Глава 1
Миллионы лет назад
Император размышлял над превратностями судьбы. Пока она к нему благоволила и позволила осуществить самые дерзкие мечты. Он встал во главе Звездной империи, включающей в себя несколько цивилизаций. Где цементирующей силой стала цивилизация Солем. Теперь оказалось, что предками Солем являются люди с планеты Земля. Планеты и звездной системы которой уже давно нет, все кануло в пучину космического катаклизма. Волею судьбы, совершенно случайно, в руки Солем попали информационные кристаллы с древнего корабля землян «МИЛКОМЕДА». Из них стало ясно, что земляне отправили корабли-ковчеги в разные точки галактики, а один из кораблей-ковчегов назывался «СОЛЕМ». Становилось очевидным, что Солем являются предками землян. Такие осколки цивилизации могли встретиться, где угодно. Неизвестно еще, где находится цивилизация Оров, в которой земляне заменили собой вымершую расу Оров. Цивилизация, должно быть, очень мощная, ведь пришли не на пустое место, а технологически подготовленное, но все равно пришлось воевать с Келлами за место в звездном секторе. Цивилизация Келлов очень напоминала современных Квартов, но полной уверенности пока нет, нужно досмотреть материал с информационных кристаллов. Император задумчиво прошелся по залу, на ум пришла замечательная философская мысль: «Знать путь и пройти его – не одно и то же».
От размышлений оторвал доклад начальника отдела по артефактам Митла.
– Император, все готово к просмотру заключительной части информации с древнего звездолёта «МИЛКОМЕДА».
– Приглашенные собрались?
– Так точно, ждут только вас.
– Ну что же, иду, – вошел в просмотровый зал, поздоровался и опустился в свое кресло. Просмотр предстоял длительный и, судя по всему, он даст ключ к пониманию настоящего.
– Давайте приступим. Митл, начинайте.
– Уважаемый император, уважаемые гости, это отрезок информации будет долгим, чтобы увязать его с тем, что вы уже видели, и дабы все выглядело логично, нашим специалистам удалось сделать реконструкцию событий с самого начала. А события начинаются на планете Земля, этот отрезок был сильно испорчен, но вот теперь можно его посмотреть.
Император посмотрел на Митла одобрительно, понимая, как ему нелегко делать реконструкцию событий и преподносить в виде увлекательной истории.
– Что ж, такой экскурс в прошлое не помешает. Не спорю, нам интересно, что предшествовало старту исследовательского звездолета «МИЛКОМЕДА».
– Благодарю вас, император, начинаю.
Глава 1
Солнечная система. Земля.
Профессор Михеев Павел Петрович, светило астрофизики, специалист по космическим катаклизмам, выступал перед правительственной комиссией солнечной системы. Вопрос был банальный и, казалось, всем известный. Вопрос, который ранее звучал риторически, а теперь встал во весь рост: сближение галактики Андромеда с галактикой Млечный Путь, в которой находилась солнечная система. Причиной всему стала космическая механика, вселенная устроена рационально, одновременно, с одной стороны являясь яслями для зарождения жизни, образования звезд, планет, галактик, с другой – разрушителем всего созданного. Космические катаклизмы – обычное дело, сталкиваются астероиды, планеты звезды, звездные системы и галактики, приводя к немыслимым разрушениям в нашем понимании. Но из материала этих разрушений формируются новые звезды и галактики. Процесс это постоянный, замкнутый и цикличный. Вот такой вопрос встал в полный рост перед правительством солнечной системы.
Голос профессора звучал монотонно, он говорил о вещах, которые, казалось бы, должен знать каждый, но вот, поди же ты, не знали. Возможно, просто не хотели знать, но деваться некуда, события в солнечной системе заставляли вникать в проблему правительство и жителей.
– Все давно знают, что в далеком (по нашим меркам) будущем наша галактика Млечный путь столкнется с галактикой Андромеда. По расчетам астрономов это произойдет примерно через четыре или шесть миллиардов лет. Казалось бы, долго, но нет, давайте посмотрим, что становится с нашим любимым Солнцем, источником жизни?
Вы знаете, уважаемы коллеги, что Солнце – это звезда класса "жёлтый карлик". Она находится от нас в ста пятидесяти миллионах километров и обеспечивает Землю, да и вообще все тела в солнечной системе, энергией. Всего за год наша звезда выбрасывает в космос около 3,8*10^34 Дж энергии (всего 0.00002 % от этого достаётся Земле и этого хватает для её обогрева), теряя при этом 4,3 миллиона тонн массы. Логично, что когда-нибудь она закончится, так?
Присутствующие согласно кивали, а профессор продолжал.
– Солнце светится и выбрасывает такое большое количество энергии, потому что это колоссальный термоядерный реактор. В центре звезды проходят реакции по превращению водорода в гелий с выбросом огромного количества энергии. И когда водород закончится, то в термоядерные реакции вступит гелий – именно на этой стадии Солнце превратится в красного гиганта. Выглядеть это будет примерно так, – он показал изображение огромного солнца.
Размеры такого Солнца в двести раз превысят нынешние. Земля окажется так же близко, как Меркурий находится близко к Солнцу. Наивно думать, что жизнь на ней останется – скорее всего, она исчезнет ещё задолго до превращения Солнца в красного гиганта. Каждый миллиард лет наша звезда увеличивает яркость на 10 %, и уже через 2—3 миллиарда вся вода на Земле испарится. А нет воды – нет и жизни. Кстати, красным гигантом Солнце пробудет сравнительно недолго – около ста миллионов лет, именно тогда закончится гелий. А что же будет сжигаться дальше? Всё остальное: углерод, металлы, азот, кислород и т.д. После периода красного гиганта, Солнце сожмётся до размеров в 100 раз меньше нынешних. Оно станет белым карликом – очень плотной и маленькой звездой. На стадии сжатия часть Солнца отделится и сформирует ионизированное облако газа (то есть вещество в состоянии плазмы) размером в несколько солнечных. В итоге получится планетарная туманность.
Ещё через десятки миллиардов лет у Солнца не останется достаточной энергии для удерживания вокруг себя газового облака, и оно улетучится в космос. В конце останется одна маленькая звезда, которая будет медленно угасать до конца своих дней.
Я нарисовал ретроспективную картину будущего для человечества и солнечной системы, но проблемы наступают уже сейчас. Да если бы только это, коллеги, нет, это не все, параллельно с этим небольшим коллапсом по меркам вселенной, надвигается другой, не менее катастрофичный – слияние Млечного пути и соседней галактики Андромеда. В результате получится новая галактика – Милкомеда. Есть предположение, что нашу солнечную систему попросту выкинут из новой галактики в результате гравитационного манёвра. К сожалению, мы этого уже не узнаем. Плюс, ко все этим прелестям, сверхмассивные черные дыры в центрах галактик начнут свой танец сближения и прямо перед слиянием испустят сильные гравитационные волны мощью в десять квинтиллионов Солнц. Мы этого не увидим, если будем сидеть сложа руки и наблюдать за приближающимся космическим катаклизмом. Я изложил проблему понятным доступным языком, если есть вопросы, готов ответить.
Профессор закончил и осмотрел притихших слушателей, лекция звучала несколько иронично, но от действительности не уйти.
– Интересная, познавательно—безрадостная лекция. В связи с этим возникает логичный вопрос – есть ли шанс у человечества выжить? – исполнительный директор научно-исследовательской работы в солнечной системе Науме Хиросаки внимательно посмотрел на профессора.
– Я мог бы подкрепить факты математическими уравнениями, но в данном случае, наше общение не носит характера научного диспута, и вы правы, скорее познавательного характера. Что же касается вопроса о возможности выживания человечества. Отвечу так, скорее всего, к тому времени люди полностью исчезнут как вид, ведь мы существуем всего три миллиона лет. За одну тысячу лет наши технологии прогрессировали лавинообразно – от копий и луков до космических кораблей. Можете представить, что произойдёт с нами хотя бы за миллион лет? А за миллиард? Быть может, будущие люди будут наблюдать за этим событием, покорив всю галактику или даже вылетев в соседние…
Члены правительства выслушали профессора Михеева, посетовали на безжалостный космос и его строгие законы и стали расходиться по своим рабочим местам. Профессор собирал бумаги и засовывал в старомодный портфель. Науме Хиросаки наблюдал за ним, что-то решая. Наконец, кивнул каким-то своим мыслям и направился к профессору.
– Благодарю, профессор, за доклад. Вы очень понятно и доступно все изложили.
– К сожалению, ничем порадовать не могу, человечеству не выжить, надежда на то, что люди покинут систему, призрачна.
– Вы слишком пессимистичны, прошу вас следовать за мной, я кое-что вам покажу, но придется дать подписку о неразглашении.
Не любил профессор бюрократии, но в этот раз любопытство переселило и он согласился. Хиросаки пригласил его в свою машину и повез за город. Ехали около часа, остановившись в итоге перед КПП. Науме предъявил пропуск, машину проверили и пропустили на территорию. Никаких зданий, вокруг лишь забор с колючей проволокой. Михеев заволновался, не понимая, зачем его привезли в это странное место.
– Что тут может быть интересного: забор, колючая проволока и охрана?
– Не торопитесь с выводами, прошу следовать за мной, —и Михеев последовал, впрочем, ничего хорошего не ожидая и уже сожалея, что согласился на эту прогулку.
Проследовали к неприметному небольшому строению. Исполнительный директор приложил карточку к электронному замку, зажегся зеленый индикатор, дверь открылась. Войдя, попали в тамбур, где еще раз проверили документы и проводили в следующий тамбур. Науме снова приложил карточку, и двери открылись, они вошли, оказавшись в лифте. Спускались несколько минут, Михеев не на шутку заволновался и хотел уже потребовать объяснений, но не успел. Лифт остановился, створки разошлись, и они вышли в огромный зал, заставленный научной аппаратурой. Профессор разинул рот от диссонанса обстановки наверху, и здесь.
– Ну вот мы и на месте, прошу простить, если доставил неудобства, – извинился Науме.
– Где мы?
– В главном научно-исследовательском центре солнечной системы, здесь собраны все лучшие и самые передовые технологии. Давайте не будем торопиться, вы, видимо, устали. Отдохните пару часов, ознакомьтесь с комплексом, перекусите и потом продолжим беседу.
Удивленный Михеев возражать не стал, его проводили в комфортабельный номер с компьютерным терминалом. Он вошел, находясь под впечатлением увиденного, снял осеннее пальто, на улице во всю хозяйничала осень. Усевшись в кресло, осмотрелся, вполне комфортная и функциональная мебель. В дверь постучали, разрешил войти.
– Здравствуйте, профессор, я Ася Бережкова, научная сотрудница этого центра. Я знакома со всеми вашими работами и рада, что вы прибыли к нам в центр.
– Да я как-то даже не задумывался над этим, а чем вы тут занимаетесь?
– Как? Вы не знаете?
– Нет, только что прибыл с исполнительным директором солнечной системы, и вот. – Михеев развел руки.
– Я все вам расскажу, чаю хотите?
– Пожалуй, что да, и рюмочка коньяку не помешает, погода, знаете ли, наверху промозглая.
– Посмотрите пока вот эти материалы, они носят ознакомительный характер, а я организую чай.
– Спасибо.
Профессор взял папку и начал листать, впрочем, не надеясь увидеть, что-нибудь интересное. Постепенно вникнув, понял: перед ним концепция правительства солнечной системы по переселению человечества в другие звездные системы. Не просто фантазии и намерения, а концепция с математическими выкладками, затратами и фактически построенными звездолетами… Информация шокировала, то, о чем он только начинал размышлять, здесь разложено по полочкам. Вернулась Ася с подносом, на котором дымились две чашки кофе, печенье и рюмочка коньяка. Профессор, как зачарованный, смотрел на иллюстрации кораблей, особенно понравился один под названием «МИЛКОМЕДА».
– Прошу, профессор, правда, я решила принести кофе, он больше подходит к коньяку, – тот оторвал взгляд от иллюстрации, возвращаясь в действительность, взял рюмочку, посмотрел на свет и с удовольствием сделал глоток. Ароматный напиток слегка обжег пищевод и взорвался фейерверком ощущений в желудке.
– Замечательно, – с чувством прокомментировал профессор. Ася смотрела на него удивленно, на что он, впрочем, не обращал внимания. Потом взял папку и потряс ею перед Асей, и проговорил растерянно.
– Это что, научно-популярная статья?
– Можно и так сказать, профессор, только с одним дополнением: все, что здесь написано, претворяется в жизнь. Звездолёт «МИЛКОМЕДА» уже построен и проходит стендовые испытания, остальные корабли-ковчеги в стадии завершения строительства.
– Стоп, стоп, стоп… Что же получается, правительство готовит эвакуацию населения с солнечной системы?
– Я не очень знаю о планах правительства, думаю, что вряд ли все население солнечной системы можно эвакуировать. А вот сохранить, спасти цивилизацию, посеять ростки жизни в других звёздных системах можно попытаться.
– Понятно, это место – база по спасению цивилизации от будущих катаклизмов?
– Вроде того, думаю, что директор сам вам обо всем расскажет.
Михеев понял, что попал на секретный объект, конечно, научный сотрудник не мог знать всего, поэтому поблагодарил ее за кофе, информацию и любезную встречу. Время за беседой пролетело быстро, вошел сотрудник в белом халате и пригласил профессора следовать за ним.
– Удачи, профессор.
Профессор, научное светило в своей области, раньше преподавал астрономию в институте, где училась Ася, вот с тех пор она его просто обожала, как учёного, конечно. На большее надеяться не позволял статус Михеева, да и разница в возрасте значительная.
Шли по коридорам минут пятнадцать, наконец, сопровождающий открыл перед Михеевым дверь. Войдя, очутился в огромном зале, заставленном аппаратурой различного назначения, в центре перед огромным экраном находился директор в окружении группы ученых и о чем—то спорил, показывая на чертежи. Но, увидев профессора, прервался.
– Коллеги, представляю вам нашего гостя – профессора Михеева. Надеюсь, все знают его научные труды и неоспоримый авторитет в научном мире? Проходите, профессор, присоединяйтесь к нашему обсуждению.
– Благодарю. А собственно каков предмет обсуждения?
– Доводим до рабочего состояния установку телепортации…
– Установка создана?!
– Да, прототип практически готов, многие идея взяты из ваших работ.
– Невероятно, – он подошел к экрану, тема для него не новая, он над ней работал двадцать лет.
– Какой предмет собираетесь телепортировать и куда?
– Объект: звездолет, типа ковчег.
– Потребуется мощный источник энергии, а что тут у вас? – он подошел ближе к экрану и указал на один из блоков. Тот сразу увеличился, заполнив весь экран.
– Квантовый преобразователь.
– Вижу, не будет работать, слишком слабый генератор энергетической накачки. Вот смотрите, – и далее профессор привел в качестве доказательства весь математический аппарат, заполнив им экран.
– Ну, что я говорил, вы, профессор, лучший в своем деле, – присутствующие кивали головами и с восхищением смотрели на профессора.
– Что вы, я никогда не думал о себе в превосходной степени. Но кое-что могу.
– Продолжайте, коллеги, а мы с профессором побеседуем. Прошу вас, профессор, – директор провёл его в кабинет, усадил в кресло, сам сел в другое, напротив.
– Надеюсь, в общих чертах вы догадались, куда я вас привез?
– Думаю, это база по спасению человечества от надвигающихся катаклизмов.
– В целом, верно. То, что вы сегодня рассказали на лекции, несомненно верно и подтверждено научно. И, казалось бы, такая перспектива далекое будущее. Но, оказывается, нет, ближайшая реальность, которая исчисляется не миллиардами, а десятками и сотнями лет. Человечество погубит если не космос, то катаклизмы на Земле и, конечно, солнечная активность. Повышение температуры даже на пару градусов достаточно катастрофично, человечество может выживать в достаточно комфортной среде. Что касается колонизированных планет земной группы, таких как Меркурий, Венера, Марс, то колонии накрыты куполами и также зависят от активности солнца, кроме, пожалуй, Марса и Земли. Все мы в зоне риска, и вы правильно заметили – спасение там, за пределами солнечной системы. Правительством принято решение сохранить человеческую цивилизацию. Тут возникает закономерный вопрос: как? Способ один – отправить лучших представителей цивилизации на кораблях-ковчегах к далеким звёздам, имеющим экзопланеты, пригодные для жизни.
– Идея хорошая, но лететь туда очень долго, колонисты не выживут на кораблях, если даже погрузить их в состояние анабиоза.
– Не спорю, риски велики, более того, не всем повезет, не все долетят, но тот, кто долетит, продолжит человеческую цивилизацию. Замечу, в анабиоз погружать мы не будем, для перемещения на такие расстояния используем установку телепортации.
– Такой способ путешествия по вселенной оптимальный, но наши технологии по этому направлению лишь в начале пути, риски через чур велики.
– Вы видели, нам удалось создать прототип установки телепортации, скоро полевые испытания. Предлагаю вам возглавить научную группу по завершению работы над установкой.
– Серьезное предложение, полагаю, из разряда тех, от которых не отказываются?
Директор промолчал, ожидая ответа Михеева, а тому очень хотелось поработать над установкой, но сразу соглашаться нельзя, нужно поартачиться. А с другой стороны, ученых много, начнешь артачиться, пригласят другого.
– Я согласен, когда приступать?
– Немедленно.
– По-деловому, где мне расположиться?
– Апартаменты вам подготовлены, а сейчас пойдемте, я вас представлю коллективу.
Представление прошло буднично, ученых не очень интересовала должность, а вот авторитет в научных кругах имел значение.
– Ваш заместитель – доктор физико-математических наук Донцов Константин Робертович, – тот неловко поклонился, не нравились ему эти мероприятия. То ли дело наука, лаборатория, материал, эксперимент, все ясно и понятно. Здесь особый случай, Михеев, настоящий ученый, этот факт импонировал Донцову, и он без предисловий предложил профессору проследовать в лабораторию и ознакомиться прототипом установки.
– Покидаю вас, профессор, надеюсь на прогресс в работе с установкой.
– Спасибо, сделаю все от меня зависящее.
Науме Хиросаки решил больше не грузить профессора проблемами, постепенно втянется и все узнает, главное, решить проблему с установкой телепортации, хотя сам он не очень верил в успех.
Президент солнечной системы Дзян Дзеши ждал директора научно-исследовательской работы в солнечной системе, на нем замыкался серьезный проект спасения цивилизации. Работа проделана большая, пора переходить к полевым испытаниям, установка создана, нужно монтировать на корабль и отправлять в глубокий космос. Секретарь доложил о прибытии Науме, тот сразу его принял.
– Проходите, чем порадуете? Ситуация напряженная: жизнь цивилизации под угрозой, сегодня треснул купол на Венере. Пришлось провести срочную эвакуацию. На других планетах солнечной системы колонии людей тоже переживают не лучшие времена, разве что на Марсе все обстоит более-менее спокойно.
– Я знаю о проблемах и делаю все возможное, чтобы сохранить цивилизацию, нужно отправить корабли-ковчеги по разным координатам к разным планетам.
– Кто бы спорил. Вот только как это сделать?
– Я только что побывал на нашей научной базе, новости хорошие, ученые проводят стендовые испытания установки телепортации. Я подключил к ним величайшее светило современности, профессора Михеева. Назначил его руководителем, и теперь, думаю, установку доведут до конца.
– Нужно успеть провести испытания, оборудовать установкой корабли-ковчеги и отправить к звездам. Планета нагревается слишком быстро и слишком быстро теряет кислород.
– Сколько мы сможем спасти?
– Мизер, у нас нет времени строить большое количество кораблей, сейчас у нас их всего шесть на полмиллиона человек.
– Остальные, значит, погибнут?
– Вариантов нет. Погибнут не сразу, возможно, удастся прожить несколько десятилетий, а может быть, даже столетий, для этого делается все возможное и невозможное.
– Я знаю.
– Готовьте людей для переселения на другие планеты, отбирайте молодежь, там будет нелегко. Корабли укомплектуйте всем необходимым, планетарной техникой, семенами, скотом, птицами. Оружие тоже нужно дать, кто знает, в какие условия попадут. Да, что я вас учу, вы знаете все лучше меня.
– Все сделаю, на этот момент главное – установка телепортации. В этой связи у меня есть предложение. Почти готов научно-исследовательский звездолет «МИЛКОМЕДА», вот на нем, думаю, и нужно провести испытание установки. Укомплектуем экипаж, создадим научную группу, звездолет совершит прыжок в межгалактическое пространство и посмотрит оттуда, что и как. Все научные данные ученые передадут нам, а установка пройдет испытание.
– Науме, ты так говоришь, как будто они не вернутся.
– Скорее всего так и будет, но звездолет мы укомплектуем всем необходимым, и они смогут поселиться на экзопланете.
– Если не найдут?
– Если не найдут, будут жить на звездолете, конструкторы позаботились об этом.
– Понимаю, другого выхода нет, действуйте. Время пожимает.
Президент проводил Науме Хиросаки. Для Солнечной системы и населявшей ее цивилизации наступали трудные времена. Главная задача в пору катаклизмов: собраться и выжить – вопреки всему, несмотря ни на что. Всем выжить не удастся, но сохранить ростки цивилизации и разбросать семена-ковчеги по галактике необходимо. Где-то зерно упадет и прорастёт в полновесную цивилизацию. Оставалось только надеяться, что так будет. Окинув взглядом из панорамного окна расстилающийся внизу мегаполис, подкрашенный заходящим солнцем, с тоской подумал: «Каждый закат может стать последним для человечества, нужно торопиться».
***
С этого памятного разговора прошло пять лет. Ситуация в солнечной системе продолжала ухудшаться, Земля сильно раскалилась, на всех континентах активизировались вулканы, материки, располагающиеся на литосферных плитах, пришли в движение. Не лучше обстояло дело и на других планетах. Науме собрал ученых в знакомом центре и, строго оглядев, остановил взгляд на профессоре Михееве.
– Докладывайте, профессор, чего достигли и есть ли шанс спасти цивилизацию?
– Работа проведена колоссальная, нам удалось стабилизировать работу установки телепортации. На стендовых испытаниях она проявила себя с положительной стороны. Осталось создать приемное устройство.
– Что за устройство?
– Устройство, которое позволит вернуться кораблю обратно, без такого устройства вернуться не получится.
– Я правильно вас понял, установка телепортации готова к эксплуатации и испытаниям в полевых условиях?
– Совершенно правильно, но без создания приемного устройства это будет полет в одну сторону, ну или прыжок.
– Сколько времени уйдет на создание приемного устройства?
– По меркам задачи и объема работы – лет десять…
– У нас нет столько времени, сделаем вот как: начинайте работать над приемной установкой, одновременно с этим начинаем полевые испытания установки телепортации. Запускайте монтаж установки на звездолете «МИЛКОМЕДА».
– Как же быть с возвращением?
– К тому времени, когда настанет пора возвращаться, мы создадим приемное устройство.
– Очень рискованно…
– Не соглашусь с вами, по-моему, очень рационально. Звездолет проведет за это время массу исследований в межзвездном, а возможно в межгалактическом пространстве.
– Если смотреть на проблему под таким углом, то да, вы правы.
– В таком случае начинайте монтаж и подбирайте группу учёных, с которыми полетите испытывать установку.
– Кто? Я? – Михеев даже не предполагал такого поворота дела. Одно дело говорить о ком-то, что он не вернется, и совсем другое о себе.
– Конечно вы, больше не кому, никто не знает устройства установки лучше, чем вы, не говоря уже о принципе работы.
На Михеева стало жалко смотреть, он собрался, взял себя в руки, решил, что если так повернулась судьба, нужно идти ей на встречу.
– Я готов, список ученых представлю позже.
– Ну вот, другой разговор. Начинайте работать, а я позабочусь об экипаже звездолета и о капитане.
Джек Джексон, особо ничем не примечательный капитан космического корабля, бороздил просторы солнечной системы. На первых порах перевозил руду с астероидов и планетоидов. Командование заметило его трудолюбие, он никогда не торопился «сходить на берег», старался большую часть проводить на звездолете, доводя работу его систем до совершенства. Не торопился, потому что на планете его никто не ждал, семьей не обзавелся, а родители ушли в вечность, братьев и сестер не было. Его домом стал звездолет, а семьей – экипаж. Всего себя отдавал работе, которую любил. Со временем ему доверили перевозить грузы в колонии и участвовать в исследовательских миссиях. С некоторых пор он командовал самым большим круизным лайнером, возил туристов по солнечной системе, показывая красоты и ужасы космоса. Работа доставляла удовольствие, туристы – беспокойство, но в целом карьера складывалась удачно. На военных кораблях не служил, их почти не было, так как воевать не с кем, Земле не до того, природные катаклизмы хуже войны. Размеренную привычную жизнь нарушил внезапный вызов в космическое агентство, где он и работал. Вызвали и вызвали, он даже не догадывался, зачем и кто интересовался им. Гадать не стал, и после завершения рейса сразу прибыл в центральный офис. Его проводили к директору научно-исследовательской работы в солнечной системе. Такой уровень был явно не для капитана круизного лайнера. Провожатый ушел, а Джек в полной растерянности осмотрел приемную. Это занятие прервал голос секретаря.
– Прошу, заходите, директор ждет, – и любезно распахнул перед ним дверь.
Директор сидел за огромным рабочим терминалом, что-то активно просматривая и не обращая внимание на вошедшего.
– Капитан круизного звездолета Джек Джексон прибыл по вашему вызову.
– А, капитан, давно жду. Как служба, как полеты?
– Все в порядке.
– Хорошо, я ознакомился с вашим личным делом, вы отличный капитан, один из лучших. Хочу предложить вам работу, – сделал паузу и изучающе посмотрел на Джексона.
– С удовольствием возьмусь, если смогу справиться.
– Предлагаю стать капитаном нового исследовательского звездолета «МИЛКОМЕДА». Звездолет должен сойти со стапелей в ближайшее время.
– Работа знакомая, в прошлом приходилось командовать такими кораблями.
– Я видел в вашем деле эту информацию. Но полет предстоит необычный: вам придется выйти за пределы солнечной системы и, возможно, галактики.
– При всем уважении, такой полет невозможен… – Науме перебил его.
– Был невозможен, капитан, теперь возможен.
– То есть я и экипаж выступим в роли испытателей новой техники?
– Вроде того, проведёте полевые испытания, а ученые проделают свою работу.
– Я всегда за новые технологии и интересную работу, а эта работа интересная. Я согласен. Остается один вопрос, каким образом звездолет изучит галактику, потребуется миллионы световых лет полета. О межгалактическом пространстве даже говорить не стоит.
– Хороший вопрос, правильный, действительно если лететь на обычных двигателях, то придется лететь очень долго. Только звездолет «МИЛКОМЕДА» необычный, он оборудован установкой телепортации, и заданных координат вы достигните почти мгновенно.
– С ума сойти, если бы мне сказал об этом кто-то другой, никогда бы не поверил. Но как такое возможно?
Директор смотрел с удовольствием на недоумение и растерянность капитана, наслаждаясь произведенным эффектом. Наконец, насладившись, ответил.
– Вам ни к чему знать детали работы установки, признаться, я сам до конца не очень понимаю, но общий принцип примерно такой: на самом деле звездолет никуда не перемещается, в точку телепортации передается информация, и уже там формируется звездолет, а здесь исчезает, – Джек открыл рот, чтобы задать вопрос, но директор его опередил.
– Все, капитан, никаких вопросов, я сказал вам достаточно, вы подтверждаете желание стать капитаном этого звездолета?
«Потерявши голову по волосам не плачут, – подумал Джек, – что я теряю? Да ничего».
– Подтверждаю свое согласие стать капитаном звездолета «МИЛКОМЕДА».
– Отлично, иного ответа от вас не ждал, сейчас вас отвезут на верфи, где заканчивают постройку звездолета. Ознакомьтесь с новой техникой и принимайте командование. Ходовые испытания через неделю, к полету в глубины нашей галактике будьте готовы через пару недель. Теперь, что касается экипажа, у вас на борту разместится группа ученых, у них свои задачи, учеными руководит профессор Михеев. Экипаж звездолета, вы его наберете сами или вам помочь?
Для капитана слетанный экипаж на звездолете очень важен. Люди должны знать друг друга и не сомневаться в профессионализме. Плюс ко всему важна психологическая совместимость. Космос не прощает ошибок ни в чем. Если набрать новый экипаж, то потребуется полгода, пока люди притрутся друг к другу. Остается одно решение: набрать самому. Объяснил директору ситуацию, тот кивнул головой.
– Логично, убедил, значит наберешь сам. Тебе командовать экипажем, ты должен быть уверен в каждом, миссия очень серьезная.
– Наберу, но есть одна проблема. Лучшие для моей команды сейчас летают на разных звездолетах, и вряд ли руководство добровольно отпустит их.
– Ты озвучил меньшую из проблем, подготовь список, а я организую все остальное.
– В таком случае все вопросы сняты, готов принять корабль.
– Удачи, капитан. Принимайте и готовьте к полету.
Джек отправился на космическую верфь, где его доставили к звездолету «МИЛКОМЕДА». Просто огромному космическому кораблю.
– Через неделю корабль может сойти со стапелей, – начальник верфи посмотрел на Джека.
– Я знаю, с этого момента начинаю готовить корабль к испытаниям, мне хотелось бы переговорить с конструктором этого чуда.
– Без проблем, вас проводят.
С конструктором Джек беседовал несколько часов: его интересовало все, он хотел понимать, с чем может столкнуться в полете и как реагировать в нештатных ситуациях.
Конструктор подробно отвечал на все вопросы с математическими выкладками и диаграммами.
– Корабль первый в серии, еще несколько на подходе. Он сочетает в себе особенности ковчега, может автономно находиться в глубоком космосе долгое время. Обеспечен всем необходимым для космической и планетарной разведки. Укомплектован научными лабораториями и банком различных культур, семенами и генетическим материалом. С помощью этих банков можно основать колонию и создать привычную экосистему, флору и фауну. Запас прочности звездолета огромен, но не бесконечен. Так как случиться может всякое, есть боевая палуба, где установлены лазерные орудия и установки ближнего боя.