Леди с секретом для некромага. Книга 1

Глава 1

Каждый маленький город интересен по-своему. Один знаменит древним дубом, под которым отдыхал после битвы великий маг. Другой – статуей завоевателя. А в Кенсал-грин достопримечательностей было аж две – старинное кладбище и королевский склеп на нем.

Когда Ева была маленькой, королевский склеп приносил цветочной лавке ее родителей немало денег и радости. Со всего Альбиона съезжались туристы, чтобы полюбоваться на него. А в храмовые дни ровно в полдень на центральной площади останавливалась вереница экипажей. Толпы гостей из столицы отправлялись на кладбище – помянуть своих предков. И, конечно же, всем требовались цветы.

Да что говорить – раз в год в Кенсал-грин появлялась сама королева! Она величественно спускалась с подножки огромной золоченой кареты, шла пешком к мрачной глыбе королевского склепа, заходила внутрь с малой свитой, а на выходе раздавала зевакам мелкие монеты и “королевскую милость” – маленькие булочки, политые цветным сахаром.

Окрестные ребятишки и нищие с нетерпением ждали “королевского дня памяти”. Они с удовольствием принимали угощение и мелочь. Ева тоже частенько сбегала из дома и стояла с толпой зевак в надежде урвать монетку из рук ее величества. Хотя и знала, что потом за это влетит – родители не одобряли такое поведение.

Однако этим мартовским вечером на площади было тихо и пусто.

Когда дилижанс остановился, Ева выглянула в окно и потаенно вздохнула: она не была в родном городе больше десяти лет! Оказывается, Кенсал-грин серьезно изменился. Она не узнавала домов, окружающих площадь, и совершенно не понимала, куда ей идти, как отыскать собственное жилище.

После смерти родителей Ева жила у тетки в поместье. А пять лет назад, едва ей исполнилось восемнадцать, ее спешно выдали замуж, чтобы избавиться от лишнего рта.

Так мисс Ева Олфорд стала миссис Доутсон и уехала с супругом в столицу.

Все эти годы она не подозревала, что они с мужем живут в долг. Может, и хорошо, что богиня не дала им детей. Потому что в один далеко не прекрасный день Патрик Доутсон разложил на столе стопки счетов и займов, а затем пустил себе пулю в лоб.

Наутро после похорон явились кредиторы и сообщили заплаканной вдове, что дом давно заложен, картины, украшения, мебель – тоже. И все, что она может забрать с собой – это траурное платье, шляпу и смену белья.

Правда, Еве удалось припрятать в панталонах кошелек с остатками денег на домашнее хозяйство. А еще она вспомнила, что в родном городе у нее осталась цветочная лавка – наследство от отца.

Бумаги на лавку пришлось искать и доставать в присутствии кредиторов. К счастью, Патрик был слишком ленив, чтобы оформить имущество жены на себя, так что владельцами лавки все еще числились мистер и миссис Олфорд.

Потом Ева просто вышла из дома и купила билет на ближайший дилижанс в Кенсал-грин. Ее никто не остановил и никто не спросил, куда и зачем она едет.

Это случилось сегодня утром в Лондиниуме. А сейчас Ева нервничала, ожидая, пока пассажиры выйдут из дилижанса.

Первыми со ступенек спустилась парочка деловитых стряпчих. Затем старушка в невероятно пышном чепце, две утомленные девицы, вернувшиеся в родной дом из пансиона, и наконец настал ее черед.

Все быстро разошлись, только Ева топталась на месте, крутя головой и силясь припомнить дорогу. Потом вздохнула, поставила на мостовую скромный саквояж и спросила у возницы:

– Простите, сударь, вы не подскажете, как пройти на Цветочную улицу?

– На Цветочную? – возница удивился, но показал рукой: – Вам туда, сударыня, между тех домов. Идите в сторону кладбища, не ошибетесь!

– Благодарю! – чинно ответила молодая вдова и, взяв багаж, двинулась в указанном направлении.

***

Идти пришлось долго, и постепенно Ева начала узнавать дома.

Впереди показалась небольшая кладбищенская часовня и ворота. Они были точно такие же, как в те времена, когда она девчонкой бегала сюда по праздникам, на раздачу “королевской милости”.

Еще пять минут стараний – и Ева остановилась перед небольшим двухэтажным домиком с заколоченной дверью и окнами.

Да, лавка с трудом пережила минувшие годы. Стены облупились, крыша заросла зеленым мхом, цветы в горшках у крыльца погибли, а из специальных ящичков на подоконниках грустно торчали засохшие ветки. Уцелел только шиповник, обвивающий маленькую арку, ведущую к лавке.

Проходя сквозь нее, Ева невесомо погладила плотные кожистые листья и вздохнула:

– Наконец-то я дома…

– Мисс…

– Миссис, – поправила она, оборачиваясь.

На дорожке стоял пожилой сухопарый мужчина с огромным носом и с любопытством смотрел на нее.

– Ох, простите, – смутился он. – Эта лавка давно закрыта, хозяева умерли.

– Не все, – улыбнулась Ева, в свою очередь разглядывая его.

– Подождите, – старик прищурился, – а вы, часом, не дочка мистера Олфорда? Уж больно лицо ваше знакомо…

– Да, это я, – улыбка Евы стала еще шире. – А вы мистер Бойд? Я тоже вас помню.

Старик приосанился и молодцевато подкрутил седой ус.

– Он самый, миссис…

Ева внезапно поняла, что не хочет называть фамилию мужа. Не хочет иметь что-то общее с человеком, который бросил ее одну. Его больше нет. И брака, который держал их вместе, тоже нет. Она свободна.

– Ева, – тряхнув головой, заявила молодая женщина. – Называйте меня миссис Ева. Все-таки вы когда-то гоняли меня крапивой из вашего сада.

– Да, миссис Ева, – приосанился дед. – Томас Бойд к вашим услугам.

Он подхватил ее саквояж, как пушинку, и направился к дому.

Ева поспешила за ним. На душе потеплело.

Она боялась, что здесь не осталось никого из знакомых, но ей повезло. Мистера Бойда она помнила с детства. Его ритуальная лавка находилась чуть дальше по улице. В прошлом он частенько посылал приказчиков в цветочную лавку Олфордов за букетами и траурными венками.

Конечно, за это время мистер Бойд успел постареть на десять лет, но все еще оставался крепким на вид.

– У вашей семьи всегда были самые лучшие цветы! – восклицал он, идя по заросшей тропинке. – Неделями не вяли! Какая была экономия! А сейчас у Вальтеров покупаю – пшик один! Три дня – и на помойку!

Уставшая с дороги Ева только молча кивала. Ей не хотелось тратить время на пустые разговоры.

Но добрососедские отношения тоже важны. В столице им не особо придавали значение, а здесь, в Кенсал-грин, без соседей не выжить. И лучше с ними дружить.Надо до темноты осмотреть дом, обустроить ночлег, наметить планы на завтра. Да и просто побыть в тишине, позволить себе поплакать. Ведь как ни крути, а после похорон Патрика прошла всего пара дней. Пусть их брак оказался неудачным, он был ее мужем. А налетевшие кредиторы-стервятники растащили его имущество по кускам.

– Ох, а что же это вы, надолго вернулись? – полюбопытствовал мистер Бойд, опуская ее саквояж на крыльцо.

– Думаю, навсегда, – призналась Ева.

Ключ от входных дверей – позеленевший от времени, с тяжелой медной бородкой – лежал у нее в кошельке с парой ключей поменьше. Когда она вставила его в замочную скважину, из глубины старого дома словно донесся вздох. Порыв ветра качнул свисающую с крыши виноградную плеть, дернул Еву за юбку и прошелся волной по траве.

– А где же супруг? Или вы… – Старик перевел взгляд на ее черное платье.

Сцепив руки, Ева ответила:

– Да, я вдова. Муж скоропостижно скончался.

Голос дрогнул, выдавая скрытые чувства.

Мистер Бойд поспешно затараторил:

– Ох, простите старого дурака, совсем из ума выжил. Что же вы тут одна делать будете? Дети-то хоть есть?

– Нет, детей нет, – и добавила, желая пресечь неуместные расспросы: – Потому и вернулась домой.

– Хотите снова открыть лавку? – он почесал затылок.

– На это у меня нет денег.

– А что же тогда?

– Ну, попробую привести ее в порядок, а затем продать с выгодой. Все-таки при моих родителях она приносила хорошую прибыль.

– Да, помню те времена. Ваши родители были отличными людьми, цветы их любили. Чего не скажешь про вашу тетушку, царствие ей небесное. Она лавкой не занималась вообще.

Он потоптался еще немного, явно ожидая, что радушная хозяйка пригласит войти и он наконец-то удовлетворит свое любопытство. Но Ева старательно делала вид, что не понимает намеков. Наконец мистер Бойд сдался:

– Что ж, хорошего вам вечера, миссис Ева.

– Рада была повидаться, – кивнула она.

Старик ушел, что-то ворча под нос. А Ева наконец толкнула тяжелую дверь и вступила в затхлый полумрак своих владений.

Под ногой скрипнул рассохшийся пол. Молодая женщина настороженно огляделась.

Ей было восемь, когда умер отец. Еще через два года скончалась мать, и Еву забрала тетка. Все это время дом стоял без присмотра. Кто знает, какая живность могла в нем завестись.

Дверь с улицы открылась сразу в помещение лавки.

Справа и слева стояли высокие пустые вазоны, которые бросились Еве в глаза.

На ресницы набежали слезинки.

Она помнила эти вазоны. В них мама обычно ставила высокие ветки цветущего миндаля, мимозы или папоротника. Зимой еще добавляла сухоцветы, а осенью – хризантемы на длинных крепких ножках. Сейчас они стояли пустые, оплетенные паутиной, а на полу валялись пожухлые листья и мусор.

Дальше тянулись знакомые “лесенки” – полочки для горшочков с цветами и пряными травами. За ними – круглый прилавок-“барабан” для цветочных композиций, чтобы можно было рассмотреть букет со всех сторон. Маленький стеклянный шкафчик для бутоньерок. Ряд вазочек и корзинок для готовых композиций и, наконец, торговый прилавок, а за ним шкаф, когда-то наполненный всем, что может понадобиться цветочнице – от пустых корзинок и рулонов лент до мотков шпагата и стопок упаковочной бумаги.

Увы, теперь шкаф был пуст, и несколько верхних полок в нем сломаны – похоже, неизвестные воры вынесли из опустевшей лавки все, что смогли.

Теперь здесь царили хаос и запустение.

Несколько минут Ева стояла на пороге, прижимая руку к гулко бьющемуся сердцу. Вслушивалась в звуки, долетавшие из темного нутра дома.

Где-то вздыхали, стонали и пели половицы. Трещал сверчок. Ветер бил по крыше ветками старой сливы, растущей на заднем дворе. Шуршал черепицей.

Казалось, что дом живой. А эти звуки – его дыхание. Тяжелое и надсадное, словно дом – большой раненый зверь.

Ева уже готова была испугаться и отступить. Вернуться на площадь, найти гостиницу и заночевать там. Но память напомнила, что в пустом кошельке нет ничего, кроме пары монет.

– В конце концов, это мой дом! – проворчала вдова, отгоняя глупые страхи. – Я здесь родилась.

Глава 2

Вздох поднял пыль и взметнул ее к потолку.

Поставив саквояж на уцелевший прилавок, Ева двинулась дальше.

В кухне Ева обнаружила печь и кое-какую посуду, но продуктов, конечно же, не было. Даже пучки трав, когда-то сушившиеся над плитой, кто-то сорвал и бросил на пол.Дверь за прилавком вела в кухню. А еще одна дверь из кухни выходила на задний двор, переходивший в заброшенный сад, который в свою очередь примыкал к древнему кладбищу.

За кухней была еще одна комната – гостиная, она же библиотека, кабинет и все что угодно хозяевам. Здесь видимо поживились соседи или случайные воры. Исчез ковер с пола и картины со стен. Ни серебряных канделябров, которые так любила мама, ни отцовских нефритовых статуэток, украшавших каминную доску, Ева не обнаружила.

Но остался шкаф с книгами, запертый на ключ, маленькое бюро и массивное кресло.

Когда-то за этим бюро работала мама, а в кресле любил посидеть вечерами отец, глядя на потрескивающее в камине пламя и неторопливо цедя из бокала горячий глинтвейн. Даже удивительно, что мебель никто не сломал.

Ева обошла комнату, слегка касаясь знакомых вещей и мысленно возвращаясь в детство.

– Интересно, – бормотала она, слушая, как странно звучат ее слова в тишине, – камин еще можно вычистить? А диван обтянуть новой тканью? Хотя… вряд ли, вон, все пружины вылезли… А потолок? Кажется, левый угол течет.

Там расползалась безобразная черная клякса, и настойчиво пахло сыростью.

Остановившись возле бюро, Ева высыпала из кошелька на ладонь два маленьких ключика. Один из них подошел к лакированной дверце. Где-то там, Ева помнила, был потайной ящик, в котором родители хранили разные мелочи.

Она просунула руку, нащупала скрытую пружину и нажала, не особо рассчитывая на успех.

Раздался щелчок.

Ящик выехал.

Внутри оказалась россыпь серебряных монет и стопка бумаг, перевязанных лентой. А еще – бутылочка бренди. Видимо, из тех, что папа хранил для важных гостей.

– Спасибо тебе, богиня! – ахнула Ева, сгребая монетки.

Быстро пересчитала серебро.

Да это же счастье! Хватит, чтобы купить еды на первое время.

Спрятав монеты в кармашек юбки, Ева вернула бумаги и бутылку на место – потом посмотрит. Пить она не собиралась, а лавку в таком виде явно не продать, да и земля возле кладбища стоит недорого. Прожить на это не получится, а ведь она уже успела помечтать…

Вздохнув, Ева выглянула в сад из окна гостиной.

Мелькнула мысль, что лавку не обязательно продавать. Можно восстановить и продолжить семейное дело. Тем более что над входом так и осталась висеть старая вывеска “Цветочный рай”.

Правда, дерево вывески потемнело от времени, позолота с букв стерлась, а венок и ленты, украшающие ее, обтрепались.

Но кто сказал, что нельзя начать заново?

– Я ведь жива, – напомнила себе Ева. – И я разбираюсь в цветах!

Внимательным взглядом она окинула сад.

Но и тут ждало разочарование.

Цветов нигде не осталось. Ни кустов, ни луковиц. Даже если она сегодня начнет вычищать задний двор и клумбы, ждать букетов придется долго.

Значит, нужно искать поставщиков или самой обходить луга и леса в поисках первоцветов. Хорошо, что сейчас весна, и кое-какие цветы можно найти. Плохо, что такие цветы люди берут неохотно. Им почему-то больше нравятся хрупкие оранжерейные растения, а еще больше – экзотические, не растущие в этих краях.

Впрочем, хлопоты о поиске прибыли – это дело завтрашнего дня, а сегодня она должна закончить обход своих владений.

***

Двери скрипели и стонали, но открывались. Осмотрев первый этаж, Ева вышла на задний двор.

Здесь тоже все было заброшено.

От прежних аккуратных грядок и клумб не осталось ни следа. Все затянула мелкая ползучая травка, с которой матушка боролось каждый день. Зато в центре заднего дворика по-прежнему возвышался колодец.

Это Еву немного утешило. Есть вода, есть пыльная штора, сорванная с окна, значит, можно мыть, тереть, чистить – и хоть немного заглушить простым физическим трудом собственное разочарование.

Только сначала стоит подняться на второй этаж. Там раньше располагались спальни – ее, родительская и еще одна, всегда надежно закрытая.

В детстве Еву и близко не подпускали к той комнате. А единственная служанка Олфордов – Мина – пугала девочку, что там живет призрак бабки Кассандры.

– Клянусь Дивиной! – божилась она. – Старая миссис Олфорд до сих пор там ходит и стонет! Я слышу это каждую ночь своими ушами!

– А зачем ей стонать? – недоумевала Ева. – Ей плохо?

Жизнь рядом с кладбищем наложила свой отпечаток – мертвецов маленькая Ева не боялась, призраков тоже.

– Еще бы не плохо! – вздрагивала Мина и испуганно озиралась. – Говорят, она была ведьмой! А дар свой передать не смогла, вот и мучается теперь.

– Почему не смогла?

– Потому что у твоей бабки нет дочерей! Только сын – твой отец. А вот ты подрастешь – может, тебе передаст и тогда успокоится.

Чем старше Ева становилась, тем меньше верила Мине и в бабушкин призрак. Но тем больше ее удивлял приказ родителей не приближаться к закрытой комнате.

Сквозь замочную скважину Ева частенько разглядывала бабушкину спальню. Вышедшие из моды обои, портреты в широких паспарту…

Ей хотелось войти туда, разглядеть подробнее лица на тех портретах.

Пока однажды отец не поймал ее за этим занятием. Именно тогда между родителями и Миной состоялся очень громкий разговор. Всю ночь Мина плакала, Ева слышала ее всхлипы, доносящиеся с чердака, где была комната для служанки.

Утром и Мина, и ее вещи исчезли. А через два дня в доме Олфордов появилась новая служанка – молчаливая Берта.

– Папа, почему Мина ушла? – Ева пришла требовать у отца объяснений.

– Потому что она забивала тебе голову всякой ерундой, – отрезал тот.

Никогда прежде Ева не видела, чтобы папа сердился.

– Значит, это все правда? – предположила она. – Про бабушку Кассандру?

От нее не укрылось, как родители обменялись беспомощными взглядами.

– Доченька, – поспешила вмешаться мама, – давай просто забудем эти глупые сказки. Посмотри, какие ленты я сегодня купила. Нравится?

Взяв Еву за плечи, она увела ее в лавку. Больше к этому разговору родители не возвращались, да и сама Ева словно забыла о нем.

Но сейчас неожиданно вспомнила.

***

Лестница отчаянно скрипела и трещала. Ева старалась не дышать и держаться поближе к стене, потому как резные перила ходили ходуном.

Однако, забравшись на второй этаж, она облегченно вздохнула – похоже, сюда никто не осмелился подняться. То ли прогибающиеся ступеньки напугали, то ли еще какая-то причина была. Но здесь все осталось нетронутым.

Ева осмотрела узкий коридорчик со светло-зелеными обоями в полоску. На стене висело знакомое бра с погасшим магическим шариком. Под ним на тумбочке с тонкими гнутыми ножками стояла пара оплывших свечей.

Дальше по коридору виднелись три двери.

Ева дернула за цепочку, свисавшую с бра. Но кристалл не засветился. Разочарованно вздохнув, она открыла первую дверь.

Здесь когда-то была ее спальня.

Войдя, она постояла в полумраке, принюхиваясь. Затем подобралась к занавешенному окну и отдернула шторы.

Слой пыли взвился и затанцевал в солнечном свете.

Ева быстро прижала к носу платок. Затем, поднатужившись, распахнула скрипучие рамы.

В комнату ворвался свежий весенний ветер.

Разрушения в бывшей детской оказались даже больше, чем на первом этаже. Под потолком цвела плесень, значит, крыша все-таки прохудилась. Тонкие ситцевые обои потемнели и вздулись. На кровати, сундуке и туалетном столике лежал толстый слой пыли. Голый матрас выглядел жутко. Из него доносились попискивание и возня, а еще в комнате резко пахло мышами.

Ева шмыгнула носом. Глаза защипало от слез.

Впрочем, а чего она хотела? Не появлялась здесь больше десяти лет и ждала, что все останется по-прежнему? Глупо!

Но слезы все равно потекли, оставляя дорожки на испачканном пылью лице.

Быстро выйдя из детской, Ева осторожно заглянула в родительскую спальню и облегченно выдохнула. Тут все осталось, как в тот день, когда сестра матери увозила ее к себе в пригород.

Все так же стояла большая двуспальная кровать под запыленным шерстяным балдахином. Потолок и стены, на удивление, уцелели. На столе лежал забытый букет с траурной ленточкой, на подлокотнике кресла – мамина шаль…

В комнате родителей Ева провела немало времени, вспоминая о прошлом. Здесь она тоже открыла окно, намереваясь хорошенько проветрить дом. Но занывший от голода желудок напомнил, что стоит поторопиться с обходом.

Оставалась еще третья комната. Бабкина. Но туда Ева зайти не смогла.

Она добросовестно постояла у закрытой двери, прислушиваясь к тишине. Повздыхала. Уже протянула руку и почти сомкнула пальцы на гладкой латунной ручке, как в доме вдруг что-то упало.

Внезапный грохот заставил Еву отпрянуть.

Разом вспомнились детские страхи.

Ладно, комнату бабки она позже осмотрит. А сейчас нужно на рынок успеть. Или в ближайшую продуктовую лавочку. Купить хлеба с сыром и чай. Потом набрать щепок, принести угля из сарая, воды и растопить печь, если, конечно, получится…

Да и вообще, выяснить, что там упало…

Скрывая бегство под видом тактического отступления, Ева поспешно вернулась на первый этаж.

Причину своего испуга обнаружила сразу. Это распахнулась и ударилась о стену дверь, ведущая в погреб. Похоже, ее толкнул сквозняк, когда Ева открыла окна на втором этаже.

Погреб тоже нужно было проверить. И он вызывал куда меньше страха, чем бабкина комната.

Ева дернула за шнурок, висевший на притолоке. В глубине погреба вспыхнул свет. Удивительно, но здесь магический кристалл все еще работал. Видимо, им редко пользовались.

Вниз вели стоптанные каменные ступени. Придерживая юбку, Ева спустилась по ним и замерла, осматривая стеллажи, сбитые из неструганых досок.

На стеллажах пылились старые банки с проржавевшими крышками. Под потолком висели пучки трав, аккуратно сплетенные луковицы и головки чеснока. Судя по их внешнему виду и запаху, все это уже можно выбросить.

– Та-а-ак! – раздался из глубины погреба недовольный ворчливый голос. – И кто это тут у нас?

Вздрогнув, Ева обернулась так резко, что взметнула юбками пыль.

Но за спиной никого не было.

– Ой, что-то мне уже от голода мерещится, – пробормотала она, сглатывая нервный ком, – пойду лучше, куплю поесть и печь растоплю…

Говоря это, она медленно пятилась к выходу.

– Пе-е-ечь, значит, – снова протянул голос. Теперь Ева слышала в нем журчащие нотки. – И кто это собрался топить печь в моем доме? Мр-ряу!

Из-под нижнего яруса стеллажа вылез ободранный кот. Его черная шерсть торчала клочками. Местами под ней светилась голая кожа. Животное был таким худым, что напоминало скелет. Голова – большая и круглая – еле держалась на тонкой шее. Зато крупные уши были повернуты в сторону Евы, а глаза горели потусторонним зеленым огнем.

– Й-я… – растерянно булькнула Ева.

Запнулась пяткой о ступеньку и поняла, что дальше задом иди не получится. Нужно повернуться к этому четырехлапому чудовищу спиной и бежать. Но от страха оцепенела.

– Кто – я? – рявкнул кот, осматривая ее, словно кусок бифштекса.

Ева тихо икнула.

Руки и ноги похолодели. Голова закружилась

– Евангелина Доутсон! – почти прохрипела она.

– Доутсон! – кот выгнул спину и ощетинился остатками шерсти. – Какая еще Доутсон? Я чую в тебе кровь Олфорд!

А затем прыгнул на Еву.

Завизжав, та рухнула в обморок.