Картежник 1. Ваши не пляшут

Только зря они шустры —

не сейчас конец игры!

Жаль, что вечер на дворе такой безлунный!..

Мы плетёмся наугад,

нам фортуна кажет зад, —

Но ничего – мы рассчитаемся с фортуной!..

В.С. Высоцкий.

Пролог

По тряскому берегу бескрайней болотины двигалась весьма экзотического вида группа существ вполне гуманоидного облика. Числом пять. Вот только к виду homo sapiens ни одно из этих созданий отношения не имело.

Парочка гигантов под три метра ростом, от пяток до макушки покрытые мелкой чешуей, отливающей темно-синим металлом. Чешуя имеет вполне естественное происхождение, то есть выполняет функции одновременно кожных покровов и надежной защиты как от обычного, так и от магического оружия. При каждом шаге на их телах бугрились могучие мышцы Головы существ напоминают головы ящериц, что указывает на их рептилоидное происхождение. Лица (скорее морды) невыразительны, взгляд змеиных глаз холоден и малоосмыслен. Время от времени кто-нибудь из гигантов оскаливается острозубой акульей улыбкой, из пасти показывается раздвоенный бледно-розовый язык, картина, откровенно говоря, не для слабонервных В руках у каждого по длинному шесту, изготовленному из какого-то серебристого металла или сплава и покрытому искусной резьбой. Вне всякого сомнения, это оружие, страшное в этих мощных ручищах. Чресла, дабы никого не смущать, прикрыты набедренными повязками темно-серого цвета с металлическим отливом – вот и вся их одежда.

Третий походил на человека, если бы не рост чуть больше метра, при этом феноменальная ширина плечищ, густая до пояса бородища во всю физиономию, выдающихся размеров мясистый шнобель, и «честный-пречестный» бегающий взгляд небольших ярко-синих глаз. Прям гном из сказок. Сходство с означенным персонажем добавляли крепкая металлическая броня, прочный едва ли не ростовой щит за спиной и здоровенный молот на плече. Несмотря на приличный вес переносимого груза, «гном» сноровисто передвигал короткими ножками, ничуть не отставая от своих длинноногих товарищей.

Четвертым членом группы был человек с кошачьей головой. Одет в облегающий комбинезон защитной раскраски. Впрочем, от настоящего человека его отличал еще ряд характерных признаков: глаза зеленовато-золотистого цвета со звездочками и вертикальными зрачками, открытые участки тела покрыты плотным коротким мехом серо-полосатого окраса, это позволяет предположить, что все остальное его тело имеет аналогичную обволошенность; также в наличии торчащий трубой из известного места толстый пушистый хвост; верхние конечности снабжены пятью пальцами, нижние всего лишь четырьмя, на пальцах рук и ног спрятанные до поры до времени в кожистых мешочках острые когти, впечатляющих размеров. «Кошака» медленный темп передвижения явно не устраивал, он то и дело либо забегал вперед, либо носился кругами вокруг основной группы.

Предводителем этой весьма экзотической компании был не какой-нибудь брутальный витязь, а молодая и хрупкая на вид дама… Ну да, можно было бы назвать это существо женщиной, если бы не парочка приличного размера острых рожек на красивой головке, наличие гибкого извивистого хвоста с острым костяным шипом на конце, плюс специфическое строение нижних конечностей, заканчивающихся элегантными копытцами. Несмотря на перечисленные атрибуты, свойственные жвачным парнокопытным животным семейства полорогих, её, безусловно, можно назвать красавицей. Черные волосы цвета воронова крыла обрамляют бледное лицо с идеально гладкой кожей без каких-либо намеков на родинки, конопушки, прыщики и прочие сомнительные украшения. Темные омуты глаз так и манят представителей противоположного пола в них утонуть. Четко очерченные брови вразлет. Высокое чело, свидетельствующее о её незаурядном уме. Правильной формы слегка задранный носик. Пухлые алые губы, в которые не отказался бы впиться каждый мужчина, даже самый избалованный женским вниманием. Четко очерченная линия подбородка и лебединая шея. Прибавьте к перечисленному высокую грудь приятного размера и стройную фигурку… Впрочем, обо всех женских достоинствах этой дивы можно рассказывать долго, очень долго, и все равно чего-нибудь да упустишь. Поэтому нам придется ограничиться кратким: «Это существо представляет собой воплощение женского совершенства», разумеется, для тех, кого не пугает наличие некоторых весьма специфических деталей в образе дамы, присущих демоническим созданиям, именуемых суккубами.

Итак группа демонов, ведомая одной из высших дьяволиц «Дома Боли» демонического плана Шезз двигалась с какой-то известной лишь им целью по весьма и весьма опасной местности, существующей в особом ограниченном пространственно-временном континууме, изолированном от каких-либо иных планов бытия. Впрочем, никто из группы не проявлял хотя бы малейших признаков беспокойства. Великанам-рептилоидам, были чужды такие понятия как страх, инстинкт самосохранения, а также избыточная впечатлительность. «Гном» надеялся на свою укрепленную рунами броню и зачарованный магией молот, позволяющий увеличивать силу удара едва ли не на два порядка. Человек-кошка при своей феноменальной ловкости имел алмазной твердости невероятной остроты когти, способные превращать в крошево самые прочные горные породы. Дьяволица и вовсе никого и ничего не боялась, ну если чуть-чуть верховных иерархов Благородных Домов. Впрочем, представители высшей демонической знати редко покидают подведомственные им территории, предпочитают плести сети взаимных интриг под защитой клановых воинств, а это означает, что и опасаться ей здесь некого.

Неожиданно «кошак» замер и начал втягивать воздух своим чутким носом, при этом он забавно подергивал жесткими, как толстая рыболовная леска вибриссами.

– Экселенца, – прошипел он на одном из наречий демонов, – человеческим духом прет.

– Мертвяк? – Резко остановилась суккуба.

– Не, вроде живой, – «кот» из-за вящей старательности аж весь вытянулся и принялся вдыхать и выдыхать воздух с удвоенной интенсивностью, – в половине версты на два часа… Эта… рядом ошивается какая-то тварь из местных, кажись, банши… ну да, точно она самая. Тухлятина.

– Хорошо, веди, Нюхач. Негоже разумное существо отдать на съедение тварям Пятна.

Проводник в быстром темпе засеменил в указанном направлении. Вслед за ним дружно потопали и все прочие члены немногочисленной команды.

Через несколько минут, миновав неширокий участок чахлого приболотного леса, группа вышла на престранную поляну. Особенность её заключалась в том, что проплешина имела форму идеального круга, а также из-за специфической травянистой растительности с мясистыми листьями сиреневой окраски, от которой за версту несло магией. На самом краю поляны, уронив голову на выпирающий из земли толстенный корень, лежал мальчишка от силы лет четырнадцати, рядом с распростертым телом небольшой рюкзак, на вид полупустой.

Человек-кошка первым подбежал к телу и, внимательно осмотрев, констатировал:

– Сдох, малой. Банши вела его не меньше часа, вот он и не выдержал.

Подойдя к мальчику, суккуба без малейших признаков брезгливости взяла его худую ручонку и на минуту замерла, к чему-то прислушиваясь. Затем бережно вернула конечность на прежнее место.

– Живой еще, но душа уже покинула вместилище разума. Жаль, красавчик…

Тут ход её мыслей перебил один из великанов.

– Если госпожа позволит, мы с Кторхом его съедим, пока тепленький. Чё мясу пропадать.

На что дьяволица отреагировала довольно резко:

– Закрой пасть, Кнорх! Все б вам жрать, рептилы ненасытные!.. «Пока тепленький»… Надо же! – И потерев пальчиком переносицу, неожиданно выдала: – Нюхач, в срочном порядке отлови ту тварь, что его вела! Чую, она где-то неподалеку околачивается, ждет, когда мы уйдем. – После этих слов дама расстегнула хитроумную застежку на поясной сумке и начала в ней копаться, приговаривая при этом: – Вроде брала с собой, или все-таки оставила? – Поскольку вещей в сумочке было немного, долго шарить в ней хозяйке не пришлось. Обнаружив искомое, суккуба удовлетворенно заулыбалась и продемонстрировала присутствующим искусно ограненный драгоценный камень сочного алого цвета, по всей видимости, рубин.

– Добрая работа, – низкорослый бородач со знанием дела оценил огранку камня, – в моем… кхе… бывшем клане на такое был способен только мастер Павр.

Дама пропустила слова гнома мимо ушей. А тут и Нюхач подоспел с зажатым в руках существом. По пояс древняя старуха со сморщенным будто запеченное яблоко вполне человеческим лицом, седыми неухоженными волосами и вислой также морщинистой грудью. Ниже располагалось вуалью нечто напоминающее щупальца медузы. Ростом немногим выше носатого бородача, судя по спокойному дыханию охотника, весила тварь немного и сложностей с её поимкой и доставкой у него не возникло.

– Вот она, ваша милость, за кустом пряталась, думала Нюхач её не унюхает. А как тут не унюхать, если от иного зомбака смердит куда приятнее. – После этих слов человек-кот кинул добычу к ногам хозяйки и брезгливо потер ладони одна о другую, будто смахивая прилипчивый неприятный запах.

Изрядно потрепанная мерзость очухалась через минуту, но осознав, с кем имеет дело, подниматься на ноги-щупальца без соответствующей команды даже не подумала. Впрочем, приказ вскоре поступил:

– Встать! Нечего тут разлеживаться! – Грозно рявкнула демонесса. Дождавшись выполнения, продолжила в том же резком тоне: – Вот скажи мне, тварь, с каких это пор таким как ты позволено вести охоту на разумных?! Думала, если забралась в глушь, можно творить беззакония?! Так что ли?! Поди этот не первый…

– Госпожа, виновата, именем Темнейшего клянусь, ангелы попутали… уж больно добыча легкой оказалась… прям чисто младенец, без ментальной защиты в Пятно приперся. Рази так деется? Ну я и польстилась. Прости, подобное никогда…

– Ясен пень, что никогда, – оскалилась суккуба, продемонстрировав присутствующим пару острых клыков, растущих из верхней челюсти. – А пока что верни все, что украла у мальчишки. В этот камень.

Банши безропотно взяла в руки рубин, поднесла к лицу и около пяти минут сосредоточенно на него пялилась. Налюбовавшись вдоволь на самоцвет, протянула его хозяйке со словами:

– Вернула всю память, ваша милость, вплоть до ночных кошмаров и сладостных юношеских грез, заканчивающихся семяизвержениями.

На слово банши демонесса не поверила. Сначала основательно просканировала проницательным взглядом тварь, затем осмотрела камень. Сделав определенные выводы, довольно заулыбалась и обратилась к одному из великанов:

– Кнорх, эту утопить, чтобы более воздух не портила.

Осознав, что дело пахнет керосином, точнее фатальным количеством аш два о в легких, банши кинулась в ноги суккубе.

– Госпожа, простите, отпустите! – Однако, не обнаружив во взгляде дамы понимания, попыталась удрать в лес. Посчитав великанов неуклюжими созданиями, хотела выскочить из круга демонических созданий между ног Кнорха. Но это лишь на первый взгляд чешуйчатый казался неуклюжим громилой. Как только банши оказалась в пределах досягаемости верхних конечностей рептила, он сделал неуловимое движение, и шея твари была надежно зажата между когтистыми пальцами огромной лапищи.

– Госпожа, а можно мы её с Кторхом того?.. Мясо.

На что суккуба брезгливо скривила красивый ротик, затем махнула рукой.

– Ладно, делайте с ней что хотите, только подальше в лес отойдите.

Получив добро на поедание плененной твари, довольные великаны тут же скрылись в лесной чаще.

Тем временем суккуба переключила все свое внимание на распростертом на земле мальчике, духовная составляющая которого уже покинула бренную оболочку. Без души тело вскоре умрет, однако у высшего демона на этот счет были свои планы, и фатальный финал в них не входил.

– Вот ты мне и пригодился, Илюшенька. Будем надеяться, что в следующим своем воплощении ты не будешь столь же опрометчив. Ха! Души нет! Надо же такое отчебучить! – После этих загадочных слов суккуба расстегнула рубаху на теле мальчика и поместила рубин в район солнечного сплетения.

Пролежав недолгое время, камень начал постепенно истаивать, выделяя в атмосферу газ молочного цвета, будто это был не твердый рубин, а кусок сухого льда из ящика торговки мороженым. При этом белесоватая субстанция и не думала растворяться в атмосфере. Повисев немного в воздухе, она всасывалась кожными покровами распластанного на земле тела, что с ней происходило далее, ведомо было одной лишь демонессе. Так продолжалось до тех пор, пока от камня не осталось и следа. Гном укоризненно посмотрел на хозяйку, мол, какого хрена такую драгоценность загубила. Но ответного виноватого взгляда так и не дождался. Благо языком не брякнул, а за взгляд хозяйка не наказывает, хоть обсмотрись осуждающе. Как результат, буквально через минуту недавний «покойничек» задышал, на что «кошак» удивленно прошипел:

– Диво-дивное, чудо-чудное, – сразу видно, что в свите не так давно и ко всякого рода колдовским штучкам еще не успел привыкнуть.

– Нюхач, хватай мальчишку и по его следу доставь к точке входа. Поторопись, пока не остыл. Там проследишь, чтобы с ним ничего не случилось. Когда очухается, тут же возвращайся, нас догонишь, найдешь по запаху, ждать не станем, мы и так из графика сильно выбиваемся. А этот, – она перевела взгляд на вполне живое тело, находящееся во временной отключке, – непременно выберется, память реципиента я ему вернула, тот знал, куда лез, а значит, как покинуть Пятно сообразит. Да, еще один момент, выкопай пару-тройку местных растений, да чтобы корни не повредить. Положи в его торбу. Авось сообразит дома в горшки определить. Хорошая тут трава, очень хорошая. Да и мы несколько кустиков с собой прихватим.

– Слушаюсь, экселенца! – Относительно недавно выученное «экселенца» «кошаку» очень нравилось, и он при всякой возможности старался величать им хозяйку.

Выполнив распоряжение госпожи насчет травы, Нюхач подхватил легкое тельце, не забыв прихватить рюкзачок, и некоторое время крутился на месте. Наконец след был зафиксирован в его нечеловеческом мозгу, и он рванул в нужном направлении с максимально возможной скоростью.

Суккуба проводила равнодушным взглядом растворившегося в лесной чаще посланца. Затем скомандовала гному и двум довольным великанам, успевшим слопать магическую тварь:

– По коням, братцы! Нам с вами еще наверстывать потерянное время. Диксо ждать не любят, точнее, не умеют этого делать…

Вскоре на лесной поляне никого не осталось. Лишь слегка примятая трава и легкий астральный след чужеродной волшбы свидетельствовали о визите в это место престранной компании разумных существ.

Глава 1

Сегодня, скуки ради, я наконец решил воспользоваться рекомендацией одного своего приятеля Николя Новикова посетить модный салон графини Луговской. Товарищ сообщил, что, благодаря его заботам, мое имя уже в списках «persona grata». Так что могу запросто там появляться после шести вечера по средам и пятницам. Заботлив Коленька, хоть и немного навязчив, но это от искреннего желания помочь. Мы с ним познакомились, восемь лет назад на альпинистской базе «Безенги» в процессе подготовки к восхождению на пик Пушкина. Оба москвичи, ровесники, не женаты, любим психоделический Pink Floyd, задорный американский кантри-рок, и, как ни странно, песни Елены Ваенги. Уважаем Вин Дизеля. Не любим Шварценеггера и Сталлоне. Но самое главное, оба мы выходцы из старинных дворянских родов. Николай реально голубых кровей. Я лишь по документам, но об этом молчок.

Чертовщина какая-то, но в самом центре Москвы начал чудить бортовой навигатор моего майбаха… Нет, не так – Mercedes-Benz Maybach S 580 4MATIC, ибо называть просто «майбахом» это чудо современной техники стоимостью с многочисленными дополнительными наворотами около миллиона американских долларов язык не поворачивается.

Человек я не бедный, поскольку обладаю выдающимся талантом карточного игрока. Мне не требуется крапить колоду, чтобы запомнить какая под какой рубашкой карта, достаточно одной лишь раздачи, а дальше, собственно, и начинается честный отъем денег у богатеньких лохов, возомнивших себя гроссмейстерами покера, преферанса, буры, да хотя бы очко и подкидного дурака. В этом мне здорово помогает до совершенства развитая мелкая моторика рук – передернуть карту на глазах десятков пар следящих за раздачей глаз для меня не составляет никакого труда.

Пардон, увлекся саморекламой. Разрешите представиться, для широкой общественности Илья Борисович Муравьев-Глинский, потомок древнего боярского рода Глинских и не менее именитого дворянского – Муравьевых. У меня в качестве доказательства, разумеется, солидные документы имеются. На самом же деле, я Илья Борисович Мурашкин, одна тысяча девятьсот восемьдесят четвертого года рождения. В свои тридцать восемь женат не был, к уголовной ответственности не привлекался, детей не имею, хотя их существование не исключено, но мне об этом, слава Богу, неизвестно. Родителей своих не знаю, ибо с момента своего рождения оказался в детдоме районного городка Чернореченска, затерянного на просторах бескрайней Сибири, точнее, в юго-западной её части. Короче, подкидыш я. Имя и отчество мне достались от нашего истопника древнего деда, облаченного по любой погоде и в любое время года в овчинную душегрейку и валенки с калошами. А вот с фамилией мне подкузьмила одна из медицинских сестричек. Распеленав основательно обгаженное тельце, эта мымра громко воскликнула: – Девочки, да он весь в мурашках! – Таким образом, я и получил столь неблагозвучное погоняло.

Жизнь моя в детские годы была богатой на разного рода неожиданные события, чаще неприятного характера. Если без лишних подробностей, мне часто приходилось отстаивать свое право на более или менее достойное существование кулаками, зубами и разного рода предметами, удачно подвернувшимися под руку. Осознав себя как личность и столкнувшись с сермяжной правдой жизни, я быстро усвоил, что в этом мире ты либо хищник, либо жертва, на худой конец, домашнее животное в теплом уютном стойле, которое кто-нибудь регулярно доит. Ни жертвой, ни бессловесной скотиной я становиться не собирался, но и роль стайного хищника меня также не прельщала. Решил стать волком-одиночкой, чтобы я никого не трогал, и меня никто не беспокоил. Для этого мне приходилось проявлять чудеса отваги и равнодушие к боли своей и чужой в кровавых разборках с ровесниками и более старшими воспитанниками приюта. Меня били толпой, терпел, потом непременно подлавливал обидчиков по одиночке, избивал жестоко, но меру знал, не калечил. Меня пытались включить в чью-нибудь команду, что называется, кнутом или пряником, но я всегда держался наособицу, друзей не заводил, ни к кому первым не приставал, но если обижали, жестокая кара с моей стороны была неотвратимой. В какой-то момент меня посчитали отмороженным психом и перестали обращать на меня внимание.

Благодаря пытливому уму и отменной памяти, учеба давалась мне легко.

Как ни странно, но родственную душу в детдоме я все-таки нашел. Ею оказался мой полный тезка, по совместительству крестный отец Илья Борисович Ананьев. Наш истопник, несмотря на глубокую старость и общую потрепанность организма, обладал ясным умом и твердой памятью. Еще до Великой Отечественной он угодил по малолетке в ИТК за воровство. А куда деваться, коль жрать хочется, а купить не на что? Вот и умыкнул с прилавка буханку ситного, да тут же и попал в лапы бдительного милиционера. Мальчишкой он отличался особой сметливостью и природной склонностью к карточным играм. Юное дарование было взято под опеку одним из «козырных», и через пару лет на волю вышел вполне готовый катала.

У шулера были взлеты и падения. Заработанные во время сочинских и ростовских вояжей чемоданы бабла быстро оседали в карманах ушлых дам и предприимчивых держателей воровских малин. Бывало, вновь возвращался в «места не столь отдаленные», впрочем, при своей воровской квалификации Илья Борисович там был вполне уважаем и принят в круг избранных. Подтверждением тому бубновый туз, на безымянном пальце правой руки, помимо куполов на груди, профилей Ленина и Сталина и еще множества других специфических художеств.

В какой-то момент, будучи уже в преклонных годах, будущий истопник решил завершить воровскую карьеру. Случается даже у заслуженных воров такая блажь. Оно хоть на зоне и не утомительно, но все-таки муторно, «ажно дышать чижало». Будучи проездом в Черноречинске, Илья Борисович познакомился с одной бойкой бабенкой, работавшей кассиршей в привокзальном буфете. Сошлись, и вот уже как лет пятнадцать живут едва ли не душа в душу. Любимой песней с тех пор для бывшего вора стала «Баллада о двенадцати разбойниках» на слова Некрасова. Приняв на грудь четвертинку «Столичной», он частенько исполнял неожиданным для его субтильного сложения басом: «…Но у разбойника лютого совесть Господь пробудил…». Хорошо пел, громко и с душой. Заслушаешься. Еще одной любимой присказкой у него было: «Вот если бы вождь мировой революции был Ананьевым, тогда вместо «ленинизьма» был бы «онанизьм» и всегда задорно ржал после столь незамысловатой шуточки. Прям Петросян доморощенный. Вообще-то Илья Борисович разговаривал грамотно, лишь время от времени, особливо в легком подпитии в его речи проскальзывали всякие простонародные словечки и очень редко феня.

Так вот, этот битый-перебитый жизнью человек неожиданно взял шефство над шестилетним мальчишкой. Кажется, увидел во мне родственную душу. Рассказывал всякие интересные байки, при этом ничуть не приукрашивал тюремное житье-бытье и всячески предостерегал от попадания в криминальную среду. От нечего делать и по моей просьбе все-таки обучил меня куче разных карточных игр и фокусов, а также всем известным ему шулерским приемам, показал упражнения для развития мелкой моторики рук. Кстати, это именно он заставил меня учиться «без дураков». «В жизни, Илюха, сам не знаешь, что пригодится, бывает теорема Пифагора помогает уберечься от крупных неприятностей» – любил говаривать истопник, прихлебывая чифирь из покрытой толстым слоем копоти медной кружки.

А незадолго до того, как мне покинуть стены детдома, Илья Борисович умер на своем «боевом посту» в кочегарке после принятия на грудь традиционной чекушки. Как потом показала судебно-медицинская экспертиза, водка была паленой с приличной примесью метилового спирта. Перестройка, мля! Меченый сказал: «Что не запрещено – разрешено». Вот и начал чудить народ, пользуясь тотальным дефицитом и безнаказанностью.

Впрочем, о грустном более ни слова. Через полгода после трагической гибели моего друга и наставника вышел я из-под опеки государственного бюджетного учреждения, именуемого Чернореченский Детский дом имени неведомого мне Ф.С. Чумбарова-Лучинского готовым каталой. До восемнадцати ждать не стал, в шестнадцать сам ушел на вольные хлеба.

Далее было техническое училище, громко именуемое колледжем, где за три года обучения я получил навыки многостаночника, слесаря и электросварщика. По достижении девятнадцати лет меня ждали танковые войска, а конкретно полковая ремонтная мастерская. Там я честно отдал Родине положенные два года. Демобилизовался в звании младшего сержанта, которое мне было присвоено, согласно штатной должности командира ремотделения. Отцы-командиры предлагали остаться на сверхсрочную службу, но я вежливо отказался, отбоярившись «хроническим пацифизмом на генетическом уровне в десятом поколении». Что это означает, сам не очень понял, но от меня отстали, покрутив пальцем у виска, дескать, не понимает парень от чего отказывается и в прапоры больше не вербовали.

Возвращаться в Чернореченск не стал, поскольку полагавшееся мне по закону как полному сироте благоустроенное жилье досталось какой-то блатной бабёнке из местного Управления образования. Мне же выделили комнатушку в бараке, построенном в самом начале двадцатого века, служившем окончательным пристанищем чернореченского бомжеватого люда, пенсионеров преклонного возраста и таких же бесправных сирот, таких как я. Из армии сразу махнул в столицу.

Москва хоть и не резиновая, но регулярно принимает толпы предприимчивого люда. В большинстве своем эта человеческая масса хорошенько пережевывается и выплевывается за ненадобностью. Но части пришлых каким-то образом удается закрепиться в этом громадном муравейнике.

Повезло в этом плане и мне. Сердечная благодарность деду Илье, поскольку первыми жертвами моего таланта стали двое катал, решивших оставить без денег нашего соседа по купе, представительного мужчину, перевозившего в чемодане крупную сумму денег. Слово за слово, мужичка развели на «поиграть в буру». Сначала, как водится, позволили выиграть, затем ослепленный азартом товарищ фактически сам отдал все денежки в руки ловчил. Когда в кошельке предпринимателя осталось денег «на троллейбус до дома», я с видом простофили решил вступить в игру. Вот тут-то мне и пригодились знания, коими со мной щедро поделился старый шулер. Короче говоря, из ворот войсковой части я вышел с весьма и весьма ограниченной денежной суммой на кармане, а в столицу прибыл с вещмешком набитым под завязку денежными знаками, вдобавок, на моей левой руке появилось украшение в виде часиков в золотом (как меня уверяли незадачливые игроки) корпусе на черном кожаном ремешке с основным циферблатом зеленого цвета и еще тремя дополнительными. Надписи на циферблате уведомляли, что это «ROLEХ COSMOGRAPH», чуть ниже «DAYTONA» и «SWISS MADE». Там еще много было чего понаписано. Утверждать, что не подделка не берусь, но трофей смотрелся на моей руке очень стильно и мало подходил к моему военному прикиду. Для устранения внутреннего психологического дискомфорта, едва сойдя с поезда, я направился в один из модных салонов, где меня за немалые деньги экипировали довольно быстро и стильно.

Потихоньку освоился в столице. Несмотря на разного рода запреты и ограничения законодательного характера, перекинуться в картишки народ здесь любит, включая тех же самых законодателей, ибо по их мнению, законы писаны для широких народных масс, к коим сами они никакого отношения не имеют. Более того, денег у некоторых столичных жителей в избытке. Так что спустить за вечер десяток-другой тысяч вечнозеленых для так называемой элиты сущий пустяк, незначительная плата «за пощекотать нервишки».

Вообще-то, меня не сразу приняли в «высшем свете». Пришлось изрядно раскорячиться и потратиться, чтобы завести нужные знакомства и втереться в доверие «уважаемым людям». Знания манер и правил благородного поведения, кои мне преподал покойный истопник, оказались не лишними. Пришлось стать Муравьевым-Глинским потомком двух древних родов. Хе-хе, всего-то отдал пронырливому человечку в руки полторы сотни тысяч даже не долларов, а наших отечественных рубликов, и у меня на руках солидная такая грамота со всеми нужными печатями и подписями. Получив доступ в Дворянское Собрание, я убедился в том, что подавляющее большинство там точно такие же, как и я, клоуны. Впрочем, мне плевать на всех этих бряцающих невразумительными орденами и регалиями попугаев, главное, у них есть денежки, которые подлежат непременному изъятию.

Также мне пришлось улаживать дела с местными коллегами по цеху, ибо не один я такой ушлый. Вокруг столичных богатеев буквально вьется рой жадного до чужого добра люда, который к появлению всякого конкурента относится сугубо отрицательно. Встретился с местным смотрящим, пожилым мужчиной солидной наружности. Душевно поболтали. В разговоре упомянул своего покойного учителя. Оказалось, что криминальный босс был не просто знал о существовании Ильи Борисовича, но когда-то водил с ним приятное знакомство и являлся искренним почитателем его яркого таланта. Выпили за упокой души хорошего человека, после чего и все насущные вопросы легко порешались. По результатам встречи мне было дозволено «обувать лохов по полной», я же со своей стороны обязывался перечислять ежемесячно энную сумму на указанный смотрящим банковский счет.

Не стану широко распространяться о своей, вне всякого сомнения, творческой деятельности, направленной на мое неуклонное обогащение. Но через несколько лет скромную однокомнатную хрущебу в Южном Чертаново я поменял на шикарный двухуровневый пентхаус с подземной парковкой в Москва-Сити, а невзрачный жигуль семерку на дорогущий лимузин класса «люкс» от германского автопрома. Впору написать что-нибудь эдакое оптимистичное черной икрой по красной в стиле Андрея Логвина¹, ну или платиной по золоту, для разнообразия.

Частенько бываю за границей. В Европе мне нравится, однако, в связи с последними событиями на Украине, россиян там не жалуют и не пущают. Приходится ограничиваться Эмиратами и прочей азиатско-африканско-латиноамериканской экзотѝк. Забугорье посещаю исключительно ради отдыха. В былые годы наведался в парочку казино княжества Монако. Как результат, получил запрет на посещение всех европейских игорных заведений. Мелочные эти европейцы, всего-то три ляма евро отжал у жучил, тут же хай подняли, дескать иметь прибыль с игорного бизнеса дозволительно исключительно нам. Ничего криминального в моих действиях не усмотрели, но запрет наложили. Попытался, было, с ними судиться, дескать, права нарушают в демократическом государстве. Однако мне вовремя объяснил один «немецкий» адвокат с забавной фамилией Шулерман, что это все равно, как «писать против ветра». Вот я и послушался умного человека – не стал поднимать бучу.

Планирую посетить Лас-Вегас, но как-то до сих пор руки не дошли, да и желания особого не возникало лететь к черту на кулички. Мне для нормального пропитания Первопрестольной с редкими выездами на «шахматно-шашечные» турниры в Ростов, Сочи и Питер вполне хватает. И вообще, я не жадный.

Вот уже как месяц не играю. Хандра напала какая-то необъяснимая. Ничего не хочется. Пару раз подкатывали с интересными предложениями насчет поиграть, не принял. Со мной впервые такое. Вроде бы всего добился: деньги, связи, женщины самые красивые – все доступно. А жизнь какая-то серая скучная.

Вот и решил сегодня посетить знаменитый в кругах московского дворянства салон графини Луговской Ирины Спиридоновны, может развлекусь немного, на этой ярмарке тщеславия.

Об этой женщине известно немного. Вроде бы, предки были имениты еще при царе Иоане IV Васильевиче. После революции, не имею представления какой именно, Февральской или Октябрьской, дед графини благоразумно вывез семейство в США, не забыв прихватить все, что можно было переместить без особых хлопот из одной точки земного шарика в другую, включая крупные денежные суммы и фамильные драгоценности. Луговские, в отличие от множества пострадавших от произвола большевиков земляков-эмигрантов, денежки не профукали, удачно вложив в горнодобывающую отрасль и промышленное производство, значительно их преумножили. К началу горбачёвской Перестройки Ирина Спиридоновна Луговская, (по мужу Штерн) овдовела. Детей Бог супругам не дал. Одинокая жизнь в огромном калифорнийском поместье ей довольно быстро приелась. Воспитанная в старорусских дворянских традициях она решила отправиться на историческую родину, чтобы, по ее словам, «умереть на земле горячо любимой России». Обосновалась в Москве лет двадцать пять назад, приобрела дорогущий дом в центре столицы и до сих пор, несмотря на приличный возраст, никак не помрет. Более того, два раза в неделю принимает в своем особняке толпы столичного бомонда. Чем народ в большинстве своем там занимается, мне особо неинтересно, для меня главное, что в этом гостеприимном доме играют в карты вовсе не на щелбаны или кукареканья проигравшего под столом, а на реальные деньги, и ставки там вполне достойные. Опять же повторяю, что сегодня иду туда даже не ради выигрыша, скорее развеяться и при возможности лишний раз подтвердить свою игровую квалификацию.