ПРОЛОГ
– Ты уже выбрал себе жену, сын мой? – спросил король, сдвинув массивные брови к переносице.
– Пока нет, – ответил Демиан, виновато склонив голову.
Магнус Гран – король Драумеля, величайший из вампиров, возлагал большие надежды на своего первенца. Он стремился, чтобы тот стал великим королем, подобным ему самому. Но в последнее время мужчина был разочарован его мягким и мирным характером. Он требовал от сына жесткости, суровости и кровопролития. Ему не нравилось его жалость к смертным. Для короля люди были лишь источником пищи.
– Поторопись. Негоже наследному принцу посещать публичные дома. Пора остепениться и завести семью, – осуждающим тоном проговорил Магнус. – Через сто пятьдесят лет ты займёшь мой трон.
По закону вампиры не могут править более трёхсот лет и не могут быть переизбраны. Поэтому для короля было очень важно, кто из сыновей унаследует трон, чтобы в дальнейшем он мог манипулировать им.
Демиан понимал, что отец прав, но ему было сложно найти подходящую женщину, которая соответствовала бы не только его потребностям, но и ожиданиям короля.
– Я обязательно найду себе достойную жену, ваше величество, – уверенно заявил он, поднимая голову.
– Можешь идти, – холодно бросил тот.
Кронпринц встал и почтительно поклонился.
На самом деле Демиан уже давно заприметил себе девушку, которая свела его с ума. Он видел её только на портрете. Лицо было скрыто под тонкой вуалью. Обжигающий, пленительный взгляд фиолетовых глаз покорил его сердце сразу. Они будто заглядывали ему прямо в душу.
Бархатная кожа, тонкая талия, белоснежные волосы до пупка, похожие на снег, манили каким-то нереальным магнетизмом. На ней был лиф и широкая юбка с разрезом, откуда выглядывала изящная ножка, которая будоражила сознание мужчины самыми похотливыми фантазиями.
Девушку звали Талия. Она жила на полуострове под названием Кортланд. Этот уютный уголок земли находился через мост от города Драумеля.
Как только девочки в этом маленьком государстве начинали ходить, на них надевали вуаль, чтобы никто, кроме мужей, не видел их лица. Это пробудило в нём желание обладать тем, чего ни у кого не было. Редкий, единственный экземпляр. Он хотел стать особенным. Желал, чтобы Талия принадлежала только ему.
Бог дождя заслуживал такую уникальную женщину. Но прежде чем жениться на ней, он должен удостовериться, что она действительно идеальная. Подходит под стать будущему правителю.
ГЛАВА 1
ТАЛИЯ
Я сидела у окна, наблюдая, как морские волны с неистовой мощью бились об отвесные скалы, извергая брызги во все стороны. Вдали виднелось королевство Драумель. Никогда там не была. Мне не положено выходить на улицу.
Столица кишит Богами, которые смотрят на всех свысока. Считают себя высшими существами нашего мира. А мы – всего лишь кучка отбросов, которые обязаны служить им и кормить их своей кровью.
В каждом городе есть свои особые законы, по которым девушки продаются богатым вампирам. Невесты не имеют права возражать. Иначе их ждёт наказание. Чем моложе девушка, тем выше цена.
Вампиры часто используют смертных девушек для удовлетворения своих мужских потребностей, когда те надоедают или стареют, продают их новым мужьям, чтобы окупить расходы, которые были вложены в них. Вампирам нравится заниматься сексом и одновременно пить человеческую кровь. Во всяком случае, так говорят.
Тем не менее, некоторые девушки удачно выходят замуж. Живут богато и ни в чём не нуждаются. Но такая практика встречается редко.
В моём государстве девочкам с малых лет надевают вуаль. Никому не разрешается видеть наши лица, даже родителям. Женщина должна быть скрыта от посторонних глаз, чтобы сохранить свою чистоту и невинность. Наше общество придерживается старых обычаев и верит, что девушка с вуалью станет образцовой женой. Благодаря этому мы пользуемся большим спросом у мужского пола. Но меня, слава богу, это обошло стороной.
В прошлом месяце мне исполнилось двадцать лет. Таких, как я, называют старой девой. Поэтому мама пообещала меня отпустить на свободу. Она не хочет содержать лишний рот. Если до конца года никто не попросит моей руки, мама даст мне долгожданную свободу. Отпустит в свободное плавание.
Есть и другая сторона нашего обычая – жених увидит лицо невесты только после свадьбы. Получит кота в мешке. После церемонии он решит, будет ли она и дальше продолжать носить вуаль.
– Талия?! Тали-и-я! – кричала во всё горло мама и распахнула двери настежь, от чего та заскрипела противным звуком. – Свершилось! Бог услышал мои молитвы!
Я непонимающе уставилась на неё.
– О чём это ты?
Она налила себе воды из графина и залпом выпила весь стакан, шумно делая глотки. Никогда не видела её такой. Обычно мама экономит каждую каплю, добытую с таким трудом.
В нашем мире почти не осталось пресной воды. Реки и озёра исчезли, колодцы пересохли. Некогда пышные зелёные луга превратились в безжизненные пустыни.
Бог дождя – последняя надежда нашего мира. Он дарует нам дождь. Но это происходит настолько редко, что люди умирают от голода и жажды. Они молятся ему, восхваляют и надеются на его милосердие.
Милосердие – это сострадание, доброта, проявляемая одним человеком к другому. Но Демиан Гран не человек, а вампир. Ему нет дела до наших молитв.
Отдышавшись, мама промолвила:
– Демиан Гран хочет взять тебя в жёны! – завизжала она, как умалишённая. – Он прислал тебе подарок – сто бочек воды. Представляешь?
Я застыла в изумлении. Мне стало нехорошо. Голова закружилась, а в животе появился спазм. Сердце ушло в галоп, словно пыталось выбиться из груди. Перед глазами заплясали разноцветные пятна и всё вокруг расплылось.
– Что? – с трудом выдавила из себя. – Демиан Гран?
– Да, сам Демиан Гран собственной персоной! – повторила она ещё более возбуждённо. – Не зря я ему делала подношение. Из тысячи девушек он выбрал именно тебя. Нашей семье так повезло! Наконец-то, я смогу нормально помыться и напиться чистейшей воды, – облегчённо произнесла она, плюхнувшись на соседнее кресло.
– А как же моя свобода?
Её тонкие брови нахмурились, лицо налилось краской, прямые губы плотно легли друг на друга так, что исчезли.
– Забудь об этом.
Моё сердце замерло от ужаса, а из уголков глаз потекли слёзы от беспомощности.
– Я хочу стать свободной женщиной!
Мама вскочила с места одним рывком и больно сжала мой подбородок, заставляя взглянуть в её тёмно-зелёные глаза.
– Слушай меня очень внимательно, девочка моя, – прошипела она сквозь зубы. – Тебе удосужилась большая честь выйти замуж за самого влиятельного Бога нашей страны. И ты выйдешь за него замуж, несмотря ни на что. Будешь делать всё, что он захочет. Захочет, чтобы ты замяукала – замяукаешь. Захочет твоей крови – оголишь ему шею. Кивни, если поняла. – Разжала она пальцы.
Не судьба мне стать свободной…
Мама всегда была властной и жестокой, но сейчас она переступила черту. Её слова пронзили насквозь, как острый меч. Я старалась не показывать слабость, но глубоко внутри меня росло отчаяние. Страх овладевал мной всё сильнее и сильнее.
Вдох-выдох не помогал. Успокоиться не получалось.
Она точно моя мать?
Я медленно кивнула, стараясь подавить нахлынувшие чувства.
– Умница. От тебя сейчас зависит судьба всего нашего народа. Ты – единственная надежда Кортланда. Без тебя наш народ будет обречён. Только представь, как наши поля снова зазеленеют, когда над нашим городом пойдут дожди. Мы станем вторым государством, после столицы в изобилии урожая. Наша семья, наконец-то, станет богатой! Больше никто не посмеет смотреть на нас свысока.
Я досадно прикусила нижнюю губу, сдерживая бурю эмоций, что бушевали внутри меня. Мне не хотелось стать пешкой в игре за власть и деньги.
Мама продолжала говорить, не видя моего угнетённого состояния.
– Ты станешь благословением для Кортланда. Через две недели ты станешь кронпринцессой. Это самый лучший день в моей жизни.
«Это самый худший день в моей жизни», – мысленно пролетело в моей голове.
Как только за ней закрылась дверь, воздух с шумом ворвался в мою грудь, как будто до этого я не дышала.
Я крепко стиснула кулаки так, что ногти глубоко вонзились в кожу, и показались алые капли крови.
Я пыталась справиться с охватившим меня гневом и отчаянием, но они засели глубоко в моём сердце. От них не избавиться.
Хотелось кричать, протестовать, но не могла. Я прекрасно понимала, что нужна своему народу. Нужна, как никогда. Но мне ужасно не хотелось жить в мире, где моя единственная цель – удовлетворять мужчину и быть для него едой. Меня с детства воспитывали к такой жизни, но обещанная свобода была моей путеводной звездой. А теперь её у меня безжалостно отняли, как у ребёнка конфету.
Взглянув на башню замка, я хлопнула ладонью по стеклу и сказала вслух:
– Будь ты проклят, Демиан Гран.
На стекле остался яркий, красный след крови, как на картине.
Каждый год ему присылали мой портрет. Однако я не могла даже подумать, что именно мой образ привлечёт его внимание. Простая девушка без рода и титула.
Почему именно я?
Как он может жениться на мне, даже не видя моего лица?
Он же Бог. Будущий король. Неужели ему неважно, как будет выглядеть будущая королева?
Или он просто рандомно ткнул пальцем в один из портретов?
Ничего не понимаю…
Вампиры часто брали то, что им не принадлежало.
Мы называем их Богами, потому что они бессмертны и обладают разными способностями. Но их бессмертность переоценена. Этих существ можно ранить или убить делониксовым колом, проткнув им сердце. К сожалению, этих деревьев больше не существует. По приказу короля они все сожжены.
Делоникс известен под разными названиями: Королевское, Пламенеющее, Огненное дерево и Красное пламя.
В период цветения верхушка дерева полностью покрывается красными цветами, создавая впечатление пылающего пламени. Яркость и насыщенность этих цветов завораживает. Мне доводилось видеть их только на рисунках книг.
Я никогда не сталкивалась с вампирами, но ненавижу их всем сердцем. Они – воплощение зла. Никто не должен жить вечно. Мне суждено выйти замуж за одного из них. За самого жестокого из вампиров. Мой долг перед моим народом навис надо мной, как мрачное облако.
А самое страшное, что он со мной сделает, когда узнает мою тайну?
В дверь постучали.
– Мисс Талия, я пришла вам помочь одеться и помыться, – послышался тоненький голосок. – Я могу войти?
– Входи.
Передо мной предстала девушка среднего роста. Её каштановые волосы были аккуратно заплетены в две косички, а на гладкой коже светился румянец. Ярко-голубые глаза, словно два кусочка неба, смотрели на меня с неподдельным любопытством.
– Как тебя зовут?
– Меня зовут Алла, с сегодняшнего дня я ваша личная служанка. – Присела она в реверансе.
– Мама, как всегда, в своём репертуаре, – цокнула, закатив глаза. – Я могу и сама справиться.
Девушка удивлённо покосилась на меня.
– Не говорите так… Миссис Барбара заботиться о вас. Вы теперь принадлежите королевский семье. Вам положено иметь служанку.
И она туда же… Как живой человек может кому-то принадлежать? Чувствую себя вещью.
– Приступим?
Алла похлопала в ладоши, и в комнату вошли пять девушек, перекатывая бочки с водой.
Они вылили из ванны всю грязную, мутную воду и наполнили её чистой водой до краёв. Добавили эфирное масло пачули. Запахло насыщенным, древесным ароматом со сладкими нотками.
Даже не помню, когда в последний раз мылась в чистой воде.
– Какое расточительство, – с грустью провела пальцами по водной глади.
Девушка звонко залилась смехом.
– Ничего, скоро привыкните!
Лёжа в ванне, меня не покидало ощущение дискомфорта. Чувство вины постепенно заполняло сознание. Этой водой можно было напоить около пятьсот человек, если каждому дать по стакану спасительной жидкости. Такое количество воды можно использовать для гораздо более полезных целей, чем просто лежать в ней.
По всей стране каждый день от жажды умирают около пятьсот человек. Так гласит статистика.
Одна мысль о том, что Бог дождя способен исправить эту ситуацию одним щелчком пальцев ввергает меня в ужас. Потому что он этого не делает.
Демиан Гран спокойно наблюдает за своим народом, который страдает от нехватки воды. Земля трескается от повышенной засухи, растения увядают и гибнут. Казалось бы, что божество, обладающее бесценным даром, должен решить эту проблему, помочь своим верующим людям, которые каждый день молятся на него. Но нет, мужчина остаётся равнодушным и безучастным к нашим бедам. Ему наплевать на нас.
Вместо помощи, он забавляется с дамами. Ходят слухи, что к нему выстраиваются толпы девушек, готовые утолить его вампирский голод. Они готовы пойти на всё, чтобы он выбрал именно их. Если одна из них ему понравится, она может стать наложницей. Но до сих пор никто не удосужился такой чести. Интересно, почему?
Алла помогла мне одеться.
Я сжала в ладонях белоснежное муслиновое платье и поморщилась от неловкости.
– А как же нижнее бельё? – Раскраснелись мои щёки, но под вуалью этого не было видно.
– Вы такая странная. Под такими платьями уже давно не носят нижнее бельё. Вы не знали?
– Нет, не знала. Этот наряд немного смущает меня из-за этого, – призналась я.
– Ничего страшного, мисс Талия. Слава богу, сейчас женщинам стало удобнее ходить. А то все эти воздушные платья с множеством складок только мешали. Особенно во время занятий любовью. Пока тебя раздевают, всё желание пропадает, – хихикнула она, но, увидев мой строгий взгляд из-под насупленных бровей, сказала:
– Ой, что-то я заболталась. Простите…
– Можешь идти…
Прислонив ухо к двери, внимательно прислушалась. Когда шаги служанки стихли, решила воспользоваться этим шансом для побега, чтобы навестить свою знакомую, которая нуждалась во мне.
Сняв платье, надела мужские штаны, чтобы сделать движения более свободными и удобными, а сверху – рубашку. Для меня комфорт был важнее внешнего вида.
Из-под кровати аккуратно достала пустые бутылки. Наполнила их водой и положила в мешок, стараясь избегать звона. Завязав верёвкой, осторожно перекинув через подоконник, спустила вниз.
Настал мой черёд. Наступив на подоконник, ловко спрыгнула и, как только пятки коснулись земли, сделала кувырок с перекатом через голову.
Солнце уже село за горизонт, окутав Кортланд покрывалом ночной бездны. Дни стали ещё короче, а всё из-за Демиана Грана. Будь он не ладен! Его дар позволяет затмевать солнце за облаками. Поэтому в моём мире всегда пасмурно.
Солнце является врагом вампиров, его лучи испепеляют их. Но благодаря кронпринцу, вампиры могут свободно передвигаться днём. Это ещё одна причина, по которой я его люто ненавижу.
Я никогда не видела ярко светящегося солнца, только слабые лучи иногда пробивались через облака. Интересно, какое оно на вид? Зажмурятся ли мои глаза, глядя на него, как пишут в книгах?
Когда слышу о солнце, у меня возникает яркий образ в голове невероятно ослепительного сияния. Хотелось бы мне его увидеть хотя бы разок.
Я шла по узкому переулку, окруженному высокими старыми зданиями. В окнах горели слабые огни. Бледная луна освещала путь. Вдали маячил слабый, мерцающий свет фонаря. Тихо. Отсутствие звуков создавало неуютное ощущение, словно город опустел.
Внезапно кто-то выскочил меж зданий и заслонил мне путь.
– А кто это тут у нас гуляет ночью? Одна-оденешенька.
От его грубого, противного голоса меня бросило в пот.
Незнакомец был высоким и крепкого телосложения, красные глаза, горящие в ночи, говорили о том, что он вампир.
– Мне не нужны проблемы, я просто пойду своей дорогой, – постаралась сказать уверенно, но губы предательски задрожали.
Из тени донесся ещё один хриплый мужской голос:
– Что у тебя в мешке?
Он вышел на свет. В его руке поблёскивал небольшой топор.
Этот был немного ниже первого вампира. Его мрачный и угрожающий вид вызывал у меня дрожь в коленках.
Хотела обойти стаявшего впереди мужчину, но он снова загородил мне путь.
– Девочка, не так быстро. Мы просто хотим немного поразвлечься, – усмехнулся он, оглядывая меня с озабоченным взглядом. – Тебе не приходило в голову, что гулять одной ночью не самая лучшая идея?
Ещё как приходило! Но у меня не было иного выхода…
Моё сердце начало гулко биться, а ноги отказывались двигаться.
Я попала в ловушку. Они мне не дадут просто так уйти.
– У меня нет времени на ваши игры. Дайте пройти.
Они обменялись взглядами, на их губах заиграла кровожадная улыбка.
– А ты смелая, малютка, – прошипел первый, подходя ближе. – Отдавай мешок. Заодно оголи шею.
Мне захотелось закричать, позвать на помощь, но я прекрасно понимала, что это бесполезно. Никто не придёт на помощь. Не станет рисковать своей жизнью ради спасения незнакомки.
Сняв мешок, протянула ему.
– О, да тут пять бутылок воды! Можно будет продать, – положил он их в сторону и направился ко мне. – Я тоже хочу пить. Покажи мне своё лицо, красавица.
Я хотела убежать, но он за пару секунд оказался за моей спиной и схватил меня за плечи.
Попыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой.
– Вампирам запрещено находиться на этой земле! У вас будут большие проблемы!
Они хором засмеялись над моей угрозой.
– Ты очень аппетитная, – шепнул он мне на ухо.
Болезненные воспоминания прошлого всплыли в разуме. Неужели это снова повторится?
Лучше умереть!
Хоть бы они меня быстро убили!
Поперёк горла встал раскалённый колючий ком, мешая свободно дышать.
Моя жизнь висела на волоске, в любую секунду меня могли убить.
Второй вампир медленными шагами приближался ко мне. В его красных глазах читался голод. Ему доставляло огромное удовольствие наблюдать за моей беспомощностью. А когда он лизнул топор, то чуть не упала в обморок. Он играл со мной перед смертью, как кошка с мышкой.
Мужчина широко разинул пасть, обнажив два тонких острых клыка из-под губ – «оружие», которым он меня убьёт.
Страх парализовал меня всю, заморозил всё тело. Моя судьба предрешена. Пришёл мой конец, но это даже к лучшему… Демиан Гран несомненно убьёт меня, когда узнает мой секрет. Но всё равно так страшно… Не хочу покидать этот мир, который толком не познала.
Неожиданно послышался звонкий свист, прорезавший слух.
Вампир оглянулся и ему в лоб смачно прилетел камень, оставив за собой красную отметку. Бросок был сильным. Люди на такое не способны…
Кто он? Очередной бандит или спаситель?
Из темноты появился высокий, широкоплечий мужчина. Лицо обрамляли короткие светлые волосы, волевой подбородок и хищный орлиный нос. Об чётко выраженные скулы, казалось, можно было порезаться. Но самая притягательная часть лица были глаза, покрытые полностью белой оболочкой. Сначала я подумала, что он слепой, но радужка и зрачки переливались каким-то невероятно блестящим светом, как блики солнца, что видны из-за облаков.
– Нехорошо нападать на беззащитную девушку, – прозвучал глубокий, низкий голос.
– Ты кто такой? – Сжал топор второй вампир.
– Тот, кто вас убьёт.
Он оказался рядом с ним и ударил в живот. Мужчина согнулся пополам, издав протяжный, полный боли стон.
Мой первоначальный испуг от его появления прошёл. Он хочет спасти меня.
Удастся ли ему это?
Вампир отпустил меня и набросился на моего спасителя. Но тот с лёгкостью увернулся и ударил в ответ.
Я знала, что вампиры быстрые существа, но увидеть их в действии привело меня в дикое потрясение. Я не успевала следить за ними.
Мой спаситель легко избегал ударов противника, маневрировал с невероятной скоростью. В его движениях была неподдельная грация и сила. Он контролировал ситуацию, нанося быстрые и точные удары, вынуждая мужчин отступать и защищаться. Его движения были плавными, словно он танцевал танец смерти.
Пока они дрались, я неторопливо пошагала прочь отсюда, но второй вампир заметил мой побег и метнул в меня топор со словами:
– Сдохни, сука!
Я схватила ртом воздух и крепко зажмурилась, рефлекторно выставив руки вперёд, ожидая удара оружия.
Через мгновение моя кожа ощутила лёгкий ветерок, который принёс запах свежести, как после дождя. Не смело распахнув веки, столкнулась с невозмутимым лицом моего спасителя. Я не могла оторвать взгляд от его пронзительных глаз, в которых по часовой стрелке вращались крошечные светящиеся песчинки света. Они казались окном в другой мир. Это завораживало и пугало одновременно.
Незнакомец был вампиром, но для меня он являлся ангелом-хранителем.
От его холодного дыхания закружилась голова. Морозные иглы пронзили лёгкие. Они сжались, и лишь изредка мне удавалось дышать. Его не моргающий взгляд принудил меня замереть.
Крик кракора эхом разнесся по воздуху – летающее существо с большими крыльями, острыми изящными ушами и хвостом, на конце которого располагалось пышное оперенье. Он ходил на двух копытах, которые способны одним щелчком вырубить любого хищника. А передние – имели по три острых когтя. Острый клюв мог с лёгкостью разорвать плоть любого, кто бросит ему вызов.
– Уходим! – крикнул один из бандитов, и они побежали сломя голову.
Незнакомец закрыл глаза, а голова склонилась вниз.
– Достань топор, – хрипло попросил он.
Мне стало не по себе от его слов.
– Да… сейчас…
Оружие и, правда, пригвоздилось ему в спину.
Я пыталась заглушить нарастающее чувство ужаса, которое захлёстывало сердце при виде струящейся крови. Внутри меня бушевала паника.
Я всегда была миролюбивым человеком, далёким от насилия и кровопролития. Но сегодня всё изменилось.
– Вытаскиваю, – трясущимися губами молвила я и одним рывком вытащила оружие.
Мужчина издал слабый стон и упал на одно колено.
– Вы как? – Присела рядом с ним.
– Рана не заживает. Чёрт, – стиснул он зубы от боли и сел, прислонившись к стене.
Небрежно опавшие на лоб волосы придавали ему особое очарование.
Проклятье! Не об этом сейчас надо думать!
– Вы же вампир?
Он кивнул.
– Тогда почему рана не заживает? – обеспокоенно глянула на него.
Незнакомец гневно пробасил:
– Он пропитан пеплом делоникса.
– И что теперь делать? – Захлопала я ресницами.
Его глаза хищно сузились, черты лица заострились.
– Мне нужна кровь, чтобы рана побыстрее зажила. Иначе умру – от потери крови…
– Кровь? – повторила я с изумлением, вздрогнув.
Он с серьёзным видом посмотрел на меня.
– Поможешь?
Страх – самая жуткая из всех эмоций. Он заставляет нас делать то, что мы никогда бы не подумали сделать.
– Помогу… но вы же не осушите меня полностью? – испуганно вытаращилась на него, округлив глаза.
На его губах проскользнула едва заметная улыбка.
– Я буду стараться изо всех сил, чтобы этого не произошло. Доверься мне.
Никогда не доверяла никому, а уж, тем более, кровососущим существам. Но он пострадал из-за меня. Если он умрёт, я не смогу с этим жить. Меня заживо сгрызёт чувство вины.
Осторожно протянула ему кисть руки. Длинные, холодные пальцы обхватили её, как стальные клещи. По телу пробежала волна колючих мурашек.
Наши взгляды встретились, и моя кровь заледенела в жилах. Никогда прежде не испытывала такой сильной реакции на чужое прикосновение. В этот миг показалось, что между нами образовалась какая-то неведомая связь.
– Сначала будет больно, но потом наступит эйфория, когда из моих клыков к тебе попадёт яд, но ты не бойся – это для того, чтобы ты не чувствовала боль.
Дыхание спёрло, как будто я разучилась дышать.
Он, не сводя с меня глаз, начал поднимать мою руку ко рту. Сердце стало стучать громче, отдаваясь в ушах. Его клыки больно проткнули мою кожу.
О, милостивый!
Мужчина не соврал – боль постепенно ушла.
Пальцы вампира больше не казались холодными, а стали излучать приятное тепло.