Незабываемая подружка невесты

Rachael Thomas

Hired to Wear the Sheikh's Ring

* * *

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Hired to Wear the Sheikh's Ring

© 2018 by Rachael Thomas

«Незабываемая подружка невесты»

© «Центрполиграф», 2019

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2019

Глава 1

Каждый имеет свою цену. Это Джафар аль-Шери знал лучше, чем кто бы то ни было. А еще он знал, что цена эта столь же велика, как и беспокойство подружки невесты Тиффани Чапель. И он готов заплатить эту цену за то, чего так хотел. Он готов был пойти на все, чтобы избежать претензий на трон со стороны кузена Симдана после неожиданной смерти своего брата. Правление Шамсумарой никогда не было его амбицией, но долгом перед своим народом и братом, а к долгу своему он относился очень серьезно. Случайно услышав о нетрадиционном бизнесе мисс Чапель – подружка невесты по найму, он понял: именно это ему и нужно, чтобы предотвратить попытку Симдана свергнуть его.

Джафар пристально смотрел на высокую стройную женщину в нежно-голубом платье подружки невесты. Именно эту роль она играла на свадьбе его друга и делового партнера Дамиана Коула. Ее блестящие темно-каштановые волосы были уложены в высокую прическу, лицо усыпано веснушками, придававшими ей своеобразное очарование. С тех пор как он и мисс Чапель были представлены друг другу на репетиции свадебной церемонии, где он выступал шафером, его не оставляла мысль о том, как, наверное, приятно было бы поцеловать ее в соблазнительные пухлые губы. А уж когда она улыбнулась ему, он был совершенно выбит из колеи. Ему постоянно приходилось убеждать себя, что он сам не свой от предстоящей сделки с мисс Чапель, а не от того, что его словно током ударило, когда она пожала ему руку.

Когда друг сообщил ему, что собирается жениться на девушке, которую любит с детства, Джафар не удивился. А вот то, что подружкой невесты станет совершенно посторонняя женщина да к тому же нанятая за деньги, потрясло его до глубины души. Тиффани Чапель зарабатывала не только организацией свадеб, но и как главная подружка невесты. Дамиан смеялся, когда Джафар забросал его вопросами об этой незнакомке, и сказал, что любой невесте лучше нанять главную подружку, особенно если у нее чересчур уж ретивые друзья. И тогда Джафар навел справки о мисс Тиффани и проверил ее. Очень тщательно.

Оказалось, она организовывала свадьбы для многих богатых и знаменитых семейств. Ее нанимали с большой охотой, особенно прельщало то, что она брала на себя роль главной подружки невесты. В ее жизни не было постоянного мужчины, что очень устраивало Джафара, а самое главное – у нее были большие долги. Недавно она отказалась от арендованной квартиры и переехала к сестре. Откуда у нее такой долг, он еще не разобрался, но удостоверился, что сделку заключить с ней сможет. По его меркам долг был ничтожным, он собирался предложить ей гораздо больше за то, чтобы она взяла на себя роль, которая потребует от нее полной вовлеченности в ситуацию в течение трех месяцев.

Заиграл оркестр. Значит, сейчас начнется танец жениха и невесты, а вскоре он, шафер, должен вывести на танцпол главную подружку невесты – восхитительную женщину, с которой собирается заключить сделку, чтобы решить свою главную проблему.

Он взглянул на невесту, а потом сосредоточил внимание на друге. Стиснул зубы, наблюдая, как Дамиан – властный мужчина и беспощадная акула бизнеса, не сводит восхищенных, полных обожания глаз со своей подруги. Он должен был радоваться за Дамиана, но, видя такую любовь и преданность, вспомнил, что потерял все, узнав истинное лицо Ниши. Они были предназначены друг другу с детства, и он всегда испытывал к ней нежность, которая, как он полагал, должна была перерасти в любовь. Он был готов к браку с ней и считал его своим долгом. А Ниша, оказалось, положила глаз на кое-кого куда более значительного, чем второй наследник престола Шамсумары, каковым он тогда являлся.

Мысли его вернулись к брату. Он был самым близким Джафару человеком – его защитником и опорой. Малик делал все возможное, чтобы вернуть доверие народа, утраченное в результате деспотичной политики отца, которая едва не погубила их государство. Теперь этот долг лег на плечи Джафара, и подвести брата он не мог.

– Думаю, настала наша очередь, – вывел его из размышлений бархатный голос главной подружки невесты, подошедшей к нему.

– Просто хотел дать влюбленной паре насладиться моментом в полной мере, – отозвался Джафар, глядя в ее голубые, в тон платью, глаза. Он чувствовал возбуждение – оттого ли, что у него созрел план, как обезопасить свою страну от притязаний на трон жадного кузена, или оттого, что ему предстояло заключить в объятия во время танца прекрасную женщину?

– А я уж подумала, вы избегаете меня, – с некоторым вызовом в голосе заметила она.

– Не хотел мешать вам исполнять обязанности, для которых вы были наняты. Вы же подружка невесты по найму, не так ли?

Его слова прозвучали резковато, так что он даже сам себе удивился, но сделка, которую он намеревался заключить с этой женщиной во имя спасения Шамсумары, была крайне важна, и он не мог позволить себе отвлекаться на флирт – пусть даже и с сексуальной красавицей.

– Не одобряете меня, мистер аль-Шери? – несколько раздраженно осведомилась она, и взгляд ее голубых глаз стал ледяным. – Или вас коробит, что я получаю деньги не только планируя свадьбу, но и выступая в роли подружки невесты? Да, это нетрадиционный бизнес, но он востребован.

– Получив сегодня днем сомнительное удовольствие от общения с настоящей подружкой невесты, я вынужден признать, что порой лучше нанять для этой роли постороннюю женщину, чтобы избежать излишнего драматизма.

– Значит, не одобряете меня, – с дразнящей улыбкой констатировала она, словно провоцируя его подтвердить это предположение.

Джафар, однако, проигнорировал вызов и, вместо того чтобы продолжать бесполезную словесную пикировку, аккуратно, но решительно взял мисс Чапель за руку и, прежде чем она успела запротестовать, вывел на танцпол. Он не сомневался, что она не будет сопротивляться, чтобы не вызвать нездорового любопытства окружающих.

Едва они вышли, гости зааплодировали. Джафар мягко притянул женщину к себе, и его тело немедленно отозвалось на их соприкосновение, на ее легкий цветочный аромат. Они начали медленно двигаться в ритме музыки, и Джафара вдруг обжег всплеск желания.

Что, черт побери, происходит?! Эта темноволосая красавица словно в одно мгновение завладела его силой и лишила возможности контролировать самого себя. Она заставила его жаждать того, от чего он так долго и старательно старался отгородиться. Без сомнения, он возжелал ее, но это было куда больше, чем просто физическое влечение к женщине. Она разбудила в нем так долго спавшего где-то внутри мужчину, которому нужны взаимоотношения с женщиной. Его чувства внезапно возобладали над разумом.

– Так вы собираетесь рассказать мне? – Ее высокомерно изогнувшаяся бровь и неприкрытый вызов в голосе помогли ему совладать с собой и вернули его оттуда, где он давно не был. Оттуда, куда не хотел возвращаться. Все это осталось лишь в воспоминаниях – о юности, о девушке, рядом с которой он вырос, о женщине, которая должна была стать его невестой. Он отмел их прочь. Настало время двигаться вперед и позабыть о прошлом и его растоптанных надеждах.

– Не то чтобы я вас осуждаю, – мягко сказал он, – и даже наоборот…

– Значит, одобряете?

Ее голубые глаза смотрели на него с таким удивлением, что он тихо рассмеялся.

– Да, именно. Вы – первая знакомая мне женщина, которая без лишних сантиментов относится к свадьбе.

Она склонила голову и, подозрительно прищурившись, пристально посмотрела на него.

– Это моя работа, мистер аль-Шери. Я выполняю то, для чего меня нанимают, – стараюсь сделать этот важный день для невесты по-настоящему незабываемым.

– И ваше чувство долга столь велико? – Он попытался направить разговор в нужное ему русло, чтобы самостоятельно, а не из вторых рук, получить полное представление об этой женщине. К тому же многие нюансы можно выяснить лишь в личном общении. А от этой женщины зависело будущее его королевства, и, кроме того, возможно, именно она избавит его от призраков прошлого.

– Я же танцую с вами, разве нет? – Глаза ее озорно сверкнули, и он тоже невольно рассмеялся.

– Вот уж не думал, что это будет для вас такой сложной задачей. – Он непринужденно повел ее в танце к выходу из огромного свадебного шатра. – Не выйти ли нам на свежий воздух?

– Вы хотите отвлечь меня от исполнения моих обязанностей, мистер аль-Шери?

Она проверяет его, в этом сомнения нет.

Джафар бросил быстрый взгляд на Дамиана и его молодую жену, танцевавших так, словно они одни на всем белом свете.

– Думаю, ваше присутствие больше не требуется. Жених и невеста увлечены друг другом, и больше им никто не нужен.

Тиффани не упустила легкой нотки раздражения в бархатистом голосе этого красивого мужчины. Весь день она чувствовала на себе его испытующий взгляд. Он сильно впечатлил ее при знакомстве вчера и пробудил в ней мечты о любви и счастье, мечты, которые она так долго не позволяла себе. Его пристальное внимание волновало ее, однако она заметила, что каждый раз, когда им приходится быть вместе, его губы неодобрительно кривятся, но старалась не зацикливаться на этом.

Кроме того, она старалась игнорировать тот факт, что этот смуглый высокий красавец вызывает повышенный интерес присутствующих на свадьбе женщин – как одиноких, так и замужних. В других обстоятельствах, если бы она не была на работе, он мог бы внести в ее жизнь ярких впечатлений, которые ей сейчас не помешали бы. В шоке от собственных мыслей, она заставила себя вернуться к реальности и пожалела, что лучшая подруга Лили убедила ее, что самое действенное средство избавиться от тоски по бывшему парню – переспать с другим мужчиной. Подобное вообще не в ее характере… Поэтому ее и бросили.

– Прозвучало несколько цинично, – заметила она, прикрыв глаза рукой от яркого дневного солнца, когда они вышли на террасу. Очевидно, он скептически относится к идее брака, впрочем, как и она сама теперь, совсем как тот мужчина, который убедил ее в иллюзорности истинной любви.

– А вы верите в любовь и счастье, мисс Чапель? – осведомился он, буравя ее своими ярко-зелеными глазами, резко контрастировавшими с черными как смоль волосами.

Тиффани вздрогнула от столь прямого вопроса и весьма резкого тона. Видимо, она оказалась права на его счет. Кроме того, она уже была в курсе его взаимоотношений с женщинами: успела наслушаться болтовни невесты с тремя подружками, которые, очевидно, находились под сильным впечатлением от сурового красавца шейха.

– Не верю. Но ни одна из невест, на которых мне доводилось работать, об этом не знает.

Он посмотрел ей прямо в глаза, отчего у нее перехватило дыхание, однако она не доставила ему удовольствия и не отвела взгляд, а лишь затрепетала ресницами, словно вызывая его на поединок. И сама себе удивилась: что заставило ее думать, что такой мужчина заинтересуется ею? Двадцатипятилетней женщиной, не познавшей до сих пор настоящей мужской ласки в ожидании первой брачной ночи.

– Вы мне нравитесь, мисс Чапель, – отвернувшись от нее, неожиданно заявил он, отчего ее смущение, которое она чувствовала с тех пор, как он вывел ее на танцпол, усилилось. – Думаю, важно, чтобы человек, с которым собираешься вступить в брак, нравился.

Она смотрела на его широкие плечи и размышляла, почему такой самоуверенный сильный мужчина отводит взгляд, беседуя с ней. Рассеянно дотронулась до цветка на розовом кусте – прикосновение к нежным прохладным лепесткам неожиданно подействовало на нее успокаивающе.

– Вы правы, с тем, кто тебе не нравится, брак едва ли будет долгим.

И ее родители были тому очевидным свидетельством. Она выросла, думая, что все у них в семье нормально. Но когда мать с отцом наконец расстались, она была уже достаточно взрослой, оказалось, что она ошибалась. Все было вовсе не нормально. И это укрепило ее решение: уж ее-то брак будет счастливым и основываться будет на любви.

Джафар повернулся к ней.

– Что ж, по крайней мере, в этом наши мнения совпадают.

– Да? – Ее смущение и недоумение росли. Он говорил так, словно они обсуждают их собственный брак.

– Именно. – Он шагнул к ней ближе, и она ощутила экзотический аромат его парфюма – волнующий, возбуждающий. – И я хочу воспользоваться вашими услугами.

– Собираетесь жениться? – Она не сумела скрыть удивления в голосе. Это он-то? Шейх, известный плейбой, разбивший немало женских сердец. Она легко нашла о нем немало интересной информации в Интернете, готовясь к этой свадьбе. Джафар аль-Шери оказался самым необычным шафером из всех, с которыми ей приходилось работать, и мужчиной, обладавшим качествами, которые ей претили. И все же, он привлекал и волновал ее. Несмотря на то, что ее бросил бойфренд из-за того, что она отказывалась переспать с ним до свадьбы, мысль о ночи в объятиях шейха – красивого, сильного, мужественного – не шла у нее из головы с тех пор, как ее озвучила Лили.

– Да, собираюсь. – Его глубокий властный голос прервал хоровод ее безумных мыслей. Да как она вообще может о таком думать?!

Она заставила себя взглянуть в его пристально смотревшие на нее глаза, в которых горела страсть, и сердце ее заколотилось так, что чуть не выпрыгнуло из груди. А что, если эти ее неправильные мысли не так уж и безумны?

– И вы хотите, чтобы я организовала вашу свадьбу и выступила подружкой невесты?

– Нет. Я хочу нанять вас стать моей невестой.

Она растерянно моргнула, не в силах осознать услышанное. Потом рассмеялась.

* * *

Джафар сделал глубокий вдох. Он ждал, пока неуместный и заносчивый смех мисс Чапель утихнет. Как вообще она смеет над ним смеяться? Никто, кроме самых близких друзей, не осмелился бы. Да знает ли она, кто он такой?

– Мне кажется, вы выпили слишком много шампанского, мистер аль-Шери. – В ее голосе еще звучал смех, и уголки его губ тронула улыбка. Ему понравилось, что она такая непосредственная, однако надо было поставить ее на место.

– Я целиком и полностью контролирую себя, – холодно ответил он. – Мне нужна невеста, а вам, я полагаю, внушительная сумма денег, чтобы покрыть ваши долги.

Между ними повисло молчание. Лицо ее вдруг стало абсолютно серьезным. Он смотрел ей в глаза: темно-синие ободки ее радужки напомнили ему океан, омывавший с одной стороны границу его страны, а нежно-голубой цвет ближе к центру – полуденное небо над пустыней.

– Я так понимаю, что я не единственная, кто занимался поиском информации, – резко заметила она; очевидно, его слова задели ее, однако отступать и тушеваться он не привык.

– Не получив достаточно информации, я никогда не во что не ввязываюсь, мисс Чапель, даже если это касается свадьбы близкого друга.

– Ну так просветите меня, что же вы выяснили, – потребовала она, сложив на груди руки.

Ее голубые глаза сердито сверкали, волосы, подсвеченные лучами солнца, отливали бронзой. И Джафар вдруг ощутил сильный прилив желания. Все, о чем он мог думать, – как ему хочется притянуть ее к себе, ощутить прикосновение ее тела к своему и поцеловать в полные, чувственные губы. Конечно, он понимал, как бесцеремонно, необузданно будет, если он сейчас даст себе волю, поддавшись порыву страсти. Однако, если бы он не был так заинтересован в сделке с этой женщиной, то не стал бы сдерживаться, и, возможно, скоро они оказались бы в постели в его номере.

– Думаю, вы блефуете, мистер аль-Шери. – Ее слова отвлекли его от эротических грез и вернули к реальности.

– У вас большой долг. Очень большой. Из-за вашего шурина, который оставил вашу сестру в сложной финансовой ситуации.

Она ахнула от изумления.

– Как вы это узнали?

– Добыча информации – мой конек, мисс Чапель. – Он приблизился к ней почти вплотную и ощутил ее нежный, влекущий аромат. – У каждого есть цена, и я знаю вашу.

– Так вы хотите платить мне за то, что я буду вашей невестой?

– Да, мисс Чапель.

Он вдруг осознал, что еще ни одна женщина так не волновала его, не будоражила так его чувства, даже Ниша, на которой он собирался жениться по-настоящему, не будила в нем такую бурную страсть.

– И что же заставило вас решить, что я соглашусь с этим нелепым требованием?

Нет, определенно он не мог позволить себе никаких вольностей, хотя желание его росло с каждой секундой. От этой женщины зависела судьба его страны, если она откажет ему – все пропало, его кузен Симдан сможет законно оспаривать его право на престол. А времени найти жену по обычаям своей страны у него нет. Хотя, если учесть, что его сестра ждет первенца, которого он назовет своим наследником, жена ему не нужна – только невеста.

– По моим расчетам, мы должны заключить союз через две недели, затем вы получите свое вознаграждение и сможете расплатиться с долгами – своими и сестры. Кроме того, я гарантирую, что вы получите значительную сумму денег, когда наше соглашение будет завершено.

– Нет, – покачала головой она. – Я не собираюсь выходить замуж ни за какие деньги, и уж тем более через две недели.

Конечно, Джафар не ожидал, что она согласится сразу, если бы так случилось, он бы даже обеспокоился – не увидела ли она в нем рыцаря в сияющих доспехах, воплощающего ее мечту о счастливой семейной жизни. Однако, учитывая ее затруднительное финансовое положение, столь решительного отказа он тоже не ожидал.

– Что же произошло с подружкой невесты, которая так твердо настроена против собственного брака? – усмехнулся он и с удовлетворением заметил, что его вопрос заставил ее побледнеть. Похоже, у нее проблемы с мужчинами.

– С чего вы взяли, что со мной что-то произошло? – резко бросила она.

– Подружка невесты, которая не мечтает оказаться на ее месте, явно что-то скрывает.

Он едва сдерживался от того, чтобы нежно не заправить ей за ушко выбившуюся из прически прядь, ему даже пришлось сжать руку в кулак.

– Это моя работа, мистер аль-Шери, – сердито ответила она, и ему снова неудержимо захотелось поцеловать ее в губы. – Только такой человек, как вы, на полном серьезе может рассчитывать купить себе невесту.

Страсть сменилась раздражением. Она что же, смеет бросать ему вызов?!

– И какой же это «такой человек», мисс Чапель?

Тиффани с трудом сдерживала гнев. И как только он смеет предлагать ей купить ее?! Какой же это страной он правит, если думает, что так просто может купить себе невесту, если в этом возникнет необходимость? А хуже всего то, что она почти готова согласиться, потому что только так может выручить сестру Бетани. И угораздило же ее семь лет назад выйти за азартного негодяя, который устроил весь этот финансовый бардак и бросил ее!

– Такой, который считает, что может купить себе все, что заблагорассудится, даже невесту! – Бросив это ему в лицо, она развернулась, собираясь уйти… Уйти от шанса раз и навсегда разобраться с финансовыми проблемами Бетани и от мужчины, к которому ее так влекло.

– Вы действительно готовы себе позволить отказаться от такого предложения? – Его слова били словно удар в спину. Она остановилась, тяжело дыша от возмущения его циничным предложением и одновременно от сильнейшего желания, которое вызывала в ней его близость. – Вы действительно можете оставить сестру в таком ужасном положении?

Она резко развернулась.

– Не имею представления, откуда вы так много знаете обо мне и моей семье, мистер аль-Шери, но я не продаюсь.

Он подошел к ней вплотную.

– Я не собираюсь покупать вас, мисс Тиффани, я хочу нанять вас, чтобы вы поехали со мной в Шамсумару и побыли моей невестой. А после наши пути разойдутся, и мы, как и были, останемся друг другу абсолютно чужими людьми.

– От вашей наглости я просто теряю дар речи. Вы даже ждете, что я поеду с вами в вашу страну?!

– Сомневаюсь, что хоть что-то может лишить вас дара речи. – Ему было явно весело, и от досады и раздражения Тиффани захотелось яростно топнуть ногой и закричать, однако, прежде чем она успела что-то сделать, он продолжил: – Насколько я знаю, вы на все пойдете ради сестры и ее малышки.

О, это была ее ахиллесова пята. Пятилетняя Келли не должна была страдать из-за того бардака, который устроили ее родители. Их ужасный развод превратил ее из жизнерадостного ребенка в забитую буку, которая еле слышно говорила, и Тиффани это просто убивало, тем более что она прекрасно понимала, что переживала малютка.

– Моя племянница тут вовсе ни при чем. – Тиффани с трудом сдерживала гнев. Да как он смеет втягивать в свою абсурдную авантюру невинного ребенка?!

– Подумайте как следует, Тиффани. – Он впервые назвал ее по имени, и это ошеломило ее. – Я жду от вас ответа завтра утром. Встретимся здесь после завтрака. Не сомневаюсь, что к тому времени вы осознаете, что эта сделка решит все ваши проблемы.