Глава 1
Я проснулась посреди ночи от странного звука. Показалось, будто с потолка спрыгнул кто-то тяжёлый. Сердце забилось в горле, а тело онемело, стало ватным. Так бывает, когда тебя будит кошмар. Прислушалась – шорохи… Собралась с силами и медленно села.
– Не двигаться! Межмировая служба безопасности! Марьяна Мелешина, вы арестованы за похищение наследного принца Жемчужной империи! – раздался леденящий душу суровый голос с порога моей спальни, и зажглась люстра.
Сама! Я точно не слышала щелчка выключателя!
Хотя какая вообще разница? В моей квартире происходит что-то настолько дикое и фантастическое, что сам по себе зажигающийся свет – это полная ерунда! Собраться, Марьяна, собраться!
– Что происходит? Я сплю? Вы моя галлюцинация после стресса? – удалось мне прохрипеть.
Точно! Сон или галлюцинация!
Надо проверить. Я ущипнула себя за ногу и зашипела. Больно. Да и стоявший в дверном проёме пугающий здоровяк в форме,напоминавшей серебристый комбинезон инопланетян, никуда не исчез.
– Сопротивление аресту добавит тебе лишних проблем, крошка.
В проёме нарисовалось ещё одно действующее лицо мужского пола. Этот тоже был в форме, но выглядел не пугающе, а как-то завораживающе. Стильно растрёпанные тёмные волосы, нереально светло-серые светящиеся глаза и ямочка на правой щеке, нарисовавшаяся из-за кривой ухмылки. Демонически красив!
– Боже! Да кто вы такие? – немного визгливо прокричала я и сама же от своего фальцета скривилась. – Не похищала я никого! Откуда у нас в городе вообще взяться жемчужным императорам?! А! – я стукнула себя ладонью по лбу и истерически рассмеялась. – Дошло! Это розыгрыш!—нахмурилась и строго спросила:—Кто вам дал ключи от моей квартиры?
«Суровый» и «красавчик» переглянулись.
– Она, похоже, не прикидывается, – задумчиво протянул сероглазый милашка.
– Но наследник был у неё. Доставим в бюро, пусть командир разбирается, – отрезал здоровяк.
– Ты прав, Ахараш, забираем.
Продолжая криво улыбаться, красавчик шагнул в мою комнату и махнул на меня рукой. Я вылетела из-под одеяла и вытянулась перед мужчинами по стойке смирно. Да что они себе позволяют? Хорошо, что я в пижаме сплю!
– Такая красивая, а уже преступница, – процедил, оглядев меня с головы до ног тот, что носил странное имя Ахараш.
Откуда эти двое в форме за мной пришли, я даже подумать боялась.
– Вы ошибаетесь! Я не преступница и никого не похищала, – попробовала я в очередной раз до них достучаться. – Вчера вечером я спасла маленького… дракончика! Его искали страшные люди, а я…
– Так, Вирга, открывай переход, – прервал мои объяснения здоровяк. – Не забудь только временный пропуск на неё надеть, а то как в тот раз получится.
Этот самый Вирга задорно рассмеялся и опять махнул в мою сторону рукой. Мои запястья обхватили два чёрных браслета, а на потолке появилось большое квадратное окно, из которого выпала белая лестница.
Что это? Портал? Они меня в него планируют засунуть?
Я была близка к обмороку, тело мелко трясло, а горло сковал спазм. Я больше не могла говорить, только хрипеть.
– Давай, крошка, поднимайся по ступенькам. Быстрее разберёмся – быстрее узнаешь свою дальнейшую участь, – подбодрил меня Вирга.
Но я с места сдвинуться не могла! Даже если бы очень хотела.
– Похоже, придётся нести, – заявил Ахараш напарнику. – Отойди, я возьму.
Сделав ко мне два больших шага, он взвалил моё тело на плечо, буквально взлетел по лестнице и вынес меня в солнечный летний день совершенно незнакомого города.
Я висела вниз головой, но видела, что улицы здесь вымощены розовым камнем, а газоны пестрят диковинными цветами.
Город жил своей жизнью, и никто вообще не удивился нашему появлению.
– Эй, Ахараш, Вирга! Привет, мальчики! А вы всё миры спасаете? – раздался справа кокетливый женский голосок.
Я повернула голову и разглядела подол длинного голубого в цветочек платья.
– Да, милая, всё на нас, всё на нас, – с демонстративным вздохом ответил ей Вирга.
А здоровяк что-то пробурчал и ускорил шаг. Он внёс меня в здание, побродил по коридорам, пока добрался до нужного кабинета. Толкнул дверь и, войдя, усадил меня на стул.
Я проморгалась, а то после висения вниз головой, кажется, начало шалить зрение. Но нет. Передо мной по-прежнему сидел потрясающе красивый молодой брюнет с ярко-жёлтыми глазами, а скулы его украшала золотистая чешуя. Я перевела ошарашенный взгляд на уже знакомых служителей порядка и вскрикнула: у Ахараша кожа стала зелёной, а у Вирги появились рога!
И тут я уже не выдержала. Вскочив со стула, заикаясь и глотая слёзы, закричала:
– Да к-кто вы такие?! К-куда вы меня п-притащили?!
Мужчина с чешуёй на скулах медленно поднялся и вперил вопросительный взгляд поверх моей головы.
– Это Марьяна Мелешина, – ответили ему. – Мы искали похищенного наследника и обнаружили следы её ауры в месте, куда Чёрная Змея кинула ребёнка. Собственно, в её квартире мы наследника и нашли. Он спал на подстилке в кухне, а перед его носом стояла тарелка с молоком.
– Где наследник? – коротко спросил хозяин кабинета.
– Лиса и Ветка сразу же отправились во дворец к его родителям. Бедняга настрадался.
Рогатый явно нагнетал.
– Я не понимаю… О чём вы?! – снова крикнула я, теряя самообладание. Хотя кое-что уже начала понимать. – Если маленький дракончик, которого я вчера спасла, и есть ваш наследник, то вы поймали вместо настоящих преступников невиновную меня!
– Разберёмся, – безэмоционально бросил чешуйчатый.
Обойдя свой стол, он достал из шкафа прозрачный круглый шар размером с футбольный мяч и подошёл ко мне вплотную.
Интересно, кто он? Рептилоид какой-нибудь? Хотя о чём я? Сейчас меня должно волновать, что он собрался делать, а не кто он. Взгляд у него был тяжёлый, угрожающий, пронизывающий до костей. Я вся под ним сжалась в комок.
– Сядь на стул, возьми сферу обеими руками и вспомни всё связанное с наследником в мельчайших подробностях, – приказал мне командир неведомого подразделения.
И я подчинилась, как будто стала марионеткой, которой он управлял.
– О, кино сейчас будет. Падай, Ахараш, посмотрим, правду говорит эта милашка или врёт.
Раздался скрежет ножек стульев по полу, на кабинет упала темень, а я будто перенеслась в минувший вечер…
Глава 2
Слёзы капали с ресниц, хоть я и сдерживала их, как могла. Подумаешь, опять не взяли на работу и денег совсем нет. Зато благодаря этому собеседованию я купила новый костюм. Краси-ы-ы-вый, слов нет. Светло-сиреневый, нежный. На последние деньги. На новые туфли уже не хватило.
Неудачное собеседование – первый раз, что ли? Без опыта работы молодому специалисту – а мне всего двадцать два! – в том числе и химику-технологу, устроиться практически невозможно – как будто это новость!
Но я так надеялась, что костюм поможет!
Слёзы закапали интенсивнее. Неужели придётся пойти к мачехе на поклон? Нет, ни за что! Я с досадой смахнула солёные капли со щёк. Сумерки. Убитый тротуар. Дорогу и без мокрой пелены видно плохо, как бы в какую трещину не провалиться каблуком. На улице под снос вообще надо смотреть в оба. А тут они – непрошеные слёзы.
Шаг за поворот – я замерла и мгновенно забыла о своих бедах.
Душераздирающий призыв какого-то зверька доносился из приоткрытого канализационного люка. Волосы на голове зашевелились, кончики пальцев кольнуло миллиардами иголочек от ужаса. Бежать бы сейчас без оглядки, но меня как магнитом тянуло к люку. Я неотрывно смотрела на его металлическую крышку, пытаясь понять, как её сдвинуть, чтобы пролезть внутрь. Это всё моя натура виновата – я люблю животных больше, чем людей, даже ветеринаром хотела стать в детстве, пока не поняла, какая это ответственность. Вот умела бы я зверушек понимать…
Новый вопль вернул меня к действительности.
Я сделала шаг, вытаскивая на ходу телефон, и опустилась на колени, пытаясь рассмотреть, кто там плачет, подсвечивая темноту фонариком. Ничего не было видно. Но зверёк почувствовал моё приближение и заголосил ещё жалобней. Мне так и слышалось его «спасите-помогите!»
– Сейчас-сейчас, маленький, потерпи, – лихорадочно забормотала я, оглядываясь в поисках рычага.
Надо найти прочную палку, тогда я смогу сдвинуть чугунную крышку люка с места. Метнулась к развалинам, ругая себя на чём свет стоит – зачем я решила пойти мимо домов под снос? Лишние пять километров, накрапывающий дождь и дырка на правой туфле – ерунда. Главное же безопасность. А тут ни единой души в радиусе километра, даже на помощь никого не дозовёшься.
Фонарь надо мной вдруг заморгал и погас, превращая сумрак в почти полный мрак, а где-то вдалеке, как финальный набат, слышался топот ног… А может, и есть тут души… какие-нибудь криминальные.
Пробежавший по коже мороз придал мне ускорения, и дальше я, не думая, на чистых инстинктах полезла в полуразрушенный дом. Мне срочно нужен был какой-нибудь металлический прут! Споткнулась пару раз, пока не посветила себе фонариком на телефоне, и закусила от досады губу – ничего подходящего в качестве рычага нет.
Я рискнула продвинуться вглубь развалин – плач из люка звучал пронзительно, от него веяло безнадёгой. Наверное, малыш подумал, что я его бросила. Я метнулась назад и споткнулась о костыль! Деревянный, но окованный металлом! Схватила его и только потом разглядела хозяина – он спал рядом. А может, и не спал… Я предпочла об этом не думать. Потом верну, что взяла.
Вылетела из развалин пулей и, сунув костыль в щель, как налегла! Раздался неприятный хруст, я поморщилась. Малыш, почувствовав помощь, звал меня жалобно-жалобно, и в ушах настойчиво звучало «спаси-скорее-спаси». Я скользнула по склизкой лестнице вниз, наплевав на новый костюм.
Плач сменился нетерпеливым пыхтением.
Едва спустилась, мне на спину прыгнуло что-то тяжёлое и засопело прямо в ухо. Я вздрогнула от неожиданности и схватилась за перекладину крепче.
– Всё-всё, убираемся отсюда. Держись, маленький, – пробормотала, поднимаясь назад.
Выбралась на асфальт и присела, чтобы отдышаться. Сердце билось заполошно.
И тут он меня укусил! Прицелился, паразит, и вонзил зубы в шею сзади под волосами!
– Ай! Ты что?! Я же тебя спасаю! – возмутилась я, но животное виновато заскулило и принялось зализывать укус.
Злость прошла мгновенно, а от резкой короткой боли я взбодрилась и вдруг услышала, что приближается машина. Откуда-то пришло понимание: спасённый зверёк подал знак, что надо срочно уносить ноги и прятаться.
Я подхватила поломанный костыль и метнулась к развалинам. Перелетела через бомжа, бросив рядом с ним его опору, и юркнула под перекошенную лестницу. Вжалась в стену и, кажется, с ней срослась, услышав визг тормозов, тяжёлые шаги нескольких пар ног и грохот отлетевшей на асфальт крышки люка.
Глава 3
Увесистое животное, вцепившееся в меня, замерло. Я тоже перестала дышать. Только стук наших бившихся в унисон сердец оглушал, мешая разбирать слова, доносившиеся с улицы.
– Где он?
– На дне колодца. Свети… Пусто!
Говорили двое мужчин, и они явно были очень сильно раздосадованы.
– …нас убьёт, если мы не принесём ему…
– Поищем!
Шаги. Сначала они отдалились, потом снова начали приближаться, и вот уже захрустели камни под подошвами ног на пороге дома, в котором мы прятались. Я зажмурилась, как будто это могло сделать меня невидимой, а коготки зверёныша крепче ухватили мой пиджак и слегка оцарапали кожу. Зверёк реагировал, словно понимал, что нам грозит опасность. Он вообще казался странным и слишком умным. Наверное, экзот какой-то из приматов, а ищут его браконьеры, торгующие на чёрном рынке. Мерзавцы!
По стенам заскользил луч фонаря. Да не телефонного, а большого. Я вжалась в угол и спрятала голову в коленях. Казалось, ещё немного – и я заору сиреной, не справившись с паникой. Крик так и рвался из горла. Вцепилась зубами в коленку.
– Фу, тут падаль, – просипел один из мужчин.
Пинок – и от бомжа, лязгая по камням, отлетел костыль.
– Да живой он, просто нажрался и воняет.
– Разбудим и спросим?
– А смысл? Нет тут гадёныша. Уходим.
– Милорд нас убьёт.
– А мы виноваты? Стерва соврала. Не было ребёнка на дне колодца.
– Попробуй Милорду это объясни.
Голоса начали отдаляться, и я наконец смогла сделать полноценный вдох. Про какого ещё ребёнка они говорили? Неужели у меня за спиной ребёнок? Да ну… Нет! Я же не сумасшедшая. Ребёнка от зверёнка, что ли, не отличу?
Дождалась, пока машина уехала, и только тогда рискнула выпрямить спину и осторожно выползти из-под лестницы. Включать фонарик было страшно, но без него ноги переломать недолго, поэтому я опять рискнула. Обойдя бомжа по широкой дуге, выбралась на пустую улицу и побежала.
До освещённой аллеи, ведущей прямиком к моему подъезду, неслась без оглядки и даже не думала останавливаться – вдруг мужики вернутся, нащупают наш след и погонятся? Вцепившийся в спину зверёныш только придавал мне ускорения. Правда, перед тем как выйти под свет витрин и фонарей к людям, я притормозила, чтобы отдышаться и посмотреть наконец, кого же спасла. Всё-таки нести на спине экзотическое животное чревато последствиями. Бдительные граждане быстро куда надо сообщат. С минуту стояла, упёршись ладонями в колени, и просто шумно дышала. А потом закинула руку назад и скособочилась, чтобы перетянуть зверёныша вперёд.
– Всё, малыш, опасность миновала. Иди ко мне на ручки, я хоть на тебя посмотрю, – приговаривала ласково, пытаясь отцепить от себя коготки.
Я ожидала увидеть обезьянку. Или, может, енота. Но рука нащупала что-то твёрдое, тёплое и гладкое – никакого меха. Тогда я подумала, что это жирненькая игуана или хамелеон. Но когда удалось ухватить малыша и посмотреть на него, реальность превзошла все ожидания – на меня таращился умными глазами… дракон! Не ящерица, не варан какой-нибудь, не что-то понятное и знакомое по передаче «В мире животных», а настоящий дракон! Как из фэнтези-фильмов! Вернее, детёныш. Дракончик. Очень милый и симпатичный.
Такого же быть не может?!
– Ох, малыш… Ты кто? И что мне с тобой делать? Чем кормить? И показывать тебя точно никому нельзя, – пробормотала я.
И, перехватив его под животик одной рукой, принялась расстёгивать пиджак. Заверну находку в него и пронесу мимо консьержки в квартиру. А этот новый костюм теперь всё равно придётся выбросить, его никакая химчистка после таких приключений не спасёт.
Дракончик (решила так называть, пока не выяснила, как называется вид этого животного) в пиджак влез целиком. Если спросят, скажу, что подобрала бездомного щенка.
– Сиди тихо, пожалуйста, – попросила его шёпотом перед тем, как открыть дверь в подъезд.
Войдя, буркнула консьержке «добрый вечер» и проскользнула к лифтам— около них ни души. Вошла в кабину и нажала свой этаж. Неужели мне хоть в чём-то повезло? Соседи у меня такие любопытные, и среди них точно есть шпионы мачехи.
Не успела о ней вспомнить, как на телефоне зазвучал «Реквием» Моцарта. Я даже губу закусила от досады. Ну точно, консьержка – главная шпионка и есть! Сразу доложила, что я вернулась вся грязная и с подозрительным свёртком в руках. Мелькнула мысль не брать трубку, но я её с досадой отмела. Хуже будет. У мачехи есть чем на меня надавить.
– Слушаю, – ответила, когда двери лифта разъехались, выпуская меня наружу.