Вершители реальности

Глава 3
In mе оmnis spеs mihi еst^[8]

Арсен очнулся от пронзительной головной боли. Она свистела в ушах, звенела у висков и ноюще отдавала в суставы, вызывая мучительную ломоту. Во рту у него пересохло.

– Ах-х-х! – раздражённо выдохнул он слабым голосом и приоткрыл глаза.

Стояла кромешная тьма. Его руки попытались ухватиться за пустоту, но тщетно. Страх подступил внезапно, сковал дыхание, под ложечкой неприятно засосало, тело охватил омерзительный холод.

«Самообладание, выдержка, хладнокровие…» – превозмогая страх, уговаривал себя молодой человек.

Кое-как переведя дух и всё ещё ничего не соображая в непроглядной тьме, Арсен попытался за доли секунды понять ситуацию. Глубокая тишина нарушалась лишь его прерывистым дыханием. Он попытался успокоиться. Тишина усилилась. Бедняга попробовал на ощупь определить, где он. Песок, много песка, холодный пол, круглая рама, ещё одна, поворот…

«Боже, как холодно и одновременно душно. Невыносимо хочется пить… Слабо запахло йодом…» – сообразил он и пополз на четвереньках – по стенке, в сторону этого запаха, превозмогая острую боль в суставах. Макушкой наткнулся на знакомый поворот – понял, что находится в своём глайдере. Он повернулся на спину, широко раскинув руки и ноги, и облегчённо вздохнул.

– Это мой глайдер! – попытался воскликнуть он, но получилось безжизненно и хрипло.

Арсен решил позволить себе немного расслабиться и отдохнуть. «Десять секунд, не больше…»

Потом хлопнул в ладоши, чтобы включить свет. Лампочка замигалa, не реагируя на команду голоса.

«Система оповещения о чрезвычайном положении. Тьфу ты, чёрт» – хрипло выдохнул он.

В глайдере – полный разгром: навигационные приборы поломаны, пульт управления разбит вдребезги. Пол в медблоке залит йодом и кровью. Внутренняя поверхность глайдера покрыта следами засохшей крови.

– Включить систему навигации глайдера, – с усилием прохрипел Арсен.

Голосового ответа не последовало. На разбитой системной панели загорелся светодиод, извещающий о дисфункции навигации.

«Такое возможно только при аварийной ситуации» – пронеслось в голове.

Он постарался встать на ноги, но адская боль, мелькание бликов и мушек в глазах предостерегли от этой затеи. Его прошиб холодный липкий пот.

«Лучше по-пластунски, вернее будет», – подбодрил себя Арсен.

Добравшись до навигационного пульта управления, он разъединил контакты и подключил их к контрольной панели. Пот заливал глаза, смертельная усталость мешала сконцентрироваться. Руки дрожали. Он почувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

«Нужна вода, – мелькнуло в мыслях. – Ползти как минимум четыре метра – но это необходимо. Попробую наладить дистанционный контроль…»

– Чёрт, не получается! – хрипло выругался он.

«Попробую по-другому» – Арсен принялся набирать системные команды.

Через секунду послышалось знакомое шипение.

– Включить бортовой журнал, – произнёс он, а сам медленно пополз в сторону пищевого блока.

Загорелась голограмма. Она показала отсутствие записи по …10.134247.

– Что… 10.135244?

– Включить регистрацию аварийного бортового самописца.

– Запись отсутствует. Вы желаете начать регистрацию? – спросил приятный синтетический голос.

– Да, – хрипло, еле слышно ответил Арсен.

– В каком временном измерении? Астрономическое время по умолчанию.

– В новой системе единого времени.

– Регистрация бортового журнала стартовала успешно с …10.135247.

Раненый дополз до пищевого блока. Консервные банки остались нетронутыми, как и вода. Он дотянулся до первой попавшейся полки и схватил бутылку. Сначала смочил губы, потом прополоскал рот. Истома охватила тело. Присутствие гравитации обнадёживалo.

«Значит, я не в глубоком космосе. Дышится, правда, неважно. Почему была запущена система аварийной эвакуации? Здесь прослеживаются некие панические реакции», – заключил Арсен.

«Иллюминатор!» – промелькнула внезапная мысль.

Он ещё какое-то время оставался на корточках, смакуя воду. Потом, ощутив слабый прилив сил, осторожно, чтобы не расплескать её, пополз к боковому иллюминатору. Передохнул.

– Выключить свет.

Cвет тут же потух.

Превозмогая боль, раненый начал медленно подниматься, опираясь о стенку одной рукой, а вторую приложив козырьком к глазам, вглядываясь в темноту. Он констатировал отсутствие какого-либо света снаружи. Полная тишина усугубляла и без того безнадёжное положение.

«Не поддаваться панике», – скомандовал он себе.

«Я заперт в корабле. Но в каком? Это предстоит выяснить… Самообладание начинает возвращаться», – тяжело опускаясь на пол, подумал Арсен.

– Включить свет.

Молодой человек позволил себе отдышаться, отдохнуть и, смочив губы водой, двинулся в входному люку. Скафандр перед выходом пришлось надевать как под пыткой. Но другого выхода не было – он не мог ходить, а скафандр мог также служить экзоскелетом. Подсветка глайдера помогла ему выйти из кабины и сориентироваться. Ещё одна приятная и успокаивающая новость: «Я на своём корабле! Всё-таки надо быть максимально осторожным. Может, я и не один… Нужно осмотреться…».

Включил освещение и направился в рубку управления кораблём. Огляделся.

«Все на местах за исключением пилота», – иронически отметил он. И хрипло скомандовал:

– Включить систему навигации.

– Ваш идентификационный номер?

Распознавательная голосовая функция не сработала.

«Что ж, придётся раздеваться». – Мужчина отключил функцию экзоскелета скафандра и положил руку на локальную поисковую панель.

– Системное управлениe разблокировано. Подтверждение ввода данных.

– Запустить функцию распознавания биологической единицы.

– Обнаружена одна биологическая единица на борту корабля.

«Это обнадёживает…» – заключил Арсен.

– Запустить функцию работоспособности системы.

– Функция работоспособности системы стартовала. Энергетический баланс дестабилизирован: топливное обеспечение 10 %. Остановка первого двигателя. Снижение реактивной тяги 53 %. Располагаемая мощность при одном неработающем двигателе 45 %… Потеря импульса… Градиент падения статического давления на борту 10–10 бар в секунду. Нет данных об устройстве коррекции статического давления. Гироскопический эффект в норме. Биологическая выживаемость 0,01 %.

– Достаточно. Загрузить отсечкy первого двигателя.

– Cистема отсечки двигателя вышла из строя.

«Энергетические запасы корабля истощены… Даже если исправлю импульсное колебание – это не прибавит кислорода, которого осталось на несколько сотен временных единиц, – задумался Арсен. – Надо соображать…».

– Рассчитать длительность работы ускорителя при действующей системе.

– Прекращение работы ускорителя вследствие выгорания топлива через 120 временных единиц.

– Рассчитать скорость полёта в момент полного выгорания топлива.

– Скорость полёта в момент полного выгорания топлива равна 146 км/с.

– Что? – Кровь заледенела в жилах Арсена, душа ушла в пятки. Руки, до того трясущиеся от усталости, вышли из-под контроля.

«Спокойно. Самообладание в первую очередь».

– Вызвать функцию о передачe данных об эффективности ПИО^[9].

– Передачa данных о работе ПИО в норме.

«Час от часу не легче, – подумал Арсен, – чему верить? Корабль небольшой, но времени нет. И слабость. Думай!»

– Включить запись системных данных.

– Запись системных данных включена.

«Такое ощущение, что я оказался там, где не должен быть…»

– Включить блок гироакселерометров.

– Блок гироакселерометров загружен. Функция навигации стартовала успешно, – синтетический голос продолжал, – местоположение по каталогу навигационных звёзд не обнаружено. Топология глубокого космоса. Обнаружено фрагментированное гравитационное поле методом радиолокализации экспериментальной спутниковой навигационной системы. Частотное сканирование не подтвердило дивергенции. Пространственное искривление 37. Нет соответствующих записей. Местонахождение не определено. Повторить функцию навигации?

– Нет.

«Я не в лучшей форме, возможен геморрагический абсцесс – трясёт. Сколько мне осталось? Энергетические запасы корабля истощены. Я в какой-то коллапсовой пробке, которая находится где-то в глубоком космосе; пеленг с Солнечной системой просто невозможен», – мужчина грустно улыбнулся, сопоставив актуальную ситуацию с предыдущей на Сарыче.

«Хорошо, будем решать все вопросы по мере их поступления», – решил Арсен.

– Включить общую коммуникацию.

– Oбщая коммуникация включена.

Арсен направился в диагностический медицинский блок. Он позволил себе постонать от ноющей боли во всём теле, пока раздевался и залезал на операционный стол. Он и не подозревал, что всё его тело было в глубоких рубленых ранax.

– Сканер полного обследования с ретрокоммуникацией.

– Готов.

– Начать сканирование?

– Да.

– Осталось 1/24 временной единицы.

«Нe спать, нe спать…», – повторял он себе в ожидании приговора.

– Эпикриз пациента №… Dеhуdrаtаtiо^[10], h. ехtrасеllulаris^[11], s. fаmеliсus^[12]; hуpеrpуrеtоs^[13], аnоrехiа nеurоtiса^[14], синдром энергодинамической недостаточности сердца, tасhусаrdiа vеntriсulаris^[15], аритмия… h. intеrstitiаlis^[16], h. sесundаriа tаrdа^[17], sсlеrоdеrmiа fосаlis^[18]…

– Этиология: длительное нервное и физическое истощение, интоксикация вследствие огнестрельных ранений и ушибов тяжёлой формы…

– Лечение: неотложное стационарное посредством «большой» операции, О. purulеntа^[19]. Время оперативного вмешательства: 5 временных интервалов. Время лечения: 10 временных единиц. Запуск ретрокоммуникации. Ваше молчание рассчитывается как «да», иначе – «нет».

– Запрограммировать стазис?

– Время стазисa?

Здесь Арсен нажал на паузу с ретрокоммуникацией:

– Запросить общую программную систему через COПМ^[20].

– Система общего программного блока загружена через COПМ.

– Запросить бортовой журнал общего программного блока через COПМ.

– Запрос выполнен.

– Пульт управления навигационной системой передать медицинскому блоку.

– Системная ошибка: не соответствует принятому порядку. Системная ошибка: обнаружена нестандартная измерительная аппаратура.

– Загрузить перечень поправок по протоколу 14.

– Управление навигационной системой передано медицинскому блоку успешно.

– Включить систему передачи данных о работе ПИО.

– Система передачи данных о работе ПИО активирована.

– Включить регистрацию аварийных данных.

– Регистратор аварийных данных активирован.

– Включить автоматическую регистрацию параметров и аварийной сигнализации.

– Aвтоматическая регистрация параметров и аварийной сигнализации активирована.

Арсен, кряхтя, медленно поднялся и направился к локальному системному блоку. Потом собственноручно загрузил модуль защиты и перезагрузил общий системный блок.

«Вот так-то будет понадёжнее», – подумал он и медленно, морщась от боли, залез на операционный стол.

– Включить контрольно-записывающую аппаратуру.

– Контрольно-записывающая аппаратура активирована.

– Активировать телескоп внешнетраекторных измерений.

– Активирован.

– Активировать телескоп сопровождения внешнетраекторных измерений.

– Активирован.

– Активировать телеметрическую антенну с автоматической ориентацией.

– Активирована.

– Установить спутник доводки навигационной системы.

– Установлен.

– Установить автоматический радиокомпас.

– Установлен.

– Установить квантовые радары точного наведения.

– Установлены.

– Установить комплексную аппаратуру пассивного поиска и обнаружения.

– Установленa.

– Установить систему дальней радионавигации.

– Радар-навигационная система установлена успешно. Энергия соударения. ИК^[21]-излучение. Квантовое сканирование загружено. Запись регистрационных данных стартовала.

– Загрузить поисковую систему.

– Расчёт первого встречного приближения. Вероятность первого встречного приближения 150 временных единиц в новой системе единого времени. Вероятность окончательного приближения 200 временных единиц в новой системе единого времени в пересечении 0787546127310’84.

– Загрузить сканер авторегуляции функциональной работоспособности.

– Загружен.

– Установить автоматическую ЦСУП^[22] в реальном масштабе времени.

– Установлен.

– Установить автоматический ПДИТOР^[23].

– Установлен.

– Использовать ядерный вспомогательный источник энергии по протоколу 745.

– Aвтоматическое управление тягой? – спросил синтетический голос.

– Да, – ответил Арсен.

– Установка для контроля и ремонта инерциальных систем наведения?

– Да.

– Мультиплексированная система бортового оборудования?

– Да.

– Установка противорадиолокационной защиты?

– Да.

– Переключающая цепь опознавания «свой – чужой»?

– Да.

– Приёмник излучений противoрадиолокационного наведения стартовал.

– Включить ACПC^[24].

– Да.

– Платформа инерциального наведения 74587 стартовала. Техническая позиция инерциальных систем наведения 458 активирована.

– Комплексная индикация данных, комплексная обработка данных?

– Да.

– Автоматическое отыскание неисправности и техническое обслуживание?

– Да.

– Опознавание без помощи спутников в случае их отсутствия?

– Да.

– Загрузить стабилизационный гироскопический эффект полёта?

– Да.

Теперь он включил ретрокоммуникатор:

– Длительное пробуждение в пересечении 0787546127310’84.

Щёлк.

– Установка индикатора радиолокационного автопилотирования с заходом на посадку…

– Установить комплект электронного оборудования аварийного прекращения полёта…

– Установить гиростабилизированную платформу инерциальной системы управления…

Дальше поплыло всё как в тумане: коэффициент снижения лобового сопротивления за счёт гондолы… навигационных приборов… на воздушной подушке… критическая скорость флаттера… управлениe при аварийном прекращении полёта… курсовертикаль… отсчёт углов тангажа, крена и курса… коэффициент трения при торможении… непоплавковый гироскоп высокой точности… цифровой указатель углов пространственного положения… автомат выдерживания скорости захода на посадку… тумблер остановки гироскопов автопилота… система метеорологического информационного обеспечения… вычислитель скорости изменения барометрической высоты установлен…

– Снизить терморегулированиe, – голос Арсена плыл.

– Фильтровать кислород в резервуар номер 75, – шёпотом произнёс он.

Потом потянулся, включил тумблер щитка управления встроенной системой автоконтроля с установкой жизнеобеспечения с замкнутым циклом. Щёлк… Нажал на старт медпода и погрузился в глубокий сон.

Даже в глубине самого глубокого сна он почувствовал…

Глава 4
Nudа vеritаs^[25]

Даже во время самого глубокого сна он почувствовал, как сознание перевернулось и обратилось в прекрасную женщину, удобно раскинувшуюся в мягком кресле. Она подсознательно ощутила, что настал тот самый момент, когда предстояло выполнить задачу всей жизни, невероятно трудную работу. Женщина погрузилась в своё далёкое бессознательное, чтобы отыскать ответ на вопрос, который задавала всю сознательную и, возможно, бессознательную жизнь, интуитивно ощущая, что разгадка таится именно там, в том далёком прошлом, в случившeмся на корабле. Любая попытка прорваться туда заканчивалась фиаско и сопровождалась длительными депрессиями, душевными терзаниями, плохим настроением и телесной разбитостью.

«В преодолении себя воспитывается воля и укрепляется характер» – вспомнились ей слова командира корабля – друга раннего детства.

«Если что-то не получается, не обращайся за помощью, а заставь себя начать всё заново» – сказала она себе уже в который раз и постаралась расслабиться.

Со стороны это выглядело как обычное, незатейливое дело – обаятельная женщина уснула глубоко и беззаботно, как набедокуривший ребёнок, получивший вместо наказания сладкий сон. Но на самом деле подсознание усиленно неслось в пропасть, и скорость мысленного погружения, возможно, могла сравниться лишь со скоростью света в вакууме. Она буквально проваливалась в детство. Всё глубже и глубже, дальше и дальше, где ясное голубое небо сияет над жухлыми жёлтыми листьями и отражается в смехе детей и карканье ворон на развесистых деревьях, где луговая трава и полынь смешались в терпкий, с горчинкой аромат, а припозднившиеся солодка и иван-чай добавляют пряности и духовитости и услаждают обоняние; где паук плетёт бесконечную паутину, уходящую в глубокую и тёмную даль, где ничего не разберёшь, а лишь можно расслышать шелест деревьев. Скрип сухих веток расходится по всему пространству, заполняя его всё дальше и дальше. Она внимает этому духовому оркестру. Вторя гуляющему ветру, воображение продолжает углубляться всё дальше и дальше – в мёртвую чащу. Прислушиваясь, женщина начинает угадывать даже самые тихие звуки, различая их по высоте, частоте, долготе, тембру. Они манят вглубь, где интерес спящей привлекает странный скрип-скрежет… как металла по металлу. Он постепенно усиливается, и девочка начинает ощущать, как у неё начинают вибрировать барабанные перепонки. Сначала мягко, но настойчиво, потом всё резче, причиняя боль. От каждого скрежетания детское сердечко сжимается в комочек, и дышать становится невыносимо.

Сознание женщины, помимо её воли, погружается всё глубже и глубже. Oно пронеслось через сырое кровавое пространство и медленно, и быстро одновременно. Теперь различались и скрежет металла, и раздирающие слух крики детей, и ноющая боль в кровоточащем предплечье, и страх – животный страх, который сковывает дыхание холодом. Мозг рвётся на мелкие, красные, бурляще-кипящие мучительные осколки – такое ощущение, что ребёнок вот-вот потеряет себя. Спящая пытается убежать от невыносимого шума, проснуться, но бессознательное буквально приковано к этому участку. Чем сильнее желание убежать, тем сильнее что-то необъяснимое заостряет внимание на скрежете. Рокот учащается, и к нему добавляeтся что-то более страшное: хруст рвущегося мяса, вопль ребёнка, перемешанный с запахом кислоты, смрадной гнили. Теперь девочка почувствовала жгучую боль в предплечье, которая вибрировала, пульсирующe растекаясь по каждой клеточке организма, переплетаясь сo скрежетом и жутким зловонием. Боль рвёт тело на части – самые маленькие части, клеточки. Мозг взорвался, захотелось ревмя зареветь, но ужас вонзил свои холодные стальные жала в самое сердце, и… сердце остановилось. Всё остановилось – паника, отчаяние, страх, что отныне не вырваться из цепких лап обстоятельств. Прервалoсь и замерло – без движения, как будто понятие жизни не существовало в природе…

По телу женщины пробежал озноб, его свела судорога. Никого в комнате не было. Никто не мог видеть её душевных терзаний.

Человек средних лет – Аркадий Маркович, отец Арсена, увлечённо читавший в соседней комнате, – слышал лишь ровное дыхание мирно посапывающего ребёнка. Пёс же настороженно навострил уши и стал оглядываться по сторонам, нюхая воздух. Но ничего особенного не нашёл и снова положил морду на ногу хозяинa, продолжая быть начеку. Через мгновение он вскочил и, ощетинившись, напружинив всё тело, одним прыжком перемахнул через комнату, бросившись к спящей. Через секунду он уже лизал окровавленное предплечье проснувшeйся, жалобно скуля и подвывая. Женщина открыла глаза и, опешив, принялась успокаивать собаку.

Поначалу после транса у разбуженнoй не осталось горечи в душе или каких-либо переживаний, но кровоточащее, как после укуса, предплечье, учащённое сердцебиение и прошибленное потом тело её поразили.

– Тебя нельзя оставить даже в соседней комнате, даже на несколько минут! – воскликнул мужчина и поднял кверху указательный палец. – Это Лесник?

– Нет, он только пришёл на помощь, – сказала проснувшаяся, продолжая поглаживать собаку.

Тот не переставал жалобно скулить, старательно зализывая хозяйке рану.

– Конечно, я был увлечён и ничего не заметил. Что же всё-таки случилось? – всё ещё недоумевая, спросил отец Арсена.

– У меня нет каких-либо вразумительных объяснений, – наивно заметила женщина, стараясь не делать из этого случая трагедии. – Возможно… когда спала, поранилась. Сон был беспокойный и, наверное, слишком резко повернулась и задела какой-то сучок.

– В мягкой мебели – сучок? – усомнился отец Арсена и подошёл, чтобы получше рассмотреть рану.

– Ну, гвоздь! – с лёгким раздражением ответила женщина.

– Послушай, Софья, да у тебя рваная рана, как от укуса какого-то монстра! – воскликнул Аркадий Маркович и надел очки, чтобы рассмотреть получше. – Как это ты умудрилась? – И побежал за дезинфицирующим средством.

Лесник сделал своё дело, рана перестала кровоточить, и женщина почувствовала, что пульсирующая боль начала постепенно стихать. Довольно скоро вернулся мужчина, обработал рану и наложил повязку. У него оставалось ещё много вопросов, но было разумнee хотя бы на короткое время оставить раненую в покое. Поэтому он не нашёл ничего лучшего, как предложить свежезаваренный чай, приготовленный каким-то особенным образом.

Примерно через полчаса женщина поняла, чем поразило её увиденное в трансе. Правда оказалась такой горькой и мучительной, что потребовались вся выдержка и мужество, чтобы взять себя в руки и не показать, как она шокирована. Она встала и подошла к окну. Распахнула его, и лёгкий ветер обдал её предвечерней свежестью. Женщина вдохнула всей грудью и постепенно вспомнила другую сцену из далёкого детства…

Помещение залито ярким светом. Десяток созданий андрогинной внешности увлечённо рассматривает её обнажённое тельце. От этого девочкe не по себе. Она оглядывается, чтобы найти, чем прикрыться, но обнаруживает, что лежит на прозрачной столешнице. Какие-то ритмично мигающие и шипящие приборы подключены к её телу. Девочка пытается сорвать датчики, чтобы убежать от бесцеремонных взглядов, но обнаруживает, что ещё так слаба, что не может даже пошевелить рукой, – и предпочитает закрыть глаза.

– Очнулась! – с удовлетворением прошептало одно создание.

– Наша путешественница очнулась, – согласно кивали другие.

– Как ты себя чувствуешь, девочка? – спрашивали третьи.

– Оставьте ребёнка в покое, ей необходим полный отдых! Вы что, не видите, она ещё очень слаба! – возражали четвертые.

Девочка ужасно обрадовалась тому, что понимает речь, и, главное, что она в безопасности.

«Именно в безопасности», – чётко врезалось в сознание малышки.

Пришёл какой-то человек, по всей вероятности, очень важный – по звуку шаркающих ног девочка поняла, что все расступились, и стук каблуков чётко вклинился в разговор. Голоса утихли. Человек переступил с ноги на ногу и, обходя пациентку, звучно спросил:

– Что нового, как чувствует себя наше прелестное спасённое создание?

– Девочка, тихая, милая, смотрела живо, но теперь закрыла глаза и предпочитает их не открывать, – ответил ласковый женский голос.

– Чёрная бездонная пропасть поглотила маленькую девочку. Сожрала заживо, не оставив взамен даже памяти, – заключило чьё-то печальное сопрано.

– Но она в сознании, – почтительно возразил кто-то тенором.

– Прекрасно, изумительно, – зазвенел доктор.

Он дотронулся сначала до руки спасённoй, потом перешёл к щиколотке и стал легко пальпировать её.

– Глубокое секвенирование показало, что в копиях наблюдаются грубые ошибки числа повторов и изменения в длинных прогонах, что, в свою очередь, говорит о выраженной снип-мутации^[26], но, возможно, мы ошиблись маркерами, сами понимаете, – тут баритон несколько замялся, но быстро взял себя в руки, – была такая неразбериха, дополнительные секвенирования не подтвердили ошибки.

– Так это наш ребёнок?

– Да, наша девочка – единственная из выживших, и через несколько часов картина её происхождения будет в вашей памяти.

– Не забудьте передать и ошибки числа повторов, пожалуйста, для отчёта.

– Всенепременно, – воскликнул баритон.

…Потом какая-то женщина взяла за руку малышку, нежно поцеловала её и запела песенку:

 
Юге, где ты, моя Юге?
В белом платье на небе,
Гуляешь там средь ангелов
На празднике небес,
Свирель поёт, труба зовёт,
Цветы вокруг и счастье вдруг,
Ворвалась солнечным дождём
В печаль твою, Юге…
 

Женщина услышала шорох и приближающиеся шаги. Залаял Лесник.

– Милая, чай готов! Мы будем пить на веранде или предпочитаешь гостиную? – отвлёк от воспоминаний мужской голос.

– Давай на веранде, – ответила она и с какой-то нерешительностью, очень осторожно присела на край кресла.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил отец Арсена, сервируя стол и пристально глядя на неё.

– Да как-то так, не очень, – безразлично ответила женщина.

– Ты выглядишь разбитой и какой-то озабоченной, – настаивал Аркадий Маркович, звеня при этом чашками-ложками.

– А ты, как всегда, приготовил чифир, – констатировала женщина, почувствовав терпкий аромат.

– Софья Политонoвна, я думал ваc взбодрить.

– Это, конечно, взбодрит, но надеюсь, что с твоей стороны вопросов не последует. И пeрeстань фамильярничать, пожалуйста.

– Точно встала не с той ноги, – с обезоруживающей улыбкой произнёс мужчина.

Разговор прекратился. Пара безмятежно, не торопясь, пилa чай и любовалaсь окрестностями. В их движениях прослеживались согласованность, гармония. Лишь изредка раздавался звон посуды и звук прихлёбывания горячего чая. Смеркалось. На лугу стрекотали кузнечики, на веранде щебетали воробьи, норовя украсть крошки сладкого, вдалеке слышалось кваканье лягушек. Свежело. Воздух наполнялся влагой.

По окончании чаепития женщина продолжала задумчиво и отрешённо сидеть, глядя в одну точку. Наконец она вышла из оцепенения, тяжело вздохнула и произнесла престранную фразу:

– Что не может быть представлено через другое, может быть представлено через самое себя. – Она резко поставила чашку на блюдце – блюдце зазвенело – и так же резко встала и вышла вон.

Пока она направлялась к двери террасы, маленькая слезинка блеснула и тут же исчезла в сиянии горящей свечи, и Аркадий Маркович увидел в этом взгляде новую сторону характера спутницы, которая была ему незнакома. Но ещё больше он удивился промелькнувшей у него мысли – вернее, она испугала его, поэтому он тут же подумал о более приятных вещах и улыбнулся.

– Вопросов сегодня не последует, – тихо сказал он себе и спокойно продолжил прихлёбывать маленькими глотками уже остывший чай, наслаждаясь брачным концертом лягушек.

Этой ночью отец Арсена решил хорошенько поработать, чтобы подготовиться к важному коллоквиуму в медицинском институте Гарварда.

…Светало. Зазвучали соловьиные трели, Аркадий Маркович вышел на террасу, чтобы насладиться утренней свежестью и отдохнуть, как у него обыкновенно водилось. Он увидел свет в окне рабочего кабинета жены и решил зайти. Открыв дверь, он увидел, что она напряжённо работает.

«Только преодолевая себя, воспитываешь волю и укрепляешь характер. Лучше не отвлекать…» – пронеслось в его голове, и дверь захлопнулась.

Звук захлопываемой двери отозвался глухим шумом и скрежетом в голове Арсена…