Selon les idées religieuses qui ont surgi dans les temps anciens, en relation avec le développement de la pensée abstraite, Dieu est un être puissant et surnaturel, la plus haute force non matérielle qui a créé le monde, lui a donné une certaine structure et gouverne le monde, déterminant le sort des individus et de toute l'humanité.
Cependant, l'athéisme scientifique prouve que les idées religieuses sont nées même chez les peuples primitifs en raison de leur impuissance devant les phénomènes de la nature. Les forces extérieures de la nature qui dominaient les peuples primitifs se reflétaient dans leur esprit sous une forme fantastique, en tant qu'êtres surnaturels qui contrôlent les phénomènes de la nature et apportent aux gens soit du bien et des avantages, soit des catastrophes et des dommages (dualisme constant). Avec l'émergence de la société de classe et l'exploitation de l'homme par l'homme, la religion a commencé à refléter les forces d'oppression sociale ; les dieux « acquièrent désormais aussi des attributs sociaux et deviennent les représentants des forces historiques » (Engels F., Anti-Dühring, 1950, p. 299). Ainsi, Dieu n'est pas un être immatériel omnipotent, comme le prétendent les prédicateurs de la religion, mais "un complexe d'idées générées par l'oppression stupide de l'homme et de la nature extérieure et l'oppression de classe – des idées qui renforcent cette oppression, bercent la lutte des classes". (Lénine V.I., Œuvres, 3e édition, Moscou, volume 17, p. 85).
La forme originale de foi en Dieu était l'animisme – la foi dans les esprits, principalement les esprits des ancêtres décédés, ainsi qu'en général la spiritualisation des forces et des phénomènes de la nature.
Animisme (du mot latin anima – âme, esprit) – croyance en les âmes et les esprits, en des êtres fantastiques et surnaturels, comme s'ils agissait dans la nature, contrôlant tous les objets et phénomènes du monde. Une distinction est faite entre « âme » et « esprit » : l'âme est présentée à l'imagination animiste comme étant associée à un corps ou à un phénomène séparé, tandis que l'esprit se voit attribuer une existence indépendante, non liée à des objets individuels, bien que l'esprit, selon ces idées, peuvent temporairement habiter quelque corps ou quelque chose. Les phénomènes de sommeil, d'évanouissement, d'épilepsie et d'autres manifestations physiologiques semblaient aux peuples primitifs le résultat de l'activité d'un double invisible existant à l'intérieur d'une personne – l'âme, qui peut temporairement quitter le corps. Les images apparaissant dans les rêves étaient considérées comme des âmes, des épileptiques et des malades mentaux – comme possédés par des esprits. La mort était le départ définitif de l'âme du corps. Communs à tous les peuples, en tant que relique du système communal primitif, les rites d'honorer les parents décédés étaient associés à l'idée de la poursuite de l'existence des âmes après la mort et de leur influence sur le sort des vivants. L'animisme sous-tend également la croyance en la réincarnation, c'est-à-dire la réincarnation, la renaissance des âmes des morts chez les nouveaux-nés.
La mythologie et le folklore des sociétés primitives reflètent les idées primitives sur les âmes comme des doubles, des fantômes, qui ont pourtant de la chair; ils naissent, mangent, chassent, meurent même. Selon les croyances primitives, conservées dans certaines religions à ce jour, une personne n'a pas une âme, mais plusieurs âmes, chacune étant dotée de propriétés et de fonctions particulières. Plus tard, avec le développement de la pensée liée à la complication des rapports sociaux, l'imagination animiste a peuplé le monde environnant d'innombrables esprits qui avaient perdu le contact avec le principe matériel.
Le monde entier semblait être divisé entre le monde matériel, naturel et le monde surnaturel, comme s'il le dominait, habité par des esprits jumeaux d'êtres, d'objets et de phénomènes réels. Les peuples primitifs dotés d'âmes jumelles non seulement des personnes, mais aussi des animaux et des plantes. Tous les éléments de la nature environnante semblent être bifurqués en images visibles et leurs âmes invisibles. Par exemple, les Kamchadals croyaient autrefois qu'un esprit aux cheveux longs vit dans les nuages, secouant ce qu'il provoque le vent; sa femme – l'aurore – rougit de plaire à son mari. Les esprits, selon les idées animistes, sont divisés en bien et en mal. Jusqu'au début du XXe siècle, chez les Chukchi, une femme accouchait seule, se cachant dans un lieu secret, dans l'obscurité totale, de peur que les esprits, ayant appris l'accouchement, ne kidnappent l'enfant. Ils ont changé le nom d'une personne gravement malade pour que les esprits, ne la reconnaissant pas, arrêtent de la poursuivre. D'autres peuples avaient des idées et des coutumes similaires. Toutes ces notions reflètent fantastiquement « l'impuissance du sauvage dans la lutte contre la nature » (Lénine, Œuvres, Moscou, 4e édition, vol. 10, p. 65).