Глава 1
– «Моя дражайшая невеста, – с выражением читала я уже в который раз ненавистное письмо, сидя в теплой длинной ночнушке на постели, – спешу уведомить вас, что наша помолвка разорвана. Я женюсь на другой. Кольцо прилагаю в письме. Искренне ваш, герцог…» Сволочь ты, а не герцог. Кольцо он прилагает. На другой женится. Сволочь. Точно сволочь.
А я так горела желанием выйти замуж. И ведь быть брошенной у алтаря – это обидно! До свадьбы три недели. Все практически готово. А этот гад кольцо присылает!
Я представила себе реакцию сестер и заскрежетала зубами от гнева.
«Ах, матушка, Ярина так и помрет в девках!»
«Ярка, это какой уже жених от тебя сбегает? Третий или пятый? Чем ты их так отваживаешь? Своей неземной красотой?»
«Ярочка, а Ярочка, может, и не надо тебе замуж? Пойдешь ко мне в приживалки лет через двадцать».
Стервы. Три наглых стервы. Аглая, Зарина, Серена. Умницы, красавицы, богатые и завидные невесты, отхватившие себе по приличному жениху! У каждой из них уже и мужья, и дети. Одна я в свои двадцать пять в девках засиделась!
И вот чем я, Ярина, этим мужикам не угодила?!
Хотя на самом деле меня звали Ириной. До того как попасть в этот мир неделю назад, я работала в школе учительницей. Мне было тридцать три. Я учила детей русскому языку и литературе. А еще я страстно хотела выйти замуж! Уже все равно, где: на Земле или в этом магическом мире! Я хотела семью, детей, любящего мужа!
А что получила? «…спешу уведомить вас, что наша помолвка разорвана. Я женюсь на другой».
И вот спрашивается, чем та, непонятная другая, лучше меня, Ярины лорт Гортайской, герцогской дочки, племянницы самого императора?! Я же симпатичная худенькая брюнетка среднего роста, с точеными чертами лица! Я точно ничуть не хуже своих сестер!
В дверь постучали, вырывая меня из грустных мыслей.
– Войдите! – крикнула я, даже не подумав спрятать письмо.
Все равно слухи поползут, пусть и не с моей стороны. Сомневаюсь, что женишок обязательно будет держать в секрете смену невесты. Первый же своим дружкам расскажет. Если уже не рассказал.
Дверь открылась. Порог перешагнула мать Ярины, а теперь уже и моя, Лилия лорт Гортайская. Высокая статная шатенка с синими глазами, она до сих пор, родив сына и четырех дочерей, привлекала внимание мужчин. И ее муж, отец Ярины, Виктор лорт Гортайский, до сих пор ревновал супругу ко всем подряд.
– Детка, что опять случилось? Ты не вышла к завтраку. Мы с отцом волнуемся, – произнесла она, пытливо вглядываясь мне в лицо.
– Свадьба отменяется, мам, – грустно улыбнулась я. – Меня снова бросили.
Мама нахмурилась – черные брови сошлись у переносицы.
– Он сам тебе об этом сказал? – спросила она, закрывая дверь.
– Письмо прислал. Магическим вестником. Вот, – я кивнула на лист бумаги на постели.
Мама села рядом, взяла в руки письмо, начала внимательно читать.
– Он недостоин тебя, Ярочка, – вынесла она вердикт, покончив с чтением. – Детка, ты еще найдешь того, кто тебя полюбит, кто сможет… Яра! Ярочка! Ну не плачь, деточка!
Не плачь! Легко сказать! Это не над ней будут издеваться и сестры, и родственники, и соседи, и… да все вокруг! Папа ее у алтаря точно никогда не бросал! Это мне, мне не повезло! Что там на мне? Порча, сглаз, проклятие? Венец, чтоб его, безбрачия?! Я замуж хочу-у-у-у-у!!!
Слезы лились по моему лицу водопадом. Я рыдала у мамы на плече, не понимая, что же во мне не так. Я просто хотела семью! Вот что в этом плохого?!
– Ярочка, не надо, ну что ты. Ну хочешь, я с братом поговорю? Да, твоему папе это не понравится. Но мы можем месяц-другой пожить при императорском дворе. Вдруг там ты найдешь себе подходящего жениха. Хочешь?
– Хочу! – резко вскинула я голову. Слезы оставили дорожки на щеках. Глаза опухли. И выглядела я, наверное, сейчас не очень. Но мне было все равно. Уж не знаю, почему папе не понравится затея с императорским двором. Но я нутром чувствовала: это мой последний шанс! И я не должна его упустить! Мне надо было выйти замуж! Я хотела быть как все: замужней, с детьми, счастливой! – Хочу, мама! Поговори, пожалуйста! Ну мамочка!
– Конечно, милая, конечно, – мама ласково погладила меня по волосам. – Ты не волнуйся. Не переживай. Уверена, мой брат будет рад нашему приезду. Все же мы столько лет с ним не виделись. Я сейчас же пойду и напишу ему. Отправлю магического вестника. А ты отдыхай, приходи в себя. И не плачь, родная. Этот гад не стоит твоих слез.
Мама ушла. Дверь закрылась. Я глубоко вздохнула. Двор, значит? Императорский? Ладно, держитесь, все холостяки. Я иду! Я, Ярина, хочу замуж! И я выйду замуж!
Глава 2
К обеду я не вышла – осталась в своей спальне. Мне нужно было успокоиться, привести себя в порядок, обдумать будущую поездку ко двору.
Надо же, император – мой близкий родственник. Ну, не мой лично, конечно, Ярины. Но я с некоторых пор считала себя ею. А ее родню – своей.
Что ж там такое случилось, в далеком прошлом, между ним и моими родителями? Почему папа не будет рад поездке?
Надо найти, у кого спросить. А то вдруг при дворе ляпну что-нибудь не то – сразу опозорюсь. А мне нужно произвести там благоприятное впечатление на всех! Мне нужно найти там наконец-то жениха, который не сбежит из-под венца. Так что следует быть острожной и аккуратной. Ну, по мере сил, конечно. Один мой хороший приятель, который остался на Земле, всегда утверждал, что я сначала делаю, потом думаю. Видимо, Ярина поступала так же. Иначе почему от нее сбежало столько женихов?
Ну вот и пора сломать эту глупую тенденцию!
В дверь снова постучали. На пороге появилась служанка, невысокая пухлая девчонка лет четырнадцати-пятнадцати, обряженная в темно-серую униформу.
– Госпожа, вам обед в комнату подать? – учтиво спросила она.
– Подай, – кивнула я.
Поесть все же не мешало. На сытый желудок лучше думается. Ну, мне так уж точно.
Прислуга здесь была вышколенная, делала все быстро и качественно. И потому уже через несколько минут я бодро работала челюстями, поедая все, что было на тарелках.
Густой рыбный суп, больше похожий на земную уху, ушел на ура. Так же в живот отправился мясной пирог. За ним – сырная нарезка из трех видов сыров и тушеные грибы.
Я с сожалением посмотрела на два пирожных и фруктово-ягодный морс на десерт, поняла, что не съем, и вздохнула. Да, кормили здесь сытно. Как на убой.
Не успела я прийти в себя после обеда, как на пороге моей спальни появилась все та же служанка и с поклоном сообщила:
– Госпожа, ее сиятельство просят вас пройти к ней в гостиную.
«Ее сиятельством» здесь слуги звали мою маму.
Теряясь в догадках, что там могло произойти, я поднялась из своего кресла и направилась в коридор, а оттуда – в гостиную мамы.
Мы все, вся родня, жили в одном крыле, неподалеку друг от друга. И потому уже через пару-тройку минут я переступала порог гостиной.
Переступила, угу. И заметила, кроме мамы, еще и своих стерв сестер, усевшихся в креслах вокруг накрытого к чаепитию столика. Ну, и что здесь происходит? Зачем я понадобилась этому гадюшнику?
– Проходи, Ярочка, садись, – мягко улыбнулась мама. – Нам всем надо обсудить поездку ко двору и наши наряды там.
– Да Яре ни один наряд не поможет, – хмыкнула Серена. – Мужики от нее просто сбегают.
– Да кто бы говорил, – парировала я. – Сама только со второго раза замуж вышла.
– Вышла же, – отрезала Серена. – И уже наследников мужу подарила. А ты что?
– А я ищу такого, чтобы получше твоего муженька был и винцо со стражниками не распивал по праздникам.
Лицо Серены пошло красными пятнами.
Я довольно ухмыльнулась, про себя, правда. Ярина вела дневник, в котором и описывала все, что знала о родне, в том числе и привычки мужей ее сестер. Муж Серены, высокий красавец шатен по имени Артикус, был родом из купцов. Его дед получил наследуемый титул графа за то, что регулярно снабжал наш род продовольствием со значительной скидкой. Мой папа по вполне понятной причине приблизил отца Артикуса к себе лет пять назад, стал приглашать на балы, которые обязательно устраивал дважды в год. Вот на одном таком балу Артикус и окрутил Серену. От нее тогда сбежал жених, как и меня, бросил у алтаря. И моя ненаглядная сестренка готова была за кого угодно замуж выскочить, лишь бы смыть это позорное пятно со своей репутации.
Расчетливый Артикус правильно повел себя рядом с дочкой герцога, говорил ей комплименты, дарил дорогие подарки. И совсем скоро они объявили о помолвке. Затем была скорая свадьба. Артикус быстро заделал Серене детей. И теперь наши с ней родители радовались троим внукам, мальчикам, от одной из дочерей.
– Девочки, – поморщилась мама, решительно вмешиваясь в нашу с Сереной перепалку, – не надо ссориться. Ярочка, не слушай сестру. Ты обязательно найдешь себе жениха при императорском дворе. И там же выйдешь замуж.
Естественно, выйду. Уж в этом я ни капли не сомневалась.
Глава 3
На Земле мне катастрофически не везло. Мои родители развелись, когда мне было четыре года. Отец исчез на необъятных просторах нашей с мамой родины, алименты не платил, общаться со мной не желал. Да я и сама не горела желанием с ним встречаться. Детский сад, школа, вуз… Все, как у миллионов других детей, выросших с постоянно работавшей матерью. Вопреки уверениям многих любовных романов в мягких обложках, никакой миллионер и не думал обращать внимание на нас с ней. А потому денег у нас, конечно, никогда не водилось. Мать работала на двух работах, пахала день и ночь, зарабатывала не ахти сколько и тянула меня на себе вплоть до восьмого класса. Там уже я устроилась на подработку – то полы мыла в подъезде нашего дома, то листовки по почтовым ящикам раскидывала, то моделью ходила за копейки во всякие салоны красоты – делала себе бесплатно наращенные ресницы и ногти, позволяла стричь свои волосы и так далее. После одиннадцатого пошла в ближайший магазин продавщицей, параллельно участь на «заочке» в педвузе. В общем, мы с матерью крутились, как могли.
Закончив педвуз, я устроилась в школу, начала заниматься репетиторством. И вроде хотела устроить личную жизнь, да то времени на свидания не было, то мать категорически заявляла, что не примет в доме никого из моих мужчин (которых, кстати, не было).
Когда мне исполнилось тридцать, мать умерла. Я осталась одна. С головой ушла в работу. И хоть пыталась на корпоративах краситься и наряжаться, мужчин ко мне не тянуло. Видимо, чувствовали, что я хочу серьезных отношений, а не быстрых постельных игр. Ну и потому старательно обходили меня стороной.
Так что свой день рождения я отметила в полном одиночестве, в пустой квартире – подруг, и тех у меня не имелось.
А на следующее утро я очнулась в другом мире, в другом теле. Буквально за ночь я помолодела, разбогатела, обзавелась прислугой.
Сначала я думала, что все это – розыгрыш, искала скрытые камеры, собиралась вывести на чистую воду тех, кто меня разыгрывал.
Затем поверила. И пришла в неописуемый восторг. На Земле меня никто не ждал. Я никому не была там нужна. Туда, в небольшую двушку без ремонта, находившуюся в хрущевке, я не стремилась. Здесь же, в другом, магическом мире, у меня было все, о чем только мечталось. А самое главное – у меня была возможность выйти замуж! И родить детей!
И никакие подколки язвительных сестер мне не помешают. Тем более, что мы собирались отправляться ко двору императора. Уж там холостяки точно найдутся.
За время моей жизни в этом мире я успела узнать, что приданое у меня хорошее, папа на него точно не поскупится. А значит, и женихов не моя красота, так деньги, точно приманят.
Так я рассуждала, выйдя из гостиной мамы после чаепития.
– Яра, нам надо поговорить, – раздался сбоку голос Аглаи, одной из моих сестер. – Сейчас.
Аглая и Зарина были двойняшками. Следующие по возрасту после Серены, они уже давно имели звания замужних дам. У каждой имелось по две дочери-погодки.
Пухленькая смешливая Аглая была среднего роста, с темными волосами и синими глазами, в отличие от худой как жердь Зарины, блондинки с зелеными глазами.
Все три сестры Ярину не любили, часто ее задевали. Но и между собой грызлись частенько, как я подозревала, из-за возможного наследства, которое хотели получить после смерти родителей.
И теперь, увидев рядом с собой Аглаю, я понятия не имела, чего она от меня ждет и зачем вообще нагнала меня после посиделок у мамы.
Но если надо поговорить, поговорим. Я как бы не из пугливых.
Мы зашли в ближайшую гостиную, закрыли дверь. Как и остальные комнаты, обставленная с претензией на роскошь, она радовала глаз светло-синей обивкой мебели и такого же цвета обоями.
Мы уселись в кресла. Я вопросительно посмотрела на дражайшую сестрицу. Ну и? Что ей от меня надо?
– Ты хоть понимаешь, что при дворе тебе будут не рады? – Аглая сразу же пошла в наступление. – С твоим-то резким характером и языкатостью. Старых дев там не жалуют. Мама хочет наладить отношения с дядей только из-за тебя, смирить свою гордость, пойти к нему на поклон. А в ответ что? Ты и там женихам гадости наговоришь, и тебя попрут оттуда побыстрей.
– Ты завидуешь, – хмыкнула я. – Твой муж – мелкопоместный виконт, женившийся на тебе из-за приданного. Тебе не предлагали найти жениха при императорском дворе. Вот ты теперь и бесишься. Да, Аглая?
Щеки моей сестрицы вспыхнули алыми пятнами. В глазах молнии. Того и гляди в драку полезет, как обычная крестьянка.
Нет, ну а что? Ей меня можно оскорблять, а мне ее – нет? Ее муж, Димир, и правда, не блистал ни умом, ни богатством. Только и было у него, что древний род и некоторые связи. И пошла она за него, побоявшись в девках остаться. Потому что других женихов поблизости не имелось. А теперь умничает, пальцы веером раскидывает. Лучше за собой следила бы, да за муженьком, который всем местным служанкам юбки уже задрал, а не меня жизни учила.
Глава 4
Аглая все же сдержалась, не стала драться. Нет, она фыркнула, подскочила и выбежала из комнаты.
Я тоже поднялась со своего кресла и вышла вон. Мне надо было еще подготовиться. В частности, зайти в дворцовую библиотеку и хотя бы посмотреть на императорское генеалогическое древо. Если мы собираемся ко двору, мне нужно знать, как зовут моего дядю и как именовали его отца и деда. И это минимум.
В библиотеке, или книгохранилище, как ее здесь называли, я побывала пока что дважды – искала книги о создании мира и подбирала себе парочку любовных романчиков, чтобы отдохнуть вечерами.
И вот теперь надо было узнать родословную.
Большое просторное помещение, залитое светом, было с пола до потолка набито полками с книгами.
Здесь, как и на Земле, существовало голосовое управление. И потому я уселась за стол неподалеку от окна и приказала:
– Родословную императора, который сейчас правит Иртанией.
Миг – и передо мной книга в сером переплете, с тисненными буквами на обложке.
Я открыла оглавление. Так, и что тут у нас?
Судя по всему, правил Иртанией, страной, в которой я сейчас жила, Раймонд Пятый Мудрый.
«Сказания и легенды утверждали, что род Раймонда Пятого Мудрого проистекал от божественных существ, которые спустились на землю, чтобы направлять судьбу царства, и влияние их было нерушимым и могущественным», – уверила меня книга.
Я неопределенно хмыкнула. Угу, конечно. Прямо от самих богов. Ладно, что там с родней? Младший брат, две сестры, тоже младшие. Мама – одна из них. То есть у меня имеются два дяди и тетя. Чудно, просто чудно.
Как звали деда и бабушку? Дарий и Ольха.
Прадед и прабабушка? Кантор Великолепный и Алиора Целительница.
Ну что ж, уже что-то.
Интересно, почему поругались брат с сестрой? Или все семейство с мамой? Где бы узнать?
Я закопалась в книжку, листая страницы. Но ничего о личной жизни нынешней правящей семьи не нашла.
– Ладно, – пробормотала я через некоторое время, – потом узнаю. Время еще есть. Наверное.
Спрашивать напрямую в библиотеке я побаивалась. Мало ли, вдруг все запросы тут записываются. Одно дело – вспомнить имена предков. И совсем другое – не знать причину ссоры мамы и ее родни.
За книгой я просидела не так уж долго. Вернувшись к себе, я отказалась от ужина и принялась составлять план действий, пока что в голове. Я не знала, что может случиться при дворе. Но обязательно надо было понять, насколько серьезно поругались мама и столичные родичи. Видимо, очень серьезно, раз мириться до сих пор не хотят. А они не хотят. Иначе у моих ненаглядных сестричек давно были бы столичные мужья, ровня им по социальной лестнице. Ну какой герцог в здравом уме и твердой памяти отдаст свою кровиночку за мелкопоместного виконта, пусть и из древнего рода? Правильно, нет таких. Подобные мезальянсы и на Земле никогда не приветствовались, а уж здесь, думаю, тем более.
С другой стороны, мне-то нашли герцога, этого, третьего жениха. Который письмо прислал сегодня. Значит, водятся они, герцоги, в этих краях. Тогда почему нельзя было подыскать достойную партию сестрам?
Да уж, тяжело что-то планировать, когда всех данных нет.
Ладно, вернемся к нашей родне.
Значит, представим, что положение у меня безвыходное. И женихов, не достойных, а вообще каких-нибудь, вокруг не наблюдается. Для родни это позор на весь их род. Поэтому мама решается на «мир» с братом. Хотя еще неизвестно, согласится ли сам император мириться с сестрой. Но допустим, что согласился.
Вот я появляюсь во дворце. Попаданка с Земли. Реалий особо не знаю, дворцовым этикетом владею постольку-поскольку. Ну, и что я там скажу и сделаю, чтобы привлечь внимание женихов? Правильно, ничего. Потому что понятия не имею, что и как надо делать. Я даже с местным этикетом, принятым в глубокой провинции, еще не освоилась. А впереди – утонченная столица.
Вывод: завтра с утра надо пытать маму, когда конкретно состоится поездка (если состоится!), и настаивать на каких-нибудь учителях этикета. А то фигушки я смогу привлечь чье-нибудь внимание, как завидная невеста. Настолько неотесанных дур даже из-за денег редко в жены берут.
Так, ладно, этикет – это хорошо. А танцы? Я ж дома, на Земле, даже хороводы не водила. А тут наверняка что-то сложное. Интересно, Ярина умела танцевать? Что-то мне за все время пребывания здесь ни разу в голову не пришло проверить память тела, или как в книжках это называлось…
Хотя грамотой местной я владела, писать-читать сразу же смогла.
В общем, просидела я со своими планами до глубокой ночи. И спать легла уже за полночь. И то только потому что боялась не проснуться до завтрака. И тогда у родни сразу же возникнут ненужные вопросы насчет меня…