Культура Китая сложилась на протяжении нескольких тысячелетий в процессе социально-экономического развития отдельных этносов, их подразделений и групп в различных естественно-географических условиях, во взаимодействии этих этнических общностей между собой и с народами соседних стран. На формирование материальной культуры народов Китая сказались неравномерность развития производительных сил и производственных отношений в разных частях страны, специфика экологической обстановки, отражавшая многообразие физико-географических особенностей различных регионов Китая.
Для традиционных видов домашнего производства и ремесла наиболее характерны гончарное дело (на базе которого развилась выделка фаянса и фарфора), обработка дерева, плетение циновок, корзин и других вещей из гибкого лозняка, камыша, травы и соломы, прядение и ткачество (в частности, шелкоткачество), приготовление различных пищевых продуктов.
По правилам китайской традиционной архитектуры каркасно-столбовые дома воздвигаются на высоких платформах из утрамбованной земли, облицованных камнем. На платформах устанавливаются столбы, соединенные между собой горизонтальными балками. На балки укладываются стропила, которые поддерживают тяжелую четырехскатную черепичную крышу с далеко выступающими карнизами. Последние необходимы для предохранения стен здания от дождя; вместе с тем, чтобы большие карнизы не препятствовали солнечному свету проникать внутрь помещения, их несколько приподнимают, а углам крыши придают характерный для китайской архитектуры загиб вверх. Вход в здание по правилам традиционной китайской архитектуры располагается с южной стороны. На этой же стороне обычно устраиваются широкие оконные проемы, а на север выходит глухая стена, защищающая здание от холодных ветров. Пол в крестьянских жилищах, как правило, земляной; на нем обычно имеется возвышение (глинобитное или кирпичное), занимающее значительную площадь (у северных китайцев оно обогревается горячим воздухом), – это «кан», спальное ложе, которое днем заменяет сиденье. На ночь «кан» устилается войлоками или камышовой циновкой и толстым ватным одеялом – обязательной принадлежностью китайской семьи.
Из традиционной пищи распространены пшеничные лепешки и пампушки, каши из проса, чумизы и гаоляна (у корейцев также из риса), разные блюда из бобов, овощей и древесных грибов. Мясные кушанья китайцы и корейцы готовят главным образом из свинины или кур; хуэй и уйгуры – из баранины или говядины (у уйгуров очень популярен плов). Китайцы и корейцы отдают предпочтение различным блюдам из речной и морской рыбы, ракообразных, моллюсков, голотурий (трепангов), водорослей и других «даров моря». Везде в большом ходу различные острые приправы (соевый соус, красный перец, уксус и др.).
Для традиционного костюма земледельцев Северного Китая очень характерно преобладание, как у мужчин, так и у женщин распашных халатов, курток и кофт при почти полном отсутствии глухих форм одежды, надевающихся через голову. У китайцев (ханьцев) сложился своеобразный покрой одежды с пришивной дополнительной левой полой и запахом направо, что стало одним из самых устойчивых этнических признаков китайского народа. Поясной одеждой служат штаны с широким шагом, заимствованные от центральноазиатских кочевников. В настоящее время костюм изготовляется преимущественно из хлопчатобумажной ткани синего цвета (зимой на вате). Из обуви характерны матерчатые туфли или плетеные сандалии. Из головных уборов – шляпы разных типов, а у исламизированных народов – хуэй, уйгуров и других—тюбетейки.
Основы духовной культуры Китая были заложены в бесписьменных культурах протокитайских племен, обитавших в долине Хуанхэ во II тысячелетии до н. э. Эти племена создали высокую для того уровня развития общества духовную культуру, хранителями которой выступали жрецы религиозных культов, шаманы, прорицатели. В это время были разработаны основные понятия китайской традиционной натурфилософии: мужское начало мироздания ян и женское – инь, пять первичных элементов мироздания – дерево, металл, земля, вода, огонь. К этому времени относится создание летосчисления и календаря, построенного на данных наблюдений небесных тел и годичных циклов природы, мифологическое объяснение возникновения Вселенной, Земли, человека, смены времени года, дня и ночи, перемен погоды.
Древние китайцы поклонялись многим божествам, однако, основным предметом их поклонения являлись предки, культ которых возник в условиях сильной семейной организации с четким распределением общественных ролей внутри нее. Основой отношений между людьми в обществах протокитайских племен было неукоснительное подчинение младших старшим, как в семье, так и в государственной организации.
Во второй половине I тысячелетия до н. э. сформировались основные течения философии Китая, которые послужили основой развития философской и общественной мысли в этой стране вплоть до нового времени. Китайская традиционная философия продолжает оказывать влияние на общественную мысль современного Китая. Каждая из философских школ эпохи Чжоу разрабатывала свой особый комплекс идей. Все школы этого времени признавали авторитет древнейших письменных текстов, считая их источником своих учений. Учение Конфуция разрабатывало прежде всего проблемы морали и этики. Сам Конфуций – идеолог родовой знати эпохи «борющихся царств» – считал, что существовавшие при нем нравы и общественные порядки сложились в результате забвения истинных нравов и порядков, которые существовали во времена древней династии Ся (предположит. XXI— XV вв. до н. э.) и в начале правления династии Чжоу. Ученик Конфуция Мо Цзы (479 – 381 гг. до н. э.) считал основным принципом отношений между людьми в семье и обществе всеобщую любовь, что означало отказ от деления людей на благородных мужей и простолюдинов и признание их равенства в сфере личной жизни Мо Цзы призывал к сокращению расходов на личное потребление, выступал против пышных похорон, которые требовались по конфуцианскому ритуалу, против музыки и увеселений. В сфере общественной жизни он требовал почитания мудрости, уважения равенства, отказа от передачи власти в государстве по наследству. В сфере межгосударственных отношений он призывал к уничтожению войн и решению межгосударственных конфликтов мирными средствами. Философское учение легизма, которое развивали политические деятели и философы Шан Ян, Шэнь Бухай и другие, рассматривало комплекс проблем государственного устройства и государственного управления. Учение легизма – это теория деспотического государства. Назначение государственной организации сторонники легизма видели в обеспечении военного и экономического могущества, которое может быть достигнуто только путем создания сильного государственного аппарата и мощной армии. Чтобы устранить препятствия на пути к достижению этой цели, государственное управление должно быть основано на законе, перед которым равны все подданные независимо от их происхождения и общественного положения. Авторитет закона должен поддерживаться как строгими наказаниями, от которых никто не может быть свободен, так и поощрениями —с помощью системы рангов знатности, присваивающихся за заслуги перед государством.