Пролог
Позавчера мы отбили нападение армии Рюгуса, а вчера сами напали на лагерь противника, в который плавно стекались всё новые и новые силы. Как итог – кто-то из врагов умер, а кто-то отступил, и сегодня не осталось Рюгусовых прихвостней на расстоянии в пятьдесят миль от Бескрайнего Дворца. Если, конечно, не учитывать скопление малых групп и шпионов – эти-то как раз с высокой долей вероятности рыскают где-то рядом, однако и наши волки, огроиды да лягоиды не спят и тоже прочёсывают местность.
В любом случае конкретно сейчас мы в относительной безопасности, более того: теперь именно мы представляем для врага угрозу, ведь хотим устроить поистине масштабное контрнаступление – не просто очистить окрестности вокруг Шескиз-Ордона, а пройтись по всему континенту.
Такие были мысли у меня и других командиров, пока Тайон (бывший караванщик, а ныне главный завхоз всего Бескрайнего Дворца) не сообщил, что Глозейск хочет устроить срочное собрание. Была приглашена моя пятёрка и, разумеется, все боги-союзники, которым стоило взять с собой по одному Последователю. Я настоял, чтобы в список гостей добавили по паре лягоидов и огроидов. А то неправильно это – воюем вместе, а решения принимаем совсем без их участия. Честно говоря, я бы и Веллу с её другом Хаском позвал, но всё же псы не очень разумные и высказать своё мнение понятным языком не способны.
Сидя в центральном зале шестой крепости, я гадал, зачем же Глозейск собрал всех нас. И подобные мысли явно роились не только в моей голове. Все приглашённые выглядели слегка напряжёнными. Обстановка за длинным столом была… странной. Люди явно чувствовали себя неловко, сидя за одним столом с богами. Боги, к слову, были не слишком общительны – молча глядели перед собой. Болтали из них разве что Карус да Норидуэль. Плюс Биргейн, который, скрестив руки, стоял у дальней стены и издавал какие-то странные, похожие на похрюкивание звуки, когда резко наклонял голову то вправо, то влево. Ну, он Безумный бог, чего с него ещё взять.
Бог Знаний появился самым последним. Он возник позади Тайона. Уставший и осунувшийся бог походил на высушенное умирающее дерево.
– Приветствую всех вас, – произнёс Глозейск, рухнув на свободное кресло рядом со своим Адептом. – Спасибо, что собрались. Герцог-ган, – взглянул он на моего тестя, – благодарю, что всё приготовили.
– Мне не составило труда, – поклонился Каэр де Блейт.
– Ну да, – еле слышно прошептала Мара, – какие проблемы – найти тазик и налить в него воды.
Тиара, сидевшая по правую руку от меня, грозно зыркнула на Великое Умертвие. Зомби захлопала глазками, закрыла рот ладошками и закивала, будто действительно извинялась.
Но хоть слова говорливой нашей и прозвучали грубо, суть она передала верно – много готовиться не пришлось, Глозейску необходимо было лишь огромное блюдо, наполненное чистой водой, и всё.
– Итак, с вашего позволения я начну, – произнёс Бог Знаний и достал из внутреннего кармана своего замызганного халата закупоренную мензурку, наполненную небесно-голубой жидкостью. Вынул пробку, вылил содержимое в блюдце, вернул опустевший сосуд на место и извлёк из другого кармана зачехлённый скальпель. Бог обнажил лезвие и полоснул по своему запястью левой руки.
Чем-то этот ритуал напоминал тот, что проводила Вайрисса, чтобы помочь мне обрести облик человека. Правда, там кровь была не богини, а Берга, ну и жидкость более мерзкая на вид. Однако это тонкости и детали, и как раз примечательно, что детали похожи. И то, что именно Бог Знаний использует методы, видимо, никогда не применявшиеся в самом Зуртейне. У Глозейска вообще масса уникальных технологий (например, перемещение целых орд через порталы. Никто, кроме него, из Богов Зуртейна не способен на что-то подобное. Маленькие порталы – такие, как были у меня или есть у Уны, не в счёт). Видимо, как раз поэтому Глозейск и похож сейчас на старого больного человека – его необычные техники требуют огромных энергетических затрат, которые с уменьшенным «поголовьем» Последователей и отсутствием доступа к Зуртарну Бог Знаний не может покрыть. Так что только и остаётся использовать свои жизненные ресурсы. А вот не позарился бы он на новые силы и продолжил бы развиваться как волхв… Хотя, может быть, просто бы умер давно, да и всё.
Все присутствующие с интересом наблюдали за происходящим, иногда поднимая глаза на самого Бога Знаний и рассматривая его морщинистое лицо. Однако вопросов никто задавать не спешил.
– Как все из вас знают, позавчера в честной схватке Утер-ган смог тяжело ранить лидера наших противников – Рюгуса-гана. Деяние поистине великое, и сложно переоценить значение этой победы. Мы получили шанс для контратаки, мы провели её, и она увенчалась успехом. Мы готовы сражаться дальше и теснить противника по всему континенту! И всё благодаря тому, что появилась надежда!
– Верно, – сжав кулаки, процедил Каэр де Блейт. – Теперь наш черёд атаковать!
– ДА!!! – рявкнула Нургия, вместе с Дрохеном представляющая огроидов.
– Уж теперь-то мы воздадим им по заслугам, – сверкнув глазами, заявил Казимир.
– Тихо-тихо, господа и дамы, – поднял руки Глозейск и натянуто улыбнулся. – Ваш настрой мне очень нравится, я его поддерживаю, но призываю не забывать и о рассудке. Боевой дух бесконечно важен, но и недооценивать врага, пусть даже раненого, нельзя. Именно поэтому я, потратив массу усилий, смог заглянуть в Зуртарн и посмотреть, что готовит нам Рюгус в ответ.
На несколько секунд в зале повисла тишина, все пытались осмыслить услышанное. Первым не выдержал и заговорил, как ни странно, Старик, сидевший между Глозейском и Казимиром:
– Ты открыл для себя подобное умение? Раньше древние могли видеть всё, но боги никогда не были на это способны. К тому же, заглянуть прямо в логово другого бога…
– Я не скоро смогу провернуть подобное. То, что я сделаю сейчас, лишь воспроизведение моих собственных воспоминаний. Я покажу вам то, что видел сам. Полагаю, вы не будете разочарованы. Приступим.
Он положил обе ладони на водную гладь, та закружилась и начала превращаться в пар, плавно поднимающийся над блюдом. Этот пар расплывался по всему столу, принимая образы людей, мебели…
Образы становились всё чётче и чётче, превращаясь в цветную трёхмерную проекцию.
Глозейск показывал нам крышу Зуртарна. Я сразу узнал её, хоть она и немного изменилась. Например, неполный шар (не собранное до конца Единство) не просто лежал на своём каменном постаменте, а парил над ним. От этого шара в небо уходил радужный луч, а может быть, луч наоборот шёл с неба в шар…
Было и другое изменение – рядом с постаментом стояли два красивых, похожих на троны кресла с резными подлокотниками. На одном из них устало развалился Рюгус. Бог Контроля выглядел уж очень непривычно – его обнажённый торс перетягивали окровавленные бинты. Ещё одна повязка была на правом плече. Мощно я его приложил, раз до сих пор не восстановился даже рядом с Зуртарном. С другой стороны, я атаковал огромным количеством энергии, от попадания которым более слабая сущность умерла бы на месте.
Второе кресло тоже было занято, в нём гордо расположился мой старый знакомый – Бон. Облачённый в чёрную броню, он выглядел грозно и величественно. Чем-то походил на меня самого… даже трезубец себе где-то артефактный откопал.
Оба сидели молча и смотрели на энергетический поток, соединяющий Зуртейн с другими мирами. Оба синхронно повернули головы, когда на крыше возникла ещё одна фигура.
– Ты проигнорировал мой призыв, Рейнгейт, – сухо произнёс Рюгус, буравящий взглядом закованного в сияющие доспехи Бога Всех Королей.
– Я ничуть об этом не жалею, – ответил бывший верховный бог Зуртейна и обнажил клинок.
Глава 1. Два Верховных
Бог Всех Королей явно прибыл на крышу Зуртарна не ради разговоров. Он всё уже для себя решил и слушать слова Рюгуса не желал. Возможно, будь его противником кто-нибудь попроще, нежели Бог Контроля (например, Бог Воинской Доблести), Бог Всех Королей и побеседовал бы с ним перед битвой, но с Рюгусом – нет. Давать самому умелому интригану Зуртейна лишние минуты (даже секунды) на раздумья и поиск решения – непозволительная роскошь.
Такую гадюку убивать нужно сразу – резким движением меча отрубать голову, иначе, даже извиваясь в предсмертной агонии, может укусить, наградив напоследок смертельной дозой яда.
Так и собирался поступить Рейнгейт, поглощённый молчаливой яростью, нашедшей отражение на его лице в виде страшной гримасы. Он молниеносно сорвался с места и бросился вперёд. Оказавшись перед троном Рюгуса, ударил. Бил мощно, вкладывая в удар вес своего сильного тела и неимоверное количество энергии.
– Б-Б-ЖУ-У-У-х-х-х… – Пусть мы смотрели этот бой «в записи» через проекцию воспоминаний Глозейска, а не находясь на крыше Зуртарна в паре метрах от сражающихся, гул от взрыва ударил по ушам. Я даже машинально укрепил энергией слуховой проход и барабанные перепонки, чтобы быстро восстановить слух и загасить боль. А вот многие люди, присутствующие в зале, застонали и зажали уши ладонями.
Мельком глянув на них, я вновь перевёл взгляд на проекцию. Меч Рейнгейта, охваченный золотым свечением, врезался в барьер из лилового песка, покрывший тело Рюгуса и его трон. Уж не знаю, уместно ли это называть именно «барьером», или это был всё-таки какой-то невиданный сплошной доспех, как будто плёнкой полностью покрывший своего создателя с головы до ног (в том числе и лицо).
Бог Всех Королей что было мощи давил на меч, он даже начал рычать, точно раззадоренный пёс, пытающийся отнять у другой собаки палку.
Внезапно лилового песка у левой ноги Рюгуса стало больше. Приняв форму омерзительного щупальца, песок устремился к животу Рейнгейта. Бог Всех Королей вынужденно отпрыгнул и одним взмахом меча разрубил преследовавшую его песчаную конечность.
– Крайне невежливо приходить в гости и нападать на хозяев, Рейнгейт, – наигранно равнодушно произнёс Рюгус, как только защищавший его песок исчез. – Может быть, всё-таки побеседуем? Мне не хочется убивать тебя, мы ведь так давно знакомы. Да и к тому же ты всё ещё можешь быть мне полезен.
Бог Всех Королей слегка опустил меч, прикрыл веки и медленно выдохнул. Его фигура казалась расслабленной, он вновь открыл глаза и спокойно произнёс:
– Ты слишком самоуверен, Рюгус. Если подумать, ты всегда таким был.
– И в чём же заключается моя самоуверенность? – склонил голову набок Бог Контроля.
– Ты даже не встал с кресла, когда я пришёл тебя убивать, – хмыкнул Рейнгейт, – считая, что энергии Зуртарна хватит, чтобы победить меня.
– А разве нет? – на сей раз хмыкнул Рюгус.
– В том-то и дело, что нет, – плотоядно оскалился Рейнгейт и поднял меч к небу. – Ты недооценил меня, Рюгус. Может быть, ты оказался хитрее меня, может, умнее. Вот только я всегда был гораздо сильнее тебя. Как человек, как волхв, и, в конце концов, как бог.
Радужный луч, соединяющий небеса и Единство, резко изменил своё направление и ударил в кончик меча Рейнгейта. Бог Всех Королей неистово закричал и засветился золотым сиянием. С каждым мгновеньем это сияние становилось всё ярче и ярче. Не только Рюгусу и Бону, находившимся недалеко от него, пришлось зажмуриться, но и всем нам – тем, кто наблюдал за боем через проекцию.
Радужный луч прекратил заряжать энергией Рейнгейта и вернулся к Единству. В это мгновенье Бог Всех Королей снова ринулся в бой. Как и прежде молча.
Теперь Рюгусу пришлось оторвать свой зад от удобного трона. Невероятно быстро вскочив с места, он выставил перед собой руки и создал плотную стену из лилового песка.
Полагаю, обычным людям вроде Каэра де Блейта показалось, что меч Рейнгейта прошёл сквозь защиту его противника так же легко, как разогретый нож проходит сквозь масло. Да, внешне оно так и выглядело, однако мне, богам и моим друзьям, побывавшим вместе со мной в Терре, было совершенно ясно, что клинок Бога Всех Королей, разрубая преграду, растерял большую часть собранной энергии.
Именно поэтому он не рассёк Рюгуса наискось от плеча до пояса, как собирался.
Однако оставил глубокий и опасный порез на теле бога, разрубив несколько рёбер, мышцы, и даже задев внутренние органы.
– Кха-кха-кха… – осев на свой трон, Рюгус надрывно закашлялся и выплюнул на пол едва ли не полкружки густой крови.
– Неужели ему конец? – изумлённо пробормотала Кара, кареглазая шатенка, Адептша Хиллисы. Никто не ответил женщине, все неотрывно следили за происходящим на экране.
Рейнгейт твёрдо шагнул вперёд и резко вскинул меч, замах…
– Бон!!! Помоги!!! – истошно завопил Рюгус.
Во время божественного поединка я время от времени поглядывал на «свой бывший костюм», тот наблюдал за происходящим с едва заметной полуулыбкой на лице. Когда же его Покровителя ранили, Бон и бровью не повёл.
Однако стоило Рюгусу взмолиться о помощи (или же дать конкретный приказ?), его самый важный Последователь вскочил на ноги и остановил клинок Рейнгейта своим трезубцем.
– Прячешься за Адепта? – презрительно фыркнул Бог Всех Королей. – Как на тебя похоже… Вот только это не поможет тебе!
– Ты говорил… что я… недооценил тебя… – с трудом выдавил Бог Контроля, – вот только… вышло… наоборот… Ты думал… сможешь одолеть меня… пока я… ранен… Разумно… вот только… ах… фух… вот только… я не играю без девяток…
В самом начале своего пребывания в Зуртейне я бы не понял, о чём говорит Рюгус, однако потом я часто видел, как местные играют в кости, и даже сам играл с ними. У местных «кубиков» девять сторон. То есть девятка – максимальное число. Если адаптировать к речи «землян» слова Бога Контроля, получится что-то вроде «я не играю без козырного туза» (возможно, стоит добавить «в рукаве»).
Выражение лица Рейнгейта изменилось. Бог Всех Королей был очень удивлён тем, что его меч сдерживает какой-то человек. Как бы сильно ни давил Рейнгейт на клинок, трезубец Бона так и не дрогнул.
Но справедливости ради стоит отметить, что и у моего «бывшего костюма» не было сил, чтобы пойти в контрнаступление. Нашла коса на камень…
– Бон… малыш… я немного… отдохну… – пробормотал Рюгус и, зажимая рукой кровоточащую рану, с огромным трудом поднялся на ноги. – Рейнгейт… я правда… не желал тебе смерти… жаль… что ты не смог… жить вторым.
Бог Контроля начал падать, выставив перед собой руки. Он вошёл в спину Бону, точно ныряльщик, прыгнувший с вышки в водную гладь. Мой бывший костюм взмахнул трезубцем и откинул своего противника назад.
– Значит, ты не просто Адепт? – скривился Рейнгейт. – Он решил сделать для себя сосуд. Как это омерзительно. Недостойно верховного бога.
– Великий полагает, – ехидно ухмыляясь, произнёс Бон, вертевший в руках трезубец, – что такие понятия, как «достойно» или же «честно» – лишь глупые ограничения для самих себя, придуманные людьми. Для тех, кто стоит выше людей, неуместно использовать их. Ты считаешь себя верховным богом, но какой же ты верховный, раз мыслишь категориями смертных? Ты такой же, как и они, просто живёшь чуть дольше.
– Не учи меня, – прошипел Рейнгейт, – жалкий человечишка, проживший лишь мгновенье и возомнивший себя равным богам!
Как и раньше, Бог Всех Королей вскинул к небу свой меч. Как и раньше, в него ударил радужный луч.
Вот только Бон не собирался просто стоять и смотреть на своего противника. Бон сделал то же самое, луч разделился и второй его «хвост» ударил в трезубец.
Напитавшись энергией, бог и человек, внутри которого засел другой бог, бросились в бой. На миг движения Рейнгейта замедлились, я успел заметить, что Бог Всех Королей «увяз» в лиловом песке. И хоть бывший верховный бог мгновенно преодолел это препятствие, он потерял темп и не успел полностью защититься.
В тришуле Бона было сконцентрировано больше энергии, чем в мече его противника. Ну ещё бы, ведь Бон сражался не один, Рюгус неимоверно усиливал и без того могучего Адепта.
Меч Бога Всех Королей оказался разрублен, и три лезвия, пробив доспех, вонзились в сердце Рейнгейта.
Тот закашлялся, поднял полные ненависти глаза на своего противника, схватился рукой в латной перчатке за древко и…
Умер…
Бон стряхнул тело бывшего верховного бога со своего трезубца, как какой-то мусор. Посмотрел на него надменно и придавил павшего противника тяжёлым сапогом.
Тело Рейнгейта замерцало и начало медленно впитываться в подошву Бона, пока полностью не исчезло.
На этом «трансляция» закончилась и проекция рассеялась.
– Вот так вот, – устало развёл руки в стороны Глозейск и оглядел всех собравшихся. Выражения лиц богов и моей «фантастической четвёрки» были в основном задумчивыми, люди же и нелюди выглядели изумлёнными, а некоторые так и вовсе испуганными. – Ну, скажите мне, – продолжил Бог Знаний, – прав я был? Разочарованных зрелищем не осталось?
– Тот, кого считали сильнейшим из нас, пал, – глядя перед собой, медленно произнёс Карус. – Это…
– В это сложно поверить, – спокойно проговорила Хиллиса и замолчала. Спустя несколько секунд задумчивой тишины она добавила: – Но это факт.
– И всё же раненый Рюгус не смог с ним справиться в одиночку, – подала голос Мавия. – Это тоже факт.
– Раз уж вы решили перечислять очевидное, – усмехнулся Норидуэль, – то добавим главное из очевидного: Рюгус создал невероятно сильного бойца. Полагаю, практически всё своё свободное время Бон проводит на крыше Зуртарна, напитываясь энергией миров.
– Опасный боец, – задумчиво проговорил Бог Степей Тимирчин. – Прежде всего, для своего хозяина. Удержаться на таком коне непросто. Даже без помощи своего Покровителя он смог блокировать удар Рейнгейта. Уверен, этот Бон как минимум равен по силе раненому Рюгусу.
– А может быть, и превосходит его, – раздался тягучий голос из недр глубокого капюшона. Все присутствующие тут же повернулись к Старику. – Телом Бона долгое время управлял сильнейший из ныне живущих людей – Утер, – плавным движением рукава он указал в мою сторону. – Бону доступны те же силы, что и Утеру. Да, Утер гораздо лучше ими владеет, однако у Бона есть постоянный доступ к Зуртарну. Утер смог ранить Рюгуса. И теперь Бон мог бы его убить. Однако вместо этого предпочитает оставаться Адептом.
– Что ты хочешь этим сказать, Древний? – почтительно спросил Лаэнель.
– Что не стоит недооценивать Рюгуса. Рейнгейт уже поплатился за это, – произнёс Старик и замолчал.
Глава 2. Решение
Давящая тишина вновь подчинила себе главный зал шестой крепости, нарушить которую через некоторое время рискнул Глозейск.
– Полагаю, Древний хочет указать нам на то, о чём нельзя забывать. На стихию Рюгуса-гана – Контроль. Вот почему такой сильный человек как Бон-ган довольствуется вторым номером. Вот почему, в отличие от Рейнгейта, он сам не попытался прикончить раненого Рюгуса-гана. Я правильно понял, Древний? – обратился Глозейск к Старику.
– Отчасти. Я лишь хотел показать Тимирчину, что, несмотря на огромную, как мы убедились, силу Бона, у самого Бона может и не быть причин свергать Рюгуса. Человек не конь, чтобы взбрыкивать каждый раз, когда почувствует слабость седока.
– Не каждый конь взбрыкнёт, Древний. Но такие, как Бон, сильные и статные, слабость терпеть не будут, – продолжал гнуть свою линию Бог Степей. – Согласен ли ты со мной, Утер?
– Да, – без колебаний ответил я. – Могу ошибаться в своих выводах, но насколько я смог понять Бона, после нашего с ним, хм… разъединения, он очень похож на своего Покровителя. Он жаждет многого. Нет, он всегда жаждет большего. Другой вопрос, получил бы он это «большее», если бы добил Рюгуса?
– Боги, собравшиеся вокруг Рюгуса, повернулись бы против Бона, – кивнул Норидуэль, – однако одна-две победы с помощью энергии Зуртарна и правильно подобранные слова… Не забывайте, убей он Рюгуса, скорее всего, стал бы сильнейшим обладателем Контроля в Зуртейне. Да, риск, но, думаю, он смог бы сохранить власть.
– Эх, – покачала головой Хиллиса, – пусть я и согласна с вашими доводами, но как же грустно мне их слышать. Мы ведь даже не рассматриваем вариант, основанный на верности Адепта своему Покровителю…
– Какой Покровитель, такие и Адепты, – пожал плечами Норидуэль.
– И всё же этот Адепт до сих пор верен своему Покровителю, чтобы мы с вами о нём ни думали, – заметил Глозейск. – Либо, как сказал Древний, Рюгус-ган держит Бона-гана на коротком поводке, что очень вероятно. Либо… либо есть второй вариант, дамы и господа – у Бона-гана есть какой-то план, согласно которому пока что сбрасывать с себя Рюгуса-гана рано.
– Если так, то он молодец, что не поспешил, – заявил Карус. – Ведь теперь мёртв главный противник Рюгуса в стане его союзников, а сам Рюгус получил ещё одну очень тяжёлую рану.
– И тут мы с вами плавно наткнулись на одну важную и, вроде бы, очевидную вещь, – Глозейск одарил нас усталой улыбкой.
– Давай уже, дружище, не томи, – хмыкнул Норидуэль.
– Думаю, всем вам и так сейчас ясно, насколько опасен для нас Бон-ган, – произнёс Глозейск. – За короткое время он из простого сосуда для Утера-гана превратился в одного из самых могущественных существ мира. И, в отличие от того же Утера-гана, постоянно находится рядом с Зуртарном, а значит, рост его силы продолжился и, возможно, продолжится с невероятной скоростью. Уверен, Рюгус-ган прекрасно понимает, что именно он сам выращивает. Понимает, что сосуд со временем обернётся против него. Даже если Рюгус-ган сделает Бона-гана равным себе, не станет подчинять его волю, а просто будет направлять и находиться внутри разумного Бона-гана, оба будут понимать – так не может продолжаться долго. В конце концов Рюгус-ган захочет получить полный контроль над этим могучим, напитанным энергией телом.
Глозейск устало выдохнул, достал фляжку из внутреннего кармана халата, смочил горло и продолжил:
– И что же в итоге мы имеем? Врага, во главе которого стоят, по сути, два лидера, один из которых для большинства окружающих выглядит пешкой другого. На деле же оба, изображая тандем, строят козни друг против друга. Казалось бы, нам с вами только на руку разногласия в стане противника. Однако всё не так просто. Бон-ган и Рюгус-ган уж точно не поубивают друг друга. Один из них выживет и поглотит другого. Победитель станет практически вдвое сильнее. Я поставил бы на то, что победит Рюгус-ган. У него больше опыта в целом и в Контроле в частности. Ну а Бон-ган… даже если его устраивает его текущее положение, ему просто придётся защищаться. Вряд ли он хочет вновь потерять контроль над своим телом, ведь на сей раз он потеряет его навсегда.
– Вы плавно подводите к тому, Господин Глозейск, – неожиданно заговорила моя супруга. Её голос звучал спокойно и решительно, – что нам нужно в кратчайшие сроки ликвидировать либо Рюгуса, либо Бона, чтобы ни один из них не поглотил другого?
– Верно, Тиара-ляр, – в очередной раз Бог Знаний продемонстрировал свою усталую улыбку. – Я считаю это первоочерёдной задачей.
– По-хорошему бы грохнуть Рюгуса, – почесав бороду, выдал Карус, – но, как мы видим, он будет прятаться внутри Бона. А значит, сражаясь с Боном, мы будем биться против них обоих. Та ещё задачка…
– Более чем решаемая! – голос Тиары стал твёрже. Казалось, что она одними лишь словами может алмазы дробить.
Между тем присутствующие с неподдельным любопытством повернулись к моей супруге. Одна Мавия смотрела с… гордостью? Да, пожалуй. Она знала, что хочет предложить Тиара и гордилась этим.
А между тем и я начал догадываться.
– Постой, – выпалил я, – уж не хочешь ли ты… Ты ведь можешь погибнуть!
– Не беспокойся, муж мой, – тепло улыбнулась жена, – для меня ритуал не опасен.
– Однако тебе придётся подойти к нему вплотную, – напомнил я.
– Милые голубки, – подал голос Норидуэль, – приятно наблюдать за вами, но, может быть, и нас посвятите в детали вашей увлекательной беседы?
Нервно глянув на свою супругу, я обвёл взглядом остальных. Люди, нелюди и боги с нескрываемым любопытством глядели на нас, правда, некоторые из них (например Гурь-Шуй, Каэр де Блейт и, вероятно, Старик) уже обо всём догадались. Мавия и вовсе коварно улыбалась. Именно она, опередив Тиару, и взяла слово:
– Кто-то из вас, – спокойно начала Богиня Кровавого Волшебства, – глядя на мою бывшую Последовательницу, – лёгкий кивок в сторону Тиары, – и её супруга, увидит счастливую влюблённую пару. Возможно, так оно и есть, однако так было не всегда. Их брак – плод нашего плана, целью которого как минимум было узнать о местоположении частиц Зуртарна. Как максимум – начать объединение богов и людей в борьбе против Тления.
Присутствующие внимательно слушали богиню, ловя каждое сорвавшееся с её губ слово. Я же думал о слове «нашего» – это чьего? Её, Гурь-Шуя и двух их Адептов? Определённо, если речь идёт о цели «минимум». А вот знал ли Бог Баланса о плане «максимум», или это уже план одной лишь Мавии, в который она, может быть, посвятила Тиару? Или же… Да, не стоит отбрасывать вариант, при котором плана «максимум» как такового и не было, лишь какие-то намётки Мавии. Вроде как инстинктивно она понимала, что нужно бы уже начать бороться с Тлением, и так же инстинктивно и действовала. В итоге тогда получила результат в виде союза богов и похода на Лонгеру, а сейчас воспринимает этот результат как достижение плана «максимум».
– Чтобы получить хоть какие-то рычаги давления на Утера и Древнего, – продолжала рассказывать Мавия, – мы были вынуждены устроить брак Утера с Тиарой и провести кровавый ритуал, намертво связавший их двоих. Благодаря ритуалу Тиара по своему желанию может одной лишь царапиной убить Утера.
– С таким строгим ошейником не нужно переживать, что случайно обнаружишь мужа в постели с другой женщиной, – сочувственно глянув в мою сторону, усмехнулся Норидуэль.
– Угу, бедный-бедный Утер! – заохала Мара и покачала головой.
Однако большинство богов и людей не поддержали веселье этой парочки. Тиара же, по своему обыкновению, и вовсе обожгла не самую живую из присутствующих пламенным взглядом. К слову, недобро моя супруга глянула и на Мавию. Всё-таки неприятно Тиаре вспоминать мотивы нашего с ней знакомства. Чтобы успокоить супругу, я под столом положил ей руку на бедро. Сначала она едва заметно дёрнулась, но потом с нежностью посмотрела на меня.
– Согласна с вами, – спокойным тоном произнесла Мавия, обращаясь одновременно и к Маре, и к Норидуэлю. – Ритуал поистине прекрасен, и его жертве уж точно не позавидуешь. И всё это нам на руку.
– Почему же? – довольно резко спросила Нургия. – Волхв… Утер ведь за нас! Чем этот ритуал нам поможет?!
– Не горячись, Нургия, – над столом зазвучал тягучий голос Древнего. – Речь не об Утере, а о его бывшем теле. Не забывайте, что раньше Утер и Бон были практически одним человеком. И когда проходил ритуал, Утер находился в теле Бона. Иными словами, после их разрыва жертвой ритуала стал Бон. Тиара может почувствовать его местоположение и убить одним ударом. Верно я говорю, Тиара?
– В целом да, – кивнула супруга, не став всему честному народу рассказывать, что моё местоположение она тоже может чувствовать, как и Бона.
– Получается, если Рюгус никогда не играет без девяток, то у нас на руках сразу две девятки? А может быть и три! И всё это Госпожа Тёмная, – тепло проговорил Карус.
– Приятно слышать, – вежливо ответила Тиара.
– Ну что ж… – устало выдохнул Глозейск. – А мне приятно, что едва у нас наметилась новая проблема, мы тут же смогли придумать для неё решение. Осталось лишь составить чёткий план, в котором необходимо попытаться учесть все возможные ответные действия наших врагов. И начать стоит с…
– Уны, – отчеканил я, привлекая внимание к своей скромной персоне. Вопреки ожиданиям, Тиара не нахмурилась при упоминании Отблеска Рюгуса, а лишь вздохнула и согласно кивнула. Приятно, что мы думаем об одном и том же. – Прошу прощения, что перебил, – я поспешно извинился перед Глозейском и продолжил: – Но меня очень удивляет, что на вершине Зуртарна стоит только два трона. Неужели не нашлось места для той, кто всё это время был главным исполнителем воли Рюгуса. Ревнительницей и хранительницей этой воли. А заодно и возлюбленной Бона.
– Полностью согласен с тобой, Утер, – посмотрев мне в глаза, ответил мне Бог Знаний и повернулся к остальным. – Несмотря на то, что на стороне Рюгуса есть и другие боги, я считаю его самыми опасными союзниками именно Бона и Уну. Они его руки и ноги, наделённые не только его волей, но и своей собственной. Боги Зуртейна, – обратился он к «коллегам», – мы с вами очень давно знаем друг друга. И примерно представляем, что движет каждым из нас. Однако же… – он взял паузу и вновь приложился к фляжке. Затем, глядя на висящую на стене голову кабана, негромко произнёс: – Нам сложно понять людей. Мы давно далеки от них. И пусть мы в состоянии читать мысли наших Последователей, читать их сердца гораздо труднее. Не говоря уже о тех людях, кто не являются нашими Последователями. Особенно, если эти другие люди в чём-то выдающиеся, по меркам окружающих…
– Достаточно, Глозейск, – резко произнёс Лаэнель и, тут же смягчив тон, добавил: – Мы поняли твою мысль.
– Я поддерживаю тебя, – поднял лопатообразную руку Бог Домашнего Хозяйства. – Мы эту кашу заварили, но расхлёбывать придётся вам, – махнул он в сторону меня и моей «фантастической четвёрки».
– Хах! Выдающиеся люди будут менять эпоху, а не боги, – усмехнулся Норидуэль и откинулся на спинку стула так сильно, что передние ножки поднялись в воздух. – И помешать им могут по большей части лишь другие выдающиеся люди.
– Хватит уже, – немного холодновато проговорила Мавия. – Без нашей помощи даже самым выдающимся людям не справиться с другими богами и Рюгусом.
– Верно, – поддержал её Гурь-Шуй. – Всё должно быть в балансе.
Сложно было не заметить, что большинству богов не по душе оказались размышления Глозейска. И, может быть, они сами думают о чём-то подобном, однако одно дело отмечать для себя свои недостатки и совсем другое – выносить их на суд своих же подчинённых.