение, что я просто вспоминаю то, что когда-то знала, но забыла. Иначе откуда я взяла, что к лошади надо подходить спереди слева и ни в коем случае не сзади? Если я никогда прежде живых лошадей не видела? В общем, было над чем подумать.

В замке меня хорошенько выкупали, опять переодели и заново уложили волосы. Теперь мне досталось золотисто-желтое платье с бархатной пелериной. Плюс обилие украшений и бриллиантовая диадема в волосах. Видимо, к обеду здесь принято выходить во всей красе.

Я смущалась присутствия незнакомых женщин, но стойко держала на лице наплевательское выражение. Единственное, чем могла скрыть страх и слабость.

Впрочем, мазь Деуса оказалась на высоте, и в трапезную я вплыла с таким высокомерным видом, какому позавидовала бы наследная герцогиня.