Глава 1
– Наш Верунчик окончательно сошел с ума! Будь осторожна!
Дети, мирно поедавшие утреннюю кашу, вздрогнули. Еще бы им не вздрогнуть, когда телефонная трубка верещала на всю кухню!
– Имей в виду, я тебя предупредила! –Люськиным голосом предостерег телефон. – Дом с привидениями! Не связывайся!
Муж не донес до рта бутерброд. Так и замер с бутербродом в одной руке и чашкой в другой. Интересно, кто включил громкую связь? И как она выключается?
Семейство радостно уставилось на меня, ожидая сенсации.
– Так что там тетя Вера? – наконец спросил Ярослав, мой старшенький.
Младшая, Анюта еще шире раскрыла глаза. Наверное, что бы лучше слышать.
– Быстро доедайте и в школу! – рявкнула я.
– Посуду можно за собой не мыть? – мигом сориентировался Ярослав.
– Да, и мне надо пораньше, – поддержала его Анюта. – Я сегодня дежурная. Наверное. Я точно не помню, но думаю, что дежурная.
– Идите уже! – огрызнулась я. – Все! В школу!
– И я? – уточнил Вадим.
– Да! Папочка! Ты нас подвезешь?
– Папуль, подвезёшь? Мне сегодня надо пораньше, я, может быть, дежурная!
Вера перезвонила минут через десять, когда я осталась на кухне наедине с немытой посудой.
– Раиска, это ты?
Отлично работает громкая связь в этом аппарате! По-моему даже бабушки у подъезда слышали Веркин приглушенный шепот.
– Представляешь, с утра по ошибке Люське позвонила. Кажется, она обиделась.
Обиделась? Да никто из моих знакомых не ценит утренний сон так, как Люська.
Не хотелось расстраивать Веру, но врага она себе нажила. Люська такого не забудет. Во всяком случае, до тех пор, пока кто-нибудь не будет иметь наглость разбудить ее еще раньше.
– И тебе, Вера, доброго утра. Что стряслось?
– Пока ничего. Но я с надеждой иду в банк. С тебя костюмы.
– Какие костюмы?
– Лично мне всё равно, какие. Главное, сделай так, что бы нас не узнали.
– Ты спятила? Надеешься ограбить банк и остаться неузнанной?
– По утрам вы с Люськой какие-то странные, – фыркнула Верка. – Сейчас подъеду, поговорим.
– Надежда сменила работу, – разъясняла Вера через полчаса.
Она сидела у меня на кухне и пила кофе с молоком из самой большой чашки, какую я только смогла найти.
В магазине эта лохань называлась бульонницей.
– Моя двоюродная сестра прет к своей цели, как танк, – продолжала Верка, прихлебывая кофе.
– Цель у нее прежняя?
– Прежняя, – кивнула Верка. – Финансовое благополучие. Надежда, наконец, устроилась на работу в банк. Она теперь в УНИПРОМКОММбанке.
– Передай мои поздравления. Кем она там?
– Не знаю, инженером по внутренним сетям или что-то вроде, – Верка пожала могучими плечами. – Дело не в этом. У них будет корпоратив, посвященный Хеллоуину. Знаешь, этот заграничный праздник, когда наряжаются в нечистую силу и носятся со свечками в тыквах? Организаторы разрешили каждому сотруднику привести с собой гостей, не больше двух. Надежда берет меня, я беру тебя. Обязательное условие – все должны быть в костюмах.
– Какой корпоратив? Была я в этом УНИПРОМКОММбанке, оформляла директорский кабинет. Там, что бы внутрь проникнуть, надо два раза через металлоискатель пройти, да еще паспорт на вахте оставить. И тесновато у них. Между столами не разойтись.
– Корпоратив будет не в конторе.
– А где? В клубе?
– В клубе? Нет, кажется, нет. У банка нет своего дома культуры.
– Я имела в виду ночной клуб.
– Ах, это! Нет, Надежда говорила про какой-то дом, но точно, не про дом культуры. И клуб тоже не звучал. Да и какая разница? Ты, главное, организуй нам костюмы. Все должны быть в костюмах нечистой силы. Это обязательное условие. Иначе туда не пустят. А у нас должны быть лучшие костюмы!
– Не пойму, чего ты так рвешься на это мероприятие.
Верка после основной работы и двух-трёх подработок все свободное время проводила на диване. Если не спала, то смотрела телевизор. С дивана она вставала только для того, что бы дойти до кухни, взять еды.
– Да не рвусь я туда, – вздохнула Верка. – Мне бы полежать, отдохнуть, ты же знаешь.
– Тогда чего ради мы будем возиться с костюмами?
– Мне очень надо туда попасть. Это финансовый вопрос.
– Ты хочешь наколдовать себе прибавку к зарплате или еще одну халтуру? – с подозрением осведомилась я.
Честное слово, я подумала, что Верка устала биться как рыба об лед и решила обратиться к сверхъестественным силам. Только зачем банковская вечеринка и костюмы? Логичнее было бы пойти ночью на кладбище. Там-то наверняка ближе к нечистой силе. Хотя, если она хочет, что бы я её сопровождала, то лучше уж пусть это будет банковская вечеринка, чем полночное кладбище.
– Ох, Раиска, если бы это было так просто…. Нет, мне нужен кредит. Теперь понимаешь?
– Нет. Ты думаешь, что если оденешься Бабой-Ягой, они с перепугу забудут с тебя проценты взять?
– Почти угадала. Победителю конкурса костюмов в качестве приза обещана беспроцентная ссуда. А мне сейчас деньги, ох, как нужны!
– Что на этот раз?
Верка, несмотря на то, что носилась с одной работы на другую, постоянно нуждалась в деньгах. И не то, что бы она шиковала. Получив зарплату, она раздавала долги, оставалась без денег и тут же занимала под следующую. Она постоянно занимала и перезанимала, одалживала у одних, что бы вернуть другим. И так без конца.
– Есть возможность отправить Никитку в Англию на полгода по обмену. Но придется оплатить дорогу. И с собой тоже денег надо будет дать на карманные расходы и на всякий пожарный. А я сейчас на мели. Сама знаешь, за лоджию расплачиваюсь.
Про это я знала. Сама же ей одолжила, чтобы внести предоплату за остекление балкона. Правда, Верка мне долг отдала, перезаняв у двоюродной сестры. Видимо, поэтому Надежда и тащит ее на вечеринку. Хочет свои денежки вернуть. А то ведь Верка по-родственному и забыть может.
– Ладно, нарядим тебя Бабой-Ягой, – согласилась я.
– В Бабу-Ягу я и сама могу переодеться, – отмахнулась Верка. – Я не для того обращаюсь к профессиональному художнику. Ты пойми, Раиска, там практически женский коллектив. Почти все – бухгалтеры. То есть, с творческим началом у них не очень. Скорее всего, на вечеринке будет штук двадцать Бабок-Ёжек и несколько Дракул. А мне нужно первое место! На кону будущее ребёнка!
Я призадумалась. Чем Верка может поразить публику? Бабой-Ягой она быть не хочет. Очаровательной ведьмочкой – не может, габариты не те. Полуистлевший труп в ее исполнении убедительным не получится. Живая плоть будет выпирать во все стороны. Ну и задачку она мне задала!
– Раиска! Ты сосредоточься, я не тороплю. Думать можешь целых два дня! Костюм нужен только в пятницу к вечеру. Ну, все, целую! Мне пора!
И Верка убежала на работу.
Легко сказать: «Сосредоточься!»
Я присела за стол, наморщила лоб и попыталась подумать над Веркиной проблемой. Единственная мысль, которая пришла в голову, была о том, как хорошо было бы найти Верке богатого мужа, что бы он уже решил, наконец, все ее финансовые проблемы. Идея была не нова. Но у всех потенциальных кандидатов в мужья, которые появлялись на Веркином горизонте, она первым делом занимала деньги. После чего отношение к ней женихов становилось очень и очень настороженным, а интерес постепенно сходил на нет.
Так как больше никакой дельной мысли в голове не появилось, я достала блокнот и карандаш. По опыту знаю, что зачастую надо просто начать работать, идея придет сама. Я набросала на листе бумаги фигуру, близкую к Веркиной, и принялась примеривать на нее различные наряды. Получились замечательный косолапый мишка, классный снеговик, отличный сугроб, раскидистая ель. Жаль, что корпоратив не новогодний. Я перевернула страницу в блокноте. Так, Бабой-Ягой она быть не хочет. И правильно. Ни одна ступа такую Бабу в воздух не поднимет. Тут нужен ракетный двигатель. Кого еще из нечистой силы я знаю? Привидение? Нет, привидение должно быть невесомым, а Верка ходит, как слон. Русалка? Я представила себе девушек с распущенными волосами, танцующих при луне в полупрозрачных ночных рубашках. Нет, нам это не подходит. Вот раздувшийся утопленник – это да. Из этого может что-нибудь получиться…
Мои раздумья прервал телефонный звонок.
– Раиска! – звонила Надежда, Веркина двоюродная сестра. – Я тебя умоляю, обеспечь Верке первое место, чтоб ей пусто было! У меня тоже финансовый кризис, дернула нелегкая ей денег занять! Спаси нас, ты же профессионал!
– Вообще-то моя профессия – дизайн интерьеров, – робко возразила я.
– Вот и впиши ее в интерьер! – в голосе Надежды слышалось отчаяние.
– Да, кстати об интерьере. Скажи хотя бы, где будет проходить мероприятие. В доме культуры или в ночном клубе? Я из Веркиных слов не совсем поняла.
– Какой дом культуры? – опешила Надежда.
– Она говорила о каком-то доме.
– Это совсем не дом культуры. Это старое двухэтажное здание на Театральной, совершенная развалюха. То, в котором раньше был комбинат бытового обслуживания с фотоателье, помнишь?
– Да, конечно помню. А на втором этаже – магазин канцтоваров.
– Точно, а с другого входа – индпошив обуви. Банк выкупил здание и будет его капитально ремонтировать под новый офис. А пока ремонт не начали, успеем провести вечеринку на тему «Дом с привидениями». Умоляю, используй свои таланты! Раиска, вся надежда на тебя!
– Спасибо, конечно, за доверие, но мне кажется, что не очень разумно возлагать решение финансовых вопросов на победу в конкурсе костюмов среди нечистой силы.
Вот как длинно и мудро я ответила!
– Еще как разумно! – Надежда была вполне уверена.
– Но ведь другие тоже будут в костюмах. Почему ты думаешь, что Верка их переплюнет?
– Я немного поработала в этом коллективе. Точно знаю, фантазии у них – ноль! Возьмут костюмы напрокат в конторе по организации праздников. Ничего оригинального от них не дождешься. Так что всё в наших руках. Давай, Раиска! Я в тебя верю!
– А кто будет определять победителя? У них, наверняка, все заранее известно, если на кону ценный приз, то есть, беспроцентная ссуда.
– Определять будут тайным голосованием. Право голоса получают все члены коллектива.
– Не верю, что финансам позволят уйти на сторону. Зачем, кстати, приглашают посторонних?
– Ох, слишком много вопросов. Посторонних приглашают, потому что коллектив маленький, веселья не получится. Так пояснили в компании по организации праздников. Кстати, там будут специальные люди, которые будут следить, что бы участники вечеринки были неузнаваемы. Думаю, все должно быть честно.
– Ты бы все-таки не очень надеялась, – попыталась я предостеречь Веркину родственницу. – Ты же разумная женщина, должна понимать…
– Да я сама не очень-то верю, что директор упустит такой куш. Но у меня просто нет другого выхода. Извини, шеф идет. До пятницы!
Идея осенила меня вечером. И все благодаря детям. Точнее, благодаря старшему – Ярославу. Он вернулся из школы возмущенный донельзя.
– Совсем с ума посходили! – провозгласил он, с размаху швырнув портфель об пол в прихожей.
– Ага! И я говорю! – с готовностью поддержала его сестра. – А что у вас?
– Прикинь, какую-то «Диканьку» задали прочитать!
– Ужас! – опять с готовностью откликнулась Анька. – А что это?
– Откуда я знаю? – огрызнулся Ярик. – Думаю, такого даже «Яндекс» не знает.
– Да? – Анюта не представляла себе, как это «Яндекс» может чего-то не знать.
– «Диканька»! Это ж надо придумать! Что за слово такое дурацкое?
– Ты, если найдешь, ты сохрани. Вдруг нам тоже зададут, – Анютка была рассудительна и практична.
– Я даже не собираюсь искать эту ерунду, – проворчал Ярик.
– А если пару получишь?
– За что? Никто ничего не найдет, никому и пару не поставят.
– Эй! – я решила, что пора вмешаться. – Как это, никто ничего не найдет?
– Мам, ты не понимаешь, это задание невыполнимо.
– Очень даже выполнимо! Пойди в комнату, открой книжный шкаф, посмотри на третьей полке. Там их даже две. Одна в зеленой обложке, другая в серой.
Ярослав с явным недоверием прошел в комнату. Любопытствующая Анна проследовала за ним.
– Мам! Тут есть «Вечера на хуторе близ Диканьки». Это оно?
– Оно самое. Бери, читай.
Ярик смирился с неизбежным. Перед тем, как сесть за уроки он позвонил товарищу.
– Слышь, Димон, нашел я эту «Диканьку». Прикинь, она есть. А, нет, книжка такая. У меня их две. Зайди, одну одолжу. Верни только, у меня еще Анька на подходе, – и тяжко вздохнув, Ярослав поплелся к письменному столу.
А я схватилась за блокнот. Как можно было забыть! Пузатый Пацюк! Вот оно наше спасение! Точнее, Веркино спасение, и Надеждино спасение! Упитанный казак, который знался с нечистой силой! То, что надо! Несколько страниц в блокноте покрылись эскизами. Верке я звонить не стала. Такой костюм можно не примерять. Огромные шаровары я быстренько смастерила из бывшей шторы. На зипун отлично сгодился мужнин кардиган. Подпояшем его кушаком из шарфа. Шапку изготовим из остатков шторы. Из-под колпака будет выбиваться чуб. Чуб и запорожские усы сделаем из парика. Подходящий парик у меня есть, можно приниматься за дело. Заодно и для нас с Надеждой костюмчики придумала. Надежду я решила нарядить чертом. Благо, черный гимнастический купальник и лосины у меня есть. Копытца я нарисовала на своих старых черных ботиках, а рожки сделать недолго. Сама решила нарядиться Солохой. Не очень оригинально, ну да я на первое место и не претендую.
– Ты на фартук карман-то побольше нашей, – хмыкнул муж.
– Это называется запаска.
– Как называется?
– Запаска.
– А сверху?
– Сверху – капот.
– Так это «Запорожец» получается.
– Где-то так. Только женского пола.
– Слушай, а может, подвеску какую, с карманами, сообразишь?
– Не положено.
– Жаль, – вздохнул Вадим. – Там, наверное, фуршет будет. Бутерброды с икрой, суши, тарталетки с салатиками. А давай я вместо тебя пойду!
– В принципе я не против. А шаровары на Верке подпоясать сумеешь?
– Я? Шаровары? На Верке?! Нет! Ни за что!
– А фуршет?
– Нет! Вот если бы Надежде чего застегнуть, тогда может быть, а Верке – нет, не могу. Иди сама. Но пакет захвати. Вдруг суши останутся или тарталетки, или балык.
Глава 2
Верку я обрядила у себя дома. Отличный Пацюк получился. Только грудь выпирала.
– Вадим! – мне хотелось услышать независимое мнение.
– Чего? Уже можно посмотреть? – муж просунул голову в приоткрытую дверь. – Ого! Еще один «Запорожец» женского пола!
– Так я и думала! Ну, как ее естество спрятать?
– Спрятать! Такое богатство разве спрячешь? – хохотнул муж. – Тут только бронежилет поможет.
– А у тебя есть? – Верка была настроена решительно.
– Есть, – пожал плечами Вадим. – А ты знаешь, сколько он весит?
– Да плевать, сколько! Тащи сюда!
Общими усилиями мы упаковали Верку в бронежилет. Получилось здорово. Со спины бронепластину вытащили, жилет стал легче. Но пластину на груди пришлось оставить. Довольная результатом Верка сказала, что ей не повредит побегать несколько часов с грузом на плечах.
Судя по тому, как округлились глаза у Ярослава, преобразилась Вера до неузнаваемости. Ребенок дар речи потерял, когда «это» вышло ему навстречу из спальни.
– Мама? Вы куда? – дрожащим голосом спросил Ярик, разглядев меня за Веркиным широким плечом.
– На корпоратив! – объявила Верка.
Тут длинный ус попал ей в рот. Верка принялась яростно отплевываться.
– Мам! Ваши пельмени готовы! – из кухни высунулась Анька с шумовкой в руках. – Забирайте!
– Пельмени? – глаза у Ярика округлились еще больше. – А вы куда идете-то?
– На корпоратив! Оглох, что ли? – обернулась к нему Верка. – Ань, ты их в миску переложи и сметаны побольше налей, что б они там плавали. Раиска, тьфу, сделай что-нибудь с этими усами, тьфу! Как я пельмени есть буду, если они мне даже говорить не дают? Гадость какая, надеюсь, они чистые. Ты их мыла?
– Мыла? – растерялась Анютка. – Мам! Ты не говорила, что пельмени надо мыть! Теть Вер, можно я их сейчас под кран суну?
– Не надо, тьфу, так сойдет! Ты, главное, сметаны не жалей! Тьфу, тьфу!
Пришлось возвращаться в комнату, приклеивать усы к щекам. Заодно решили увеличить в некоторых местах мои объемы. Солоха не должна быть хрупкой.
– Вера, не увлекайся, – муж заглянул в нашу костюмерную, как раз когда Верка пришпиливала накладки мне под юбку. – Она же в трубу не пролезет.
– Зачем ей в трубу-то лезть? – из-за отцовского плеча высунулся Ярик.
– То есть как, «зачем в трубу»? – насторожилась я. – Ты, что не прочитал «Вечера на хуторе близ Диканьки»?
– Почему не прочитал? Прочитал. Но еще не до конца.
– Не до конца? Да Солоха на первой странице через трубу вылетает! Ярослав! Я тебя спрашиваю!
Но сын уже бесследно испарился.
Мы с Веркой продолжили приготовления. Теперь она тренировалась всасывать пельмени прямо из миски, без вилки и вообще без помощи рук. Получалось ловко. Если так и дальше пойдет, она съест весь реквизит еще до того, как мы прибудем на место.
Конечно, мы опоздали. В окнах старого двухэтажного здания мелькали колеблющиеся огоньки. Жуткого вида полуистлевший труп при входе спросил, чьи мы гости, сделал пометки в списке, издал жутковатый утробный смешок и вручил нам по зажженной свече. Верка непременно хотела сфотографироваться в компании колоритного зомби. Пришлось доставать телефон из-под запаски. Кадр получился интересный.
– А нам куда? – Верка попыталась осветить коридор.
В неверном пламени свечи виднелись облупившиеся дверные косяки и покрытые пятнами стены, с которых клоками свисали обои.
– По коридору налево до конца и дальше по лестнице.
Мы с Веркой двинулись в указанном направлении. Половицы под ногами подозрительно скрипели. Глаза постепенно привыкали к темноте и лестницу слева в конце коридора мы с горем пополам разглядеть смогли. Ступени, конечно, оказались шаткими. Но того, что перила сразу оторвутся, я не ожидала.
– О-о-о! – взвыла Верка, когда я заехала ей по колену палкой.
– У-у-у! – вторил ей привратник.
– Безобразие! – прошипела Верка. – А еще банк, называется. Чуть миску не уронила. Ты что-нибудь видишь?
Я попыталась пристроить перила на место. Конечно, из этого ничего не вышло. Дубина грохнулась на пол. Опять попала Верке по ноге. Она чертыхнулась, но миску с пельменями удержала. Молодец! Отобрать у Верки еду практически невозможно.
На втором этаже кроме свечей, коптили керосиновые лампы. Света было больше, но всё равно, какое-то время мы простояли у стены, привыкая к темноте. Мимо нас передвигались темные фигуры. Из колонок доносились заунывные песнопения, перемежающиеся заводными ритмичными мелодиями. Музыка была в хорошем качестве, но, на мой вкус, слишком громкая.
– Маски, я вас знаю? – к нам приблизилась одна из закутанных в темное фигур.
– Солоха и Пузатый Пацюк, – я протянула руку.
– А я – Влад, – наш новый знакомый галантно прикоснулся клыками к моим пальцам.
Кто бы сомневался. Его клыки так и сверкали в неверном свете керосинок.
Повернувшись к Верке, Влад немного замялся. Верка вцепилась в миску с пельменями. Так что ни поцеловать руку, ни пожать ее возможности не было.
– Вон за той занавеской находятся закуски, – Влад меж тем ловко подхватил нас под руки. – Позвольте вас проводить, любезная Солоха и пан Пацюк.
Мы, конечно, позволили. Есть не хотелось, зато хотелось осмотреться. В полумраке мимо нас прошмыгнули несколько чертей. Который из них наша Надежда? Она забрала свой костюм еще утром, даже не примерив. Сказала, что очень занята, и что увидимся на вечеринке. Почему она не подошла? Неужели Верку не заметила? Я повернула голову. Подруга с громким чмоканьем всасывала очередной пельмень. Ее реквизит точно закончится еще до подведения итогов в конкурсе костюмов. Плакали тогда Надины денежки. Хотя мое-то, какое дело? Все, что могла, сделала. Теперь имею право отдыхать.
Даже при неярком здешнем освещении было видно, что стол уставлен весьма оригинальными закусками. От вида блюда в центре стола, заполненного чем-то, очень напоминавшим сопли, к горлу подкатила тошнота. Пара больших тарелок, на которых были выложены глазные яблоки в прожилках мелких сосудов, аппетита не добавили. Еще несколько подносов и широких тарелок были наполнены чем-то не менее отвратительным. Из напитков присутствовали, конечно, кувшины с томатным соком, подписанные «кровь свежая», и бутылки с красным вином, обозначенные, как «кровь перебродившая, консервированная». Были здесь и кувшины с прозрачной водой, называвшейся «слезы девственниц». Но хуже всего было то, что промеж закусок и напитков были разложены очень натурально изготовленные змеи, пауки и скорпионы. Безобиднее всего выглядела ваза, наполненная мармеладными червями. Традиционные для Хеллоуина пончики и печеные яблоки, конечно, присутствовали, но тоже декорированные отвратительными гадами. Понятно, что фуршетный стол популярностью среди отдыхающих не пользовался. Я оставила возле него Верку, и отправилась дальше осматривать помещение.