Аномальный Наследник. Оболенские

Элиан Тарс

* * *

Глава 1

Как же быстро летит время! Оглянуться не успел, а уже середина мая! На носу итоговые экзамены за первый курс в лицее, затем каникулы…

Но перед финальным учебным рывком нам с ребятами таки удалось выкроить время и организовать тренировочный лагерь – своего рода отдых от всех напряжённых дел.

Из Москвы мы вылетели в четверг вечером двенадцатого мая. Я всю неделю был в предвкушении нового путешествия в очередной неизвестный мне уголок страны. В Сибирь за последние два месяца я уже летал трижды, до этого посещал Выборг, не раз был в Твери…

Я ждал, что вот-вот окажусь на юге, в гостях у моего лучшего друга Арвина.

В княжестве Новочеркасском.

Туда мы прибыли большой толпой. Компанию мне составили четыре мои сестры Оболенские, Влад с Инной, великая княжна Казанская и даже два моих братца – Боря и Глеб. Полететь со мной хотела и моя целительница Вероника, но в тренировочном лагере ей делать особо нечего – «боевая магия» идёт вразрез со всем её существом. К тому же на те же даты у девушки выпала какая-то важная встреча в храме Лады. Что-то вроде мастер-класса и обсуждения целительских успехов. Так что у Ники тоже своего рода «тренировочный лагерь».

Кроме родственников и близких друзей, я позвал принять участие в путешествии и тренировках Филиппа Волкова. Я не забывал про этого имперского дворянина, с которым мы сражались на втором этапе бойцовского турнира, а затем бок о бок воевали против Андориных. Ну а после весело выпивали в «Райских кущах».

Именно в Новочеркасске мы все оказались из-за длинного языка Арвина. Когда он упомянул «тренировочный лагерь» в разговоре со своим местным отцом – князем, тот со свойственным ему упрямством настоял, чтобы мы устроили свой лагерь «на придонской земле». Мол, погода сейчас в южном княжестве лучше, чем в большинстве остальных мест империи, сможете и потренироваться, и отдохнуть. А заодно и младший сын князя (брат Арвина) – Миша, «поглядит на могучую молодёжь да свои силёнки подтянет». Так что Михаил Вениаминович Платов, которому скоро должно исполниться шестнадцать лет, тоже затесался к тренирующимся. Он оказался смешливым парнишкой, нравом совсем не похожим на своего отца. Скорее уж на Арвина.

Однако не младший брат Арвина был для меня «самым интересным гостем». И, разумеется, никто из моих близких, с кем я и так постоянно общаюсь, не мог претендовать на эту роль.

Она досталась другому наследному княжичу. В наш тренировочный лагерь приехал Юрий Иванович Урусов – княжич Астраханский, парень, уступивший мне в финале второго этапа всеимперского турнира и проспоривший корзинку арбузов. Он приехал с другом-сопровождающим – своим сверстником боярином-вассалом. Разумеется, как и всех нас, Урусова и его боярина сопровождало внушительное число охраны.

Когда мы с Арвином задумывали наш совместный лагерь, тренировки и отдых изначально были второй и третьей целью. На первом месте стояло укрепление отношений с влиятельными сейчас или в будущем людьми.

Именно по этой причине ещё во время чествования финалистов всеимперского бойцовского турнира мы пригласили в будущий лагерь того, кто занял второе место. И, к счастью, боярин Шереметев, «младший» сын генерал-губернатора Петрограда, смог в середине мая найти время и прилететь в Новочеркасск. С другой стороны, было бы странно, если бы бастард, пусть и признанный, проигнорировал возможность укрепить отношения с представителями сразу четырёх княжеских семей.

Вот такая вот огромная разношёрстная компания и поселилась в четверг вечером на территории загородной усадьбы княжеского рода Платовых на берегу Дона. Красивое место – молодая зелень радует глаз на фоне безоблачного голубого неба и яркого солнца. А в Москве последнюю неделю стояла слякоть.

Прилетели мы поздно, после полноценного учебного дня, пока расселились, пока поужинали… Ещё и утром рано вставать предстояло.

И вот на следующий день – в пятницу, нас повезли на первую совместную тренировку. Место новочеркасские хозяева для этого выбрали особое – территорию бывшей крепости на берегу великой реки. За каменными стенами располагался просторный тренировочный плац, который раньше использовали солдаты, а сейчас члены княжеской семьи и их гости. Для солдат неподалёку построили современную военную базу.

И вот на фоне коробки каменных серопесчаных стен, частично укреплённых артефактами, под любопытные взгляды родных и друзей я бился, не жалея жи́вы.

И вспоминал похожий поединок, случившийся почти пять месяцев назад. В финале всеимперского бойцовского турнира Пётр Петрович Шереметев тоже использовал «Лес Погибели» – технику, когда сперва создаёшь деревья из своего атрибута, а затем эти деревья одно за другим превращаются во всевозможных зверей.

Так вот, пять месяцев назад деревьев в водяном «Лесу» Шереметева было меньше. А стало быть, и суммарное количество зверей тоже.

Но тогда и я сам отбивался от водных орлов, медведей и прочей живности в одиночку, размахивая кулаками и ногами в стихийном доспехе.

К слову, сейчас мой золотой доспех стал более чётким. Пусть до максимальной детализации ещё далеко, но он больше не выглядит «сырыми» молниями, натянутыми на человека. Теперь он действительно напоминает доспех. Даже небольшие вензеля на груди можно увидеть, если напялить солнцезащитные очки (доспех-то из молний, детали хоть и появляются, их физически разглядеть сложно).

Увернувшись от прыжка очередного водного волка, я не глядя врезал ему локтем, выпустив золотую молнию. Справа сверху на меня пикировал водяной орёл, а по истоптанной земле внутреннего двора бывшей крепости нёсся водный лось.

Для себя я выбрал наземного противника и мысленно направил «самостоятельный» сгусток жи́вы и альтеры разбираться с воздушным – с летающим орлом.

Краем глаза я уловил золотые вспышки, краем уха – стрекот молний, а через секунду увидел прыжок красивого золотого зверя.

В длину он достигал двух с половиной метров, хотя, если мерить от кончика носа до кончика хвоста, будет больше трёх. Точнее сказать сложно – длина и «пушистость» его хвоста варьируется в зависимости от количества жи́вы и моей точности контроля над энергией.

Я наконец научился создавать зверя из своего атрибута! И больше всего этот зверь напоминает золотого льва. Правда, хвост у него на вид будто бы лисий, а иногда кажется, что и вовсе у льва несколько хвостов.

Я ударил водяному лосю кулаком в челюсть, выпустив молнию. Форкхово дерьмо, многовато жи́вы в этого рогатого влил Шереметев, одного удара недостаточно. Ещё один. Третий…

Лось натурально потерял форму и пролился на землю водопадом. Одновременно лев прокусил шею орлу и приземлился рядом со мной. Я тут же отправил своего помощника встречать двух несущихся на нас водяных лис, а сам сконцентрировался на трёх волках.

Моего льва загрызли два медведя и волка, когда от «Леса погибели» Шереметева осталось лишь одно дерево, так что дальше я сражался в одиночку. Ну а когда с «Лесом» было покончено, и путь к Петру расчищен, тут же навязал противнику ближний бой.

Шереметев слал на меня водяные серпы и огромные водяные шары, но разве ж это преграда после того, как я смог справиться с мощной техникой «Лес погибели»? Одиночные техники, созданные без длительной концентрации, представляют для меня куда меньше опасности, нежели бесчисленные водяные звери.

Наконец я настиг Шереметева. Он успел облачиться в полный стихийный доспех атрибута «вода». Детали доспеха и пять месяцев назад отлично просматривались, а сейчас мне казалось, что синий водяной шлем в виде львиной головы будто стал более выражен. Или же выгравированный на груди родовой герб обрёл больше деталей.

Удар…

Я и Шереметев сошлись в сверхближнем бою. Парень заблокировал мой хук, и тут же контратаковал.

Ещё перед поездкой в тренировочный лагерь мы с Арвином решили меньше полагаться на альтеру и больше на жи́ву во время спаррингов. Именно поэтому я возился с Шереметевым дольше, чем требовалось для победы. Конечно, полностью от альтеры ни я, ни Арвин не отказались. Ведь тот же Шереметев, по сути, Мастер и, если бы я использовал одну лишь жи́ву, он давно бы раскатал меня, как блин.

Однако и мне, и Арвину необходимо расти в рангах жи́вы, раз уж наши местные тела (а точнее, кровь старых родов в наших жилах) благоволят этому.

Собственно, из-за этой установки я и не смог пробить доспех Шереметева с первого раза. И со второго тоже. Доспех молний и альтера давали мне практически двухкратное преимущество в скорости, я колошматил Шереметева, видел, как тают слои его доспеха… правда, быстро восстанавливаются. Частично.

В общем, даже оставаясь в рамках выбранного мной рисунка боя, в конечном итоге я мог бы победить.

Но это не точно.

Проверять никто не стал, ибо не за трофеи мы сейчас сражаемся, а просто оттачиваем навыки.

Очередной мой удар Пётр не успел заблокировать, и золотой кулак врезался в его водяной шлем, сминая нос львиной морде.

– Хватит! – над площадкой разнёсся голос Арвина. – Судари, достаточно! Аскольд! Пётр!

Мы с Шереметевым замерли друг напротив друга, «отменили» доспехи, покров и одновременно отбили воинское приветствие.

– Аскольд Андреевич, вы стали ещё сильнее с нашего последнего поединка, – покачал головой Шереметев. – У вас явно сменился учитель, а с ним и рисунок боя.

– Спасибо, но вы тоже не стоите на месте, – улыбнулся я.

– Благодарю, однако услышать такие слова от того, кто дважды победил меня… – парень едва заметно скривил губы.

– Я просто констатировал факт, а не пытался вас подбодрить, – хмыкнул я, хлопнув его по плечу и отметив, что сегодняшний спарринг Пётр уже записал в свои поражения. – Кстати, может, всё-таки перейдём на «ты»?

– Если вам будет угодно, – чуть неуверенно проговорил Шереметев. Право слово, в такие моменты и не кажется, что перед тобой гениальны боец.

– Угодно, – отозвался я.

К нам подошёл Арвин, а следом за ним и зрители – все остальные участники «тренировочного лагеря», наблюдавшие за спаррингом с безопасного расстояния. Мы заранее решили, что если поединок проводит пара, в которой оба как минимум Наставники, то другие поединки в этот момент проводить не стоит.

– Отлично покуролесили, парни! – весело заявил Арвин. – Бой – загляденье.

– Братец, твой лев бесподобен! – восторженно воскликнула Яна. – Даже против «Леса погибели» так долго продержался! В одиночку! Удивительно!

Ну ещё бы, я ведь вокруг него облако альтеры держу и в самого льва постоянно вливаю жи́ву. Пусть он местами выглядит ещё немного размазанным, но если продолжу тренироваться, в будущем мой лев из молний станет поистине красивым и мощным животным.

– Да, Аск! Отличный лев! – поддакнул Боря.

– И мне понравился! Держится ещё так долго! – Алиса тоже решила выразить своё восхищение.

Возможно, этот шум и гам продолжался бы дальше, если бы Арвин не решил вставить свои пять копеек:

– Вообще-то, его зовут «Алан».

Народ удивлённо воззрился на княжича Новочеркасского.

– Кого? – не постеснялась спросить Юля Ромодановская.

– Ну так аскольдовского льва, – как само собой разумеющееся ответил Арвин. – Это я предложил, когда его увидел. Сразу вспомнился могучий боголев из иностранной книжки.

Разумеется, сам Арвин эту книжку не читал, но как он выразился: «память предшественника среагировала». Память моего реципиента среагировала схожим образом: мол, вроде бы был какой-то крутой лев «Алан». Так почему бы и нет?

– Арвин, – вкрадчиво проговорила Юля. – Ты букву «с» пропустил.

– Что, правда? – опешил Арвин.

– Да, Тём, ты ошибся. Того льва чуть по-другому звали, – улыбнулся младший брат Арвина, Миша.

– Алсан значит?

– Почти, но не совсем, – покачала головой Юля. А затем расплылась в улыбке, сдерживать веселье и радость, глядя на Арвина, для нашей Ледяной королевы с каждым днём становилось всё сложнее и сложнее.

– Ай, боги с ним, с этим львом. Уже не переименуешь, верно, Аск?

– Пусть остаётся Аланом, – с самым серьёзным видом согласился я.

– Отлично! – победно сжал кулак Арвин. – Ну что, Юрий Иванович, – он повернулся к княжичу Астраханскому, – не желаете ли сразиться?

– С радостью, Артём Вениаминович, – отозвался Урусов.

Ну а дальше сошлись в тренировочной битве Первый Меч Империи Александритов и Арбузный Лорд Астрахани. Судил я. Победила дружба.

Затем последовало несколько поединков нашей самой слабой группы, в которую входили близняшки, мои братья, брат Арвина и Влад с Инной. А после…

Случилось кое-что удивительное.

– Яна, ну что, давай тоже попробуем поспарринговаться? – привлёк внимание всех голос великой княжны Казанской.

– Давай! А то я уже заждалась! – с радостью выпалила моя сестрёнка, дав понять, что лично для неё предложение Ромодановской неожиданностью не стало. – Алиса, посудишь?

– Эм… да, конечно, – а вот старшая из сестёр Оболенских, как и большинство присутствующих, была шокирована.

Спустя полторы минуты, после отмашки Алисы, начался бой. И пусть по нашему внутреннему регламенту параллельно можно было проводить ещё один спарринг, никто не стал этого делать.

– Поразительно, я и не думал, что Юля так сильна! – изумлённо заявил Влад Беляков, вместе с Инной стоявший рядом со мной и Арвином.

– Она… сражается на равных с Яной, – отметила Комаровская.

В этот момент Юля водяной плетью отбила в сторону небольшую белоснежную шаровую молнию.

– Хороша… – не скрывая восхищения в голосе, протянул Арвин.

– Наставником может стать годам к двадцати семи без тяжёлых постоянных тренировок. А может, и раньше…

– Ну первый ранг уж точно возьмёт за несколько лет, – закивал мой дружбан.

Сейчас обе подруги-княжны по силе находятся где-то между вторым и первым рангом. Алиса прекратила их поединок до того, как кто-то стал явно брать верх. Но как по мне, Яна бы победила. Даже если уровни жи́вы у девушек одинаковы, моя сестра постоянно проводит время в спаррингах и опыта у неё больше.

– Ну… как тебе? – резким движением головы и откинув чёрную прядку со лба, спросила Юля у Арвина.

– Бесподобно, – с восхищением проговорил Арвин.

– Знаешь, я планирую вновь уделять больше времени тренировкам, – глядя куда-то в сторону, произнесла Юля. А затем снова посмотрела на моего друга и хмыкнула. – Негоже княгине в случае опасности чувствовать себя беспомощной.

«Княгине», значит, – про себя усмехнулся я.

Глава 2

Кроме неожиданного спарринга Яны и Юли, которая до этого дня ни разу не демонстрировала при нас свои бойцовские навыки, ничего удивительного больше не произошло. Несколько пар ещё раз померились силами, а затем начался перерыв на обед. Слуги вынесли раскладные столы и стулья прямо во двор бывшей крепости и быстро накрыли нам, как негромко выразился Боря, «поистине княжескую поляну».

После еды и короткой прогулки по окрестностям, спарринги продолжились. Я сразился с Волковым и княжичем Астраханским. В этих поединках я решил использовать меньше альтеры, так что они помогли мне ещё немного прогрессировать.

– Ну ничего, придёт время, и я выиграю! – после поражения заявил Юрий Урусов.

А вот Волков был не столь дерзок, когда я одолел его и только проговорил:

– Ну чемпион, ну даёт! С каждым днём всё сильнее и сильнее! Хех, придётся поднапрячься до следующего турнира!

У меня мелькала мысль свести оба спарринга к ничьей, но решил так не поступать. Объективно Шереметев гораздо сильнее и Волкова, и Урусова. Если с Шереметевым мы условно равны, то тогда ничейный результат с теми, кто слабее его, будет выглядеть как снисхождение и подачка.

А оскорблять кого-то из присутствующих мне уж точно не хотелось.

Ещё меня ждал увлекательный бой один против двоих. Алиса смогла сагитировать близняшек «сразиться с братиком». Вот тут победителя не оказалось. Хотя… если учитывать, что после спарринга Маша стала несколько меньше меня бояться, то победили все Оболенские. Нужно ещё чуть-чуть усилий и времени, и страх передо мной в душе старшей из близняшек окончательно развеется.

После тренировок мы вернулись в ближайшую к крепости усадьбу княжеского рода Платовых, где для нас заботливо приготовили зону отдыха у огромного бассейна под открытым небом. Рядом с бассейном стояли шезлонги и столики с лёгкими закусками и напитками.

Неподалёку была дверь, ведущая к раздевалкам и душевым.

– Ух ты, отдельные комнаты! – оказавшись в мужской половине здания, восторженно прошептал Борис.

Ну да, понять братца нетрудно – в памяти реципиента, если не брать раздевалки «Алой Мудрости», имелись воспоминания об огромной мужской раздевалке общественного бассейна, в котором пару раз доводилось побывать прошлому Аскольду, где пузатые мужики без тени стеснения расхаживали в одних тапочках на голое тело. Зрелище малоприятное, но запоминающееся! А здесь, в княжеской усадьбе, у каждого гостя отдельная комнатка с душем. А в просторном холле на удобных диванчиках можно дождаться остальных.

Собственно, в холле, когда большая часть парней переоделась в купальные трусы, и состоялся следующий разговор:

– Ну-с, молодёжь, кто первый смелый в женскую раздевалку полезет? – Арвин хлопнул по голым плечам своего младшего брата и Борю, подкравшись к ним сзади.

– О, да! Отличная мысль, Тёма! – восторженно воскликнул Миша, и, извернувшись, заглянул старшему брату в глаза. – Покажешь класс? Ты ведь взрослый, опытный, научишь как надо?

– Э, не! – задрав нос, Арвин покачал головой. – В этом деле важен индивидуальный стиль. Научиться ему нельзя, можно только самому создать методом проб и ошибок. Ну, рискнёте?

– Эм… я пас, простите, – виновато проговорил Боря и осторожно высвободился из-под ладони Арвина. Сделав два шага, мой кровный брат оказался возле Глеба.

– Трусишь, да? – хмыкнул Арвин.

– Нет. Просто неправильно это, подглядывать. К тому же за княжнами.

– О… ну а ты, Глеб? – перевёл Арвин взгляд на моего двоюродного брата.

– А я считаю, что вы, Арвин, нас первым и прибьёте, если кто-то решит сунуться в женскую раздевалку.

– С чего бы это? – хмыкнул мой старый дружбан.

– Ну так Юлия Евгеньевна тоже там переодевается, – пожал плечами Глеб.

Арвин на миг задумался, а затем расплылся в ухмылке. Хотел явно что-то брякнуть, но не успел.

– Да нет, первым будет Аск, – заявил Боря, недовольно посмотрев на нашего Глеба.

– Ну а он с чего? – вновь хмыкнул Арвин, бросив косой взгляд на меня. – Там ведь не будет Э…

– Там четыре мои сестры, и этого достаточно, – отозвался я, поднимаясь с мягкого дивана. – Вон, кстати, идёт ещё один, кто обязательно попытается всыпать тем, кто решит лезть, куда не нужно, – я кивнул на Влада. Беляков только что вышел из раздевалки, облачённый в красные купальные труселя до колен с изображением банановых пальм. Да уж… он этим нарядом Инну решил поразить?

– А? Я что-то пропустил? – быстро спросил Беляков.

– Нет, идёмте уже купаться.

Не успел я и шага сделать, как младший из княжичей Новочеркасских проговорил:

– Так что, никто не станет, что ли, испытание на храбрость проходить? Нет первых-смелых?

– Испытание на храбрость? – оживился Влад.

– Забей, тебе лучше не знать, – оборвал я, не дав балагану развернуться по второму кругу.

Вшестером мы вышли к бассейну и развалились в шезлонгах, чуть позже к нам присоединились остальные юноши. Мы обсуждали прошедший тренировочный день, распивая прохладительные напитки. Я успел неспешно прикончить пол-литровый стакан мятного коктейля и попросить у слуг ещё одну порцию, прежде чем из раздевалки единым отрядом выплыла прекрасная половина нашей компании.

– Боря, не пялься так откровенно, – услышал я сдавленный шёпот Глеба.

– Миша, тебя это тоже касается, – строго произнёс Арвин.

Понять нашу молодёжь можно – столько отборных красавиц с минимумом одежды на теле не каждый день увидишь. Наши девушки бесподобны по любым общепринятым нормам – развитие жи́вы поколениями, то есть излишка жизненной энергии, даёт о себе знать. Потомственные аристократки в этом мире не обладают внешностью серых мышек. Мне, по крайней мере, не доводилось таких встречать.

Хотя насчёт минимума одежды я несколько погорячился. Купальники предполагают демонстрацию обнажённых участков тела, но мода в этом мире и этой стране такова, что открыты у девушек только ноги до колен, руки до плеч, да крохотная полоска на животе. Ну и шея с головой, разумеется.

Но, Форкх меня дери, купальная ткань-то облегающая! Неудивительно, что местные парни, даже в смелых фантазиях неспособные представить и половину из того, что вытворяют синекожие ниарийки «в естественной среде обитания», сейчас пялятся с замершим дыханием на наших девчонок. А ведь эти девчонки по меркам ниариек одеты как фригидные бабки.

– Судари, простите, что заставили нас ждать, – очаровательно улыбнувшись, проворковала Алиса, идущая чуть впереди остальных девушек, и остановила на мне пытливый взгляд.

– Да нет, что вы, вы как раз вовремя, нам только принесли напитки, – невозмутимо ответил я.

В отличие от самой молодой части нашей мужской компании, мне было гораздо проще держать себя в руках, несмотря на то, что юное тело Аскольда Оболенского энергично реагировало на скопление фигуристых девушек в малом количестве одежды. Ведь, во-первых, я уже не юн духовно. А во-вторых, не мучаю тело долгими воздержаниями.

Тем временем некоторые девушки тщательно отслеживали реакции определённых парней. Инна чарующе улыбалась Владу, а Юля с вызовом смотрела на Арвина.

– Предлагаю считать купальный сезон открытым! – радостно объявила Алиса. И, не дожидаясь ответа остальных, поспешила к бассейну и резво сиганула с бортика в водную гладь.

Прыгнула очень красиво, на миг изогнувшись изящной дугой, и бесшумно вошла в воду.

М-м-м… Признаю, всё-таки и на меня даже такие консервативные купальники действуют завораживающе.

– Ну что парни, кто первый в воду окунётся? – бодро спросил Бориса и Глеба брат Арвина после того, как близняшки Оболенские не спеша пошли к бассейну.

– Ян, пойдём тоже, – донёсся до моего слуха голос Юли. Она в очередной раз посмотрела на Арвина. Затем скользнула взглядом по княжичу Астраханскому и Шереметеву, смекнула, что большим мальчикам нужно поговорить, и взяла за руку подругу.

Хотя, уверен, Алиса тоже это понимает, как и Яна.

В общем, спустя две минуты на шезлонгах остались лишь пятеро человек: я, Арвин, Шереметев, Урусов и Волков. Даже вассал и друг астраханского княжича – молодой боярин Тимур Закиров, с молчаливого одобрения господина отправился наслаждаться тёплой водой в бассейне и солнышком с девушками.

– Аск? Как думаешь, влезет в меня этот стакан кваса или будет разумнее сделать перерыв и пойти поплавать? – покачивая стакан в руке, беззаботно спросил Волков, но глаза его были серьёзны.

– Думаю, ничего страшного не случится, если ещё выпьешь, – отозвался я и обвёл взглядом остальных юношей. – Правда ведь?

Никто из них возражений не высказал.

Волков остался с нами.

Мы лежали в шезлонгах и смотрели на плещущихся в бассейне юных аристократок. Красавицы… Эх… а ведь я когда-то хотел первой пригласить Софью на это мероприятие. Ей-то тренировочные поединки уж точно были бы и полезны, и интересны. А ещё купальник Царице лицея уж точно отлично бы пошёл. Вот на неё я бы с радостью посмотрел…

– Хочу ещё раз поблагодарить за приглашение. Мне было весьма лестно его получить. Славно, когда можно совместить приятное с полезным, ещё и в такой отличной компании, – княжич Астраханский пытался говорить спокойно, без патетики, однако, кажется, это не его конёк. Даже развалившись на шезлонге в купальных трусах в чёрно-зелёную полоску и попивая коктейль через трубочку, Арбузный Лорд обращался к нам с самоуверенной интонацией преисполненного чувством собственной важности петуха. Ну ладно, он пытается сдерживаться, так что пусть будет цыплёнка.

– Рад, что наша с Аскольдом задумка реализовалась. Мы можем немного помочь друг другу в оттачивании навыков, а заодно и познакомиться поближе. С хорошими людьми близкое знакомство уж точно лишним не будет, – улыбнулся Арвин.

– Верно говорите, – кивнул Урусов. – Я рад находиться в одной компании с финалистами всеимперского турнира. Жаль, правда, что я не стал одним из вас, – хмыкнул он и добавил. – Чемпионы «Алой Мудрости» уже дважды останавливали меня на пути к финальному этапу турнира.

– Да, чемпионы «Алой Мудрости» – они такие, – усмехнулся Волков и добродушно покосился на меня.

– К слову, о них, – продолжил Урусов, – честно говоря, я думал, что и Софья Антоновна присоединится к этой поездке в тренировочный лагерь.

И уставился так пристально на меня. Ну да… он же когда-то упорно добивался свидания с Соней, а тут я весь такой красивый из-за поворота выскочил.

– Увы, последнее время ей нездоровится, – озвучил я «официальную» версию отсутствия Софьи в школе, да и вообще в Москве и светской жизни. – Мы, друзья Софьи Антоновны, бесконечно этим опечалены и желаем ей скорейшего выздоровления.

– Значит это правда… – задумчиво проговорил Урусов. – Что ж, я тоже искренне желаю ей выздоровления. Ведь ей ещё вступительные сдавать. Кстати об этом! Кто-нибудь из вас, судари, решил воспользоваться выигранной возможностью и поступить на «Золотой Курс»?

– Я решил, ваше сиятельство. И, честно говоря, ещё в прошлом году, после того как получил это право на прошлом турнире. В этом же году, после того как оба права суммировались и расширили мои перспективы, я только утвердился в своём намерении, – твёрдо проговорил Шереметев.

Урусов посмотрел на него задумчиво, а затем покачал головой.

– Я заметил, Пётр Петрович, что к Артёму Вениаминовичу и Аскольду Андреевичу вы обращаетесь без титулов, просто по имени. Предлагаю вам обращаться ко мне таким же образом. К вам это тоже относится, – повернулся он и Волкову.

Снова его слова прозвучали довольно горделиво, и всё же содержание мне понравилось. Ещё плюс пять… пусть будет плюс семь очков уходит в Астрахань.

Ну а дальше пошёл обмен любезностями, в результате которого все пятеро перешли на неформальное общение. Неплохое подспорье в жизни для обычного имперского дворянина Филиппа Волкова – подружиться сразу с тремя княжичами.

Хотя, честно говоря, я хотел пойти дальше и вовсе предложить перейти на «ты»… Но решил, что Арбузный лорд может лопнуть раньше времени, не пережив такой внезапной фамильярности. Не дозрел он ещё до подобного обращения.

– Значит, Пётр, вы решили выбрать армейскую карьеру, – когда разговор вернулся в первоначальное русло, продолжил Урусов. – Похвальное стремление! Сильные воины нужны империи.

– Не уверен, что мои мотивы столь благородны, Юрий Ива… Юрий, – сдержанно улыбнулся Шереметев. – Я просто хорошо понимаю, что для меня это лучший путь, чтобы реализовать свои сильные стороны.

– Умение трезво оценивать свои способности и прилагать усилия, чтобы раскрыть свой потенциал максимально полно почти столь же похвально, как и искреннее желание сражаться за своего господина и родину, – заявил Урусов, задумался на секунду, а затем добавил: – Не сочтите за грубость, но я тоже считаю, что «Золотой курс» идеально подходит вам в вашем положении. Это княжичам, – Урусов бросил взгляд на нас с Арвином, – он, по сути, ни к чему. А вам очень даже пригодится для дальнейшей карьеры. Глядишь, и генерал-губернатором Петрограда станете.

– Ваши слова, Юрий, радуют меня, – с едва заметной улыбкой, кивнул Шереметев.

– Бросьте, Пётр, – вздохнул Урусов. – Раз уж мы перешли на имена, то можно быть и более откровенным с товарищами да и самим собой.

– Что вы имеете в виду? – чуть напрягся сын действующего главы Петрограда.

– Ударьте себя в грудь и заявите: стать генерал-губернатором Петрограда – моя мечта! – уверенно заявил Урусов, а затем криво улыбнулся. Полагаю, по его задумке, это должна была быть «тёплая улыбка».

– Да, точно! Не надо стесняться! – вскричал Арвин. – Здесь все свои, никто лишнего трепать не будет, поверьте мне! – без тени сомнения заявил он.

– К тому же, вряд ли кто-то из нас осудит эту мечту, – я тоже решил высказаться, не только ж за Урусовым наблюдать. – Скорей уж все поддержат. Официально титул генерал-губернатора города не наследственный, а значит у тебя есть все шансы за него побороться.

Княжич Астраханский кинул в мою сторону короткий взгляд и снова повернулся к Шереметеву.

– Я тоже так считаю, Пётр, – твёрдо сказал он.

– Что ж… – Шереметев обвёл нас удивлённым взглядом, а затем смущённо улыбнулся и кивнул: – Спасибо вам за тёплые слова. По правде сказать, я и правда в будущем, когда отец решит отойти от дел, хотел бы занять его место. А до этого времени я собираюсь хорошо потрудиться, чтобы доказать всем, что достоин этого титула!

Все присутствующие по очереди произнесли подбадривающие слова, а Шереметев в очередной раз поблагодарил за поддержку, и затем наш бурный разговор сошёл на нет. Как раз в этот момент служанки принесли на подносах очередную смену напитков.

Мой взгляд скользнул мимо бокалов и служанок к бассейну. На бортике выстроились Алиса, Яна и Юля, а затем через секунду одновременно упруго оттолкнулись и прыгнули в воду, красиво изогнувшись.

Все присутствующие зааплодировали великим княжнам.

– И всё-таки мечта ваша, Пётр, сложновата, – задумчиво проговорил Урусов, когда великие княжны вынырнули из-под воды.

– Да, я понимаю. Одного желания мало… – ответил Шереметев.

– Я не о том, – княжич Астраханский отрицательно покачал головой. – А о ситуации в мире. Англосаксы уж слишком активны последнее время по всему миру. Не удивлюсь, если вспыхнет война, какой давно не видывал свет. А даже если и не вспыхнет, уверен, в ближайшие годы имперской армии придётся гораздо чаще сражаться в спорных зонах. Так что велик шанс, что едва вы закончите «Золотой курс» и отправитесь в действующую армию, попадёте на фронт.

– Я готов к этому, – тихо, но уверенно произнёс Пётр. – Я желаю показать отцу, что достоин быть его сыном. Достоин быть Шереметевым, а значит, достоин быть аристократом. Аристократу не пристало избегать битвы.

– Браво! Классно сказано! – выпалил Арвин и, потянувшись к Петру, хлопнул его по плечу. – К тому же, если и придётся воевать с бриташками серьёзно, то не только нам одним. Слышал, что Канцлер уже встречался с представителями Поднебесной, Кореи и Японии.

– Хах, проще уж сказать, представителями Поднебесной и расширенной делегацией Японии, – проговорил Волков, намекая на то, что такая страна как «Корея» существует лишь на бумаге, а по факту является колонией Японии.

– Пусть так, – пожал плечами Арвин. – Я лишь хотел сказать, что может выйти мощный союз.

– Да, но как я слышал от отца, это лишь первый круг переговоров, – заметил Шереметев.

– И всё же, вроде как, он прошёл неплохо, а значит и второй не заставит себя ждать, – проговорил Урусов. – К тому же, я слышал, Германия решила нарастить своё присутствие в Африке. Скорее всего, это будет сделано силами княжеств. Вероятно, им придётся сражаться там с англичанами.