Глава 1
– Я согласна, – отвечаю дрожащим голосом. Самой не верится, что даю согласие на брак. Я не ожидала, что мне сделают предложение, во всяком случае, не сейчас. Не хотела этого. Но отказывать, да просто сомневаться в этот момент, когда на меня и короля смотрят в ожидании сотни пар глаз, невозможно.
Неуверенно огляделась. В зале громко и томно вздыхают девушки, в их глазах одновременно восторг и зависть. Романтика, судьба, древнее пророчество, настоящий король, сильный и таинственный маг. Да, наверное, со стороны все кажется очень романтичным и красивым. Ожившая в современности древняя сказка.
В глазах продолжает темнеть и кружатся белые мушки. Терред берет мою руку, крепко сжимает ладонь, и становится легче. Я чувствую, как в меня через пальцы льется его сила. Мой взгляд проясняется, мне становится немного спокойнее, но не проще. В который раз в голове проносятся вопросы. Почему именно сейчас? Зачем при всех? В конце концов, почему нельзя было хотя бы предупредить? Хотя что бы это изменило?
Король нежно успокаивающе гладит мои пальцы, раскрывает их. Дернулась. Резкая боль. Не сильная, но жгучая. Это Арвендел нанес порез своим кинжалом на ладони, а потом сделал такой же и себе и после вновь сжал мою руку.
Глаза Терреда засветились. Он заговорил, но я не понимаю ни слова. Это другой язык, но какой, понять не могу. Кровь капает с наших с королем рук вниз, но до пола не долетает, сгорая ярко-красными вспышками еще в воздухе. Это такое обручение? У меня плохое предчувствие, что после этого обручения у меня уже не будет никакой возможности отказаться или отложить саму свадьбу. И плохо, что я не понимаю, что говорит Арвендел, вдруг он там сейчас дает магические не известные мне клятвы, от которых я не смогу уже никогда отказаться.
Меня мелко потряхивает, вновь начинает кружиться голова. Хорошо, что все происходит недолго. Терред замолкает, отпускает мою руку, на которой уже нет и следа от пореза, а затем резко, с силой притягивает к себе, обнимая.
– Спасибо. Уже все, – шепнул король мне на ухо.
– Мы обручены? – тихо спрашиваю, едва шевеля губами. Слова даются с трудом.
– Да.
Чувство, словно захлопнулась дверь расставленной и давно подготовленной ловушки. Хех, ощущаю себя обрученной-обреченной. Это у всех девушек так бывает, или я одна какая-то неправильная? Кажется, будто одна, потому что многие студентки в зале до сих пор смотрят на меня просто с дикой завистью. В их глазах явно читается желание оказаться на моем месте.
Несколько мгновений тишины, и зал взрывается аплодисментами, поздравлениями, свистом. Отвернувшись от публики, чтобы никто не увидел, спрятала лицо на груди у Арвендела и тихо всхлипнула. Рука Терреда опускается мне на затылок. Жених успокаивающе гладит меня по волосам, но мне от этого только еще больше хочется расплакаться.
– Поцелуй! Поцелуй! – скандируют озорные студенты.
Хорошо хоть Терред не станет целовать меня при всех. Уже успела заметить, что король не любит демонстрировать на людях личные моменты.
Арвендел чуть отстраняет меня, берет за подбородок, заставляя тем самым взглянуть в его глаза. Он кажется абсолютно спокойным, но что-то еще прячется в самых уголках глаз, ускользает, и я не могу понять, что означает это особое выражение.
Король медленно и неумолимо наклоняется ко мне. Неужели он все-таки собирается поцеловать при всех. У меня внутри все опускается. Что творится в зале, не передать. Студенты неистовствуют и радуются так, как даже на трибунах во время турнира не ликовали. Преподаватели пытаются как-то всех утихомирить, но и их магически усиленные голоса тонут в общем гвалте.
– Ты не представляешь, как долго я хотел это сделать, – говорит Арвендел, не понижая голоса, все равно никто его не услышит в общем шуме. В следующее мгновение он целует меня. Совершенно не скромно, не целомудренно. Так, как совершенно не позволено целовать на глазах у всех.
В первый момент попыталась дернуться, отстраниться, но Терред тут же с силой сжал в объятиях. Хорошо, что все закончилось быстро. Не успела толком запаниковать. Под довольный рев толпы король уводит меня со сцены. Ноги не слушаются, спотыкаюсь, но Арвендел тут же подхватывает и несет на руках. Уже второй раз за день. Рев за спиной только усиливается. Чему они все так радуются?
Терред выходит из зала через запасной выход и куда-то целенаправленно меня несет. Чуть впереди трусят волки. Жениться, что ли, уже несет?
– Можно я сама пойду? – спрашиваю робко.
– Зачем ты об этом спрашиваешь?
Арвендел ставит меня на ноги.
– Мало ли. Я уже не знаю, чего ожидать.
Терред весело фыркнул, взял меня под руку и продолжил путь.
– Есть настроение поругаться, моя дорогая невеста-нареченная?
Есть, конечно. Настроение убивать.
– У меня много вопросов.
– Задавай. Сейчас отвечу на те, что успею, остальные уже после собрания.
– Какого собрания?
– По поводу нашей свадьбы. Она должна состояться завтра.
Вновь споткнулась, а Терред в очередной раз меня поймал.
– Может, все-таки на руках донесу?
– Нет!
Все мои вопросы повисли в воздухе, поскольку выговорить ничего не могу, этот самый воздух застрял в горле. А король вновь целеустремленно тянет меня вперед.
Откашлялась.
– Почему именно завтра? А не через неделю, месяц… год?
– Ваше величество!
Одновременно с Арвенделом оборачиваемся. Нас нагоняет ректор и еще несколько магов, вышедших из зала. Как же невовремя.
– Это триумф! Молодежь отлично приняла новости, – говорит догнавший нас ректор и с энтузиазмом жмет Терреду руку. – Поздравляю вас с обручением, – маг переводит взгляд на меня. – И вас, леи Аширо. Ох, вы с вашим величеством такая красивая и трогательная пара! Я сам чуть не прослезился. Не каждый день в стенах академии происходят такие исторические события, но пойдемте скорее ко мне в кабинет. Давно все собрались и только нас ждут.
В кабинете ректора действительно много мужчин. Все либо в дорогих костюмах, либо в боевой форме. Мне приветливо помахал из дальнего угла наш мэр.
Сначала посыпались поздравления с обручением и с тем, что что я, наконец, найдена. Затем меня усадили на диван, и пошло обсуждение непосредственно свадьбы. Планируют прямо грандиозное празднество на все королевство. Казалось бы, как успеть за ночь все подготовить? Но нет, оказывается, подготовка к событию уже пару месяцев как шла, только без оглашения имени невесты. Завтра с утра и до вечера хотят организовать классическую свадьбу по всем правилам и обрядам королевства, а вечером, как заявил Арвендел, он забирает меня до утра для проведения личного обряда по своим древним традициям. Как и что будет происходить ночью, где это будет происходить – не говорит. Второй день после свадьбы – присяга. Совет нашего королевства дружно признает проснувшегося короля нашим официальным правителем и передает ему власть и присягает ему, ну и заодно мне, на верность вместе со всей магической верхушкой.
На этом моменте я все-таки решаюсь вклиниться в оживленную беседу.
– Можно ли хотя бы отложить свадьбу? – опустив глаза, в отчаянии шепчу я. В кабинете действительно много людей, все сплошь очень важные и высокие чины, наверняка все на меня смотрят, но я чувствую на себе именно его взгляд, и от этого хочется сжаться. – Почему так скоро?
– Откладывать исполнение пророчества больше нельзя, – с фальшивым сочувствием отвечает мне кто-то. – Вы знаете, что происходит? Благодаря его величеству в нашем королевстве дела до сих пор обстоят довольно хорошо, но вот в остальном мире… зима. И с каждым днем становится все холоднее. Это далеко не единственная проблема. Подходит срок. Ритуал уже начат, если вы откажетесь, его величество вновь окаменеет. Готовы ли помочь ему и всему миру? Вознаграждение будет более чем щедрое.
Я молчу и нервно тереблю висящую на шее медаль. Все-таки начала паниковать. Сейчас награду воспринимаю иначе. Не как доказательство своей силы и самостоятельности, а… как будто я призовой грифон. Слишком большая ответственность, слишком быстро, слишком много непонятного и неизвестного. Всего слишком.
– А вы точно уверены, что нареченная именно я? – в итоге решаюсь спросить я.
– Да, точно, – тем же спокойным и уверенным тоном отвечает Арвендел и добавляет. – Мей, если бы у нас было еще время в запасе, то я, как и ты, с удовольствием отложил бы время свадьбы, чтобы ты была полностью готова. Хоть на неделю, хоть на год, да хоть на десять лет, но этого времени нет.
– Вы начали каменеть?
Терред до этого был серьезен, но тут в глазах мелькнули смешинки.
– Если верить пророчеству, то мне был отмерен год после пробуждения. Этот год скоро подойдет к концу, но дело не только в этом. Проблема в Черных землях. С нечистью мы разобрались, но только с той, что была вне ледяного заслона. Много еще ее остается внутри, живность спокойно может выходить за заслон, а вот мы войти – нет. Окутывающий мир холод идет из-за заслона. Я могу обеспечивать теплом это королевство и те, что поблизости, но не весь мир.
– Там какой-то заслон?.. А как это связано со скорой свадьбой?
– Проблему с проходом за заслон, думаю, можно решить, если взять тебя с собой в Черные земли. У меня есть предположение, что тебя там ждут и с радостью откроют проход.
Сейчас могу думать только об одном.
– Все равно не понимаю. Причем тут свадьба?
Арвендел усмехнулся.
– Кажется, кишащие нечистью, покрытые льдом и снегом Черные земли пугают тебя меньше, чем свадьба? Забавно. Но взять тебя туда я могу только в качестве жены. Неизвестно, сколько мы там пробудем, и там точно будет не до обрядов и ритуалов, окаменеть в самых неподходящий момент у меня желания нет. Я хотел предупредить тебя об обручении сегодня пораньше, но ты была в обмороке.
– А-а… у меня есть еще пару личных вопросов по поводу свадьбы.
– Мы обсудим их сразу после собрания. В принципе, основные моменты завтрашнего дня мы обсудили. У тебя есть какие-то вопросы по организации свадебного дня или пожелания?
На меня все смотрят в ожидании. Нервно сглотнула.
– Мои родственники приглашены?
– Конечно, – тут же отвечает один из мужчин. Кажется, он назначен главным организатором празднества.
– Ну а… платье есть?
– Сшито лучшей мастерицей нашего королевства.
– У меня больше нет вопросов.
Судя по ироничным взглядам окружающих, вопросы я задаю все-таки не те.
– Позвольте заметить, у вас чудесная нареченная и невеста, – произносит седовласый мужчина с цепким умным взглядом. – Молодая, красивая, еще и талантливая, судя по победе в турнире боевых магов. По донесениям, еще и из древнего славного рода. При этом совершенно не меркантильная.
– Мне все это известно, – ответил Арвендел.
– Позволите ей немного обрисовать перспективы и выгоды будущего брака?
Терред посмотрел на меня с некоторым сомнением. Видимо, еще раз оценил мой бледный, грустный вид.
– Опишите.
– Дорогая леи Аширо. Всего пара дней, и вас официально назовут королевой. Поверьте, это не самая печальная участь. Вы и ваша семья будете обеспечены всеми возможными благами. Это огромная честь, ваше имя будет вписано в историю, а любые желания станут мгновенно исполняться. Любой из присутствующих здесь деров желал бы своей дочери именно такой судьбы и, без сомнений, с радостью дал бы разрешение на брак с его величеством, если бы того потребовали обстоятельства. Но нареченная именно вы. Понимаю, вы напуганы столь серьезной ответственностью, и это вызывает уважение, раз вы понимаете, какую большую власть обретаете. Однако попробуйте сконцентрировать внимание на положительных моментах, чтобы завтрашний день отложился в памяти как один из лучших в вашей жизни, а мы постараемся сделать так, чтобы все было безупречно.
Ясно. Лучше прекратить свои попытки отложить творящийся для всех праздник. Тут никто их не оценит, навстречу не пойдет, еще и дурочкой блаженной посчитают. Натянула на лицо улыбку, покивала и дальше сижу молча. Мама наверняка разрешение на брак уже давно подписала, сбежать не дадут, да и некуда.
Внутри поселилось неприятное чувство. Навязанной, словно чужой судьбы, которую исполнить обязана именно я. Но, видимо, именно мне придется пройти этот путь. Наверное, я смогу это сделать достойно, больше ничего не стану спрашивать и просить, возможно, даже смогу улыбаться и правильно отыгрывать свою роль, но хотя бы радоваться всему этому меня, к счастью, никто заставить не сможет.
Глава 2
Оставшееся время собрания уже не слушала, что говорят, хотя, наверное, надо бы, чтобы знать, как и что завтра делать, но ничего, там главное – мое присутствие, с остальным сами разберутся. В какой-то момент демонстративно сцедила в ладонь зевок. Мужчины засуетились, меня предложили отпустить отдыхать, ведь уже поздно, а мне надо хорошо отдохнуть и успеть выспаться перед знаменательным днем. А вот короля никак не могут отпустить, еще много деталей с ним надо обсудить, и вообще, по традиции, жених ну никак не может и не должен проводить ночь перед свадьбой с невестой. Так что все мои личные вопросы, похоже, откладывается на неизвестный срок, а потом, может, и не будет смысла их задавать. Мне кажется, Терред этому только рад и неудобные вопросы от меня слышать не желает. Пожелала всем добрых снов и спокойная, по-королевски степенная удалилась из кабинета в сопровождении волков. Стража проводила меня до покоев, не тех, что в общежитии, а тех, что остались за Арвенделом.
Наконец, осталась одна. Заглянула в гардероб. Ну да, забит женской одеждой. Нашла пижаму, так же неспешно приняла душ, выглянула в окно и только после легла в постель. Все под бдительным оком волков.
Двор кишит стражей, в покоях волки – самые верные друзья и соратники Арвендела. За дверьми апартаментов тоже наверняка полно охраны и наблюдателей. Свадьба спланирована очень даже заранее, но ни одного письма с предупреждением от Терреда не было.
Накрываюсь одеялом с головой и делаю то, на что раньше ни за что бы не решилась. Снимаю кольцо-артефакт от дурных снов, которое подарил Арвендел. Кольцо прячу под подушку и крепко закрываю глаза. Я не могу никуда убежать в этой реальности, так хотя бы ненадолго сделаю это в другой. И может тот, кого я там встречу, будет более общительным и разговорчивым.
Уснула. До конца не верила, что мне хоть что-нибудь приснится, но вот, я сижу в туманной дымке, сверху беззвучно падает снег. Во сне он не холодный и исчезает, меня не коснувшись. А на чем я сижу?
– Ты так долго не приходишь. Тебе не дают этого сделать, верно?
Сама не заметила, как передо мной появился знакомый эльф. Стоит на коленях передо мной, опираясь на подлокотники… кресла? На эльфе нет той брони, как в прошлый раз, он очень близко, но не притрагивается ко мне. Ну что же, я пришла сюда, чтобы самой задавать вопросы, а не отвечать на них.
– Ты находишься в Черных землях? Ты реален? Не просто плод моего сонного воображения? Мне нужны четкие ответы, это важно. И меня могут скоро разбудить.
– Я не знаю, что такое Черные земли, а имя наших земель стерло время и проклятие.
Так, уже что-то. Все-таки мои сны связаны с проклятием. Вероятно, тем самым. Вероятно, Арвендел сделал стойку именно на меня в качестве нареченной, когда узнал про сны. И эльф, видимо, один из участников этой истории с проклятием.
– Твое имя тоже стерло время или помнишь? Можешь его назвать? – спрашиваю и ради интереса тяну руку к щеке эльфа. Что будет, если я его коснусь? Почему нельзя прикасаться? Ух, раньше боялась, а теперь мне море по колено.
Я почти прикоснулась к нему. За мгновение до касания его лицо будто пошло рябью, проявляя другие черты, замерший эльф, который словно хотел, чтобы я его коснулась, все же успел отстраниться, не дав этому прикосновению случиться. Ряби не стало, и лицо обрело прежние черты.
– Мое имя нужно вспомнить и назвать тебе. Я буду ждать тебя столько, сколько потребуется. А теперь уходи.
Становится ощутимо холоднее. Холод больше всего идет от спины и того, на чем сижу. Но я не хочу уходить, мне мало ответов.
– А имя Терред Арвендел тебе знакомо?
На этот раз черты лица эльфа искажаются от ярости, а глаза зажигаются белым потусторонним светом. Боюсь ли я? Страшно ли мне? Вообще ни капли. Сегодня снов я боюсь куда меньше, чем ожидающей меня реальности.
– Вижу, что знакомо. Почему злишься на него? Что он сделал? – спрашиваю требовательно, но эльф не отвечает и зло смотрит куда-то мне за спину.
Оборачиваюсь. Оказывается, я сижу на троне, причем ледяном, и постепенно острые грани спинки растут вверх, изгибаются, перекручиваются, а на изгибах граней появляются лица. Замерзшие, ледяные, с гримасами ужаса и горя.
– Это все из-за него. Уходи, – голос эхом разносится по холодной пустоте. А я не могу оторвать взгляда от этих лиц. И не хочу уходить. Становится все холоднее.
– Почему ты каждый раз пугаешь меня? – спрашиваю плохо слушающимися замерзшими губами.
– Потому что тебе нельзя здесь долго оставаться.
– А я больше не боюсь! Давай еще поговорим!
Открыла глаза. Раннее утро. Апартаменты Арвендела. Еще темно. Все-таки прогнал из сна. Зло стукнула по постели кулаками. И этот ушел от нормального разговора! Хоть переучивайся в мага-дознавателя.
Вытащила из-под подушки кольцо, надела как было. Не знаю, сколько у меня еще остается времени до начала «праздника», но лучше провести его с пользой. Села в медитативную позу и начала гимнастику для ментального усиления, которой научил меня Этер. Что я там должна вспомнить? Если надо, буду все свободное время теперь гимнастику делать.
Минут через десять в дверь тихо постучали. Приоткрыла один глаз. Нет, Арвендел бы так стучать не стал. Кто-то еще. В дверь, не дождавшись от меня ответа, робко заглядывает молодая девица.
– Госпожа, вы уже проснулись? Можно зайти? Скоро вам выезжать, нас прислали со всем необходимым, чтобы вас подготовить.
Она там не одна?
– Заходите.
В комнату проходит эта девушка, за ней вторая, третья, четвертая… всего в комнату набивается девять девиц в костюмах прислужниц. У них в руках многочисленные коробки. Три девушки сразу деловито устремляются к ванной, остальные меня окружают, словно охотники дичь.
– Ох, госпожа, а эти волки нас не укусят? – первая девушка все так же робко кивает на лежащих у меня в ногах мохнатых охранников.
– Если их не трогать, то нет, но на всякий случай передайте кому-нибудь, что волков надо кормить.
– Хорошо, госпожа, – кивает девушка и вдруг всплескивает руками. Ох, свадьба – это так здорово! Мы сейчас сделаем из вас самую красивую невесту в мире! Хотя вы и так очень красивая!
Эх, может, не надо?
Меня делали самой красивой невестой больше двух часов, когда я заикнулась, что это долго, девушки в ответ искренне рассмеялись и сказали, что на самом деле этого очень и очень мало, но они очень постарались все успеть.
Свадебное платье село на мне, как влитое. Искристо-белое, с переливами драгоценных камней в ярком утреннем свете – в первое мгновение мне показалось, что я свечусь.
– Вы ослепительно прекрасны, госпожа! – с восторгом сообщили мне девушки.
По все тем же обычаям, до храма я должна была бы поехать отдельным кортежем, но Арвендел решил иначе. Мы встретились на площади перед главным корпусом академии. В этот ранний час здесь собрались все учащиеся. Кортеж повозок уже выстроен, полно ребят в боевой форме и на грифонах. Кто увидит, даже не поймет, свадьба это или военный парад. За мной хвостом тут же увязались все знакомые и не очень первокурсницы. Слышу, как обсуждают мое платье, что сегодня в академии будет большой праздник и бал с магическими салютами, что ребята хотят пронести на бал запрещенку, кто с кем будет танцевать… и так остро захотелось поменяться с кем-нибудь из идущих позади девчонок местами.
Терред ждет в центре площади. В боевой форме, но торжественно-нарядной. Наши взгляды встретились. Арвендел тепло мне улыбнулся и первым пошел навстречу. Опять эти крики, свист, аплодисменты.
– Мейлан, ты самая восхитительная невеста из всех, что мне приходилось видеть, – сообщает мне Терред, подхватывая на руки. Крики и свист усилились.
– Спасибо, – тихо отвечаю я, задумчиво глядя на облака. На жениха не смотрю, а то, боюсь, поддамся его обаянию. Он и без того слишком хорошо сегодня выглядит, а от его взглядов вообще можно растаять. Хочется спросить, что это у мага за привычка появилась: чуть что, меня сразу на руки хватать, но молчу. Глупо себя чувствую со своими постоянными вопросами. Арвендел так много ни о чем у меня не интересуется. Может, ему просто неинтересно, и так все знает.
Жених остановился у повозки и прежде, чем сесть в нее, обернулся к провожающим нас студентам. И что они закричали на прощание?
– Поцелуй! Поцелуй!
Такое впечатление, что студентам просто хочется интимных зрелищ, а Терред остановился специально, как знал, что они именно это закричат.
– Наши почти подданные требуют поцелуя, – с намеком замечает его величество, выразительно поднимая бровь.
– Я слышу, – старательно отводя глаза к небу, но то и дело все равно косясь на Арвендела, произношу я.
– Порадуем их?
– Как пожелает ваше величество.
Его величество пожелал. Так пожелал, что от его страстного, совершенно нескромного поцелуя даже студенты, кажется, задымились. Я так точно должна дымиться, настолько мне жарко от смущения и горячо внутри.
В просторной шикарной повозке отодвигаюсь в дальний угол и делаю вид, что меня очень интересует пейзаж за окном. Только бы не сорваться и не завалить Арвендела вопросами. Не хочу опять себя чувствовать дознавателем и беситься от того, что мне ничего толком не говорят. Не хочет Терред нормально общаться и приходить к взаимопониманию – не надо. По крупинкам, когда будет получаться, буду и дальше пытать призрака из снов.
В повозке тишина, которую только волки иногда нарушают фырканьем. Изнываю от этого молчания, но держусь. Кожей ощущаю на себе внимательный взгляд короля. И взгляд этот он ни на мгновение не отводит.
– Как самочувствие, Мейлан? Ты выглядишь грустной и напряженной.
Да ладно? Правда, что ли? С чего бы?
– Я обязательно отвечу на ваш вопрос позже, – говорю я нейтральным тоном, не отрывая взгляда от окна.
– Когда?
– Послезавтра.
Когда это уже давно будет неактуально. Арвендел ведь так и делает. Терред весело хмыкает. А затем пересаживается ко мне ближе, обнимает за талию и перетягивает к себе на колени. Смотрю куда угодно, только не на Арвендела. Невовремя накатывают слезы, концентрируюсь только на том, чтобы их сдержать.
– Мейлан, посмотри на меня, пожалуйста.
Отрицательно качаю головой. Сказать ничего не могу, поскольку горло сдавили те самые невыплаканные слезы. Утыкаюсь носом в шею Арвендела и крепко зажмуриваюсь. Удивительно, но это помогает, и становится спокойнее.