Танцующая среди ветров. Книга 1. Дружба

Задолго до начала, в одном из миров Триквестра

На берегу у самой кромки воды стоял высокий мужчина, он крепко прижимал к груди небольшой сверток. В его карих глазах застыли невыразимая боль и тоска. Гнетущую тишину пространства нарушил взволнованный голос:

– Рик, опомнись, ты все равно уже не сможешь ей помочь. Нам остается только смириться.

Из арки главного входа в храм показался статный шатен, он хмурил брови и часто дышал, словно очень торопился успеть застать друга. Рик не обернулся, казалось, он даже не слышал этих слов. Он продолжал сосредоточенно вглядываться в мерцающую водную гладь.

– Время лечит, – вновь воззвал к Рику шатен. – От того, что и ты погубишь себя, ничего не изменится. К чему напрасные жертвы?

Новоприбывший решительно пересек разделяющее их расстояние и положил руку на плечо друга. Рик вздрогнул, его лицо исказилось от злости.

– Не говори мне про время и жертвы! Ты… ты мог повлиять на решение Совета, но ничего не сделал.

– Таково мнение большинства, мой голос затерялся, так и оставшись неуслышанным. Ты знаешь законы и осознанно выбрал свой путь, – раздосадовано ответил шатен, потер переносицу и устало вздохнул. – Я как никто другой хотел бы тебе помочь, но это невозможно. В моих силах лишь остаться рядом, вопреки мнению остальных. Подумай, она бы не хотела твоей гибели. Какой тогда будет смысл, ради чего все?

– Ты мне не нужен! – резко ответил Рик. – Именно ради нее я и не позволю отнять у меня последнее, что еще заставляет биться сердце.

Его друг обреченно махнул рукой:

– Они найдут тебя, найдут и убьют.

– Им придется хорошенько постараться, разыскивая меня, – глаза Рика сузились, и он злорадно ухмыльнулся.

– Возможно, но рано или поздно они своего добьются.

– Посмотрим, – упрямо возразил Рик. – Не надо меня недооценивать.

– Я прекрасно знаю твои способности, но, боюсь, в этот раз противник сильнее.

– А ты не бойся. Зачем вообще сюда пришел?

– Догадался о том, что ты задумал. Не хочу еще и твоей смерти.

Рик задрожал от негодования и с подозрением посмотрел на собеседника:

– Ты им сказал?

– Нет, они сами скоро поймут. Понадобится совсем немного времени.

– Тогда надо спешить.

– Рик…

– Хватит, я сыт по горло пустыми разговорами! Не можешь помочь – не мешай. Свое по праву я отнять не позволю. Уходи.

Рик развернулся и сделал несколько шагов в сторону, вокруг него начал образовываться светящийся воздушный кокон. Он уплотнился, свечение сделалось ярче. Разреженный воздух наполнился ароматом дождя и легким цветочным флером. Дышать становилось все труднее, невольный свидетель странного действа, задыхаясь, схватился за горло, но пытка резко прекратилась.

Кокон завращался с бешеной скоростью вокруг тела Рика, делая его силуэт размытым и практически неразличимым. Трудно сказать, сколько это продолжалось. Для того, кто наблюдал со стороны, прошли мгновения. Для того, кто находился внутри, они показались вечностью. Рик закричал от боли и упал на колени, его тело била крупная дрожь, на висках выступили капельки пота. Но он упрямо стискивал зубы и продолжал держать в руках ношу, завернутую в плотную ткань. Его глаза затуманились от страданий, которые он сейчас испытывал.

В какой-то момент, не выдержав напряжения, Рик покачнулся, и край ткани соскользнул, открывая постороннему взгляду нечто гладкое, округлой формы. Изнутри предмет слабо пульсировал голубым светом. Кокон замедлил вращение и пошел трещинами, спустя несколько минут от него ничего не осталось. Перед ногами согнувшегося от муки Рика лежал черный продолговатый камень, в котором смутно угадывался силуэт ящерки.

Шатен с ужасом посмотрел на друга, но смолчал – дело сделано, обратного пути нет. Рик поднял голову, его глаза прояснились, в них вновь читалась упрямая решимость. Он аккуратно запахнул сползший край ткани, пряча то, что было ему дороже жизни. Затем медленно выпрямился, чуть покачиваясь от слабости. Сил почти не оставалось, но он твердо намеревался закончить начатое. Ради нее… ради них.

Рик поднял камень и, собрав всю свою волю, всю ненависть и боль, зашвырнул его в спокойную воду. Раздался легкий всплеск, по поверхности водоема пробежало несколько голубых молний, оставляя мерцающее свечение, но и оно скоро погасло. Источник принял дар, теперь он сохранит его надежнее самых крепких замков. Рик позаботился о том, чтобы ничьи алчные руки не добрались до его наследия. На миг его лицо озарила теплая улыбка: возможно, когда-нибудь… Слабая надежда согрела обледеневшее сердце – придет время, и его подарок найдет своего адресата. А если нет, это не так уж и важно.

Рик повернулся и в последний раз в своей жизни посмотрел на стоящего невдалеке друга.

– Прощай, – одними губами произнес он и мгновение спустя исчез.

Оставшийся мужчина только сокрушенно покачал головой, изо всех сил надеясь, но не веря, что ушедший знает, что делает.

Глава 1

Отстраненно, словно в тумане, я собирала вещи в походный рюкзак. Слезы давно высохли, и в душе поселилась непривычная пустота. Даже страх неизвестности не мог ее затмить. Вот и славно, хорошо бы так оставалось и дальше. Лишь бы не струсить в самый последний момент.

А ведь день начался просто чудесно, и хотелось верить, что уж в праздник-то неприятности ко мне не прилипнут. Зря размечталась. Я не только осталась в собственный день рождения сидеть за накрытым столом в гордом одиночестве, но и, будто мало мне душевных терзаний, стала свидетельницей «интересного» разговора. Обсуждали меня. И понесло же по этой кривой улочке, сроду по ней не ходила. А сегодня пошла… за пирожными к чаю. Вот так и случается.

Если быть честной перед собой, то я и раньше догадывалась, что друзья и не друзья мне вовсе. Но одно дело догадываться и гнать от себя прочь неприятные мысли, и совсем другое – лично убедиться, услышать все собственными ушами. Безумно обидно, и предательские слезы бегут в три ручья. Больнее всего то, что он тоже там был и весьма откровенно высказывался на мой счет. Напрасно я питала иллюзии о любви, теперь не пришлось бы реветь.

И вот вроде умом все понимаю, а тело и чувства убедить сложнее. Дожевав треклятое пирожное, я решительно поднялась и начала собирать вещи. Давно было пора уехать в столицу, а я все малодушно откладывала. В нашем пропахшем рыбой захолустье кроме мамы никому я не нужна, но мама поймет, она всегда меня понимает. Хватит, больше нет ни сил, ни желания терпеть насмешки и унижения ради призрака дружбы. Мне и самой с собой очень даже неплохо, пусть катятся в бездну. Я – самодостаточная личность, буду в это верить и чаще повторять. Так легче, так не больно.

За сборами меня мама и застала.

– А чего тихо так… и где все? – донесся от двери ее удивленный голос.

Я поморщилась и пожала плечами.

– Ясно, – без слов догадалась мама.

Хотела сказать что-то еще, но заметила рюкзак и осеклась. Осторожно присела на край кровати, нахмурилась:

– Мы же договаривались, что ты поедешь в Кирату после совершеннолетия. Неужели все настолько плохо? Как ты одна справишься с дорогой, и потом? Подумай, вокруг полно опасностей, а ты… Ты ведь совсем не готова.

– Справлюсь как-нибудь, не такая уж я и слабая. Зря, что ли, столько времени учебе посвятила? Нужно разобраться со своими способностями, да и папа этого хотел.

– Он хотел, но не так рано и не одной. И зачем только я вообще тебе рассказала?

– Все будет хорошо, я же гений-воин, забыла?

Она грустно улыбнулась, откидывая со лба выбившуюся из прически прядь.

– Все-таки вы с отцом слишком похожи. Разве можно бросать все внезапно, не подготовившись, не составив план, не продумав до конца свои действия? Не пущу.

Я вздохнула и покачала головой: мы обе знали – все равно уйду. Мама вскочила на ноги и отошла к окну. Нужно время, чтобы она примирилась с этой мыслью. Жаль ее оставлять, но тетушка Гвен присмотрит за мамой и не даст заскучать. У этой милой женщины полно энергии, а главное, желания направлять ее не только на свои дела, но и на ближнего. А у меня другой путь: магия – слишком ценный дар, чтобы игнорировать его.

Видимо, мама что-то для себя решила, потому что повернулась и серьезно на меня посмотрела. Ее губы превратились в тонкую полоску, а пальцы напряженно сжимали край фартука. Я понимала ее: после того как умер папа, кроме друг друга у нас никого не осталось. Я сильно похожа на своего отца. Тот же цвет волос, глаз, жесты. Мама не любила говорить о нем, я видела, как ей тяжело, и не настаивала. Хотя сама мало что помнила, слишком маленькая была, когда он погиб.

С годами память потускнела, стирая и те немногочисленные крупицы, что еще оставались. Со слов мамы, когда я волнуюсь, радуюсь или испытываю другие сильные эмоции, то активно размахиваю руками, точь-в-точь как отец. А я и не замечала этого за собой, правда, последствия ощущала регулярно. Ох, сколько всего я разбила или уронила за свою недолгую жизнь. «Опрокинь самое ценное в самый неподходящий момент» – моя любимая игра. Только играть не с кем, желающих нет. Может, еще и поэтому меня сторонятся и считают странной.

Повзрослев, я заметила, что мое рукомашество непредсказуемым образом приводит в действие потоки воздуха. Особенно это проявлялось после ярких, неотличимых от яви снов. В последнее время они стали мне сниться все чаще. Пролетая над удивительными пейзажами, незнакомыми по реальной жизни, я спешила на зов призрачных существ, прекрасных и свободных. Я чувствовала: среди них мне будет хорошо и легко, но в последний момент всегда что-то останавливало. И я замирала, боясь пошевелиться, сделать шаг навстречу, протянуть руки, позволить вовлечь себя в их танец, ведомый одной лишь стихией.

Вокруг нас властвовал ветер, меня ласкали воздушные потоки чистого, прозрачного счастья. Они закручивались в узоры, сплетались и рассыпались множеством завихрений. Я открывала глаза, а душа еще долго металась, подобно растревоженной птице. В такие дни все шло наперекосяк. Пострадавшие пока отсутствовали, но каверзы случались. Например, пойдешь с утра в лавку за молоком, запнешься о порожек при входе, вскинешь руки, отчаянно ловя равновесие и перебирая в голове родственников пресловутого хозяина подземелий, а утварь вокруг возьмет, да и рассыплется по полу или бидоны с молоком опрокинутся.

Хорошо еще, не додумались эти случаи связать со мной. Но все равно, старались обходить меня десятой дорогой, на всякий случай. Я и сама не сразу поняла, что происходит. Теперь такое случается чаще и нужно что-то решать.

Из размышлений меня вывел голос мамы:

– Значит, точно решила?

В ее глазах не осталось беспокойства, зато поселилась тоска. На той недосягаемой глубине, когда разглядеть может только очень близкий человек. Тело выглядело расслабленным, руки бессильно опущены.

– Да, – тихо, но твердо ответила я и выдержала ее взгляд.

Мама выдохнула:

– Хорошо, родная, я в тебя верю. Ты у меня молодец и… воин, – закончила она, улыбаясь.

– И гений.

Я тоже не сдержала улыбки – так называл меня папа. Хотя объективных причин ни тому, ни другому именованию я в себе не находила, это прозвище между нами так и осталось. Мы обе погрузились в светлые воспоминания, это сняло повисшее в комнате напряжение, а с ним ушли и щипавшие душу сомнения в правильности того, что я делаю.

Средний Мир огромен, Человеческая Империя занимает в нем большую территорию. Что я могу противопоставить этому миру? Себя – слабого подростка с кучей заморочек в голове, непонятными магическими способностями и упертым характером? Ну что ж, что есть, тем и воспользуюсь. В самом деле, должна же я понять, что со мной происходит и что я могу. В нашей глуши ответы на эти вопросы мне не найти. И может, я выбрала не самый удачный способ их поиска и не лучшее время, но сожалеть о чем-либо поздно. Выживу – узнаю!

Вот и все. Скомканное прощание с мамой осталось позади вместе с тем немногим, что я действительно любила в своей жизни. Моя комната, мой дом, мой сад и затерявшаяся в лесных калейдоскопах полянка, где я чувствовала себя очень спокойно. Посмотрим, что ждет впереди. Я щурилась от яркого осеннего солнца и шуршала жухлыми опавшими листьями под ногами.

Дни стояли теплые, и это радовало. Узкая дорога, ведущая из города, петляла самым причудливым образом. Прокладывали ее в те времена, когда технологии были не сильно развиты, поэтому направление задавали возможности местности. Лишь бы к цели вела. А целью стала река и плодородные земли вдоль ее русла. Это уже потом люди научились подчинять природу, но переделывать путь, служивший с незапамятных времен для связи с центром страны, не стали. Мол, и так сойдет, есть, и ладно.

Латиум – городок, в котором я родилась и выросла, расположен около огромного озера и имеет рыбохозяйственное назначение. Море от нас далеко, на другом конце Империи, а в единственной крупной реке, как ни странно, рыба не водится. Совсем. Живность разная, конечно, обитает, но больше похожая на насекомоводных и, увы, совсем непригодная в пищу. Я читала в одной из старых книг, что когда жизнь в наших землях еще только упорядочивалась в общественный строй и имперский уклад, сей удивительный феномен внимательно изучали сведущие умы тех времен. Однако ни к чему значительному они не пришли, и потому факт отсутствия рыбы в реке приняли как данность. С тех пор ничего особо не изменилось, людская привычка – штука долгосрочная.

Зато плодородное побережье дает стране широкий простор для хозяйственной деятельности. Селена – река, берущая начало в старых горах на севере Империи, разделяется на два рукава, которые пролегают на восток и впадают в море. Река хоть и охватывает почти всю территорию страны, к Латиуму повернута как бы боком. В наших краях властвуют горы, леса и болота, а жизнь течет размеренно и степенно, если не сказать, вяло.

Никогда прежде мне не доводилось покидать пределы округа Латиума дальше прилегающих к городу провинций с мелкими поселками и деревушками. Я смутно представляла себе жизнь центральной части Империи. Кирата – наша столица, куда я и направлялась, пугала средоточием бурной жизни. Зато там наверняка отыщется человек, владеющий знаниями, способными мне помочь объяснить, что со мной происходит и как этим управлять. Кроме того, будет проще применить свои навыки в мазе-зельеварении – всегда найдутся те, кому хочется улучшить внешность, подлечить раны и еще что по мелочи. С голоду не пропаду.

До окраины округа меня любезно довезли. Спасибо тетушке Гвен, прознавшей о моих планах. Она настояла на том, чтобы до границы я оставалась под присмотром ее сына Зака. Парень всю дорогу молчал, поэтому мне ничего не оставалось, как коротать время за книгой. На сей раз она была по ядам.

Откуда у меня такие книги? О, папино собрание фолиантов могло похвастаться многим. Про отца мама говорила так: «истинно гениальный человек на грани безумия». В общем, к семнадцати годам я умела варить снадобья, зелья и другие полезные в хозяйстве продукты. Ну и заодно всякую отраву тоже. Вдруг пригодится. Имею право.

За чтением время в пути пролетело незаметно. Зак махнул на прощанье рукой, и вскоре я осталась предоставлена самой себе. Мурлыкая под нос любимую песенку папиного сочинения для нежелающей засыпать малышки, я бодро продолжила путь.

Глава 2

Когда вечернее солнце налилось багрянцем и стало клониться за горизонт, встал вопрос о ночлеге. Перспектива провести ночь в лесу меня не пугала – места безлюдные, до ближайших поселений далеко, а на случай встречи со зверьем у меня имелось проверенное средство. Я свернула с тракта и углубилась в лес, подыскивая удобное место, чтобы расположиться. Немного побродив между разросшимся кустарником и поваленным сушняком, вышла на вполне пригодную проплешину. Ее окружали густо растущие деревья.

Темнота быстро отвоевывала права у света, и на бледно-сером небе появились первые звезды. В сумраке, на границе перехода мира из одного состояния в другое, все казалось таинственным и волшебным. Даже обитатели леса как будто затаились: одни еще не вышли на ночную охоту, а другие уже приготовились к отдыху. В воздухе воцарилась торжественная тишина.

Я повесила рюкзак на сук ветвистого дерева и отправилась собирать подстилку для импровизированной постели. Закончив сооружать гнездо, задумалась. Припасы еды пока есть, значит, готовка ужина отпадает. Ночи стоят пока теплые и можно обойтись без костра. С другой стороны, около живого огня уютнее. Все же, решила не заморачиваться и достала фонарик – небольшую лампу куполообразной формы. Внутри нее размещался стержень со светящейся жидкостью.

Состав жидкости я вычитала в одной из книг и сразу захотела воплотить его в жизнь. Ингредиенты оказались самые обычные, только один из них – гриб фотовик, пришлось разыскивать довольно долго. Редкий и не встречающийся в наших краях. Но, как известно, кто ищет, тот найдет, а упорства мне всегда было не занимать. Так что и это не стало таким уж большим препятствием. Света фонарик давал мало, но в походных условиях все равно в помощь. Подсветить предмет или использовать как ночник, даже почитать можно, если поднести фонарик вплотную к тексту.

Так, вроде все приготовления сделаны. Ах да, я забыла позаботиться о зверушках, которые могут пожелать проверить, кого это принесло к ним в гости. Вытащила из кармана рюкзака коробочку, в ней я хранила крошечные склянки, и взяла одну из них. Скользнув взглядом по зеленой мутной жиже внутри, ухмыльнулась. Затем обошла поляну по кругу и накапала эссенцию на все попавшиеся по пути кусты, ветки деревьев и траву. Все, теперь точно никто не сунется. Для тонкого обоняния местных обитателей капля этого безобразия, как удар лопатой по носу, а для меня всего лишь едва уловимый запах дымка. Все гениальное – просто.

Уютно устроившись и накинув поверх себя плащ, я поужинала пирожками и запила их травяным чаем из фляжки. Легла, подтянула ноги, обхватила колени руками и закрыла глаза, прислушиваясь к тихим звукам, наполняющим лес. На душе было спокойно, волнение от неизвестности будущего, которое терзало весь предыдущий день, куда-то ушло. Я расслабилась и погрузилась в приятную дремоту.

Не знаю, сколько длились мои грезы – зависая между явью и сном, сложно сохранить чувство реального времени. Показалось, что прошло каких-нибудь минут десять-пятнадцать. Однако открыв глаза, я поняла, что ночь давно перевалила за середину. Над головой простиралось темное небо, какое бывает только перед рассветом. Я села и огляделась, соображая, что именно меня разбудило. Не покидало чувство чужого присутствия, словно за мной внимательно наблюдают. Страха не было, и это выглядело странным.

Проморгавшись, я различила смутный силуэт на соседнем дереве. Легкий ветерок около него как будто бы встречал преграду, резко застывал и разбивался на крошечные, едва заметные завихрения, образуя мелкие ураганчики. Слабые, но все же я ощущала их кожей, а необычное поведение воздушных потоков с головой выдавало притаившееся существо. Некоторое время я наблюдала за необычным явлением, потом рассудила, что если бы незнакомец хотел навредить, то уже бы это сделал.

Поэтому негромко позвала:

– Эй, кто вы и что вам нужно?

Тишина. Я немного подождала, поняла, что отвечать мне не собираются, и рассердилась. В самом деле, какого тролля надо подкрадываться к спящему человеку и пугать его своим присутствием? И отчего бы не объясниться, раз уж тебя обнаружили? В иное время я бы замерла от страха, стараясь слиться с местностью, или убежала, громко взывая к помощи, но сейчас ощущение отсутствия угрозы позволило обнаглеть и выплеснуть раздражение.

– Уважаемый, может, все-таки отзоветесь? Ваше молчание неуместно, вы все равно меня разбудили.

На дереве завозились, зашуршала листва, а чуть позже донеслось удивленное:

– Ты меня видишь?

– Разве это еще не очевидно? Так зачем вы здесь?

Запоздало сообразила: визитер легко может переменить мирный настрой. Но мне повезло, ночной гость нисколько не рассердился. Он стал медленно… э-э-э, проявляться? Сначала я увидела два зеленых глаза. Жутковато, если честно – на фоне черной пустоты из ниоткуда на тебя смотрят два огромных нечеловеческих глаза. Осмысленно смотрят, между прочим. Далее обнаружились милые треугольные ушки с кисточками на концах. М-да, отдельно глаза и уши… Происходящее выглядело все бредовее. Вдруг я все-таки сплю?

Одно ухо подвигалось, будто им тряхнули, после чего я увидела кошачью голову с пышными усами. Следом за головой появились лапы с внушительного размера когтями и длинный серебристый хвост. Хвост махнул, обвил ближайшую ветку, и наконец кот предстал целиком. Ну как кот, скорее, он походил на смесь пантеры и рыси. Мех у зверя был темного окраса, только хвост, внутренняя сторона лап и кисточки на ушах серебрились в свете выглянувшей луны.

– Ну привет, – произнесло удивительное создание. – Чего рот открыла? Что скажешь теперь?

– С ума сойти, какой ты красивый, – выдохнула я, совершенно обалдев от столь эффектного появления гостя.

Зверь на мгновение замер, изумленно посмотрел на меня и… расхохотался. Надо заметить, что и это выглядело впечатляюще: огромные клыки занимали почетные места среди ряда белых острых зубов. Очевидно, обладатель подобного драгоценного набора ни разу не травоядный, и не факт, что безобидный.

– Ты забавная, малышка, – отсмеявшись, произнес кот. – Не ожидал комплиментов после твоей приветственной отповеди.

– Сама не ожидала, – призналась я и тут же попросила: – Можно тебя погладить?

Кот изучающе посмотрел на меня, переместился на пару веток ниже и вкрадчиво произнес:

– А не боишься? – при этом он демонстративно почесал когтищи о ствол дерева.

– А надо? – в тон ему откликнулась я, взглядом давая понять, что оценила красноречивый жест.

– Смотря кому, – фыркнул кот.

Он пошевелил усами и сморщил нос, будто вспомнил о чем-то неприятном.

– Мне, – просто ответила я.

Странный диалог становился все бессвязнее.

– Тебе, пожалуй, разрешу, – расщедрился мой собеседник и в один прыжок очутился рядом. – Давай знакомиться. Я Фелисан, можешь звать просто Лис.

Вблизи Лис оказался еще внушительнее. Мощный, красивый хищник сверкал глазами и пристально меня изучал.

– Привет, Лис, – дружелюбно улыбнулась я. – Алистер, но обычно меня называют Алисой. Извини, что так грубо начала знакомство.

Лис махнул хвостом:

– Ничего, тебя можно понять. Как ты вообще меня заметила?

– Воздух, – повела рукой в неопределенном направлении. – Я его вижу.

Заметив, что мои слова не особо ему что-то объяснили, уточнила:

– Вижу особенно, не так, как другие. Для меня он подобен течению воды, визуально осязаем, что ли. Да я и сама еще толком не разобралась. Дул легкий ветер, соприкасаясь с тобой, движение останавливалось, будто натыкалось на препятствие. Но не так, как на другие предметы. Воздух вокруг тебя уплотнялся и вместо того, чтобы обогнуть, почему-то рассыпался вихрями, выдавая силуэт.

Я замялась, поняв, что больше мне добавить нечего. Котик прищурился.

– Занятно, – мурлыкнул он.

Но дальше пояснять не стал, поэтому я воспользовалась заминкой и спросила:

– Лис, а кто ты? И почему здесь оказался?

– Кто я? Хм, скажем… большой кот. Похож? – он хитро сверкнул глазом.

– Не очень. Ты скорее на пантеру похож и еще на рысь, и волшебный какой-то. А может, это все иллюзия?

Я озадаченно вспушила челку. Лис опять развеселился.

– Ты вроде потрогать хотела? Успевай, пока я добрый, а то вдруг исчезну.

Долго уговаривать меня не пришлось, тут же воспользовалась предложением и запустила сначала одну руку, а затем и вторую в его мех на загривке, очень мягкий и шелковистый. Хотелось закопаться поглубже, наслаждаясь теплом и спокойствием, исходившим от случайного знакомого. Потом я осторожно провела пальцами вдоль его позвоночника, аккуратно потрогала кисточки на ушах и решила, что для первого раза достаточно. Мало ли, как он воспримет подобную наглость с моей стороны? Все же, мы не настолько знакомы. С сожалением убрала руки. Кот все это время внимательно наблюдал за моими действиями и молчал. Когда я перестала его касаться, спросил:

– Ты всегда такая смелая, малышка?

– Нет, – честно призналась я. – Просто ты излучаешь волны умиротворения. И хоть я понимаю, что это странно, но страха не чувствую. Это ты так захотел?

Вопрос получился корявый, но Лис меня понял.

– Да, я так могу. Не хотел пугать, просто любопытно стало, что делает в лесу в одиночестве маленькая девочка. Кроме того, я не мог не заметить, – тут он снова забавно пошевелил усами, – твой охранный контур.

– Понятно. Значит, ты всего лишь добрый и любопытный большой кот, – подвела я итог.

Лис фыркнул:

– Не совсем, но ты мне, определенно, нравишься. Так что же ты тут делаешь и что за гадость разлила? Воняет на всю округу.

– Добираюсь до столицы. Кстати, не такая уж я и маленькая, мне скоро восемнадцать! – опустим, что ждать еще почти год. – А та вонючая штука как раз защищает меня от незваных гостей. Хотя, – я с укором посмотрела на котика, – вижу, есть исключения. Нужно будет доработать состав.

– Ну-ну, – скептически протянул Лис, видимо, относительно моего возраста и степени взрослости. – Выходит, ты еще и сама эту дрянь изготовила? – его глаза округлились.

– Ага, у меня много такого добра. Хочешь, покажу?

– Вот уж нет, верю на слово. Зачем тебе в столицу?

– Как бы объяснить? Понимаешь, с некоторых пор мне стало неуютно в родных местах и накопилось много вопросов относительно собственного дара. Буду искать в Кирате учителя, заодно и на мир посмотрю – интересно же.

– Миры – штука, безусловно, увлекательная, но путешествовать одной довольно опасно. Да и хорошие учителя на дороге не валяются. Сомнительная затея у тебя выходит.

Кот задумчиво почесал за ухом.

– Хотя… В Кирате живет мой давний знакомый, можешь попробовать его отыскать. Альтамус Форт Абигайл – достаточно известный в некоторых кругах маг. Если найдешь его, передавай привет от Иллюзорного Лиса и скажи, что он просил о тебе позаботиться. Только имей в виду, характер у него не сахар.

– Спасибо, Лис! – искренне поблагодарила я. – Чего мне терять? Других вариантов все равно нет.

– Светает, мне пора.

– Рада знакомству. Хочешь, вместе позавтракаем? Есть фруктовый пирог. А ложиться спать уже не имеет смысла.

Кот взглянул на меня с удивлением.

– Спасибо, конечно, но… скажем, я не любитель такой еды, – он выделил предпоследнее слово.

Я смутилась: ну вот что за дурында? Он, наверное, мясом сырым питается или еще чем похуже, а я к нему с пирогами.

– Мне правда пора, бывай.

Лис развернулся и в несколько прыжков очутился на краю поляны. Оттуда, уже с дерева, донеслось:

– Удачи, малышка!

Все стихло. Я же осталась сидеть, озадаченная произошедшим: то ли было что, то ли нет. Последние события не желали укладываться в голове. Только что я беседовала со странным говорящим крупным хищником и вот уже снова одна. Ничто не нарушало покой утреннего леса, лишь ранние птички пели оду новому дню. Вспомнила потрясающе красивые и умные глаза Фелисана, его мягкую шерстку и улыбнулась. Не все ли равно, кто он и откуда взялся? Лис замечательный. А еще у меня теперь появилась более-менее четкая цель – найти некоего загадочного ниора Альтамуса Форт Абигайла, вот этим и займусь.

Я позавтракала, собрала вещи и отправилась в путь. Перед этим замаскировала свою половую принадлежность – ни к чему лишний раз светиться и вызывать вопросы. Волосы свернула в жгут и спрятала под легким беретом, штанины заправила в высокие сапоги на плоской подошве. Объемный мешковатый плащ отлично скрывал фигуру, а по лицу с ходу, кто я есть, не разберешь, так что вполне сойду и за мальчишку.

Выйдя на дорогу и бодро прошагав около пары часов, поняла, что повторить вчерашний марш-бросок не удастся. Ноги ныли, обувь натирала, и я спотыкалась все чаще. Как ни печально признавать, но кое-кто себя явно переоценил. И что теперь делать? Хорошо бы остановить попутный транспорт и договориться, чтобы меня подвезли хоть сколько-нибудь, все вперед. Сказать – легче, чем выполнить. Те редкие повозки, что проезжали мимо, проносились, не сбавляя хода, и совершенно не обращали внимания на знаки, которыми я пыталась их привлечь. День уже перевалил за середину, а я, злая, уставшая и проклинающая свою недальновидность, все еще медленно ковыляла по пыльной обочине.

Отчаявшись, села прямо на землю, вытянула многострадальные ноги, стащила сапог и размяла намозоленную ступню. Рюкзак ощутимо оттягивал плечи, и я бросила его рядом. В голову закрались мысли о несправедливости мироздания и прочих глупостях, никак не способствующих разрешению сложившейся ситуации. В итоге мой счастливый случай застал именно такую картину: не пойми кто в бесформенной одежде, чумазый и пыльный сидит на земле в одном сапоге и о чем-то сосредоточенно размышляет.

Не знаю, что заставило старичка остановиться, однако он не только остановился, а еще и поинтересовался зычным голосом:

– Малец, чего на дороге расселся, блаженный, что ли? Так ведь и задавить могут.

Я опешила и вытаращила на деда глаза. Открыла рот, чтобы ответить, но замешкалась, подбирая слова.

– Рот-то прикрой – овод залетит, – тут же выдал странный дед, ухмыляясь в бороду.

Рот я закрыла, проглотив слова, которые так и просились наружу, потом снова открыла и произнесла совсем другие:

– Добрый день, спасибо за заботу, со мной все в порядке, – подумала и добавила: – Только вот ноги, – жалобно посмотрела на незнакомца, – болят. Идти тяжело, сижу, отдыхаю.

– А говоришь, в своем уме, – проскрипел дедок. – Кто же в своем уме попрется в такую даль пешком?

Да что за напасть? Ну ладно, ловим удачу за хвост, какой бы облезлый он ни был. Изобразив на лице самое разнесчастное выражение, я заныла:

– Дедушка, подвезите меня, пожалуйста. Мне в сторону Кираты нужно.

Теперь пришел черед удивляться дедуле, он тоже открыл рот и застыл.

– Оводы, – пискнула я, не удержавшись.

Уж больно смешно смотрелся этот невысокого роста человек, с взлохмаченными седыми волосами, придающими его голове сходство с одуванчиком, жидкой белой бороденкой и открытым ртом.

– Где? – заозирался он.

– Так залетят, вы же сами предупреждали, – невинно напомнила я.

– Ага, – изрек он глубокомысленно и хмыкнул. Пожевал травинку, подергал себя за бороду и скомандовал: – Залезай! Только чур с разговорами не приставать, лучше вообще сделай вид, что тебя нет.

Все еще не веря собственному везению, я подхватила имущество, быстро вскарабкалась на телегу и устроилась в дальнем от возницы углу между туго набитыми мешками. Старичок оценил скорость, с которой я обосновалась, крякнул и, дернув поводья, продолжил путь.