Лицо на замену

– Кажется, мы заговорились. Темнеет. – Взгляд на небо, где солнце уже опускается к горизонту. Надеюсь, мой намёк на то, что встречу нужно заканчивать, поймут. Как, оказалось, поняли, но отпускать меня Ромул был не намерен.

– Ничего. Сейчас включатся фонари, и ты сможешь увидеть, как сад красив вечером. – По лицу императора было видно, что он наслаждается моим нарастающим недовольством и недоумением. Настолько долго как с ним я не разговаривала из мужчин ни с кем, кроме крестного. И главное, время, в самом деле, пролетело незаметно, что пугало.

– Он конечно красив, но есть я хочу больше, чем наслаждаться видом травы. – Даже язвить адекватно у меня не получилось. Фраза походила больше на детский лепет, чем на наглость. В желудке, в самом деле, уже чувствовалась неприятная пустота. Организм, привыкший есть по расписанию, как в походах, теперь доставлял мне дискомфорт, обещая в скором времени опозорить звуками. Ромул хмыкнул и полез рукой в карман. Если он сейчас вытянет мясной рулет, клянусь, я даже противиться отбору дальше не буду.

От этой мысли даже вздрогнула. Нет, продавать себя за еду – последнее дело.

Мужчина достал небольшой бумажный пакетик и протянул мне с улыбкой.

– Держи. Как мы теперь знаем, орехи ты любишь.

Машинально приняла пакет, оказавшийся на удивление увесистым. С прищуром недоверчиво посмотрела на императора, но, молча, открыла и достала завернутые в яркие обертки маленькие конфеты – грильяж.

– Надеюсь, они не отравлены? Одно дело – убиться от рук соперниц, а другое дело получить яд от главного приза. – С этими словами отправила конфету в рот под смех Ромула. Конфеты оказались настолько вкусными, что возвращать обратно пакет я раздумала. Уверена, что найду им применение намного лучше, даже если они с мышьяком.

– Ты так считаешь? Считаешь что я приз? – Мужчина так заразительно улыбался, что даже на моем лице появилась улыбка. Но убеждена, что следующие мои слова, быстро спустят его на землю.

Остановившись перед императором, сжимая в одной руке пакетик, а второй придерживая его верхушку, чтобы не рассыпать конфеты, спокойно, без лишних эмоций, посмотрела в глаза мужчине.

– Откровенно говоря, Ромул, скорее ты ярмо на шею, чем приз. – Смотреть на него снизу вверх не хотелось, а потому я отвернулась и отошла к пруду, возле которого мы находились. Наблюдая, как солнце освещает безмятежную водную гладь, я размышляла: после таких слов меня отошлют, или всё-таки отправят в тюрьму? Не хотелось бы исследовать катакомбы под замком, чтобы выбраться. Не люблю подвалы.

Мужчина молчал. Молчание длилось долго и это начало напрягать. Любопытство победило, и я обернулась посмотреть на Ромула, ожидая грома и молний. Но он спокойно стоял, глядя на клонящееся к горизонту солнце с какой-то вдохновлённой задумчивостью. На лице его была спокойная, наполненная какой-то тайной улыбка. Он перевёл взгляд на меня, и глаза его встретились с моими. Умиротворение, толика радости и уверенности отражались в них. Кажется, на этот раз тюрьма меня миновала, хотя, насколько знала, император с такой же улыбкой направлял на замки заклинания, стирающие их с лица земли.

– Рад, что ты это так воспринимаешь? – Наконец произнес он.

– Что? – Непонимающе нахмурилась, пытаясь понять, к чему это он.

– Значит, когда ты выйдешь за меня замуж, то ты выйдешь за мужчину, а не за трон. Это радует. – Пояснил Ромул и, не дав мне возразить, что я ни за кого выходить не собираюсь, продолжил. – Ты права. Пора собираться на ужин. Прости, меня ждут дела, и я могу проводить тебя только до выхода из сада. Надеюсь, это тебя не обидит?

– Могу и отсюда сама пройти. Топографическим кретинизмом не страдаю! – Произнесла я и, развернувшись, не прощаясь, отправилась в сторону выхода.

Древние Боги, ну хотя бы это пусть он воспримет как неуважение. Ну не может же человек вообще всё воспринимать адекватно и прощать любое хамство. Тем более такой человек, как император.

Тёплые пальцы скользнули по моей ладони, переплетая пальцы, и я вздрогнула от неожиданности. Глаза мои округлились, и я с непониманием повернула голову к мужчине.

– Ну что ты. От удовольствия побыть с тобой ещё немного я не откажусь даже ради государственных дел. – Голос императора практически убаюкивал, но вот взгляд будоражил похлещи пиратских романов. Вырвать руку из захвата не удалось, хоть я и старательно пыталась, начхав на этикет. В ответ на мои трепыхания, император с хитрой улыбкой притянул меня ближе, и не оставалось ничего делать, как приспособиться к его шагу.

У выхода Ромул вновь поцеловал мою руку, при этом, не сводя взгляда с моего лица, и, попрощавшись, отправился в противоположный от нужного мне коридор.

В наше крыло я вернулась в замешательстве, встретив по дороге ожидавшую меня Хелен.

– Леди?

– Всё потом! – Отмахнулась я от девушки, следующей за мной по пятам. – Хочу побыть одна. Не беспокой меня.

Захлопнув дверь практически перед лицом служанки, закрылась изнутри на ключ. Я прошла к креслу направленному в сторону пустого камина, в котором не горел огонь, и села. Дрожащими руками налила из стоящего рядом на столике графина воды в стакан и, расплескав половину, пока донесла его до лица, отпила прохладной жидкости, стараясь затушить ею огонь, что бушевал внутри. На раздавшийся за спиной шум внимания практически не обратила – чутье говорило, что это моя новая знакомая.

Девушка подошла ближе, увидев меня, и отключила свой браслет, чтобы не нервировать, так как снова разговаривать сама с собой я не хотела, о чём ей в прошлый раз доходчиво объяснила. Подойдя ближе, она села на соседний диван и с интересом стала наблюдать за мной, ожидая моей реакции. Она несколько минут поёрзала, надеясь что я сама стану рассказывать, но мои мысли были заняты немного другим – как бы в истерику не впасть. Впрочём, поговорить мне было нужно.

– Как всё прошло? – Не выдержала Иванна.

– На удивление… – Очередной глоток живительной влаги приводит немного в чувство, хотя, чтобы придти в себя полностью, нужна, по крайней мере, холодная ванна… И не уверена, что просто воды. – Хорошо… И это – плохо…

По итогу «свидания» я даже не могла сказать об императоре ни одного слова в негативном ключе. Разве что ведёт себя слишком нагло, но положение обязывает. Я до сих пор находилась в недоумении, как этот мужчина вывел меня на серьезный разговор, когда у меня был план, и я старательно пыталась ему следовать. Пыталась, пока план не полетел в бездну. И как это произошло, я до сих пор не понимала. Хотя нет, самой себе то врать не следует, понимала и причём очень хорошо. Просто это был взрослый умный опытный мужчина, привыкший просчитывать свои и чужие действия на несколько ходов вперёд. Я же привыкла манипулировать родственниками и слугами, у многих из которых если и был мыслительный процесс в черепной коробке, то весьма ограниченный. Добиться в таких условиях того, чего я хотела было легче простого, а потому и считала себя чрезвычайно умной и предусмотрительной. Как показала практика, не такая я и интриганка. Не тот, ох не тот оппонент мне попался. Ещё бы лет пять практики во дворце, и может быть потянула бы. А так, куда мне против закоренелого политика, привыкшего к заговорам, недомолвкам и вранью.

– Он тебе понравился. – Несколько истеричных смешков от девушки и я присоединяюсь к смеху, стараясь не раздавить в процессе стакан с водой. Истерика в данном случае мне не поможет, так что нужно успокаиваться и переводить всё в шутку. Битва проиграна, но впереди война. Не стоит отчаиваться раньше времени. В любом случае в резерве у меня остаётся моя магия, о которой ни канцлер, ни император не знают.

– Ну, в принципе, экземпляр не плохой. Да вот только я в любом случае выходить замуж не собираюсь. – Отсмеявшись, пояснила я девушке. – Быт – это не мое. Для меня сидеть на месте – сущее наказание. Если я и свяжу с кем-то свою жизнь, то это будет путешественник или наемник.

– Или пират! – Добавила девушка, исходя из моих предпочтений. Я улыбнулась, но покачала головой, прикрыв глаза. Несмотря на возраст, Иванна иногда была столько непосредственна, словно ребёнок, а её умозаключения были на грани фантастики. Вполне возможно причина была в воспитании дедом.

– Женщина на корабле – к беде. Я на корабле – к его самовозгоранию, поверь, случаи были. – Отреагировала я на очередной смех девушки. – Нет. Точно ни за пирата или моряка. Как бы ни казалась их жизнь полной приключений, вид постоянно один и тот же – водная гладь да солнечный круг на небе. Красиво, но приедается уже через неделю, а они так живут годами. К тому же, пират – равносильно воровству, а я воспитана вовсе не в этом ключе, чтобы становиться пиявкой на общественной тушке.

– Ты воспитана? – Съязвила девушка, постепенно приходя в себя. Иванна стала более расслабленной, когда не нужно было двадцать четыре часа в сутки строить из себя другого человека, а потому стала просыпаться её ехидная натура. Жаль она раньше дремала, так бы и мне приезжать сюда не потребовалось.

– Представь себе. А какие у меня манеры, весь высший свет рукоплещет…тем, кто меня из высшего света выводит. – Рассмеялась я и задумалась. А ведь сегодня меня ждал ещё один выход в этот самый высший свет, и как себя там вести, было для меня под знаком вопроса. Хамить направо и налево? Говорить гадости и доводить всех до белого каления? Нет, это моё естественное состояние и менять поведение я не стану, но вот как себя вести с Ромулом? Я просто находилась в замешательстве.

Ещё один стакан воды и я прикрываю глаза, обдумывая ситуацию. От такого даже голова начала побаливать – столько как во дворце, я, кажется, не размышляла даже во время сдачи экзаменов крестному.

– Уже время. – Отвлекла меня Иванна. Я открыла глаза и повернула голову к девушке, оглянувшейся на часы. Стрелка почти дошла до шести часов. – Ну что? Ты идёшь?

– Особого выбора у меня, к сожалению, нет. – Спокойно улыбнулась и со вздохом поднялась с кресла, разминая затёкшие мышцы. Не то чтобы я давно не занималась, но сидела в кресле я очень неудобно – юбка была слишком широка, чтобы нормально в ней помещаться в нём. – Значит, переодеваемся и идём пытаться выводить Ромула. Попытка не пытка, надеюсь. Ты как? Останешься в комнате или хочешь прогуляться?

Иванна провела рукой по затылку, задумавшись. – Я не маг и невидимостью не владею. Если кто-то встретит в твоём облике, пока ты на ужине – будет шок. Если в моём – будет паника. Лучше останусь в комнате, так безопасней. Потерпеть недолго осталось, я и не такое количество времени проводила взаперти, правда в тех случаях условия были похуже.

– Ну, если хочешь, я могу на тебя наложить невидимость и отвод взгляда. Против сильных магов не поможет, но они все будут на ужине. Можешь пока побродить. Уверена, ты сможешь достать информацию и для новой статьи и просто ту, что будет нам полезна. В нашем случае упускать время опасно.

Ответом мне были довольные кивки Иваны, предвкушающей, что именно она обследует в первую очередь. От идеи наложить заклинания прямо на девушку пришлось отказаться – мало ли что случится и как на такое отреагирует защита, так что заклинание я привязала к её серёжкам. Особой энергозатратностью заклинания не обладали, условием было только близкое нахождение к магу, но на территорию замка растянуть я их сумею.

Разобравшись с девушкой и приведя себя в порядок, отправилась на ужин. Провожатого на этот раз нам не выделили – леди уже должны были выучить замок. Я не спешила, но шаг всё равно был быстрым, так как я опаздывала, а подсознательно делать я это не любила. Даже если мне не хотелось куда-то идти, я старалась приходить вовремя. Но судьба та ещё затейница – последней сегодня придти на ужин мне было не дано. На полпути я столкнулась с выходящей из соседнего коридора Клиеной. Девушка не сразу заметила меня, она шла вперёд, чуть наклонив голову и отряхивая подол своего платья от прилипшей на него паутины и пыли. Невозможно было сдержаться, да я и не сдерживалась особо.

– Свинья, как говорится, везде грязь найдет. – Кажется так, приговаривала моя няня, когда думала, что я её не слышу.

От неожиданности Клиена вздрогнула и отпрянула, едва не ударившись об стену, но быстро пришла в себя, увидев, что это всего лишь я.

– Да, с тобой же я столкнулась. – Вполне достояно ответила девушка, сузив глаза и скривив в усмешке губы. Голос, несмотря на злой взгляд, оставался таким же спокойным. Интересно… Контраст с обычным поведением разителен. Обычно Клиена старалась выделяться, показать себя самой главной, как и Кристиан, и злилась на меня и Иванну, так как я считалась фавориткой, но сейчас… сейчас было видно, что ей на меня наплевать. Будто бы делить нам нечего, а я всего лишь мешающий фактор, который и устранять не нужно, сам отвалится.

Вскинув голову, Клиена обогнула меня и отправилась к залу, оставив недоуменно глядеть ей вслед. Очень интересно! Забавно, меня начинают интриговать завертевшиеся во дворце шестерёнки.

Не знаю, какие выводы сделала на её счет Иванна, кроме тех, которыми со мной поделилась, но сейчас я была в корне не согласна с журналисткой касаемо девушки. Умна, находчива, и как мне кажется, как и все на этом отборе, с двойным дном. После моего «укола» на завтраке, откуда она сбежала, Клиена как минимум должна была попытаться отомстить, время и место были вполне подходящими – по близости не было свидетелей. В крайнем случае, она могла бы постараться уязвить сильнее, а не вот так.

Покачав головой, отбрасывая все лишние сейчас мысли, всё-таки добралась к большой столовой. Гости императора уже расположились на своих местах, и пустовал лишь мой стул и стул Хокусы, видимо задерживающейся на очередной тренировке. Спокойно пройдя под взглядами аристократов к своему месту, я дождалась, когда сосед отодвинет мне стул, и с величайшей грацией, села, при всём при этом удерживая на лице милую улыбку, стараясь чтобы она не превратилась в оскал.

Бросив мимолётный взгляд на Ромула, я задержала его на нём дольше необходимого. Император был очень уставшим и замученным. Куда бы он ни ушёл после свидания, его это сильно вымотало. Но, не смотря на это, он здесь, вместе со своими соратниками и кучкой гостей.

Несколько минут мы сидели, ожидая последнюю гостью ужина. Кавалеры хихикали, дамы выдавали комплимент за комплиментом, или всё было наоборот? То тут, то там раздавался смех и разговоры. Ромул же с каждой минутой хмурился всё сильней, да и Реян был как на иголках.

Император подозвал одного из слуг, приподняв руку. К мужчине сразу же подошёл один из камердинеров и наклонился, чтобы мужчине было удобней отдать приказ. Ромул тихо сказал ему что-то, на что слуга кивнул с величайшим почтением и вышел из зала. Наверно Ромул отправил его по какому-то важному делу, а может и поторопить Хокусу.

– Не смотря на то, что пока ещё не все собрались за этим столом, – начал Ромул и в комнате образовалась мёртвая тишина, – хочу объявить всем, что завтра у нас начинается ежемесячный приём и рассмотрение судебных тяжб. В честь отбора я и императорский суд уступаем роль судей нашим прекрасным гостьям. Императрица должна быть не только умна, но и действовать во благо всему народу. Завтра вы сможете показать свои умения, а пока начнём трапезу.

К концу речи в зал вернулся бледный слуга, не решающийся подойти к императору. Наконец, молодой человек, съежившись, словно старик, подошёл и также тихо, как и в прошлый раз, сообщил что-то Ромулу.

Ладонь, сжатая в кулак, опустилась на стол с такой силой, что стоящие рядом бокалы подпрыгнули и перевернулись, разливая алое вино по скатерти. Канцлер, сидящий рядом и слышавший разговор, тоже побледнел.

– КАК ПРОПАЛА! – Если от удара сидящие лишь поежились, то от крика Ромула задрожали все. Мужчина быстро поднялся с места, и быстрым шагом отправился к дверям, следом за ним подскочил и Реян.

Отбросив столовые приборы, которыми уже приготовилась уничтожать салат в сторону, я бросилась следом за ними.

Догонять императора было бы глупо, да я и не успела заметить, куда он отправился, а вот канцлера на предмет информации я потреплю. Я, кончено, не Иванна, но мне ты тоже, драгоценный мой, ответишь.

Нагнать Реяна я смогла лишь в коридоре, придержав за руку практически бежавшего мужчину. Благо дверь за нами в зал уже закрылась и эту сцену никто не видел. Вначале лорд Оттери дёрнулся, словно собирался ударить магией, но рассмотрев, кто его держит, чуть успокоился. Даже вопрос не потребовалось задавать. Понятливый мужчина, убедившийся, что никого рядом нет, осторожно освободил свою руку, сжав на мгновение мои пальцы в ладони, от чего меня перекосило, но я удержала маску на лице, и спокойно, насколько хватало его выдержки, произнёс.

– Пропала Хокуса. С обеда её никто не видел, на тренировку она не пришла. Её комната перерыта, словно там что-то искали. Пожалуйста, побудь в зале, пока за тобой не придёт Хелен. Не оставайся одна. Прошу.

Проговорив это, Реян сильнее сжал мою ладонь и убежал. Принципиально вытерев руку о платье, прислонилась спиной к стене, скрестив руки. Желание проследить и поучаствовать в поисках, было сильным, но в комнате находится Иванна, и кто знает, когда к нам тоже заявится похититель.

Мысль, что никак не могла сформироваться в голове, наконец, появилась на свет, и я едва не закричала. Древние Боги, ведь я сама дала Иванне амулет с невидимостью. Надеюсь, она не решит им воспользоваться сразу, ведь мы не учли, что оба сильных мага начнут носиться по замку в поисках пропажи. Да и похититель…

Долго предаваться стенаниям не дала рыжеволосая горничная, возникшая из неоткуда.

– Леди, следуйте за мной. – Попросила она, убедившись, что я в порядке.

– Да, Хелен. – Я ещё раз обернулась в сторону, куда умчались маги. – Кажется, что-то назревает.