Высшие. Сага о Лорэме

В память о моём отце

Пролог

За много лет до рождения человечества два самых древних и самых сильных клана высших существ, корнивора – хищники, и джинны – демоны, начали борьбу за господство на планете, продолжающуюся много тысячелетий.

Потеряв в битвах огромное количество соратников, они заключили договор, согласно которому, ещё не очень умная, но уже набирающая силу главная популяция людей должна была сама определить, кому из них все вокруг будет подчиняться, и послали на землю по 25 человеческих воплощений самих себя. Эти полулюди-полусущества призвали под свои знамёна сторонников из числа людей для продолжения борьбы кланов уже на земле. Они обладали огромными силами и возможностями и начали творить чудеса, за что вскоре стали именоваться богами. Спустя пару столетий они и вовсе позабыли о своём истинном предназначении, продолжив вести войны уже только ради установления личной власти. Так возникли первые династии великих царей.

Осознав, что их человеческие копии забыли, кому служат, высшие призвали их обратно и уничтожили всех до единого. Безмолвным свидетелем тех событий на земле был оставлен целый новый класс людей – белые и черные маги, или земные потомки тех древних царей.

Клан Серпентес. Саймон

Саймон всеми силами пытался открыть глаза, но получалось плохо, окружающее пространство сливалось в едином тумане. Последнее, что он помнил, – это то, как в ходе битвы его отбросило от тёмного мага по имени Оден, дальше – пустота. Кто выжил и где остальные, понять было сложно, мысли путались. Странно, но боли не было, и даже попытка вспомнить количество полученных ран, ничего не принесла. Тем не менее ощущение, что его куда-то несут, оставалось, а потом наступила тьма.

Он очнулся в большой комнате на огромной каменной кровати, застеленной шкурами крокодилов и питонов. Напротив потрескивал камин, высотой выше человеческого роста. От подножия широкого ложа, далеко наверх, уходили две массивные резные колонны, заканчивающиеся множественными изваяниями змеиных голов. Позади, справа и слева от кровати, располагались два сводчатых окна, размером от пола до самого потолка.

Очень похоже, что он среди людей, только их вельможи страдали гигантизмом при создании жилищ. Такие строения внушали ужас их подданным и якобы возвышали своих создателей. Ему даже пару раз удавалось бывать в таких местах, однако размеры данного помещения и убранства в нём не шли ни в какое сравнение с тем, что он видел до сих пор.

Через какое-то время тяжёлая дубовая дверь отворилась, и в неё вошла стройная женщина, ростом как минимум в два раза выше его самого. Она неслышно переместилась в центр комнаты, остановившись ровно напротив. В этот момент стало понятно, что из человеческого в ней только облик, всё остальное было совершенно иным: глаза раскосые, ярко-зелёные, без белков, с вертикальными зрачками, уши заострённые, нос острый и непропорционально маленький, губы тонкие, на голове копна тёмно-каштановых волос, убранных в высокую тугую причёску. Одета в длинное тёмно-зелёное платье с высоким воротом и глубоким вырезом, рукава почти до середины запястья, на шее поблескивал ярко-зелёный амулет в виде змеи. Но самым удивительным в этом образе была кожа, она была настолько белой, что даже немного искрилась в полутьме освещения комнаты. Саймон нервно сглотнул.

Дама ухмыльнулась и, вскинув подбородок, спросила:

– Ты знаешь, где ты?

– Нет, – возможность этого существа разговаривать почему-то напугала ещё больше. – Вы кто?

– Высшая клана Серпентес, урожденная ламия. Меня зовут Мельсида, а ты – прямое человеческое воплощение главы нашего клана Фортиса, созданное, – она сделала паузу, – случайно. Мы не знали о твоём существовании. Теперь тебя зовут Саймон. Саймон Фортис. Прежнее имя ты не вспомнишь. Отныне тебе придется жить с нами и служить нам, – после она неожиданно сделала шаг навстречу и произнесла: – Добро пожаловать, – затем смерила его внимательным взглядом страшных глаз, развернулась и вышла так же неслышно, как и вошла. Только с шумом захлопнувшаяся дверь свидетельствовала о том, что здесь кто-то был.

В ужасе прижавшись к изголовью кровати, он сжался. Первая мысль – умер. Как ещё всё, что происходит, можно было объяснить? Будучи магом, он видел в своей жизни немало мифических существ, но то, что приходило сейчас, не было похоже, ни на кого из них. В голове сразу сформировался целый рой из вопросов: кто такие ламии? Кто такой Фортис? Что это за клан Серпентес? Кто такие высшие? И, наконец, что делать дальше?

Спустя пару минут, дверь ещё раз с грохотом отворилась, и в неё впорхнула вполне себе обычная девушка, очень похожая на то существо, но одетая проще и с не столь пугающими глазами, просто ярко-зелёными. Она остановилась также напротив и мило улыбнулась.

– Привет. Как ты себя чувствуешь?

– Я умер?

– Не-е-ет, – протянула она и рассмеялась. – Ты в нашем клане, балда, тебе же сказали.

– Знать бы ещё, что это.

– Серпентес! Впрочем, вы, люди, давно о нас не помните. Надо будет преподать тебе урок истории. Ладно, вставай, ты здесь уже два дня, и тебе нужно поесть. Идём на ужин, заодно познакомишься со всеми.

В ответ он молча кивнул и встал с другой стороны кровати. Девушка с усмешкой повернулась к выходу. Возле порога он на секунду задумался, но всё же осторожно перешагнул. За дверью открывался длинный коридор в готическом стиле с высоченными сводчатыми потолками. Окон не было, зато изваяний змеиных голов было множество. Между ними в строгом шахматном порядке свисали тёмно-зелёные полотна с золотыми изображениями странного креста, концы которого были изогнуты под острым углом, чуть ниже его светилась свернувшаяся змея. По стенам, справа и слева, располагались всё те же огромные двери. Тусклое освещение обеспечивало всего лишь несколько круглых перемещающихся светильников. Саймон поспешил нагнать свою спутницу.

– А что это за место?

– Это наше Логово, – ответила девушка, тут же распахнув ближайшую дверь. – Проходи!

Осторожно сделав шаг вперёд, он стеснённо замер. Перед глазами был большой светлый зал, с теми же полотнами и змеиными головами. Посередине стоял заставленный едой и напитками массивный стол, за которым сидели юноши и девушки. Они вели оживлённую беседу на непонятном языке. Во главе стола, в высоком кресле сидела темноволосая красавица.

– Требую тишины! – скомандовала его спутница. – Я хочу представить вам нового члена нашего клана! – она отступила в сторону, приглашая его выйти вперёд.

Он привычно выпрямился, шагнул навстречу и легонько поклонился.

– Это Саймон. Прошу приветствовать! – девушка встала рядом.

Молодые люди разом стихли, а затем по очереди начали вставать. Первой подошла та самая красавица. Она протянула ему руку и, внимательно осмотрев гостя с ног до головы, представилась:

– Карин. Карин Фортис. Добро пожаловать.

Вблизи она была ещё интереснее: глаза большие, немного раскосые и абсолютно чёрные, такого же цвета волосы и платье, при этом белоснежная тонкая кожа, черты лица аккуратные, телосложение хрупкое.

– Очень приятно, – он смущённо улыбнулся.

Девушка сдержанно улыбнулась в ответ и вернулась к столу. Дальше пошёл поток настолько вычурных имен и фамилий, что пришлось задуматься о повторном знакомстве, сразу такое количество не запомнишь. Сильно смущала их общая привлекательность и молодость, им всем было лет по двадцать, не больше, а он был уже далеко не юным, и от этого неприятно выделялся на общем фоне. Последней подошла его спутница.

– Уна. Уна Мельсида. Ещё раз добро пожаловать. Идём, я покажу тебе твое место, – она направилась в начало стола и указала на кресло по правую руку от Карин. Сама села напротив и, приподняв его тарелку, запустила её плавание над полными угощений блюдами. – Говори, что хочется, или кивай, она сама справится, – пояснила девушка.

Саймон несколько раз кивнул над мясными и овощными блюдами. По сторонам старался не смотреть, тяжёлый взгляд Карин он чувствовал буквально кожей и сталкиваться с ним, почему-то не имел никакого желания. Остальные вмиг забыли о знакомстве и через пару минут уже весело болтали между собой. Их прервала все та же Карин, она вдруг встала и, высоко подняв кубок, произнесла:

– За серпентес!

– За серпентес! – воскликнули все сидящие за столом и одновременно поднялись на ноги.

Саймон вскочил последним, он всё ещё не понимал, о чём речь, но тоже выпил. Дальше трапеза продолжилась в обычном режиме, с шутками и смехом, на том же непонятном языке. Ему от происходящего было как-то не по себе, и, не придумав ничего лучше, он начал украдкой рассматривать зал. Все те же крокодильи шкуры и змеиные изваяния, огромный камин напротив, позади – три окна. А вот входов в зал было целых четыре – по два с противоположных сторон. Осушив второй по счёту кубок, он все же осмелился бросить беглый взгляд на Карин, но тут же вернул его обратно в тарелку, она, ни сколько не скрываясь, сама откровенно его рассматривала.

– Ты так похож на него…

– На кого? – он отложил приборы в сторону.

– На нун-галене, и это очень необычно. Мне казалось, что случайно созданные человеческие воплощения, тем более живущие среди людей, не наследуют всех важных особенностей внешности или характера.

Здесь следовало что-то ответить, но он понятия не имел что. И пока пытался придумать достойный вариант, она отвлеклась на остальных. Можно было облегчённо выдохнуть.

В конце ужина все по очереди начали вставать и, прощаясь, покидать зал, на месте оставалась только Карин, которая все оставшееся время задумчиво вертела в руках свой кубок. Уна поднялась последней.

– Всем хороших снов, – она вышла из-за стола, а потом и из зала, захлопнув за собой тяжёлую дверь. Саймон с Карин остались вдвоём.

Он мало что помнил из прошлого, но сейчас почему-то думалось, что такого напряжения ему не доводилось испытывать никогда. И всё же в этой странной ситуации ему нужно было как-то спросить, где ему следует ночевать. Как будто услышав его мысли, Карин произнесла:

– Там, где ты очнулся, находится твоя комната. Надеюсь, ты помнишь дорогу?

– Да, конечно, спасибо, – он поднялся, поправил скомканное, теперь уже не совсем свежее одеяние, бывшее когда-то красивым шерстяным сюртуком, и, заложив руки за спину, повернулся к девушке.

– Доброй ночи.

– Доброй, – не поднимая глаз, ответила она.

Саймон развернулся и направился к той двери, откуда пришёл. В голове была только одна мысль – нужно поспать. Тем не менее на обратном пути он всё же отметил, что среди многочисленных змеиных изваяний на стенах не было ни одной повторяющейся, все змеи были с лицами, и это не могло не удивлять. Уже у себя в комнате он ещё раз осмотрелся: обстановка была слишком большой и помпезной, а странный камин словно и не собирался догорать. Обойдя кровать с двух сторон, он с опаской приподнял покрывало из шкур земноводных, тут же обнаружив под ним обычную постель, с большим количеством подушек и огромным одеялом. С удовольствием раздевшись, он залез внутрь и под мирный треск камина быстро уснул.

Утро началось с ощущения, что на него кто-то смотрит, Саймон мгновенно проснулся и сел.

– Хорошая реакция на чужое присутствие, – похвалила его Уна. – Поднимайся, у нас куча дел!

– Да, хорошо, – он протер глаза. – Но не могла бы ты выйти? Мне нужно одеться.

– Нет, не могла бы, к тому же твою прежнюю одежду я выбросила. Вот, держи, – она бросила ему большое махровое полотенце. – Идём в ванную.

– Зачем?

– Я должна показать тебе, как ею пользоваться, – она прошла в самый дальний угол комнаты, остановившись перед размытым очертанием проёма. – Идёшь или нет?

– Иду, – он кое как укутался в полотенце, сполз с кровати и подошёл.

Уна распахнула перед ним дверь, за которой открывалось просторное светлое помещение с огромным окном, размером в одну из стен. Остальное пространство было выложено белым гладким камнем. Посередине возвышалась большая круглая чаша – ванна, метра три в диаметре, тоже из камня только тёмно-зелёного цвета. По углам стояли раковина и унитаз, такие же тёмно-зелёные. Сразу за дверью располагался большой платяной шкаф.

Девушка прошла внутрь и, присев на краешек огромной чаши-ванны, указала на четыре поворотных рычага на её борту.

– Горячая, холодная, живая, мёртвая. Смотри не перепутай.

– А что будет, если перепутаю?

– Советую не проверять, – отрезала девушка. – Мёртвая заживляет раны и ожоги, живая придает телу молодость и красоту. Я думаю, тебе стоит начать с мёртвой, на твоём теле слишком много шрамов, – Саймон стыдливо натянул полотенце повыше, а она продолжила. – Мне кажется, минут 15, не дольше, после смени на живую, минут на 30. Не забудь всё это смыть обычной водой, – Уна открыла вентиль, и из крана полилась жидкость тёмно-синего цвета. – В завершение аккуратно все слей и, когда будешь лежать в живой, постарайся погрузиться в неё с головой, так будет лучше. Не принимай на свой счёт, но твоя внешность сильно отличается от нашей.

– Конечно, отличается! – возмутился он. – Вы здесь все молоды, а мне между прочим сорок два года.

– Мне двести пятьдесят три, Саймон, – она внимательно проследила за его реакцией и с улыбкой кивнула. – Да. Мы живём несколько дольше, чем люди, и ты теперь, кстати, тоже. Ладно, давай залезай, я вернусь через час, пойду решать вопрос с твоей одеждой, – она вышла.

Удивлённо повернувшись к ванной, он замер. Тёмно-синяя жидкость с шумом наполняла чашу, грозясь перелиться через край. Саймон закрыл вентиль и снял полотенце. Надо было как-то заходить. Решив сам для себя, что трусом никогда не был, он на пробу опустил первую ногу в воду. Не произошло ровным счётом ничего – обычная прохладная вода. Немного подумав, он ступил второй ногой, а после полностью погрузился. Уже сидя внутри, осмотрелся, заметив на стене старинные деревянные часы, засёк на них время и стал ждать. Ровно через пятнадцать минут поднялся, слил воду и открыл второй рычаг, в этот раз из крана полилась жидкость тёмно-красного цвета. Пока ждал наполнения, вдруг вспомнил, что предыдущая должна была избавить его от шрамов и что за свою не очень длинную магическую жизнь он часто бывал в разных переделках, оставивших на нём немало отметин, а ещё, что на момент битвы тогда, в том месте, был самым сильным белым магом и, несмотря на свое вечно тёмное облачение, чёрные глаза и волосы, всегда являлся борцом добра со злом. Странно, но сейчас он не мог вспомнить ни саму битву, ни с кем она была, ни откуда про всё это знает. Мысли были чёткими, но обрывочными и без картинок.

Вернувшись в реальность, он внимательно осмотрел своё тело и, не обнаружив на нём ни единого шрама, уверенно зашёл в красную воду. Её температура была выше привычной, но терпимой. Осторожно погрузившись на дно, он задержал дыхание и окунулся с головой. Когда воздух закончился, вынырнул, отдышался и снова окунулся. Так повторил несколько раз. Провёл в таком состоянии ровно полчаса. После ополоснулся обычной водой, вышел из ванной и подошёл к большому запотевшему зеркалу, на одной из стен. Чудес не ждал, всего лишь хотел выглядеть хоть немного лучше, но, когда протёр изображение, натурально обмер. Там был он, только лет на двадцать моложе. Длинные густые волосы аккуратно обрамляли лицо, кожа была белая ровная, гладкая, глаза чёрные, яркие, словно и не было всех этих лет. Саймон отпрянул, позволить себе иллюзий он никак не мог, а это зеркало транслировало именно их. Закутавшись в полотенце поплотнее, он быстрым шагом преодолел расстояние до двери, толкнул её что есть силы и тут же от неожиданности отшатнулся, сразу за ней стояла Уна.

– Вот так гораздо лучше, прям вылитый Фортис, – она улыбнулась.

Саймон нервно прошёл мимо и сел на кровать.

– Тебе твои изменения не нравятся? – удивлённо спросила девушка. – Хотя с купанием ты всё-таки немного переборщил. Лицо стало даже симпатичнее, чем двадцать лет назад.

– Симпатичнее? – он судорожно обхватил себя руками. – Видимо, мне нужно было пролежать там сутки, чтобы выйти невероятным красавцем и всем нравиться.

– Злоупотреблять ничем нельзя безнаказанно, в том числе и красотой, она в какой-то момент превращается в уродство. Перестань, сейчас ведь всё хорошо, ты помолодел.

– Я хочу знать, где я и что здесь происходит!!

– Я знаю, – спокойно согласилась она. – Только для начала оденемся, ладно?

– Да! Мне нужна одежда.

– Держи, – она протянула ему свёрток, в котором лежали мужские подштанники и нижняя рубаха из странного, похожего на шёлк материала. – Надень, я не буду смотреть, – Уна отвернулась.

Саймон скинул полотенце, быстро натянул на себя предложенное и осмотрел себя.

– То есть вы все будете ходить в дорогих нарядах, а я в пижаме? – он усмехнулся.

– Это сильмарил. Тебе всего лишь нужно представить, в чём ты хочешь быть.

– Что за глупость?

– Попробуй. Только на первый раз закрой глаза, а то фантазия собьётся, будешь выглядеть глупо.

Саймон недовольно прищурился, но совету последовал. Он представил себя в роскошном тёмно-синем шёлково-шерстяном приталенном сюртуке с высоким воротом и белоснежной рубашкой, выглядывающей из-под него. На ногах – ботинки из тонкой кожи. Он видел как-то подобный наряд на одном из человеческих вельмож, но позволить себе такой настоящий не мог. Всё потому, что какими бы сильными заклинания ни были, они всегда оставались заклинаниями и превратиться в настоящую тёплую одежду были не в состоянии.

– Отличный выбор, – похвалила его Уна.

Саймон мгновенно открыл глаза, мельком осмотрел себя и рванул в ванную. Там на стене, в огромном зеркале, отражался тот самый сюртук, именно такой, каким он его себе представлял, и сидел на нём идеально, как будто эта вещь была сшита лично для него. В этот момент вопрос, почему они все так красиво и дорого одеты, отпал сам собой.

– Ты выглядишь великолепно, – Уна подошла сзади и встала рядом.

– И что теперь? – он взглянул на неё через отражение.

– А теперь идем учиться, – девушка развернулась и направилась к выходу. Пришлось идти следом и настроиться не удивляться.

Урок истории

Саймон сидел за длинным деревянным столом в комнате без окон. Напротив него вдоль стен высились заваленные всяким добром громоздкие шкафы из непонятного материала. Его спутница суетилась возле них. Она доставала оттуда какие-то свёртки, разворачивала, тихо ругалась и заталкивала обратно. Он внимательно наблюдал за её действиями, иногда украдкой поглядывая на потолок, где висели всё те же светящиеся шары, что и в коридоре.

– Да что ж это такое? Ничего не вижу, свет! – девушка топнула ногой.

Тут же помещение осветилось словно днём. Саймон сощурился и постарался глянуть наверх, но у него ничего не получилось. Всё это было очень похоже на какую-то магию, но он с такой был незнаком.

– Нашла! – громко возвестила Уна и, задвинув очередную полку, подбросила в воздух свиток, который тут же раскрылся и завис. – Ой, немного залежался, – она смахнула с него почти сантиметровый слой пыли. – Видно?

Саймон недоумённо кивнул. Обычная схема со стрелками, зачем она её так долго искала, непонятно.

– Итак, начнём, – она указала на имя на самом верху. – Дэус – Создатель всех миров во всей вселенной. Мать и отец всего и вся, создатель материи, антиматерии, планет, звезд, живого и мёртвого. Однако миров много, а он один, поэтому на всех планетах, где существует разумная жизнь, есть высшие существа. Некоторых он создает лично, для рождения остальных выдает свой «вотум на создание». Главная функция высших – управление и защита вверенной им планеты. На нашей они представлены в виде четырёх кланов.

Серпентес – наш клан, – она указала ниже. – Стихия – земля, амулет – змея. Мы управляем мыслями и судьбами людей, но делаем это не так давно, как хотелось бы. Главой нашего клана, как ты уже понял, является Фортис – высшее существо, урождённый наг. Именно благодаря ему человеческая популяция последние тысячелетия стала намного сознательней, – она сделала многозначительную паузу. – Тут следует отметить, что полностью управлять ими невозможно, Дэус подарил им слишком много свободы воли, поэтому мы действовали поступательно, и вскоре это принесло свои плоды. Со временем они стали меньше воевать, начали развиваться, появились нормы морали и сострадания, – Уна вновь ненадолго задумалась. – Правда, вместе с тем начали загрязнять планету, но нас это не особо интересует, потому что ею управляет клан корнивора – хищники. Стихия – вода, амулет – клык, – она указала на название рядом и невольно скривилась.

– Это, видимо, враждебный клан? – спросил Саймон.

– Очень враждебный. Их интересует только тот кусок камня, на котором мы все живём, и, если бы отсюда в одну секунду исчезли остальные, они были бы просто счастливы. Во главе этого клана стоит высшая – Мирум, урождённая юваки, очень высокомерная мадам. Людей, естественном, ненавидит и считает, что они уничтожают всё, к чему прикасаются. Дэус, к слову, таких настроений не терпит, но у неё есть огромное преимущество: он создал её лично, а потому прощает всё. Остальные высшие рождены из вотумов. Дэус дарует их после смерти одного из членов клана, что возможно только после конфликта между ними, так как изначально они бессмертны. Также нужно помнить, что убить высшего может только высший и никак иначе, – она остановилась и внимательно его осмотрела. – Я достаточно понятно изъясняюсь или повторить?

Саймон был немного шокирован такой информацией о мире, который, как ему казалось, отлично знал, но всё же кивнул.

– Продолжим, – Уна кивнула в ответ и указала на слово рядом с серпентес. – Инсекта – они управляют животными. Стихия – воздух, амулет – скарабей. Этот клан придерживается нейтралитета во всём. Их глава – Юзефа, урожденная гарпия. Кстати, корнивора всегда предупреждают их о предстоящих катаклизмах, и именно поэтому животные знают о них заранее. Ну и последний клан, – она переместилась к четвёртому названию. – Изгнанный самим Дэусом клан джиннов. Стихия – огонь, амулет – язык пламени. Его глава – Хаос, урожденный джинн. Они, как можно догадаться, управляют мёртвыми. Скажу сразу: причины изгнания нам неизвестны, но предположить их несложно, тем более, что мы сами буквально каждый день имеем с ними дело. Этот клан хуже, чем корнивора в разы. Наружу они выходят редко, однако это не мешает им очернять души, превращая заблудшего свободного мага в тёмного ведьмака, хорошего правителя в тирана, а обычного стеснительного юношу в маньяка. После того как джинны завладевают душой, мы теряем всякое влияние на её мысли и поступки и вынуждены бороться только с последствиями, – девушка неожиданно замолчала и, окинув его взглядом, произнесла: – На сегодня, пожалуй, хватит, вдаваться в подробности больше не буду, сам всё постепенно узнаешь. Общая информация такова: в каждом клане по двенадцать высших существ и от двенадцати до двадцати человеческих воплощений. Человеческие воплощения смертны, мы живем около пятисот лет и нужны им для помощи и, – она сделала паузу, – для крови. Они питаются нашей кровью. Но можешь не переживать, никто тебя не съест. Мы просто регулярно отдаем им её часть, и это нисколько нам не вредит. В конце хочу отметить, что наш клан – единственный, кому судьба людей не безразлична, всем остальным их отсутствие было бы только на руку.

– А как же кровь? – удивлённо спросил Саймон. – Чем они тогда будут питаться?

– Можно сохранить небольшую популяцию из воплощений и постоянно её контролировать – не так уж и сложно, и проблем меньше. Кстати, джинны не имеют права создавать свои человеческие воплощения, им вроде как Дэус запретил. Поэтому чем они питаются, никто не знает.

– Очень интересно. Надеюсь, на этом всё?

– Нет, есть ещё приближённые низшие существа, но они просто служат кланам. У нас в подчинении немилимы, у корнивора – мантикоры, у инсекта – сатиры, а у джиннов – вампиры. Дальше по иерархии идут свободные низшие, за ними маги и уж потом люди.

– То есть всё, что было сейчас, абсолютно серьёзно?

– А что, похоже, что я шучу?

– Да вроде нет, – он пристально её осмотрел и откинулся на спинку стула. Её рассказ не имел ничего общего с привычной реальностью, но уточнить детали было даже интересно. – А они все такие высокие?

– Да, все.

– Та, что приходила ко мне, кто она?

– Мельсида, я её человеческое воплощение.

– Что у нее с кожей и глазами?

– Кожа светится из-за крови, она у них голубая, а глаза… – Уна пожала плечами. – У всех разные, есть обычные, есть не очень. У Фортиса, например, обычные. Ты, кстати, невероятно похож на него, словно точная копия.

– Я слышу это уже второй день подряд. Может, наконец, познакомите?

– Если только в обморок не упадешь, – девушка хихикнула. – Видел бы ты своё лицо после визита Мельсиды.

– Уверен, что в этот раз все будет хорошо, – Саймон смущённо отвел взгляд.

– Да, со временем всё будет хорошо, – Уна тепло улыбнулась. – Просто твоё посвящение произошло во взрослом возрасте и именно потому так тяжело воспринимается, мы-то все здесь с рождения. Ладно, идём, покажу тебе твоего создателя, – она повернулась к выходу.

Он тоже поднялся, поправил несуществующие складки на одежде и поспешил следом.

Уже в коридоре они дошли до обеденного зала, пересекли его и прошли в противоположный вход, за которым открывался похожий длинный коридор, но с ещё более высокими дверями, все теми же изваяниями змеиных голов, полотнищами и символами.

– Что это за знак? – он не без труда нагнал свою спутницу.

Уна резко остановилась, развернулась и повернула голову. Прямо под ухом, у неё был нанесен точно такой же знак.

– Это обозначение клана, мы получаем его после рождения, у тебя он тоже появится. Свой знак есть у всех, как и это, – девушка указала на амулет в виде змеи на своей шее. – Сейчас тебе его даруют, а после, где бы ты ни был и что бы ни произошло, всё, что тебе нужно, – это дотянуться, обхватить и позвать своего высшего. Он явится в ту же секунду, а дальше уже не твоя забота. Главные наши враги – человеческие воплощения корнивора, и у них тоже есть свой амулет, поэтому в битве самое важное – это блокировать руки. Сразу скажу, сделать это сложно, корнивора растит своих людей воинами, впрочем, об этом чуть позже, сейчас нам нужно идти, – она повернулась и пошла дальше.

Они дошли до последней высоченной двухстворчатой двери и вошли внутрь. Перед глазами был большой светлый зал, с огромными окнами, неизменным камином по правой стороне, резными стенами и теперь уже несоизмеримых размеров столом и стульями посередине.

В самом конце, лицом к окну, стояло, видимо, высшее существо. Уна шагнула вперёд, произнесла что-то на незнакомом языке и поклонилась. Существо повернулось, и Саймон обмер. Это был именно он сам, только в таком странном виде и такого невероятного размера. Те же тяжёлые чёрные волосы, той же длины, те же слишком чёткие, выверенные черты лица, тонкие губы, большие чёрные глаза и даже та же фигура. Он тщетно пытался найти хоть какое-то отличие, но кроме белоснежного смокинга и остроконечных ушей так и не нашёл.

– Здравствуй, – страшный большой человек неслышно подошёл ближе. – Я рад, что мы наконец-то познакомились.

– Я тоже, – не очень уверенно произнес Саймон.

– Ты меня все ещё боишься, – он протянул огромную руку, положил ему на голову и подержал. – Вот, теперь точно познакомились.

Саймон в ответ внимательно осмотрел его с ног до головы.

– Фортис?

– Да. Мне жаль, что наше знакомство произошло так поздно.

Высший потянулся к вороту, достал амулет, отломил от него наконечник и протянул раскрытую ладонь. Там лежал точно такой же, только меньшего размера. Саймон осторожно взял его в руки и надел на себя.

– Я искренне рад, что ты всё правильно воспринимаешь. Впрочем, на сегодня потрясений для тебя, пожалуй, хватит. Вам всем нужно хорошо поесть и поспать. Завтра сангуинем, а ты не окреп ещё даже для службы.

– Я присмотрю за ним! – тут же заверила его Уна.

– Умница, – высший по-отечески погладил её по голове. – Мне кажется, или Карин сильно напряжена его присутствием?

– Есть немного, – девушка усмехнулась.

– Передай, что я не стану её неволить, так что пусть не переживает. Всем хороших снов, – высокий человек коротко улыбнулся, развернулся и вышел.

Саймон проводил его внимательным взглядом.

– Ну ты как? – Уна осторожно подошла сбоку.

– Это ведь невозможно? Как такое может быть?

– Я же тебе все объясняла, чем ты слушал?

– Думал, ты приукрашиваешь! И потом, это странно! – он схватился за амулет и попытался его снять, но у него ничего не получилось. Вещь можно было взять в руки и даже пошевелить цепочкой, но снять было нельзя. – Я так понимаю, оно здесь навсегда.

– Мне казалось, ты это осознаешь, – Уна удивлённо его осмотрела. – Кстати, твой знак под ухом уже тоже появился.

Он машинально потёр шею и предпринял ещё несколько отчаянных попыток снять амулет.

– Перестань. Что с тобой?

– Вот именно! Что со мной?

– С тобой всё в порядке, не паникуй. Сейчас тебе всего лишь нужно отдохнуть, – она схватила его за руку и потянула за собой.

Он не стал сопротивляться, и через пару сотен метров наконец успокоился.

– Я могу спросить, что это за сангуинэм?

– Забор крови, – бросила через плечо девушка.

– У меня заберут всю кровь?

– Я же говорила, что нет. Всего лишь проснёшься без сил. Если сможешь сам доползти до ванны с живой водой – отлично, если нет – тебе помогут.

– То есть её забирают во сне?

– Да, но как это сотворяется, никто никогда не видел. Так что сейчас мы будем много есть, после много спать, ну и ещё ты постараешься успокоиться. Можем даже много выпить, если захочешь.

– Я все ещё мало понимаю, что происходит.

– Если ты о сангуинэме, то всё довольно просто: у каждого из кланов есть время его проведения, и держится оно в строжайшем секрете. Всё потому, что в этот момент и высшие, и человеческие очень слабы. Весь следующий день мы, как правило, проводим дома. Покидать логово в такие моменты опасно, а нападать на любой из кланов в его пристанище бесполезно.

Через несколько минут они вернулись к обеденному залу и вошли внутрь. Там уже был накрыт богатый стол, только в этот раз все человеческие воплощения дружно галдели на длинных диванах возле окон.

– Ну что там? – вскочила одна из девушек, с ярко-зелёными волосами.

– Да, посвятили, – кивнула Уна.

– Ура! – все вокруг так искренне обрадовались, что Саймон даже опешил. Теперь каждый считал своим долгом поздравить его лично. Единственная, кого он похоже вообще не интересовал, была та самая Карин. Она не повернулась, даже после того как поток людей иссяк и возникла неловкая пауза. Остальные украдкой косились в её сторону, прогуливаясь возле стола, но не решаясь сесть.