Итак, Маленький Ганс все трудился в своем саду. Весною, летом и осенью он не знал горя. Но зимой, когда у него не было ни цветов, ни плодов, которые можно было отнести на базар, он терпел холод и голод и частенько ложился в постель без ужина, удовольствовавшись несколькими сушеными грушами или горсточкой твердых орехов. К тому же зимой он бывал очень одинок – в эту пору Мельник никогда не навещал его.
«Мне не следует навещать Маленького Ганса, пока не стает снег, – говорил Мельник своей жене. – Когда человеку приходится туго, его лучше оставить в покое и не докучать ему своими посещениями. Так по крайней мере я понимаю дружбу, и я уверен, что прав. Подожду до весны и тогда загляну к нему. Он наполнит мою корзину первоцветом, и это доставит ему такую радость!»
«Ты всегда думаешь о других, – отозвалась жена, сидевшая в покойном кресле у камина, где ярко пылали сосновые поленья, – только о других! Просто наслаждение слушать, как ты рассуждаешь о дружбе! Наш священник и тот, по-моему, не умеет так красно говорить, хоть и живет в трехэтажном доме и носит на мизинце золотое кольцо».
«А нельзя ли пригласить Маленького Ганса сюда? – спросил Мельника его младший сынишка. – Если бедному Гансу плохо, я поделюсь с ним кашей и покажу ему своих белых кроликов».
«До чего же ты глуп! – воскликнул Мельник. – Право, не знаю, стоит ли посылать тебя в школу. Все равно ничему не научишься. Ведь если бы Ганс пришел к нам и увидал наш теплый очаг, добрый ужин и славный бочонок красного вина, он, чего доброго, позавидовал бы нам, а на свете нет ничего хуже зависти, она любого испортит. А я никак не хочу, чтобы Ганс стал хуже. Я ему друг и всегда буду печься о нем и следить, чтобы он не подвергался соблазнам. К тому же, если б Ганс пришел сюда, он, чего доброго, попросил бы меня дать ему в долг немного муки, а я не могу этого сделать. Мука – одно, а дружба – другое, и нечего их смешивать. Эти слова и пишутся по-разному и означают разное. Каждому ясно».
«До чего же хорошо ты говоришь! – промолвила жена Мельника, наливая себе большую кружку подогретого эля. – Я даже чуть не задремала. Ну точно как в церкви!»
«Многие хорошо поступают, – отвечал Мельник, – но мало кто умеет хорошо говорить. Значит, говорить куда труднее, а потому и много достойнее».
И он через стол строго глянул на своего сынишку, который до того застыдился, что опустил голову, весь покраснел, и слезы его закапали прямо в чай. Но не подумайте о нем дурно – он был еще так мал!
– Тут и конец вашей истории? – осведомилась Водяная Крыса.
– Что вы! – ответила Коноплянка. – Это только начало.
– Видно, вы совсем отстали от века, – заметила Водяная Крыса. – Нынче каждый порядочный рассказчик начинает с конца, потом переходит к началу и кончает серединой. Это самая новая метода. Так сказывал один критик, который гулял на днях возле нашего пруда с каким-то молодым человеком. Он долго рассуждал на эту тему и, бесспорно, был прав, потому что у него была лысая голова и синие очки на носу, и стоило только юноше что-нибудь возразить, как он кричал ему: «Гиль!» Но, прошу вас, рассказывайте дальше. Мне ужасно нравится Мельник. Я сама преисполнена возвышенных чувств и прекрасно его понимаю!
– Итак, – продолжала Коноплянка, прыгая с ноги на ногу, – едва миновала зима и первоцвет раскрыл свои бледно-желтые звездочки, Мельник объявил жене, что идет проведать Маленького Ганса.
«У тебя золотое сердце! – воскликнула жена. – Ты всегда думаешь о других. Не забудь, кстати, захватить с собою корзину для цветов».
Мельник привязал крылья ветряной мельницы тяжелой железной цепью к скобе и спустился с холма с пустою корзиной в руках.
«Здравствуй, Маленький Ганс», – сказал Мельник.