Кролик Валентин и Яблочная Дама

© В. Туисова, 2024

© Д. Мальцева, иллюстрации, 2024

© Оформление серии. АО «Издательство «Детская литература», 2024

Глава 1
Прощай, кроличья норка

Кролик Валентин спал в своей ветхой норке. Из-под одеяла торчал только его нос. По углам комнатки гулял сквозняк, пахло сыростью. Через большую прореху в крыше проникал утренний сумрак, сыпались сухие веточки и хвоя, падали сосновые шишки. Одна шишка упала кролику прямо на нос.

Валентин очнулся от дрёмы и хмуро глянул на дыру.

– Ой-ёюшки… – пробормотал он.

Он плотно позавтракал салатом из клевера и ивовой коры. Потом причесал серую шёрстку на макушке и надел свой единственный костюм – коричневый, сплошь в зелёных заплатках. Вышел из норки и захлопнул входную дверцу, отчего крыша обвалилась окончательно.

Валентин горестно вздохнул и начал размышлять, куда же ему теперь податься. Рядом не было ни одной другой кроличьей норки. Что и говорить, Валентин уже давно не видел никого из своих сородичей. Он был один на всём белом свете.

Кролик взглянул на серые бескрайние поля с одной стороны, на тёмную стену старого леса с другой. Повернулся в сторону города – между ним и Валентином была дорога, автобусная остановка и небольшой пролесок. Город издалека тоже казался серым, многоэтажные дома неприветливо торчали из земли.

Небо хмурилось.

– Будет дождь, – буркнул кролик себе под нос и поёжился.

На мордочку Валентина упало семь капель. И всё, на этом дождь закончился.

И тут Валентин заметил у дороги какое-то шевеление. Он пригляделся и увидел немолодую даму, подходившую к остановке. На кончике её носа висели очки в массивной оправе. На аккуратно завитых тёмных локонах примостилась красная шляпка с зелёной лентой.

К воротнику бордового плаща была приколота брошь в виде маленького румяного яблока. В руках дама держала пухлую тёмно-красную сумку, украшенную перламутровыми бусинами.

Валентин набрался смелости и подошёл к даме.

– Доброе утро! Вы куда-то едете? – поинтересовался он.

Дама удивлённо поглядела на Валентина.

– Да-да, – быстро проговорила она.

– Отлично! Я тоже куда-нибудь поеду! Вы на автобусе поедете?

– Сначала на автобусе, потом на лодке, затем пешком. Собралась в небольшое путешествие, – неохотно ответила дама.

– В путешествие?! Вот и я туда же! – радостно воскликнул Валентин. – Будем держаться вместе.

– Вот ещё! – возмутилась дама. – Я и так прекрасно держусь – на своих ногах, без чьей-либо помощи.

– А мне бы не помешала помощь, – признался Валентин.

Дама свысока оглядела кролика.

– И какая же помощь вам нужна? – спросила она.

Валентин тряхнул длинными ушами и быстро заговорил:

– Ну, во-первых, в путешествиях я постоянно теряюсь. Правда, я пока ни разу не путешествовал, но мне так кажется. А ещё при ходьбе у меня лапы быстро устают. А вы очень сильная – сможете меня тащить, если я утомлюсь. Как вам идея, а? О, а если вытряхнуть всё из вашей сумки, я легко в ней помещусь! Только представьте, как мне будет уютно!

Дама надула щёки и с шумом выпустила воздух.

– Это возмутительно! – воскликнула она. – Никого тащить я не собираюсь!

Она гордо подняла голову и отвернулась от Валентина. Тот печально вздохнул, понурил голову и задумался. А потом подскочил, обежал даму вокруг и начал мило улыбаться ей. Её глаза округлились от удивления.

– А как же вас зовут? Меня – Валентин. Ко мне можете обращаться на «ты». Простите, что сразу не представился.

– Прощаю, – снисходительно ответила дама, но сама представиться не спешила.

Но Валентин не сводил с неё глаз, полных ожидания и надежды, и даме пришлось назвать своё имя.

– Шарлотта Павловна Яблочная, – очень важно произнесла она.

– Шарлотта… хм… Одну мою давнюю знакомую так зовут. Очаровательная собачка.

Шарлотта Павловна от возмущения громко выдохнула и снова отвернулась от Валентина. Но тот не оставлял надежды.

– А вы яблоки любите, да? Смотрю, у вас брошкаяблоко. Очень красивая. Пожалуй, я буду звать вас Яблочной Дамой, – заявил Валентин.

– Вот ещё! Меня зовут Шарлотта Павловна и никак иначе.

– Нет-нет, это имя никуда не годится! Оно же скучное. Вам нужно интересное имя – красивое, как вы сама.

И Валентин выдержал паузу, хитро поглядывая на свою собеседницу. Но та только лишь демонстративно фыркнула.

К остановке подъехал маленький аккуратный автобус.

– Какое счастье! – выдохнула Яблочная Дама.

Глава 2
На автобусе – вперёд!

Автобус был совсем пустым. Водитель убедился, что пассажиры вошли, и тут же резко тронулся с места. Яблочная Дама неуклюже плюхнулась на сиденье и бросила недовольный взгляд на водителя. Но тот и бровью не повёл.

– Так что, куда мы едем? – жизнерадостно поинтересовался Валентин, усевшись рядом со своей собеседницей на автобусное сидение.

– Лично я еду в деревню Подгорную, – чопорно ответила Яблочная Дама.

– В деревню? Здорово! На ярмарку? Купим пару корзин морковки и десять кочанов капусты, да? И про яблочки не забудем!

– Я еду не на ярмарку, а на лекцию профессора Брюквина, – сообщила Яблочная Дама, и её лицо вдруг просветлело.

– Что ещё за профессор такой? – недовольно проворчал Валентин.

Яблочная Дама открыла замочек на своей сумке и вытащила портрет в красивой резной рамке. На нём во весь рот улыбался пухлощёкий лысоватый человек.

– Ах, э-э-этот профессор, – протянул Валентин.

– Вы знакомы? – оживилась Яблочная Дама.

– Знакомы? Да что вы, нет, конечно! Мне неинтересны всякие там профессоры, тем более лекции, – махнул лапой Валентин, но вдруг заметил, что Яблочная Дама нахмурилась и резко спрятала портрет обратно в сумку. – То есть… Я пошутил! Конечно, я знаю профессора Брюковкина!

– Брюквина, – поправила его Яблочная Дама.

– Да, его. Мы с ним подружились на одной из этих… лекций. Могу вас познакомить, если хотите.

– Хочу! – радостно выпалила Яблочная Дама. – Я мечтаю об этом с прошлого года, когда впервые прочла в журнале «Супернаучное огородоведение» его статью о новом сорте – клюквояблоке.

– Клюквояблоке? – удивился Валентин и вытер ухом нос.

– Это же самое выдающееся изобретение профессора Брюквина! Ягодофрукт. Гибрид клюквы и яблока. Он же наверняка тебе о нём рассказывал!

– Ну конечно, – спохватился Валентин. – Я даже пробовал это… клюквояблоко.

– Как тебе повезло! – с завистью посмотрела на него Яблочная Дама. Её щёки раскраснелись, как самые спелые яблоки, и у глаз под очками от улыбки появились тонкие и милые морщинки.

– Ага. Но что-то я проголодался, – заявил Валентин. – У вас в сумке случайно не завалялся какойнибудь питательный витаминный салатик? Или пара берёзовых веточек? А может, немного сена?

– Чего нет – того нет. – Яблочная Дама вытащила из сумки конфету и протянула её кролику.

Тот отшатнулся.

– Фи! – заявил он. – Такое я не ем, мне зубы беречь надо!

– Я слышала, что у кроликов зубы растут постоянно – всю жизнь, – сказала Яблочная Дама.

– Передние зубы растут, да, – кивнул кролик. – И поэтому мы должны постоянно грызть что-то вкусненькое – морковку, например, капусту или репу, орешки и зёрна, веточки и ивовую кору, – чтобы зубы стачивались. Иначе они вырастут такими длинными, что будут цепляться за усы, за лапы, за траву и ножки стульев. В общем, это очень и очень плохо!

– Понимаю, – ответила Яблочная Дама.

– Ну так что, чем будем меня кормить? – не сдавался Валентин.

Яблочная Дама задумалась.

– Скоро наша остановка. Уверена, там можно найти что-нибудь в лесочке, – попыталась она обнадёжить кролика.

– Что-нибудь найти? – воскликнул Валентин и тяжко вздохнул. – Какая жестокость!

Яблочная Дама растерянно пожала плечами и занялась разглядыванием пейзажа за окном.

Автобус подъехал к реке. Водитель остановил его у маленькой пристани, спрятавшейся в зарослях осоки.

– Река? Мы что, будем кататься на лодочках? Уи-и-и! – воскликнул Валентин и подпрыгнул на сидении, оступился и шмякнулся на пол автобуса.

Яблочная Дама закатила глаза. А потом встала, споткнулась и повисла на поручне.

– Ох уж эти автобусы! – выходя, громко сказала она.

Глава 3
Катание на лодке

У пристани на волнах качалась всего одна лодка. В ней стоял человек с веслом.

– Добрый день! В деревню Подгорную? – деловито спросил он Яблочную Даму.

– Добрый день! Совершенно верно, – кивнула она.

– Забирайтесь! – махнул рукой лодочник.

Яблочная Дама нахмурилась и едва слышно пробормотала что-то вроде «как невежливо». После этого лодочник поспешил подать ей руку. Яблочная Дама аккуратно подобрала полы своего плаща, забираясь в лодку.

Лодочник усадил её на деревянное сидение и вежливо поинтересовался, удобно ли она устроилась.

– Да, неплохо, благодарю, – ответила она.

– А я? Я ещё не устроился, – скакал на берегу Валентин.

– Забирайся! – привычным жестом махнул рукой лодочник.

– Как невежливо! – громко и выразительно произнёс кролик и подбоченился.

– Давай-давай, залезай!

Валентин скорчил недовольную мордочку, подпрыгнул, зацепился за борт лодки лапками и повис.

– Ой-ёй! – завопил Валентин.

Лодочник подал бедолаге весло, и он повис на нём.

И висел до тех пор, пока его задние лапки не коснулись дна лодки.

Валентин тут же уселся на сидении рядом с Яблочной Дамой и начал радостно оглядываться. Лодочник оттолкнулся веслом от берега, и лодка закачалась на лёгких волнах.

– Я впервые катаюсь на лодке по реке. Я сегодня самый счастливый кролик на свете!

Он хотел даже лапками похлопать, как вдруг вспомнил, что с сегодняшнего дня он ещё и бездомный кролик. Валентин умолк и уставился на свежие доски, которыми было устлано дно лодки.

– Укачало? – поинтересовалась Яблочная Дама, и её лицо на мгновение стало добрым и заботливым.

Но она тут же поспешила принять безразличный вид. Валентин даже ничего не заметил.

– Нет, меня никогда не укачивает в лодке, – возразил он.

– Ты же ни разу не ездил на лодке, как ты можешь знать? – удивилась Яблочная Дама.

Валентин не ответил, так как погрузился в свои думы. А потом спросил:

– У вас есть домашние животные?

Яблочная Дама тут же ответила:

– Нет! От домашних животных шерсть повсюду! Никогда в жизни не заведу себе домашнее животное!

– Никогда-никогда? – расстроенно переспросил Валентин.

– Именно так, – ответила Яблочная Дама и подозрительно посмотрела на Валентина.

– Ясно, – выдохнул он, вглядываясь в тёмную воду, в которой отражались угрюмые облака.

И в этот момент лодочник хитро ухмыльнулся, потянулся рукой под своё сиденье и нажал на маленькую красную кнопку. И лодка вдруг исчезла!

Небо над рекой пронзили два резких крика. Яблочная Дама вопила, совершенно забыв про воспитание. И Валентин тоже голосил. А потом оба как по команде набрали побольше воздуха в лёгкие и вцепились в своё сидение.

Кстати, сидение оставалось на месте. Да и пассажиры продолжали плыть в лодке. Просто лодка стала прозрачной.

Лодочник беззвучно смеялся над потешным видом немолодой дамы и кролика с поджатыми ушами. А они снова набрали воздуха и с ужасом наблюдали, как под ними струится вода, плывут маленькие рыбки и стелятся длинные водоросли.

– У нас особенные лодки – невидимые, – сообщил лодочник. – Извиняюсь, что не предупредил. Не удержался – хотелось посмотреть, как вы удивитесь.

– Вы!.. Вы!.. Как вы могли! – выдохнула Яблочная Дама. – Я от страха чуть… Ой, смотрите, акула!

– Это налим – он безобидный, – успокоил её лодочник.

Яблочная Дама с интересом смотрела на длинную усатую рыбину, притаившуюся на дне реки. А Валентина не слишком заботили всякие там рыбы. Ему ещё больше хотелось домой – в надёжное и безопасное место, которого у него больше не было.

Через несколько минут они причалили к берегу, и лодка снова стала видимой.