Том четвёртый
Глава 1. Сфера миров
У меня, похоже, уже вошло в привычку очухиваться непонятно где, со скрипом вспоминая последние события, запечатлённые в памяти. Но этот случай, переплюнул все прочие в своей несуразности.
Во-первых, воск и ванна, выдолбленная прямо в полу. Хотя нет, не воск, но что-то очень на него похожее. Он тонким слоем покрывал мою кожу, схватывался, стоило ему вступить во взаимодействие с воздухом. Хотя по виду в ванне была обычная вода, вот только вода так не пахнет и не покрывается коркой поверх.
Ощущения были приятными, вода – тёплой, а главное – ничего не болело. Значит, общинники всё же пришли на аварийный сигнал ППК, спасли. Странно только, что помещение не похоже на медицинский сектор общины. И, как оказалось, это не единственная странность…
Поломанные и раздробленные пальцы оказались на месте. Вот только это были не мои пальцы. Кто-то ампутировал мои хваталки, а на кисти взамен родных пальцев красовался синтетический протез. Причём протез даже не старались хоть сколько-нибудь замаскировать под настоящую плоть, белая синтетика здорово выделялась на фоне моей чуть смугловатой кожи.
Проклятые коновалы! Разве обязательно было ампутировать два повреждённых пальца? Хотя… Может, к тому моменту, когда меня нашли, я их отморозил? Или, например, скризлы отгрызли? Хрен его знает. Правда, наговаривать на врачей всё же не стоило, это я так, беззлобно. Работают пальцы-то, работают!
Плеснув водой и раздолбав восковую корку, я приподнял ногу. Шрамы на ступне – есть, дырок от укуса и порванной кожи – нет. Следующим этапом встал… Хм, самочувствие в норме.
– Ис, покажи, как меня вытаскивали из ямы.
– Не могу выполнить запрос. Слепка памяти нет в наличии – сбой в биотической системе. Я был отключён ровно в тот миг, когда носитель потерял сознание. Могу лишь предполагать – возможно, подобное положение дел обусловлено вживлёнными в тело мутагенами. Раньше подобной проблемы не наблюдалось.
– Хрен редьки не слаще. Ладно, буду сам разбираться.
Вылез из ванны. Пол ледяной и пар изо рта валит, брррр! Что-то я не помню, чтобы в медицинском секторе был такой дубарь. Быстро-быстро оглядевшись, обнаружил сложенные на металлическом столе вещи и полотенце, им и обтёрся.
Рюкзака в наличии не оказалось, разгрузка пуста, ножны от ножа есть, а вот его самого – нет. Автомата тоже не оставили. В берцах пара аккуратных заплаток, разгрузка зашита и маска от крови вычищена… Стоп! Маска?!
Я чётко помнил, как она выскользнула из рук и, мелькнув напоследок изгвазданным в крови стеклом, улетела в пропасть. Кто-то спустился за ней? Да неее, бред! Может, новая? Тоже нет, на стекле полно приметных царапин. Дурь какая-то, ну кто будет рисковать шкурой, и спускаться на дно ямы за моей маской?
Вопросов возникало всё больше, а ответов на них по-прежнему не было. Почему так холодно в этом секторе общины? Откуда тут взялась моя маска? Само помещение не очень-то смахивает на палату, да ещё и вещи лежат прямо тут, на месте. Мне ещё ни разу их не выдавали на руки сразу по пробуждению, только после выписки.
Вся экипа приведена в порядок, даже потрёпанная разгрузка зашита. Да и меня вылечили. Но почему-то очень тревожно на душе. Ощущение неправильности происходящего вгрызалось в разум.
Включив подогрев в костюме, я внимательно к себе прислушался. Мутаген туманных охотников молчал, непонятно, есть ли кто по ту сторону ржавой переборки. Кстати, о ней: в закрытых секторах общины, как, впрочем, и в жилых, чувствовалась рука человека. Люди постоянно что-то убирали, подкрашивали, строили, латали, в общем, приводили свой дом в божеский вид. А тут дверь-задвижка из палаты покрыта ржой и серая от скопившейся на пластиковых элементах пыли. Да и сама палата – это голые, покрытые трещинами и побитые разрухой стены. Явно нет отопления, иначе, откуда взяться инею по углам? Хотя к самой ванне, утопленный в пол шёл целый пласт проводов. И освещение есть, лампы вон и не спрятанные кабеля, раскиданные прямо по потолку.
Странно, нужно разобраться, куда я попал. Может, какое-то место внутри общины, где мне ещё не доводилось бывать? Аппаратуры медицинской тоже нет, пусто. Только металлический стол, на котором лежали вещи с полотенцем, да сама ванна.
Задвижка оказалась не заперта. Более того, на ней даже не было стандартных для таких дверей запоров. Толкнул рукой, и она со скрипом отъехала в сторону. Выглянул, узкий туннель, в одном месте по потолку расползается иней, всюду грязь, но освещение есть. Откуда-то издали доносится тихое гудение. Туда я и направил свои стопы. Где аппаратура, там и люди, следящие, чтобы всё было в порядке, верно?
Коридор упёрся в ещё одну дверь-заглушку. В отличие от первой, тут всё работало, я приложил ладонь к табло, и преграда разъехалась в стороны тремя лепестками. Внутри пусто, ни единой живой души. Толстые провода, словно щупальца спрута числом в десяток штук, свободно болтаются посреди помещения, беря своё начало в непонятном аппарате под потолком. Но гудение раздаётся вовсе не оттуда.
Шагнув за порог, непроизвольно вздрогнул. В помещении царил сумрак, а задвижка, вставшая на место, излишне громко взвизгнула, заставляя моё сердце забиться чаще. Вокруг тишина, нарушаемая лишь мерным гудением. Движения нет. Рассмотреть детали не выходит – под стенами поселился мрак, свет от ламп туда не достаёт.
Я тихонько шагал вперёд, пока не упёрся в странный гудящий аппарат. Почему странный? Потому что выглядел он как пьедестал, на верхней плоскости которого расположилось непонятное устройство. Если попытаться его описать, то всё, что я мог бы сказать, так это то, что своей формой оно напоминает разбитую на туевую тьму сегментов развёрнутую антенну. И каждый такой сегмент выполнен из зеркального материала.
Где-то за моей спиной раздался шорох, и я тут же крутанулся на месте, спросив во тьму:
– Кто здесь?!
– Тот, благодаря кому ты жив.
Голос ответившего едва не заставил меня подпрыгнуть на месте. Механический, полный скрипа, треска и гула. Будто говорил не человек, но киборг, давно не использовавший свой речевой аппарат по назначению. К тому же, он раздался вовсе не с той стороны, куда я пялился.
– Кто ты?
Волей-неволей мне пришлось озираться по сторонам, и я видел тени. То тут, то там едва уловимое движение тревожило тьму у стен, но неизвестный не показывался на глаза.
– Моё имя Арк Слышащий. Если ты назовёшь себя, брат, нам будет легче найти общий язык.
– Брат? – что-то мне не нравилась такая фамильярность. – Не припоминаю у себя братьев с именем Арк!
В следующую секунду я буквально волосками на шее ощутил движение воздуха и понял, что неизвестный оказался прямо у меня за спиной.
– Не страшись того, что не несёт тебе вреда. Мы помогли тебе, нас не стоит бояться. Обернись и узри своего названого брата, отринувший цепи.
Я зажмурился, борясь с собственным опытом. Он кричал мне: «Уходи рывком в сторону! Беги!» Но я не послушал. Внешне оставаясь спокойным, развернулся и открыл глаза.
Арк не был человеком. Бионик, синтетик, культист? Всё вместе? У меня не было верного ответа на вопрос «кто он». Едва его увидев, я еле-еле сдержался, чтобы не попятиться. Он возвышался надо мной почти на половину метра, весь покрытый рунами, как вырезанными прямо на черепе, так и нарисованными на одежде. В его внешности проглядывало и кое-что человеческое, две руки, две ноги, голова, корпус. Но целый ворох модификаций, кибернетических щупов, торчащих из-под плаща, ноги развёрнутые в обратную сторону… Встреть я нечто подобное в городе, не задумываясь, открыл бы огонь.
– Кто ты? – на этой фразе мой голос предательски дрогнул. Я уже видел эти руны, там за рекой, в ветеринарной клинике. Но те культисты не были модифицированы настолько сильно.
– Это долгий рассказ, а ты дезориентирован. Я расскажу тебе многое, ибо только тот, кто видит мир через призму истины, может изменить паутину вероятности.
– Я не понимаю…
Он старался не делать резких движений и не пугать меня, но выглядел всё равно настолько внушительно, что, даже бездействуя, внушал трепет. Тем более я не был дураком, и прекрасно понял по его перемещениям внутри комнаты, что он может двигаться с поразительной скоростью. Чего стоит одно лишь его появление за моей спиной в мгновение ока.
Назвавшийся Арком протянул руку для рукопожатия.
– Начнём с чистого листа? Меня зовут Арк.
– Найд, – я пожал его ладонь, внутренне ожидая какой-нибудь подлянки. Но ничего страшного не произошло.
– Взгляни сюда, – он повернулся к гудящему аппарату, – что ты видишь?
Я посмотрел на зеркальный веер и ответил:
– Неизвестное устройство.
– Это алтарь, а композиция из множества зеркал есть устройство вселенной.
– Вы поклоняетесь ему?
– Нет, мы поклоняемся жизни, равновесию и свободе выбора.
Синтетик, не смотря в мою сторону, протянул руку и указал на центр зеркального веера.
– Средоточие всего сущего, это наша планета Земля, Первоисточник. Остальные миры в сути своей есть лишь отражения Первоисточника. А что происходит с отражением, когда то, что его отбрасывает, меняется?
– Отражения тоже меняются? – мне казалось, что я стою на пороге чего-то важного, настолько важного, что, возможно, в эту тайну посвящены очень немногие люди.
– Да, это правда, вместе с источником меняются и отражения. Изначально они самые разные и не полностью копируют Первоисточник. Кривые, толстые, худые, искажённые… Но все они в чём-то схожи с Первоисточником.
Он разговаривал со мной словно с ребёнком. Нравоучительный и спокойный тон, несмотря на механические нотки.
– К чему ты ведёшь?
– Катастрофа в Первоисточнике изменила все обитаемые миры. Узри и открой свой разум для истины.
С протянутой руки культиста, увитой синтетическими мышцами, сорвался разряд электричества. Тоненькая искра, ударившая в самый центр конструкции на алтаре, оживила её и привела в движение. В то время как центр остался неподвижным, веер зеркал закрутился вокруг него, набирая скорость. Блики света, накладываясь друг на друга, сформировали в центре мигающую картинку планеты, нашей Земли, Первоисточника.
Арк Слышащий повернулся ко мне.
– Ты готов понять, что произошло и продолжает происходить? Раскрой свой разум для синхронизации и узри то, что видел я и мои братья в своих снах.
Сны? Братья? Пафосная хренотень, но я почему-то не сомневался, что этот сумасшедший синтетик верит в то, о чём говорит. ИскИн сигнализировал о запросе синхронизации, а я, помедлив самую малость, этот запрос подтвердил…
***
Только через секунду до меня дошло, как сильно я рисковал, запуская синхронизацию. Мощь биотического блока (или что у него там?) Арка не шла ни в какое сравнение с уровнем моего. Как итог, он без труда, совсем как запертый в Инкубаторе бионик, подхватил моё сознание и разорвал связь с реальностью.
Одна секунда, одно мгновение, и пространство вокруг кардинально изменилось. Мы оказались на борту воздушной платформы. Молодёжь танцевала, выплясывала под грохочущую музыку. Носились по аэротрассам машины. Город гудел, дышал жизнью. С перепуга я едва не свалился, когда прямо на меня выскочили галдящие парень с девушкой. Увернуться не успел, они прошли сквозь меня, и я понял – виртуальная запись или же симуляция, иллюзия.
– Это начало.
Культист тоже был здесь, стоял в каком-то шаге от меня, словно не замечая ни музыки, ни людей.
– Начало чего?
– Апокалипсиса.
Арк смотрел на небо, и я невольно глянул туда же. И будто дожидаясь моего внимания, именно в этот миг, из-за облаков ударили ослепительные столпы света. Там где на землю спускался такой луч, облака испарялись, приоткрывая небесную синеву.
Яркие вспышки, оглушающая звуковая волна, а затем мощная ударная прокатились по городу. Люди вокруг завизжали, с криком покатились вниз, платформа накренилась. Весь город заходился отчаянным безумным воплем.
Хлопок, вспышка, симуляция сменилась новой…
***
Город лежал в руинах, пламя и источаемые пожарами чёрные клубы дыма превратили небо в чёрно-серую заводь. Стрельба, хлопки и взрывы, чьи-то отчаянные крики, хаос. Мы стояли возле разбитого панорамного окна одной из высоток в центре города.
– Сфера миров держится на равновесии двух сил, о которых Аргентум не подозревал. И обе эти силы способны влиять на мироздание.
Гудя и чадя дымом, мимо промчался огромный обломок истребителя, он рухнул куда-то под высотку и породил такой мощный взрыв, что пол под нашими ногами дрогнул.
– Какие силы?! – я невольно отскочил от окна, несмотря на то, что понимал, что симуляция не может мне навредить, а иллюзорное пламя не обжигает.
– Эмоции, Найд, эмоции. Сфера миров уравновешивает их, если страдания, боли или горя становится слишком много, следом всегда наступает мир, радость и процветание. Если в отдельном месте разумные причиняют друг другу страдания, где-то на противоположной стороне весов всегда есть антипод. Что-то пропитанное радостью, заботой, любовью, в конце концов. Эти две силы и есть вселенная. Жизнь и смерть, равновесие, как оно есть.
Культист замер у окна, с улицы прилетели трассера и без вреда промчались сквозь него, ударив в стену.
– Я не понимаю!!!
– Всё просто. Крик Риордана, который люди прозвали Импульсом, послужил толчком. Выброс негативных эмоций в сферу миров был такой силы, что изменил её. Импульс – всего лишь вирус, пакеты данных, взламывающие биотические блоки и убивающие владельцев. То, что ты привык называть остаточным излучением, приносит вовсе не Импульс. Он всего лишь причина. Он в один миг загубил слишком много душ, отчего энергия смерти переполнила чашу весов. Миллиарды живых умерли в страшных мучениях в течение минуты после активации первого Импульса.
Я обхватил голову руками и зарычал. Слишком много информации он вываливал на меня вот так запросто.
– Бред какой-то! Первый импульс убил туеву тьму людей, потому появилось остаточное излучение, которое ни хрена не излучение, а энергия смерти. Но последующие импульсы уже не собирали такую жатву, откуда тогда излучение? Да и равновесие ещё это! Если вывалилась такая куча дерьма, то по твоим же словам выходит, что после должно всё наладиться!
Арк повернулся ко мне и указал на небо.
– Так и должно быть, но болезненная рана нанесённая сфере миров теперь кровоточит. И каждый новый импульс заставляет тёмную энергию изливаться на землю. Сфера миров, словно живой организм, ей нанесли рану, и каждый последующий импульс эту не зажившую рану тревожит, выплёскивая гной и разложение в нашу реальность. Чтобы помочь равновесию, импульс должен быть отключён. Иначе…
– Иначе что?!
– Иначе всё рано или поздно придёт в норму, но боюсь, для этого потребуются сотни лет, и Первоисточник, как и другие миры-отражения, изменится навсегда. Старые виды и расы исчезнут.
– Ты хочешь сказать, что пока импульс работает, люди обречены на вымирание?
– Да.
Вспышка. Хлопок…
***
Мы вывалились обратно к алтарю культа так же резко, как попали в симуляцию. Меня согнул приступ тошноты, и я едва-едва сдержался от рвотных позывов.
– Другие миры, о которых ты говоришь. Миры зеркала, с чего ты взял, что это не бред вашей больной фантазии? – мне пришлось вытирать лицо от пота, ибо наша пробежка по симуляциям бросила меня в жар.
– Ты сам встречался с отголосками других миров. Твоя нейросеть сверкает силой сферы. Причём сила эта не от Первоисточника, не скверна, просто иная.
– Туманные охотники?!! Разлом?
Арк покачал головой, несмотря на то, что он не человек, людские жесты не были ему чужды.
– Вижу, ты уже сталкивался с тем, что приходит извне.
– Да, – я смотрел на веер бешено крутящихся зеркал алтаря, и всё происходящее теперь представало передо мной в совершенно ином свете.
– А это что? – я заметил на алтаре то, чего не замечал раньше. Маленькие осколки зеркал усеивали плоскость постамента под устройством.
– Мы не знаем. Братья культа, как и я сам, денно и нощно блуждают по границе, вглядываясь во мрак междумирья. Я видел сон, в котором осколки миров-зеркал стараются собраться воедино. Они словно копии, словно отдельные куски ткани, сшитые вместе и от того разнородные. Там тоже есть жизнь, равновесие проникает и туда. В моём сне люди, попавшие туда, тоже сражаются со смертью подобно людям Первоисточника. Они называют этот мир из осколков – Ульем.
Я смотрел на круговерть зеркал, и мне не верилось, что всё устроено именно так. Картина нарисованная Арком была столь далека от моего представления о вселенной и от всего того, что я знал…
– Значит, миры-зеркала гибнут, разваливаясь на осколки?
– Не стоит считать их в прямом смысле зеркалами. Сравнение достойное, но не абсолютное. Смотри. Проще показать, чем объяснить.
Подчиняясь воле жреца культа, скорость вращения зеркал замедлилась. Они перестали сливаться в единое блистающее кольцо, и распались на отдельные сегменты. Я подошёл очень близко, почти прижался к алтарю, чтобы не пропустить момент. И не прогадал. Блестящая искра осколка оторвалась от одного из сегментов и пала вниз. Но само зеркальце не разбилось, и не темнело дырой на месте утерянной части. Уже через мгновение рана на теле сегмента затянулась, и лишь немного выделялась на общем фоне.
– Они восстанавливаются?
– Можно и так сказать, но суть в другом. Когда очередной импульс будоражит сферу миров, когда рана на теле Первоисточника снова испускает гной, некоторые миры просто отторгают попавшую в них порцию яда. Так появляется отравленная копия, кусок мира, выброшенный за грань вселенной, туда, где собирается и наращивает свою плоть очередной Улей. Но есть и другие миры-зеркала, они пытаются побороть яд, и тогда эта тёмная энергия остается внутри них. Я могу показать.
Я отступил от алтаря и кивнул.
– Да, я хочу увидеть.
– Ты тяжело переносишь симуляцию. Уверен, что снова хочешь окунуться в мои воспоминания?
– Да!
***
В этот раз всё было тише. Уходящая вдаль серая дорога без какого-либо покрытия. Холмы, ржавая техника, высокая трава и перекрученные неизвестной силой деревья застыли в безветрии. Какая-то старая, полная разбитых домов деревня смотрела на нас тёмными дырами окон по другую сторону дороги. Архитектура этих построек бросалась в глаза, так в империи давным-давно не строили.
И мне кажется, я догадывался почему.
– Это не наше время?
– Что есть время, Найд? Это всего лишь змея, пожирающая собственный хвост. Но ты прав, в этом мире совсем другая эпоха, хотя все текущие события они переживают одновременно с нами.
Где-то за холмами и раскинутом на севере лесу завыла сирена. Её далёкий крик стал предвестником появления группы людей, чьи маленькие фигурки изо всех сил неслись от леса в сторону деревни.
– Это местные?
– Да, и они чем-то похожи на старателей Первоисточника. Бродят по осквернённым местам и выискивают разные блага… Хотя какие там могут быть блага от скверны?
Люди тем временем перевалили крайний перед деревней холм. Один из них неожиданно закричал… Нет даже не закричал, завыл обречённым зверем и, странно дергаясь, остался стоять на месте, в то время как его товарищи и не думали останавливаться. Молча, обогнули его с разных сторон и продолжили забег.
– От кого они бегут?
– Сейчас увидишь.
Тем временем, бегущая к деревне троица, похоже, окончательно выбилась из сил. Один из них взмахнув руками, упал и покатился по земле, затем второй… И только после этого до меня долетел звук выстрелов. Их брошенный товарищ стрелял им в спины. По какой-то причине он не мог сдвинуться с места, но вот стрелять – запросто.
Последний из убегающих, ответил аналогично, стрельбой на поражение. И судя по всему, попал. Руки брошенного стрелка опустили оружие, автомат повис на ремне, но он сам так и продолжал стоять, будто удерживаемый неизвестной силой.
К тому моменту, когда единственный выживший скрылся среди домов, на сцене появились новые действующие лица. Сначала я подумал, что это потоп, со стороны леса пригибая траву, неслась низкая волна мутной воды. Вот только «вода» оказалось живой, в прямом смысле этого слова. Сотни мелких существ, отдалённо напоминающие наших скризлов, бежали во всю прыть, пытаясь уйти от неведомой опасности. А небо за их спинами разгоралось багрянцем…
Я охнул:
– Что это?
– Выброс. Извращённое отражение импульса.
Муты выскочили на дорогу и, виляя из стороны в сторону, понеслись дальше. А среди холмов и целого роя мелких мутантов уже бежали твари покрупнее. Никто из них не обращал внимания друг на друга, никто не пытался ухватить соседа зубами или когтями. Всё они, как один, были объяты безумной паникой. Я чувствовал её удушающую волну своей кожей. А затем грянула вспышка, и последнее, что я увидел, так это огромную волну багрянца до небес…
***
– Кажется, теперь я понял, о чём ты. Это действительно нужно было увидеть.
Устройство на алтаре остановилось. Мы снова оказались в нашей, настоящей реальности.
– Я рад, что смог поделиться истинным знанием. Но тебе нужно сделать выбор.
– Какой ещё выбор?
Культист протянул руки к алтарю и начал вынимать зеркальные пластины из пазов. Устройство больше не издавало звуков и не двигалось.
– Ты – один из нас. Создан павшими богами, но обрёл свободу воли. Ты должен решить, куда поведёт тебя паутина вероятности.
– И куда же она может повести?
Арк на секунду замер перед ответом, словно раздумывая.
– Путей бесчисленное множество, но я могу предложить отправиться с нами. Покажу дорогу к храму, расскажу то, что сейчас не могу рассказать. Помогу познать истину, помогу сделать первые шаги. Ты можешь ступать следом, а можешь направить свои стопы к людям, среди которых привык жить. Павшие сделали тебя очень похожим на людей. Скверны в твоём выборе нет. Но он не единственно верный.
– Я бы хотел познать эту твою истину Арк, честно. То, что ты рассказал мне, будоражит разум. Я даже вот так сразу не могу всего понять. Но ты прав, я бы хотел вернуться к людям. Не пойми меня неправильно, я благодарен за спасение и за зна…
Культист жестом прервал меня.
– Не нужно оправданий, если на то будет воля сферы миров, ты так или иначе найдёшь путь к храму и без моей помощи. Ступай дальше, – жрец указал на темноту у дальней стены. – Там ты найдёшь свои вещи и сможешь выйти на поверхность, знаки укажут тебе безопасный путь. И не ищи нас здесь, мы не возвращаемся в единожды покинутую крипту.