Раненое сердце плейбоя

Глава 1

Франческа Изабелла Форте скрывалась. Не от злого преследователя, бывшего парня или даже пользующегося дурной славой кредитора. Нет, в таком случае все было бы слишком просто. Франческа пряталась от отца. Во время последней ссоры он так сильно разозлился на свою дочь, что отрекся от нее. Он оставил ее без гроша в кармане и, что хуже всего, угрожал через суд отобрать у нее ребенка. А все потому, что она не захотела выйти замуж за человека, которого он выбрал для нее, и отказывалась управлять семейной компанией «Форте фудс».

Собрав свои вещи, она сбежала из престижного района Пасифик-Хайтс в Сан-Франциско и отправилась в Даллас. Используя уменьшительную форму своего второго имени и фамилию мужа, для всего остального мира она была всего лишь молодой и безработной вдовой Беллой Рейд.

Ее приютила лучшая университетская подруга Эмилия, домой к которой они как раз ехали.

Белла вела по автостраде взятую напрокат машину и, глядя на равнинные пейзажи Техаса, так отличающиеся от ее холмистого родного города, чувствовала себя свободной.

Они с Эми шутили всю дорогу, и Белла то и дело прикладывала палец к губам, потому что не хотела разбудить любовь всей своей жизни, крошку Сиенну, спавшую на заднем сиденье машины.

Все говорили, что малышка, которой через два месяца исполнится два годика, с ее вьющимися на кончиках темными волосами и медово-зелеными глазами была точной копией своей мамочки. Белла с радостью выслушивала комплименты, но всегда напоминала, что Сиенна была также умной, милой и очень доброй девочкой и эти черты она унаследовала от своего отца.

Дочка была самым дорогим ее сердцу человеком. Вот почему Белла испытала такое сильное потрясение, когда отец пригрозил, что через суд отнимет у нее ребенка. Марко Форте обвинил ее в том, что она плохая мать и не сможет самостоятельно позаботиться о дочери. А еще он заявил, что после смерти мужа у Беллы начались проблемы с психикой.

Марко обладал и богатством, и властью, чтобы начать судебный процесс. Но только ему никогда не отнять у нее ребенка.

Они отъехали от Далласа почти на двадцать пять километров и мчались по темной дороге, освещаемой автомобильными фарами, когда внимание Беллы привлек столб дыма, поднимающийся над обочиной. Она моргнула, чтобы убедиться, что ей не показалось, и увидела машину, объятую огнем.

– О нет!

Белла резко нажала на тормоза.

– Что случилось? – оторвав глаза от экрана своего телефона, спросила Эми. – О господи. Думаешь, там кто-то есть?

Белла застыла. Ее муж Пол погиб в таком же огне, когда возвращался на вертолете с воздушной экскурсии, которую проводил для туристов, показывая им достопримечательности Сан-Франциско с высоты птичьего полета.

Она потеряла мужа, а Сиенна потеряла отца. С тех пор прошел уже год, но Белла до сих пор не смирилась со своей утратой.

Звуки хлопков, доносившиеся из горящего авто, привели ее в чувство.

– Эми, присмотри за Сиенной, а я проверю, нет ли кого в машине.

– Давай я пойду, – предложила Эми.

– Нет. Я должна сама. – Белла не могла объяснить свой порыв, но что-то подталкивало ее к тому, чтобы самостоятельно осмотреть машину. – Пожалуйста, присмотри за ребенком.

– Ладно. Только будь осторожна.

– Хорошо, – кивнула Белла и выскочила из машины.

Если бы год назад кто-то вовремя оказался рядом с Полом, может, он смог бы выжить и теперь радовался бы тому, как растет его дочка.

Белла помчалась к машине, которая, похоже, слетела с дороги на большой скорости и, теперь перевернутая вверх колесами, лежала на обочине. Внутри за рулем сидел мужчина. Он не двигался.

– Эми, звони в службу спасения! – закричала Белла.

– Уже звоню, – отозвалась ее подруга.

Горел пока только мотор, и огонь еще не успел добраться до переднего сиденья. От едкого дыма у Беллы слезились глаза и першило в горле. Она не представляла, как сможет вытащить из машины этого человека, но у нее не оставалось выбора. Белла набрала в легкие побольше воздуха и ухватилась за дверную ручку. Та не поддавалась. Тогда Белла сбросила свою курточку и обмотала вокруг сжатой в кулак руки. Она сотни раз видела такое в кино и надеялась, что у нее тоже все получится. Зажмурив глаза, Белла подняла руку и со всего маху ударила о стекло, которое треснуло и разлетелось на мелкие кусочки.

Она тряхнула безумно пульсирующей рукой и, сунув ее внутрь, начала лихорадочно шарить пальцами в поисках кнопки, чтобы расстегнуть ремень безопасности. Было непривычно искать что-то в перевернутой вверх дном машине, но наконец кнопка была найдена, и мужчина, которого теперь ничто не удерживало, повалился на Беллу всем своим весом. Боже правый, каким же он оказался тяжелым. Она со стоном ухватила его за руки и потащила из окна. Он был неподъемным и неповоротливым, но ей в конце концов удалось вызволить его из машины.

Несмотря на то что лицо мужчины было залито кровью и в кровоподтеках, Белла заметила, что он был привлекательным и молодым. Немногим старше Пола, когда тот погиб.

Только этот человек не умрет. Если хоть что-нибудь зависит от нее.

Ей нужно было как можно скорее оттащить его от машины, которая могла взорваться в любую секунду. Белла ухватила мужчину за руки и потянула его к дороге, упав несколько раз и ободрав себе руки и ноги. Она старалась не поранить его голову еще больше. Оказавшись на безопасном расстоянии, Белла быстро оглянулась на автомобиль. Ей казалось, что она видит, как искра ползет к топливному баку. Она затаила дыхание и взмолилась. И тут раздался взрыв! Он эхом разнесся по пустынной дороге и взметнулся вверх огненным столпом. Белла села на обочине и в ступоре смотрела на окутанную дымом машину.

– О господи! – воскликнула Эми. – Белла, ты в порядке?

– Я да. А он нет, – крикнула в ответ Белла.

– Сейчас приедет скорая! – не отходя от их машины, ответила Эми. К счастью, Сиенна всегда крепко спала, поэтому она ничего не услышала и не проснулась.

Дрожа всем телом, Белла перевела взгляд на мужчину, который лежал перед ней без сознания и, кажется, не дышал.

Она опустилась на колени, возблагодарив небеса за то, что когда-то ездила в летний лагерь, где их учили оказывать первую помощь, и начала делать пострадавшему искусственное дыхание.

Джаред Стоун ощущал запах горелой сажи, сильный и тошнотворный. Ему было трудно дышать, словно его грудь привалили тяжелой плитой, а голова раскалывалась от адской боли. Он силился открыть глаза, но безуспешно.

Черт, что с ним произошло?

Он помнил, как вел машину по шоссе, а потом… Джаред пытался уцепиться хоть за что-то, вызвать в сознании хотя бы какой-то обрывок воспоминаний. Его веки задрожали, но он не смог их поднять.

И тут на его руку легла чья-то ладонь, мягкая и нежная. Удивительно, но этого прикосновения хватило, чтобы Джаред успокоился и его боль немного утихла. Его кожа тут же отреагировала на подушечки изящных пальчиков, и он снова ожил, чувствуя свет там, где была только тьма.

– Все будет хорошо. – Ангельский женский голос буквально просачивался в него. Джаред не мог пошевелиться от боли и открыть глаза, но нежный голос незнакомки дарил ему надежду. Даже больше чем просто надежду. Джаред верил ее словам. Голос этой сирены не мог привести к погибели.

– Вы попали в аварию. Я поехала с вами на «скорой помощи» в больницу. Здесь о вас позаботятся должным образом.

Как хорошо, когда рядом с тобой сидит ангел. Джаред понятия не имел, кем была эта женщина, но, судя по всему, она оказалась на месте аварии. Он снова обратил внимание на беспрерывный писк в ушах. Теперь Джаред знал, что подключен к кардиомонитору и эти звуковые сигналы отображали состояние его сердечной деятельности.

Он уже однажды оказывался в подобной ситуации, когда на ранчо слетел с седла необузданного скакуна. Отец просил его не подходить к норовистой лошади, но он не послушался. Ему казалось, что отец видит опасность там, где ее не существует. Джареду тогда исполнилось двенадцать лет. Он чуть не сломал себе шею и какое-то время находился в коме. Но все обошлось, и он отделался огромными синяками по всему телу, небольшим сотрясением мозга и уязвленным самолюбием.

Отец продал скакуна на следующий же день, что ранило Джареда даже больше, чем его физические травмы.

– Не беспокойтесь, – мягко сказала женщина, когда Джаред безуспешно попытался ответить ей кивком головы. – Я не брошу вас. Я буду рядом столько, сколько понадобится. Вам очень повезло.

Только он не чувствовал себя везунчиком, потому что его тело разрывалось от боли. Но он ухватился за слова этого ангела.

«Мне повезло».

«Мне повезло».

«Мне повезло».

Белла открыла глаза, когда потоки солнечного света затопили больничную палату. Вчера вечером она попросила разрешения навестить потерпевшего, и персонал пошел ей навстречу, так как она спасла этому человеку жизнь. Но в какой-то момент она уснула в кресле рядом с его кроватью. Белла осторожно потянулась и распрямила затекшие плечи. Встав с кресла, она подняла руку, чтобы поправить свои длинные волосы, и остановилась, коснувшись их толстым слоем бинта. Она забыла, что ей перевязали руку, которой она вчера выбивала стекло в машине.

Она не сомневалась, что под бинтом все в крови и кровоподтеках. Белла пошевелила пальцами и почувствовала, как в них возобновилась циркуляция крови. Костяшки ее пальцев наверняка навсегда потеряли свой прежний вид, но это было небольшой ценой. Вчера медсестры затеяли вокруг нее настоящую суматоху, настояв, чтобы ей сделали рентген. Они обнаружили, что водитель машины оказался не единственным, кому повезло, потому что у Беллы не было ни одного перелома. Аллилуйя!

Она схватила сотовый левой рукой и прочитала сообщение, присланное Эми.

«Сиенна крепко спит. Беспокоиться не о чем».

Ее ребенок находился в надежных руках. Амелия обожала Сиенну, и малышка буквально купалась в любви лучшей маминой подруги.

После того как вчера на место аварии прибыла скорая помощь, Белле хватило одного взгляда на мужчину, лежащего на носилках, чтобы решить, что он не поедет в больницу один. Он должен знать, что рядом с ним кто-то есть. В свое время она была буквально раздавлена тем, что ее Пол умер в полном одиночестве.

Белла попросила Эми уложить Сиенну в кровать. К счастью, ее ребенок не унаследовал бессонницу своей матери и крепко спал.

Теперь, при свете нового дня, она изучала мужчину, лежавшего на больничной койке. Его лоб и обе руки были забинтованы. Белла слышала что-то о сломанных ребрах и очень надеялась, что их сломала не она, когда делала ему искусственное дыхание. Она не почувствовала никакого хруста, но, с другой стороны, она была слишком сосредоточена на том, чтобы спасти ему жизнь. К счастью, внутренние органы мужчины не пострадали, так что со временем он полностью оправится после этой ужасной аварии. И медсестры заверили Беллу, что, несмотря на сломанные ребра, ее оперативные действия спасли жизнь этому человеку.

Она могла назвать мужчину невероятно привлекательным, и темные кровоподтеки под глазами и на челюсти никак не повлияли на его красоту. Незнакомец был довольно высокого роста, обладал мужественным волевым подбородком и мускулистыми руками.

У Беллы перехватило дыхание, когда он вдруг зашевелился и открыл свои ярко-синие глаза, от которых невозможно было оторвать взгляд. Казалось, мужчина находился в абсолютном замешательстве.

– Здравствуйте, – тихо поздоровалась она. – Я рада, что вы проснулись.

– Вы тот самый ангел, – едва слышно ответил незнакомец.

– Я… не ангел, – улыбнулась Белла и покачала головой. – Я очень даже настоящая. И я счастлива, что вам стало лучше.

– Насчет лучше не уверен, – поморщился от боли мужчина. – Такое впечатление, что в меня врезался автобус.

– Ну, автобуса я не заметила.

– А что со мной произошло?

– Не могу сказать наверняка. Я ехала по шоссе и увидела вашу машину в огне…

– Бог мой, Джаред. Ты напугал нас до смерти. – В палату быстро вошел мужчина со светлыми волосами, очень похожий на пострадавшего. До этого момента Белла не знала имени спасенного ею человека, потому что персонал больницы не разглашал подобную информацию.

Что ж, имя Джаред подходило для такого крепкого парня.

Новоприбывший бросился к пострадавшему, словно хотел смять того в крепких объятиях.

– Привет, братец.

– Ага. И тебе привет.

Мужчина посмотрел на забинтованного Джареда и покачал головой. На его глазах заблестели слезы. Сцена была очень трогательной, и Белла почувствовала себя здесь лишней. Теперь, когда пришел брат Джареда, можно было уходить.

– Прости, что не приехал раньше. Господи, ты хоть понимаешь, что чуть не погиб? Ты был на волоске от смерти. – Мужчина вздохнул и замолчал, словно пытался справиться с охватившими его эмоциями. – Тебе очень больно?

Джаред в ответ только кивнул.

– У тебя несколько ушибов и сломано два ребра. Братец, но если бы не эта барышня, тебя бы здесь не было. – Незнакомец повернулся и протянул Белле руку: – Я Купер Стоун. Брат Джареда.

– Меня зовут… Белла. – Она протянула ему здоровую руку.

– Как я понял, вы вытащили моего брата из горящей машины?

Белла молча кивнула.

– Спасибо. Вы повели себя очень мужественно. – Глаза Купера снова затуманились слезами. – И вы тоже пострадали, – добавил он, кивнув на ее забинтованную руку.

– Пустяки. Всего несколько царапин.

– Вы вытащили меня из машины? – недоверчиво переспросил Джаред. Конечно, он сомневался. С ее-то ростом. – Но как?

– Ем белок. Каждый день, – пошутила Белла. Не пускаться же в рассказ о том, что случилось с Полом, или о том, что она просто не могла оставить Джареда умирать, не попытавшись оказать ему помощь.

Купер расплылся в улыбке.

Джаред тоже хотел улыбнуться, но, похоже, его пронзил очередной приступ боли, и он поморщился.

– Спасибо, – выдавил он.

– Пойду скажу медсестрам, что ты очнулся, – сказал Купер. – Я на секунду.

Белла подождала, пока он выйдет из палаты, и подошла к Джареду, не сводившему с нее глаз.

Она осторожно взяла его за руку и улыбнулась.

– Я рада, что смогла помочь вам. – Она прикусила губу, думая о Поле и о том, что она каким-то образом сравняла счет, отобрав у смерти этого человека. – Но раз ваш брат здесь… я оставляю вас в надежных руках.

– Вы не уходили, потому что рядом со мной никого не было. – Его слова прозвучали не как вопрос, а как утверждение.

– Да. И чтобы убедиться, что вы выживете.

– Я выжил. Благодаря вам. – Он сжал ее руку, и этого легкого рукопожатия было достаточно, чтобы передать его эмоции. Выражение его лица стало усталым, и его глаза начали закрываться.

– Теперь я могу уйти. Будьте счастливы, Джаред.

Белла не могла сказать с уверенностью, расслышал ли он ее слова, сказанные на прощание, но, выходя из палаты, она испытывала странное волнение.

Выглянув из окна, она заметила автобус местной телестудии. Только журналистов ей и не хватало. Белла тихонько прошмыгнула мимо Купера, разговаривавшего с одной из медсестер, и, никем не замеченная, выскользнула за дверь.

Глава 2

Сиенна сидела посреди гостиной Эми и складывала цветные кубики.

– Я делаю замок, – заявила она.

– Он очень красивый, – улыбнулась Белла, глядя на слегка накренившуюся влево башенку. Как только пухленька ручка дочки приделала последний кубик – в форме принцессы с белокурыми волосами, – все строение с грохотом обвалилось.

Сиенна заливисто рассмеялась, и Белла захохотала вместе с ней.

– О нет!

– Мамочка, давай еще раз.

– Ладно, радость моя. Мы построим замок еще раз.

Белла присела на пол рядом с дочерью и взяла в руки кубик.

Из своей спальни вышла Эми и плюхнулась на диван. Ее дом, с белой мебелью, стеклянными поверхностями и красивыми светло-серыми полами, был верхом шика и элегантности. После учебы в Беркли Эми усердно работала и стала успешным агентом по продаже недвижимости. Маленький, взятый в аренду домик, в котором Белла жила вместе с мужем, был в два раза меньше этих шикарных апартаментов. Но она никогда не жаловалась на то, что им приходилось жить на зарплату мужа, когда отец заморозил все ее счета. Белле даже нравилось экономить, лишь бы только жить вместе с Полом.

– Боюсь, собеседование прошло не совсем удачно, – сказала Белла, обращаясь к подруге. – И мне не стать новым су-шефом в «Луковом колечке».

– Ты сделала так, как я тебе говорила?

– Нет. Я не стала замазывать руку тональным кремом. Синяки все равно были бы видны.

– Могу поспорить, что правду ты им тоже не сказала. Ты промолчала, что повредила руку два дня назад, когда спасала жизнь человеку.

– Эта тема не поднималась.

– Ты слишком скромная.

– Просто я не думала, что эта авария имеет какое-то отношение к моим кулинарным способностям. Если они посчитают, что я не подхожу на эту должность, я найду работу в другом месте. Завтра у меня еще одно собеседование.

– Молодец. На носу Рождество, и в ресторанах большая загруженность, чем обычно. Ты обязательно что-нибудь найдешь. Но ты знаешь, что можешь оставаться у меня так долго, как захочешь. С тобой и с малышкой Сиенной этот огромный дом стал более уютным.

– Спасибо, дорогая. Но мне нужна работа. Мне необходимо встать на ноги.

– От отца новостей не было?

– Слава богу, нет. Я никому не сказала, куда еду, и сменила номер телефона. Ты переехала в новый дом, и даже если бы он попытался разыскать тебя, чтобы потом выйти на меня, у него ничего бы не получилось. Он упрямый старый осел. И от Ивонны тоже не дождешься никакой помощи. Она, наверное, радуется, что мы исчезли из жизни Марко.

– Злая мачеха.

– Ага. Ей всего-то тридцать восемь. На десять лет старше меня. Мне становится дурно при мысли, что эта женщина могла бы растить мою дочь.

– Но твой отец никогда бы не отнял у тебя Сиенну, – возразила Эми. – Белла, это пустые угрозы.

– Я не уверена. Он обвинял меня в том, что после смерти Пола у меня начались проблемы с психикой. Хотя я старалась держаться молодцом. И одному Богу известно, чего мне это стоило.

– То, что ты горевала, не делает тебя неуравновешенной. И ты собралась с силами, ради Сиенны.

– Теперь с нами все будет хорошо. Мы начнем жизнь заново. По крайней мере, мне не придется беспокоиться о том, что папа сделает официальное заявление о моей помолвке с человеком, с которым я и не встречалась толком. Это было последней каплей.

– Он поступил подло, – заметила Эми, а потом протянула ей газету. – Но, кажется, ты снова появилась в новостях. Посмотри заметку на третьей странице.

Белла глянула на черно-белое фото с места аварии, на которой было снято то, что осталось от ярко-красной «ламборгини». Рядом красовался снимок Джареда Стоуна. Она пробежала глазами статью, узнав, что пострадавший был предпринимателем, жившим за городом на своем ранчо. Там также указывалось, что Джаред владел множеством компаний и управлял фермерским хозяйством вместе со своим братом, Купером. Судя по сказанному, Стоун жил в роскоши и любил подвергать себя опасности, гоняясь на спортивных машинах, яхтах и мотоциклах.

– Кажется, этот парень обожает скорость, – расплылась в улыбке Эми.

– Ага. Надеюсь, он усвоил урок. Мне становится дурно, когда я думаю о том, что могло случиться.

– Да уж, этот Стоун не представляет, как ему повезло, что ты оказалась неподалеку. В статье есть упоминание о тебе, но они не напечатали твое имя. Ты для всех храбрая загадочная женщина, которая вытащила его из горящей машины и спасла ему жизнь.

– Я смылась из больницы до того, как прибыли журналисты, – ответила Белла и отбросила газету в сторону. – Не хочу больше говорить о случившемся. Я и так плохо сплю по ночам.

– О боже, Белла. Прости. Я не подумала.

– В этом нет ничего нового. У меня проблемы со сном. Я завидую людям, которые могут положить голову на подушку и уснуть. У меня все по-другому.

Белла помогла Сиенне поставить на место последний кубик, и на этот раз башня не развалилась.

Опираясь на Купера, Джаред переступил порог своего дома. Его состояние оставляло желать лучшего, но после двух дней, проведенных в больнице, он отказался возвращаться домой в инвалидной коляске. Он справится, пусть с помощью брата, но справится.

– Черт, ну почему ты не хочешь поехать ко мне? – в десятый раз спросил Купер. – Лорен – превосходная сиделка.

– Твоя молодая жена ко всему беременна. Ей ни к чему, чтобы я путался у нее под ногами. Да и у тебя тоже. Мне будет хорошо дома. – Джареду совсем не хотелось стать бременем для молодоженов в их медовый месяц.

Дом Купера находился почти в километре от его собственного. У них с братом были общие конюшни и пастбища, и они прекрасно ладили друг с другом. Но, несмотря на родственные и деловые связи, каждый нуждался в собственном пространстве.

– Ты с трудом передвигаешься без сторонней помощи. И даже если Мэри будет помогать тебе по дому, она слишком немолода, чтобы справляться со всеми делами. Было бы несправедливо так загружать ее работой.

– Куп, успокойся. Мне и так тяжело дышать из-за сломанных ребер, а тут еще приходится спорить с тобой.

– Ладно. Но подумай о Мэри.

– Не волнуйся, я не позволю, чтобы она выбилась из сил. Я что-нибудь придумаю.

Они пересекли прихожую, и Джаред, слегка поморщившись, махнул рукой в сторону гостиной:

– Просто помоги мне добраться до того кресла. Его любимое кожаное кресло стояло у окна, выходившего на тянувшиеся до самого горизонта луга, которые он называл своим задним двором. Дом Джареда был по большей части современным, но эта комната с коврами на деревянных полах и огромным телевизором с плоским экраном была больше обжитой. В этом месте можно было расслабиться и не тревожиться о нарушении устоявшегося порядка вещей.

При поддержке Купера Джаред медленно опустился в кресло и чуть не согнулся пополам, когда его грудь пронзила острая боль.

– Все… хорошо, – выдохнул он.

Купер поджал губы и посмотрел на него с укоризной.

– Ты сейчас похож на папу, – шепотом заметил Джаред.

– А ты похож на человека, которому… больно.

– Какой ты наблюдательный. Может, присядешь на минуту?

Брат уселся на кожаный диван напротив.

– Расскажи мне о той женщине.

Купер сразу догадался, о ком идет речь.

– Медсестры сказали, что ее зовут Белла Рейд. Она ехала со своей подругой по шоссе, когда увидела загоревшуюся машину. Подруга вызвала спасателей, а Белла бросилась вытаскивать тебя из машины, прежде чем та… – Брат запнулся и тяжело вздохнул. – Ну, ты знаешь.

В таком состоянии Джаред мог только слегка кивнуть головой.

– Я ничего не помню о самой аварии. Или о том, что случилось позже. Помню только, что рядом была Белла. Она держала меня за руку и успокаивала меня. Я должен отблагодарить ее. Узнать, как у нее идут дела.

– Джаред, она улизнула из больницы сразу после моего прихода. У меня нет ее номера телефона. И я не представляю, где ее искать. Может, тебе следует оставить все как есть.

– Нет, – решительно заявил Джаред. – Куп, мне необходимо повидаться с ней. Боже правый, эта женщина спасла мне жизнь. Я хочу поговорить с ней. Хотя бы один раз.

– И что прикажешь мне делать? Попросить шерифа, чтобы раздобыл частную информацию? Или нанять детектива?

Губы Джареда дрогнули в улыбке.

– Такие радикальные меры ни к чему. У тебя есть жена. И она работает в больнице. Вдруг она видела медицинскую карту Беллы Рейд…

– Я не стану просить Лорен о таких вещах.

– И не надо. Я сам попрошу. За ней должок.

✽ ✽ ✽

– Пол, что же мне делать? – прошептала Белла, уставившись на телефон, который держала в руке. Ей только что позвонили насчет собеседования и сказали, что место уже занято.

Когда она оказывалась в затруднительной ситуации, она всегда мысленно обращалась к мужу, и ей нравилось думать, что он все слышит и каким-то образом поддерживает ее.

Вчера Белла увидела объявление о должности регистратора в стоматологический кабинет. Может, ей стоило подать заявку. Такой зарплаты, конечно же, не хватит, чтобы купить дом или снять апартаменты, но у нее появится хоть какая-то финансовая независимость.

С поникшими плечами Белла побрела в гостиную, чтобы проверить, как там Сиенна. Ее крошка мирно спала, и она присела рядом, чтобы тоже немножко вздремнуть.

Но тут раздался звонок домофона.

Белла поспешила в прихожую и нажала кнопку.

– Да?

– Это Купер Стоун. Мне нужно поговорить с Беллой Рейд.

– Что-то случилось с вашим братом? – разволновалась она.

– Об этом я и хочу с вами поговорить. Обещаю, я не займу много вашего времени.

– Поднимайтесь, – не стала возражать Белла.

– Спасибо.

Несколько минут погодя она проводила Купера Стоуна в гостиную Эми.

– Привет, – поздоровался он, снимая свою ковбойскую шляпу и усаживаясь на диван. Белле нравилось, что для техасцев их шляпы были неотъемлемой частью гардероба и они снимали их только в случае крайней необходимости.

– Привет, Купер. Должна признаться, я немного потрясена вашим приходом. Как вы нашли меня?

– Не пугайтесь. Тут нет ничего плохого. Все дело в том, что мой брат…

– Что с ним? – перебила его Белла.

Странно, но она чувствовала какую-то связь с человеком, которому спасла жизнь. Она была рядом с ним всего пару часов, но картины той ночи никак не шли у нее из головы. И Белла тревожилась за состояние здоровья Джареда.

– Он в порядке, – заверил ее Купер. – Он молод и силен и в конце концов поправится.

– Рада слышать. Тогда почему вы здесь?

– Все дело в том… – Брат Джареда запнулся и потер подбородок. – Кажется, он никак не может забыть вас. В ночь аварии он был без сознания, а в больнице он видел вас всего пару минут. Думаю, ему хочется повидать вас, чтобы поблагодарить лично. Это важно для него.

– Понимаю. Но в этом нет никакой необходимости.

– Для него есть, – решительно возразил Купер. – Поверьте мне. В противном случае я бы не приехал к вам.

– Вы так и не сказали, как вам удалось разыскать меня.

– Моя жена… работает в той больнице, – неохотно признался он.

Белла ничуть не разозлилась, что кто-то рассекретил ее личные данные. Купер ведь приехал сюда не со злым умыслом, а ради брата, который мог погибнуть пару дней назад.

– Лорен, моя жена, добрая женщина, – начал он. – И она тоже любит Джареда. Ей пришлось потрудиться, чтобы раздобыть вашу личную информацию, если вас это успокоит. Надеюсь, вы согласитесь съездить на ранчо к моему брату. Я могу отвезти вас туда сам или пришлю за вами машину.

Тут его внимание привлекла появившаяся на пороге Сиенна, которая прижимала к груди плюшевого зайку и потирала кулачком сонные глазенки.

– Привет, радость моя. Ты выспалась?

Малышка настороженно посмотрела на незнакомца и старательно обошла его стороной, чтобы добраться до своей мамочки. Белла знала этот взгляд. Ее дочка стеснялась незнакомых людей. Белла подхватила ее на руки, и она сразу же уткнулась лицом ей в грудь.

– Прошу прощения, она немного застенчивая.

– Она само очарование, – ответил Купер, и его глаза заблестели. – Мы с женой тоже ждем прибавления в начале весны.

– Поздравляю. Очень рада за вас. Это ваш первый ребенок?

– Да. А у вас есть еще дети?

– Нет. Мой муж умер год назад. Мы с дочкой остались вдвоем.

– Сочувствую. Наверное, непросто растить ребенка одной.

– Вы правы. Но у меня потрясающие друзья. Эми, с которой я была в ночь аварии, позволила остановиться нам здесь, пока я не найду работу. Она чудесный человек.

– Значит, это не ваш дом?

– Нет. Это наше временное пристанище.

– А чем вы занимаетесь? – изучающе посмотрел на нее Купер.

«Я отвергнутая наследница империи «Форте фудс».

– Я повар. Шеф-повар, если точнее. Но прямо сейчас я бы согласилась работать официанткой в местной столовке, чтобы иметь возможность оплачивать свои счета. – Она улыбнулась, чтобы с лица Купера исчезло обеспокоенное выражение.

– Мамочка, я хочу есть.

– Хорошо, радость моя. Сейчас что-нибудь приготовим.

Купер поднялся с места и взял свою шляпу.

Белла тоже встала и жестом указала на Сиенну:

– Теперь видите, почему я не могу просто собраться и приехать на ваше ранчо сегодня?

– Вижу. Но, пожалуйста, обязательно приезжайте. Поскорее. И привозите с собой малышку. Ей точно понравятся наши лошадки. Вот визитка брата. Тут указан его адрес и номер телефона. И спасибо, что не стали возмущаться по поводу того, каким образом мне удалось вас найти. Это было против всех принципов Лорен, но она согласилась, потому что, похоже, Джаред может прийти в себя после аварии, только поговорив с вами.

– Вы возлагаете на меня слишком много надежд.

– Но это сработало? – невинно захлопал ресницами Купер.

– Может быть, – не стала отпираться Белла.

«Ты должна поехать. Я знаю, что тебе очень хочется. Так езжай и удовлетвори свое любопытство. Встреться с человеком, которому спасла жизнь».

Слова Эми эхом раздавались в ее сознании, когда она стояла на пороге дома Джареда Стоуна. На улице было довольно прохладно, и Белла еще крепче прижала к себе Сиенну. Дверь, в которую она только что постучала, была украшена двумя одинаковыми гирляндами из шишек, напоминая о том, что через пару недель наступит Рождество.

Только у Беллы отсутствовало праздничное настроение. При жизни Пола это время года всегда было полно веселья и радости. И четыре Рождества, которые она провела с ним, были самыми лучшими в ее жизни. Теперь она не ждала никаких чудес, и только ради Сиенны постарается сделать этот праздник особенным.

Двери распахнулись, и на пороге появилась женщина шестидесяти с небольшим лет.

– Вы, должно быть, Белла Рейд. Входите. Мы ждали вас. Я Мэри, помощница по дому мистера Стоуна.

– Здравствуйте, Мэри. Приятно познакомиться.

– А кто эта маленькая девочка?

– Это моя дочь, Сиенна.

– Какой красивый ребенок, – улыбнулась Мэри. – Пожалуйста, входите. Джаред ждет вас. Он очень обрадовался вашему приезду, – с искренней теплотой сказала она. – И я тоже очень рада познакомиться с вами. Вы спасли ему жизнь. Вся его семья в неоплатном долгу перед вами.

Мэри пропустила Беллу и Сиенну внутрь, а потом неожиданно крепко обняла их.

– Спасибо. – Она быстро отстранилась и вытерла выступившие на глазах слезы. – Не обращайте внимания на глупую женщину. Но я не могла не обнять вас.

– Все в порядке, – заверила ее Белла. – Похоже, Джаред очень дорог вашему сердцу.

– Я забочусь о нем с самого его детства.

– Мэри? – послышался нетерпеливый мужской голос.

– Джаред, они здесь. – Женщина махнула рукой в сторону гостиной: – Вам лучше войти. Я оставила на столе лимонад и печенье с шоколадной крошкой, – добавила она, и Сиенна расплылась в улыбке, услышав о сладостях. – Если что-то понадобится, пожалуйста, дайте мне знать.

– Спасибо.

Испытывая легкое волнение, Белла вошла в гостиную и увидела, как Джаред медленно, но решительно поднимается с кресла.

– Белла Рейд? – превозмогая боль, спросил он.

– Привет, Джаред. Пожалуйста, присядьте, – попросила она.