I
Встреча с человеком, благодаря которому дни становятся во множество раз ярче, действительно делают наши мысли более оптимистичными. Бену Крофтону сегодня повезло: он вживую встретит своего друга. С ним ему удалось познакомиться на просторах интернета, а если быть точнее, в приложении, где множество подростков (да и не только их) ищут новые знакомства с помощью неких анкет, где проясняются интересы собеседника. От того, что написано там, будет зависеть – общаться с человеком или нет. Для Бена, его друг считался весьма необычным и скрытным человеком, но даже несмотря на это, у них был общий язык. Списывались они каждый день, обсуждали, как проводили свободное время, что употребляли в пищу, какую музыку слушали и т.д.
Совершенно незаметно часы приближались к шести часам вечера, как раз к тому времени, когда была запланирована долгожданная встреча. Перед выходом из дома, Бен прокрутил у себя в голове множество тем, легко обсуждаемых на прогулке. Одеться он решил в тёплую, и при этом красивую одежду. От всех своих однокурсников Крофтон отличался именно своими предпочтениями в плане одежды. Белая рубашка, чёрные классические штаны, а также коричневое пальто идеально подходило к осенней погоде.
Когда Бен уже подходил к назначенному месту, стало потихоньку темнеть. А парк – не самая лучшая локация для прогулки тёмным вечером. Подождав буквально 10 минут, парень начал постепенно подозревать, что встреча вообще вряд ли осуществится. Но тут, как только Бен вспомнил о своём друге, громко зазвонил телефон.
– Я думал, ты уже вовсе забыл о нашей встрече, – облегчённо вздохнув, сказал Бен. – Где ты?
– Чёрт! – вскликнул собеседник. – Прости меня, пожалуйста. Мне стоило немного задержаться, но не предупредил… как же стыдно.
– Не стоит так сильно закручивать себя. Ещё куча времени, приходи быстрее (или приезжай, уж я не знаю, каким способом ты доберёшься себя).
Настигла кратковременная и столь неловкая пауза.
– Бен, позволь, я задам тебе один неловкий вопрос, – сказал друг.
– Конечно, внимательно слушаю…
– Ты боишься меня?
После этого вопроса, глаза Бена слегка расширились в размерах. Если честно, вся эта задумка со встречей, да ещё и с таким скрытным человеком, немного сводила в ступор.
– На самом деле, маленькая часть меня советует остерегаться тебя, ведь я не видел даже твою физиономию, хоть и нам доводилось обсуждать всё на свете. Это и вправду пугает. Но я верю тебе, ведь слышал твой голос, всё-таки он избавляет меня от навязчивых мыслей.
– Самое главное, не бойся, – предупреждающе заявил инкогнито. Я всего лишь хочу сделать сюрприз для тебя. Ты ведь любишь сюрпризы?
– Спрашиваешь.
– Так вот, просто жди, скоро мы встретимся. Незабываемая прогулка по вечернему парку нам точно обеспечена, – Собеседник положил трубку, останавливаясь на этих словах.
Бен принялся ждать, но никого нет. С каждой минутой становилось всё темнее, время летит, и из большого количества людей, окружающих парня, не осталось никого. Ни единой души. Осознав, что тот самый “лучший друг” соврал, и ничего вроде обычной встречи не будет, Бен решил уйти домой. Он сильно обижен на него, ведь Бен изливал душу в каждом разговоре. Искренне делился о своих мнениях и впечатлениях, давал советы, когда его друг просил. “Неужели всё напрасно? И как же я мог так сглупить? Мне ни разу не удалось увидеть его лицо, как уже собираюсь встретиться с ним в парке. Это безумие!” – подумал про себя парень.
Телефонный звонок вновь потревожил обиженного Бена. Царило молчание.
– Алло? – решил проверить Бен, есть ли связь, встряхнув телефон в разные стороны, – Почему ты не отвечаешь? Хотя с кем я говорю…
Парень повесил трубку. Зная, что уже никакой дружбы не существует, он отправился к маршрутной остановке, но проблема заключалась в том, что до неё идти довольно долго. Звук уведомления на телефоне заставил вздрогнуть Бена. Поначалу, молодой человек не желал читать входящее сообщение, но через пару секунд, всё же осмелился. Это был его друг. Там было написано несколько угрожающих слов:
– Беги, и только попробуй обернуться.
Испугавшись до потери контроля, Бен принялся бежать изо всех сил.
– Только не это, чёрт! Ведь знал же, к чему вся дружба с ним приведёт. Какой же я дурак, до ужаса, – громко вымолвил свои мысли вслух Крофтон от нервов и настигшей паники.
Как назло, ему удалось потеряться посреди парка, никого и ничего не было видно, кроме высоких деревьев, на которых ветки с пожелтевшими листьями слегка шатались, поддаваясь манипуляциям ветра. Пробежав около полутора километра, парню стало очень плохо, и ему пришлось остановиться. Бен отдышался, а затем пошёл дальше. Но случилось ужасное. Вдруг, сзади Бена, кто-то в чёрных кожаных перчатках закрывает ему рот и тащит назад и чуть дальше тропинки. Парень не смог прокричать ни единого слова. Через какое-то время парень оказался в отключке. Ему так и не удалось увидеть лицо человека, который сделал это с ним. На следующий день, полиция с глубоким сожалением заявила, что Бена Крофтона нашли мёртвым в реке.
II
Спустя несколько недель со смерти Бена, вся его семья практически не разговаривала между собой, словно при присутствии кого-то, словарный запас этих персон вдруг пропадает, и даже не подобрать каких-либо фраз, чтобы хоть как-то начать разговор. Все страдали и морально угасали, уже не было такой атмосферы, как раньше. И когда Бен был жив, он, его брат и сестра всегда были вместе, “Один за всех – и все за одного!” – примерно такой фразой они бы описали свои взаимоотношения. Но ничего не сделаешь, Крофтона не вернуть из мёртвых.
На днях, отец мёртвого парня уехал в командировку, а мать ушла от семьи ещё в далёком детстве, когда в их семье настал этап, связанный с возможным угасанием чувств и некой неприязнью друг к другу. Один член семьи переживал больше, чем остальные, это Уинстон Крофтон – младший брат Бена. Их разница в возрасте особо не отличалась, всего один год, но их взгляды на жизнь весьма отличались. Уинстон был более осторожным человеком, а Бен наоборот, скорее, все считали его наивным и безответственным. С того несчастного случая, юноша не выходит из своей комнаты, и даже пропускает несколько дней учёбы. Преподаватели начинают обзванивать его, но он отвечает, якобы ангина – это преграда к допуску к учёбе.
– Уинстон, – зашла в комнату своего брата Грейс Крофтон. Она считалась самой старшей из всего семейства. Однако, не все воспринимали ёё всерьёз, как бы она ни старалась.
– Тебя разве не учили стучаться?! – грозно задал риторический вопрос тот. – Зачем вообще пришла? Не видишь, дверь закрыта.
– Зачем же так язвить? Я очень сильно переживаю за тебя. Да и мы должны держаться вместе, ибо наша семья потеряла дорогого нам человека. Бена кто-то убил, и кто его знает, может этот убийца захочет добраться и до нас.
– Разве не поняла, что я не желаю тебя слышать?
Грейс просто пожала плечами и пошла к выходу из помещения, но перед этим сказала:
– Никто не спорит, что трагедия повлияла на каждого из нас, но конкретно с тобой явно что-то не так. В последнее время ты начал вести себя агрессивно. Что-ж, не буду тебе мешать. Если вдруг захочешь поговорить – я в соседней комнате.
Но Уинстон ничего не ответил насчёт этого. Когда его сестра высказывала то, что думала, он лишь смотрел в другую точку, будто не обращал внимание. Грейс вышла из комнаты с подозрениями о том, что поведение старшего брата весьма странное. И даже несмотря на тот факт, что брат отвернулся от неё, она всё равно знала, каким было на тот момент его выражение лица. Оно было довольно сердитым, и в нём чувствовалась холодность, отталкивающая желание вести беседу далее. На самом деле девушка желает брату только лучшего, но если он настаивает на том, что хочет остаться наедине, она не будет препятствовать такому желанию и просто уйдёт.
Но всё же их объединяла одна мысль о потере Бена. Сидя в разных комнатах, они думали об одном и том же. Один смотрел в окно, другая просто тихо плакала. С каждым годом, жизнь ставит всё больше испытаний.
III
Новость пропаже Бена потрясла весь провинциальный городок Глинбург. Мэру было практически всё равно, ибо таких случаев миллионы по всему миру. Люди начали возмущаться, мол, почему полицейские так не хотят исследовать это дело. Вдруг умер невинный подросток из-за рук чёрствого похитителя? А как же мирные жители? А может на самом деле это самоубийство? С каждым днём им будет всё страшнее и страшнее выходить на улицу, зная, что повсюду не так безопасно, как кажется.
В один столь прекрасный день, Уинстон всё же принял разумное решение – сходить на учёбу в колледж, поскольку пропущенного материала и так достаточно, а получать плохие отметки тоже не особо хочется. Зайдя в учебное заведение, парень испытал смешанные чувства. Тёмное освещение (лампочки на этажах уже давно никто не менял), потрескавшийся кафель на стенах, только и вызывало желание покинуть это место.
Репутация парня была весьма заниженной, особенно в крайние недели. Даже когда он был на первом курсе, уже являлся неким проблематичным (по мнению преподавателей) подростком. Как-то раз, один парень, старше его на какое-то количество лет, начал публично заявлять ложные слова, якобы тот считался человеком, способным убить любого, ведь Уинстон сам по себе был молчаливым, ни с кем особо не разговаривал, сидел один в столовой. Но как он ответил тогда? Всё произошло как раз-таки на тот же промежуток. Абсолютно при всех, он не постеснялся выхватить у случайного сокурсника вилку, а уже после вонзил неприятелю вилку прямо в руку со словами “Да, если я уж и соберусь с силами кого-нибудь убить, то с радостью начну с тебя.”. Такого поворота событий не ожидал никто. Естественно, директор колледжа не мог пропустить ту ситуацию мимо ушей. Он вызвал сестру на беседу (отец по-прежнему был в командировке). Разговор был о временном отстранении от учёбы, а в противном случае, парню грозило отчисление. Но, к огромному счастью, всё обошлось каким-то чудом, в которое невозможно было поверить.
Пройдясь по коридору одного из этажей колледжа, можно прекрасно слышать, как студенты, прямо за спиной у Уинстона, распространяют слухи об его психических заболеваниях. Мол, у него что-то на подобии шизофрении, и что таких людей, как он, нужно вообще изолировать об общества раз и навсегда. Но парень, зная о том, что происходит, просто ехидно ухмылялся, смотря обидчикам прямо в глаза. Причём, сразу после его фирменного взгляда, складывалось такое впечатление, что эти же студенты начали его бояться, и Уинстону это даже нравилось.
В колледже была одна девушка, считалась самой популярной там, старше Уинстона на один год. Нравилась она не всем, некоторым сверстницам портила репутацию, дабы стать лучше всех. Об этом знал каждый студент, но никто не знал, почему ещё обучается. Внешность её довольно привлекательная: мягкие черты лица, голубые глаза и чёрные волосы, постоянно носила яркую одежду немаленькой цены (об этом она чаше всего упоминала в каки-либо разговорах). Второй половинки у неё нет. Хотя, было парочку..одновременно, но не суть. В основном она встречалась с одногруппниками – студентами второго курса. Люди, которые младше, чаще всего вызывали у неё некое отвращение, появлялось желание как-либо публично оскорбить, убить их репутацию и самоутвердиться.
– Смотри, куда прёшь, ничтожество, – произнесла она, когда Уинстон случайно задел её плечо в коридоре колледжа.
– Будь поаккуратнее с языком, Полли, а то вдруг, так до своего дома не дойдёшь, – смотря в сторону девушки, усмехнулся тот.
– Это ты мне сейчас пытаешься угрожать? Так вот, я тебя вовсе не боюсь, и за слова мне ничего не будет, уж поверь, – усмехнулась Полли. Парень всё же остановился и подошёл к ней.
– Бояться нужно не меня, а маньяка, который в любой момент может добраться до тебя, даже если не будешь к этому готова.
– Это тот, который убил твоего старшего брата? – хихикнула девушка.
Уинстон знал, что на данный момент его провоцируют на агрессию. Однако, он всего лишь вздохнул и сказал, всё также проводя глазной контакт:
– Кто его знает, всё же не в безопасном мире живём. Может, ты станешь его следующей жертвой, что принесёт только толк обществу.
Далее они просто разошлись и в тот день больше не виделись. Уинстон был зол на Полли, ведь она задела смерть близкого человека, да и тем более привела одну из предварительных причин.
Придя домой, Уинстона никто не встретил. Ведь Грейс на работе, отец в командировке. “Странно, что от него никаких новостей” – подумал про себя парень. Спустя несколько минут, он переоделся в домашнюю одежду, внимательно рассматривая свою физиономию. Прошёлся до кухни и долго рассуждал о том, есть ему или нет. Уинстон несколько раз открывал и закрывал холодильник, в надежде того, что появится желание что-то употребить в пищу. Но так он ничего и не съел. А лишь отправился к себе в комнату, включил лампочку на тумбочке, стоявшей рядом с кроватью.
Грейс вернулась домой поздно вечером с работы. После колледжа она каждый день отправляется на подработку, кроме выходных. Ей было очень тяжело, поэтому её младший брат часто помогал. Когда девушка проголодалась, она открыла холодильник и заметила, что еду, приготовившую ещё в прошлый день, была нетронутой.
– Уинстон, ты что, не поел? – переживая, спросила Грейс.
– Я не голоден, поел в колледже, можешь не волноваться за меня, – ответил тот. – Ты извини за то, что нагрубил тебе, я не со зла. Просто всё никак не смирюсь, это очень тяжело.
– Всё в порядке. Мне тоже тяжело справиться с этим. Время близится к ночи, так что, думаю, я пойду спать. Завтра ещё в колледж, а потом на работу. Спокойной ночи, Уинстон.
– Спокойной ночи, Грейс.
Девушка всё же решила сначала сходить в ванную комнату, чтобы принять душ. Подготовившись ко сну, она закрыла окна, чтобы не простыть, везде выключила свет, поставила несколько будильников и легла спать.
IV
По многочисленным просьбам, в малоизвестный городок приехал один мужчина лет тридцати. О данной новости знали практически все жители, ведь этот человек считается довольно популярной медийной личностью. Особенно подростки, они были приятно удивлены, что актёр Брендон Пауэлл услышал их, ибо в городе происходит нечто ужасное. И стоило только переступить порог, как машину актёра окружило сотни людей. Но больше всего их радовало, что Глинбург сможет хоть кто-то изменить. Даже большинству школьникам и студентам пришлось прогуливать свои занятия. Фанаты буквально стучали ему в окна с целью как-либо поговорить или заполучить автограф, тот с искренностью вытягивал руку. Через какое-то время, прохожие принялись расходиться, и шума стало гораздо меньше.
Брендон решил не медлить, а сразу находить некоторые проблемы, всё понемножку. Первым делом его смущали колледжи, в которых учатся будущие работники. Ведь, насколько он знает по слухам, там присутствуют не очень доброжелательные люди. И вот, мужчина зашёл в самое ближайшее заведение.
Коридоры и кабинеты, конечно, оставляли желать лучшего. Но люди ему казались вежливыми. Но если бы они не знали, кто такой Брендон Пауэлл, то вряд ли даже бы посмотрели на его сторону. Актёру вздумалось опросить некоторых студентов о том, как им учебная обстановка в целом. Первая ему попавшаяся на глаза была студентка Полли, стоявшая перед ним затылком. Её знакомые попросили обернуться. После этого она ахнула от удивления и прокричала на весь коридор, привлекая к себе внимание:
– Брендон Пауэлл! Боже мой! Я ваша ярая поклонница. Я Полли Дюлонг, – чуть дрожа от шока протягивает ему руку. Ей, как никому другому человеку, проживающему в Глинбурге, не представлялось, что он способен приехать сюда.
– Безумно приятно это слышать, Полли, – актёр протянул руку в ответ. – Мне бы хотелось задать тебе пару вопросов. Тебе нравится здесь учиться? Насколько люди добры?
На самом деле ему не особо нравилось, когда им фанатели. Он считал себя абсолютно таким же человеком, как другие. У него нет каких-либо особенностей.
– Я безумно рада, что поступила сюда. Правда, есть здесь противные существа, некоторых даже по именам не запоминаю, в основном ничего серьёзного. Помню только одного типа из первых курсов. Весь колледж только и говорит о том, насколько он двинутый на голову.
– И как же его зовут? – поинтересовался Брендон.
– Уинстон, фамилию не знаю. Он не один с таким именем здесь, но я уверена, вы найдёте его где-нибудь сидящим одному.
– Почему он один?
– Я без понятия. Но если Уинстон так и не обрёл свой круг общения, значит есть на это причины. – Внезапно прозвенели звонки на пару, каждый разбежался по своим аудиториям, чтобы не опоздать. Полли наивно попрощалась со своим кумиром и медленным шагом пошла к кабинету, оглядываясь на Брендона.
А Брендону единственное, что оставалось, так это только рассмотреть остальные недостатки, присутствующие здесь. Вообще, имя, которое произнесла девушка, показалось весьма знакомым, словно слышал его когда-то давно. Он достал из своей сумки блокнот и тщательно рассматривал окрестность. На последнем этаже, где потолки и обои более менее прочные и красивее, стояла одна девушка, которая судя по всему прогуливала занятия. Она была одета в довольно яркую одежду, так что не заметить её было крайне сложно. В её руках лежали сигареты, так что, скорее всего, девушка шла в сторону женского туалета, чтобы немного отвлечься с помощью одной сигареты.
– Девушка, постойте! – не нарочно напугал мужчина в коридоре, на что та резко вздрогнула и быстро спрятала сигареты в карман.
– Брендон Пауэлл… я шокирована, – ответила девушка, поправив свои волосы – Никогда не думала, что мой кумир может сам ко мне подойти. Я восхищаюсь вами! Меня зовут Анджела Смит.
– Приятно познакомиться, ну а я, как ты уже поняла, Брендон Пауэлл. Когда ты увидела меня, ты что-то спрятала, неужели там есть столь запрещённое? – с подвохом спросил мужчина.
– Что Вы?! Нет! Это не моё, а моей подруги, – заикаясь, ответила Анджела, стараясь казаться невиновной.
– Да ладно тебе, – усмехнулся тот. – В твои годы я и не такое вытворял. Так, но не суть. Я приехал сюда первым делом, чтобы устранить неполадки в различных учебных заведениях. Этот колледж самый низкий по рейтингам, и как раз-таки именно он меня заинтересовал. Об этом я расспрашиваю других студентов, поэтому спрошу и тебя. Как тебе здесь учиться? Дружный ли коллектив?
– На самом деле большинство негативных отзывов ложные. Тут не так всё плохо. Правда, есть один парень, имени не знаю. Ходит много слухов о нём, кто-то даже побаивается его. Обычно он ходит один, в мешковатой одежде, а волосы каштановые и кудрявые.
Пауэлл вспомнил, кто около часа назад, одна студентка сказала то же самое, что и Анджела.
– Так получается, это всё? Только из-за этого такой низкий балл?
– Не совсем. Дело в том, что недавно убили моего одногруппника, поэтому здесь обстановка не очень… – Анджела внезапно боялась, что её же кумир расскажет преподавателям о сигаретах, несмотря на то, что Брендон пообещал, что никому не расскажет, чего бы там ни было. – Думаю, мне пора идти, извините. До свидания, рада была пообщаться.
Мужчине казалось, что его немного боятся, поскольку немного трудно и взволнованно говорить с человеком, от которого фанатеешь. Становится чрезмерно неловко, и иногда даже не подобрать слов… Но даже такие короткие беседы дали знак о неком человеке, которого все боятся.
Буквально весь день Пауэлл опрашивал как студентов, так и преподавателей, и записывал все сведения в свой блокнот. И все диалоги были тривиальны, они такие же короткие и странные, ничья речь не отличалась от других людей, словно кто-то сказал одну фразу, а остальные скопировали.
Конец учебного дня. Все студенты радостно выбежали из аудиторий в гардероб. В основном все были со своими компаниями, кроме нескольких людей. Каждый из них выглядел по-разному. Брендон решил найти ту самую персону, о которой так сильно говорят. Пауэлл снова открыл свой блокнот и перелистнул на страничку, где описывается более точная внешность того самого человека. Мимо него прошёл один парень, одетый в мешковатый синий свитер, с каштановыми кудрявыми волосами. Брендон понял, что это и есть тот самый человек, но решился подойти к нему не сразу. По его мнению, лучше всего было немного проследить его путь. Когда кудрявый вышел из колледжа, он направил дорогу к ближайшей библиотеке. Брендон решил ускорить шаг, и уже через несколько минут, они оба оказались в библиотеке. Тот парень даже голову не повернул в сторону мужчины, который следовал за ним, поскольку он слушал музыку в наушниках. Итак, этому столь особенному человеку нужно было дойти до книжных полок с целью найти нужное произведение. Пауэлл всё также шёл сзади, но старался не подавать виду, что идёт именно за ним. Но так сложились обстоятельства, что мужчина задел локтём книгу, и она очень громко упала на пол. Конечно, тот парень обернулся в его сторону и помог поднять эту вещь. Передав взрослому книгу, они оба посмотрели друг другу в глаза и на несколько секунд замерли. Так и произошла первая встреча Брендона Пауэлла и Уинстона Крофтона.