Гром 2. Битва за Землю

Пролог

Малый автономный разведывательно-диверсионный модуль серии ММ-АРД-7945, разработанный сотни тысячелетий назад гениальными учеными и талантливыми инженерами канувшей в Лету могущественной цивилизации каргиан, проскочил под прикрытием маскировочного поля на расстоянии одной десятой астрономической единицы от сенсорных датчиков боевой станции последнего поколения, построенной на одной из космических верфей федерации Галанте. Чуткая следящая техника, способная зарегистрировать слабые гравитационные флуктуации от столкновения двух метеоритов объемом каждый с кулак на расстоянии парсека, оказалась неспособна засечь перемещение в непосредственной близости аппарата размером с баскетбольный мяч. Конечной целью робота-разведчика был газовый гигант в системе красного карлика, отмеченной по каталогу Содружества длинным ничего не значащим для простого обывателя цифровым кодом. Выражаясь еще более точно, незваный космический гость целенаправленно двигался к некой примечательной области, расположенной на северном полюсе планеты и представляющей по форме правильный шестиугольник диаметром чуть более тридцати тысяч километров.

Так и незамеченный небольшой шарик, плотно напичканный сложной электроникой и снабженный прыжковым двигателем, работу которого не способна засечь самая передовая сканирующая аппаратура, созданная на данный момент в Содружестве, вышел на орбиту безымянного газового гиганта, вращающегося в плоскости эклиптики по слабо вытянутой эллиптической орбите вокруг центрального светила в компании десятка планет и бесчисленного множества более мелких осколков.

Совершив несколько оборотов над планетой, пришелец резко поменял курс и буквально рванул к центру гигантского вращающегося вокруг полюса образования шестигранной формы. Казалось бы, ничем не обоснованный самоубийственный акт. Однако автономный модуль вовсе не сгорел в плотных слоях атмосферы. Не достигнув этих слоев, он выпал из окружающего его пространства, чтобы тут же возникнуть в точке с иными координатами, удаленной на многие и многие световые годы от места, где он только что был. Впрочем, пока что никому во Вселенной неведомо, находятся ли координаты выхода в том же пространственно-временном континууме, что и место входа, либо между ними нечто более непреодолимое, нежели огромные объемы межзвездного вакуума. Неудивительно, если это окажутся две совершенно разные Вселенные. Впрочем, это не так уж и важно. Главное основные фундаментальные законы этих континуумов если и разнятся, то незначительно. В противном случае наш разведчик перестал бы функционировать как автономная высокоинтеллектуальная система, а превратился в обыкновенный метеорит.

Место, куда выкинуло звездного скитальца оказалось ничем не примечательной системой желтого карлика, именуемого на одном из многочисленных языков обитателей третьей от центрального светила планеты Солнцем. ММ-АРД-7945 оказался на орбите теперь уже другого газового гиганта, в непосредственной близости от шестигранного вихревого образования на его северном полюсе. В недра точно такого же шестигранника он недавно так отважно нырнул.

Именно эта пара громадных шестигранников, привязанных к массивным гравитационным колодцам двух газовых гигантов, является эдакими вратами некоего устойчивого образования, именуемого в научных и околонаучных кругах «червоточиной». Что это? Феномен естественного происхождения или древний артефакт, созданный неведомо когда и неведомо кем? Ответ на этот вопрос, возможно, могли бы дать лишь Древние. Но многочисленные генерации рас Древних на данный момент покинули Вселенную. А это означает, что природу явления, именуемого «червоточина» ещё предстоит раскрыть ученым будущего.

Разведмодуль совершил с десяток оборотов вокруг небесного тела, названного обитателями все той же Третьей планеты по имени древнего бога Сатурна – отца всех богов одного из земных божественных пантеонов. Далее ММ-АРД-7945 выполнил прыжок в направлении перпендикулярном плоскости эклиптики Солнечной системы.

В мгновение ока разведчик оказался на расстоянии примерно пяти астрономических единиц от центрального светила. Теперь практически вся Солнечная система была перед ним как на ладони. По команде главного Искина аппарата, превосходящего по мощности и скорости обработки информации любую земную компьютерную сеть, были активированы находящиеся на его борту сверхчувствительные сенсорные датчики. Информация об окружающей среде хлынула бурным потоком в бездонные хранилища кристаллической памяти. По мере её накопления Искин успевал обрабатывать данные и сортировать по степени важности, следуя алгоритмам, заложенным в него теми, кто его сюда послал.

Провисев так около земных суток, автономный модуль совершил прыжок сначала к спутнику третьей планеты. На орбите Луны он провел немного времени. Несколько миллионов сверхкоротких сканирующих гравитационных импульсов, и практически полная информация об этом космическом объекте надежно упакована в кристаллических мозгах Искина.

После обследования спутника, разведчик прыгнул на орбиту Земли. Здесь он надежно спрятался среди куч космического мусора, которым безалаберные аборигены буквально завалили околопланетное пространство. Провисев около недели над голубым шариком, ММ-АРД-7945 разделился на две половинки. Каждая из них трансформировалась в шар, ибо сферическая форма – по мнению давно ушедших каргиан – является наиболее приемлемой для космических путешествий. Обе половинки были полностью автономными космическими аппаратами специального назначения с собственными Искинами генераторами энергии и прыжковыми двигателями.

Далее один из модулей остался висеть на орбите планеты, сканируя её поверхность во всех возможных диапазонах, доступных его сенсорным устройствам. Сотни тысячи терабайт обрабатывались и усваивались его искусственным интеллектом каждую секунду.

Второй аппарат резко рванул к точке выхода из данной системы. Вскоре невидимый глазом и не регистрируемый никакой существующей на данный момент ни на Земле, ни в Галактическом Содружестве аппаратурой он совершил прыжок в центр циклопического шестиугольника, расположенного на поверхности газового гиганта, окруженного невероятными по красоте кольцами. Впрочем, осознание красоты – удел разумных существ, для роботов существует лишь понятие целесообразности и функциональности.

Легкое колебание гравитационного фона было скомпенсировано хитроумными генераторами разведмодуля. По этой причине сверхчувствительные приборы боевой станции аграфов вновь не зафиксировали его появление в прилегающем пространстве. Еще мгновение и небольшой по размерам шарик покинул систему красного карлика, именуемого в космических лоциях длинным мало кому интересным цифровым кодом.

Глава 1

Минула неделя после памятного визита пяти Роев инсектоидов. Откровенно говоря, факт, что именно мне выпала честь быть единоличным хозяином этого наследия Древних оказался для меня будто обухом по башке. С одной стороны, командовать армией, насчитывающей полтора миллиона боевых кораблей, во многом превосходящих лучшие образцы тяжелой космической техники Содружества весьма заманчивая перспектив, аж до головокружения. С другой – само присутствие у границ Содружества подобной армады является раздражающим фактором, мириться с которым вряд ли кто-то захочет. Получается – война.

Поскольку я человек сугубо мирный и воевать ни с кем не собираюсь, пришлось поломать голову, куда все-таки определить столь многочисленное войско. Держать при себе и, что называется, дразнить гусей – увольте от подобного «счастья». Остается каким-то образом обезопасить себя от конфликта с государствами Содружества.

Мои капитаны попытались убедить меня, что неплохо бы руками (лапами, клешнями, жвалами) новых… гм… подданных искоренить заразу под названием империя Арвар с её откровенно рабовладельческим режимом. Я что? Взять да направить разумных насекомых на чернокожих, чтоб людей из «диких» миров неповадно воровать было. А заодно с хитровыструганными остроухими разобраться – ибо нехрен людей на Искины пускать.

Откровенно говоря, я и сам поддался было воинственному угару после того, как осознал, какой мощью отныне располагаю. Однако, пораскинув мозгами, понял, что никогда и ни при каких обстоятельствах не брошу эту бездушную армию на мирные планеты государств Содружества, какие бы порядки там ни царили.

Пришлось в грубой форме обломить особо рьяных милитаристов. Кто мы такие, чтобы менять установившийся регламент в Содружестве? Мало ли кому что-то не нравится! Теперь давай крушить подминать всех под себя, заставлять плясать под нашу дудку и вообще, всем ходить строем и петь только одну песню «Не плачь девчонка». Вот создадим собственное государство на Надежде, тогда и станем определять законы бытия его граждан. А пока сидим как мыши под веником и не дергаемся. К тому же, начав боевые действия против арварцев или аграфов нам придется столкнуться с объединенной военной машиной всего Содружества. Мало никому не покажется.

Слава богу народ оказался покладистым и к моим логическим выкладкам отнесся с пониманием и одобрением. Лишь Тимофей Розанов, первый землянин, встреченный мной в Содружестве, еще какое-то время ворчал, мол зря командир не наказал «местных негритосов». Ну не любит бывший прапор Советской, потом Российской Армии, бывший капораль Французского Иностранного Легиона и бывший член одной из многочисленных подразделений вольных наемников Содружества людей с черным цветом кожи по ряду вполне объективных обстоятельств. Мало того, что, действуя в одной из африканских стран под эгидой ООН в качестве миротворца он был захвачен в плен какой-то военизированной группировкой, его вместе с чернокожими воинами и их семьями уволокли с родной планеты космические работорговцы. При этом махровым расистом он ни разу не был и за слезу даже чернокожего ребенка был готов, как говаривали в старину, живот положить.

Да ну! – не поверит какой-нибудь диванный аналитик – развитые миры, кругом абсолютная роботизация, вирткапсулы, доступная медицина на самом высшем уровне, полеты к далеким звездам, какие тут могут быть рабы?

Со всей ответственностью заявляю: – рабство в некоторых мирах Содружества вполне узаконено на государственном уровне. Статусные рабы служат своим владельцам по хозяйству. Рабский труд широко используется в сфере обслуживания. Но все-таки основная их масса поступает в многочисленные дома терпимости. Они не чувствуют себя несчастными или угнетаемыми, поскольку подавляющему их большинству устанавливают специальную нейросеть, превращающую всякого разумного в послушную безвольную куклу. К тому же, изъяв мозг из черепной коробки разумного существа с высоким показателем интеллекта, можно создать сверхмощный Искин, способный управлять экономикой десятков звездных систем и целых звездных государств. Вот такое Светлое Будущее.

С другой стороны, разве какой-нибудь земной работяга, или даже миллиардер абсолютно свободны в своих действиях и поступках? Первый находится в полной зависимости от своего работодателя и материального вознаграждения за свой труд. Второй, трясется над нажитыми капиталами и также не может себе позволить жить так, как ему того хочется. Более или менее свободен отшельник типа Шиши Ха Ро или какой отмороженный бродяга, приспособившийся к жизни вдали от благ цивилизации на подножном корму. Но таких индивидов во всей Вселенной по пальцам пересчитать.

Взять, к примеру, меня. Я богат и здоров, на первый взгляд свободен как птица. Казалось бы, живи в собственное удовольствие, хоть на Надежде, хоть в любом из миров Содружества. Ан нет. Гнетет душу ситуация, сложившаяся на моей родной планете. Не могу спокойно жить, зная, что Земля подвергается нещадной эксплуатации рабовладельческим кланом Бхаатан совместно с остроухими аграфами. Поэтому, обладая немыслимыми материальными и финансовыми ресурсами, я по сути стал рабом идеи освобождения родного мира.

Со временем и мой друг Тимоха притих – смирился, несмотря на свою неугомонную натуру, перестал фонтанировать милитаризмом.

С Роями инсектоидов поступил следующим образом: приказал удалиться куда-нибудь подальше во Фронтир и до поры, до времени не отсвечивать. При этом им было велено постоянно находиться в пределах доступности, чтобы в случае форс-мажора успеть прибыть для оказания всемерной помощи и поддержки. Нападать на космические корабли им было позволено лишь в случае прямой немотивированной агрессии. Тут я немного слукавил – для всякого военного корабля любая встреча с Роем или отдельным рейдером инсектоидов есть повод и причина для перехода к активным боевым действиям. Да ладно, нечего кому ни попадя шастать по Фронтиру, нарвутся на моих букашек-таракашек – сами виноваты.

Результатом недолгого общения с коллективным разумом насекомых стали координаты более чем полусотни незанятых планет пригодных для жизни человека. На всех отмечается наличие крайне богатой и разнообразной биосферы, при этом ни на одной нет разумной жизни. И самое интересное, все звездные системы сконцентрированы в довольно малом объеме, разумеется, относительно масштабов галактики. Вне всякого сомнения, эти миры когда-то были практически одновременно подвергнуты терраморфингу, но по каким-то неведомым причинам Древние не успели или не захотели заселить их разумными существами. Чудны дела твои Господи!

Информация о наличии перспективных миров хоть крайне важна для моих далеко идущих планов, но в данный момент как-то её применить с пользой для себя у меня нет возможности. Нам бы Надежду заселить и обеспечить развитие до уровня центральных миров Содружества. Это работа на многие-многие десятилетия, если не на века. Впрочем, нужно будет непременно сгонять на те планеты. Может быть, получится приспособить кислородные миры для добычи биоресурсов, как это проделано на Надежде. А если там обнаружатся богатые полезными минералами пояса астероидов, будет и вовсе чудесно – дополнительная копеечка в кармане не станет лишней.

Все-таки думать об освоении иных миров нам пока рано. Впереди Земля, которую местные отморозки используют как неиссякаемый источник для пополнения рабских рынков.

После ухода Роёв мой флот продолжил отработку боевого слаживания. Чтобы не смущать вероятных визитеров, все корабли ушли глубже во Фронтир. Старшим назначил Тимофея Розанова.

Сам же продолжил изучение доставшегося мне в наследие рейдера каргиан. Этот чудесный космический корабль был именован мною «Витязь». Много лет назад мне довелось немного с ним познакомиться в процессе прохождения испытания. Мне тогда казалось, что неведомый Искин, генерировавший маршрут, протащил меня по самым опасным закоулкам звездолета. Оказалось, что это вовсе не так. Древний корабль был буквально напичкан локациями, куда человеку совать нос категорически не рекомендуется. В общем-то я туда и не хожу – незачем. Для этого специальные сервисные механизмы имеются.

Хранитель оказался весьма и весьма вредным созданием. Перед тем, как подогнать кораблик в мое распоряжение, он уничтожил абсолютно все следы пребывания прежнего экипажа на борту рейдера. Вдобавок стер из памяти Искина все, что касается древней цивилизации Каргиан. Мне лишь известно, что это были люди с белым цветом кожи, европеоидного типа, все поголовно псионы и более ничего.

Управление столь гигантским кораблем и его обслуживание вовсе не требовали многочисленного экипажа. По сути «Витязь» является полностью автономной самовосстанавливающейся системой и отдавать какие-либо команды на починку того или иного узла нет необходимости.

Чтобы принять управление рейдером, нужно просто этого пожелать, и ты становишься с ним как бы единым организмом. Далее все элементарно, как дважды два. Ты отдаешь приказ, и корабль перемещается в заданную точку пространства. Ты видишь цель или множество целей (до сотни тысяч единовременно) и по твоей команде они превращаются в газопылевые облака, либо сгорают в огне аннигиляции. Корпус корабля получает пробоину, ты ощущаешь легкую боль – это сигнал соответствующим службам начать ремонт поврежденного участка. Получается эдакий единый симбиотический организм пилот-корабль. Ощущение потрясающее непередаваемое. Ты становишься как бы на одну ступень с каким-нибудь древним богом; Зевсом, Тором, Перуном – может быть, значительно выше этих полузабытых мифических личностей.

Также на борту «Витязя» имеется огромное количество жилых помещений. Здесь насчитывается одних только оборудованных всем необходимым кают около двухсот восьмидесяти тысяч. А еще множество конференц-залов, рекреационных зон и других мест массовых сборищ и отдыха экипажа. Вне всякого сомнения, этот корабль выполнял самые разные задачи. Будучи грозной боевой единицей, он также являлся средством для транспортировки десантных или абордажных групп. Возможно его использовали для эвакуации мирного населения из мест особо горячих сражений. Также на нем находились пилоты москитного флота. Это прямо подтверждается наличием десятков тысяч малых кораблей на взлетных палубах «Витязя». Каждый такой кораблик по своим тактико-техническим данным способен вести успешный бой с тяжелым рейдером Содружества, даже с группой тяжелых боевых кораблей прорыва типа «Таран». Жаль, что для управления ими необходим псионический дар, иначе я отказался бы от своего громоздкого флота и посадил парней на эти корабли. К сожалению, ни у одного из земляков таких способностей не обнаружилось.

Удивительно, что при столь немыслимом могуществе, моим далеким предкам было что-то с кем-то делить. Ведь боевой корабль потому и называется боевым, что ему приходится воевать. А где война, там гибнут люди, там боль страдания. Зачем? Неужели за сотни тысяч, а может быть, за миллионы лет развития цивилизации люди не научились понимать друг друга и относиться терпимо друг к другу? Зачем этот сверхмощный аргумент в виде гигантского шара? Жуткая «Death Star» из американского фильма про звездных рыцарей Jedy кажется детской игрушкой рядом с моим «Витязем». Бог даст, мне не придется воспользоваться всеми его возможностями против разумных существ.

Еще меня несказанно порадовало наличие производственной базы на борту «Витязя» в виде пяти довольно объемных репликаторов. С их помощью воссоздать любую изношенную деталь, даже компенсировать гибель москитного флота было проще пареной репы. В кристаллических мозгах Искинов, управляющих этими чудесными комплексами, хранятся десятки миллионов схем разнообразных вещей. Все это при наличие необходимых химических элементов не сложно воспроизвести очень быстро и в необходимых количествах. Также возможности этого технического чуда позволяют снять копию с любого неодушевленного предмета, не разрушая его. Мне пришлось приостановить торговлю добытыми в поясе астероидов минералами и биоресурсами Надежды – все уходит в бездонные хранилища корабля и перерабатывается в специальные репликационные картриджи. Впрочем, и сам рейдер каргиан мог запросто осуществлять добычу и переработку необходимого для функционирования репликатора сырья, но пока мне не до этого.

Главный Искин «Витязя» был торжественно именован мной Добрыней. Спросите – почему? Не знаю – чисто мой личный произвол. Но всем капитанам очень понравилось. Образ придал ему соответствующий – эдакий двухметровый детина с типично русским лицом, русоволосый, голубоглазый, с аккуратной бородкой. В косоворотке и в шароварах, обут в мягкие сапожки. Голос низкий, глубокий как у певца Шаляпина. Эй ухнем!

К сожалению, какие-либо конкретные сведения о прошлой истории корабля были напрочь удалены из информационных хранилищ рейдера. Однако остались многочисленные тактические и стратегические схемы, наработанные древней каргианской цивилизацией без привязки к конкретным историческим событиям и координатам. Я уделил немного времени на изучение боевого наследия Древних. Интересно, но пока чисто теоретически. В настоящий момент в ближайших и не только в ближайших окрестностях нет противника, против которого можно применить все эти наработки. И это хорошо – я все-таки сторонник мирной жизни, и чтобы мой «бронепоезд» всегда оставался на запасном пути. А вот ежели враг матерый все-таки к нам нагрянет, тогда и будем думать, как его бить повсюду и везде.

Вообще-то доставшийся мне корабль (еще раз хочу поблагодарить за это загадочного Хранителя) оказался весьма удобным и крайне функциональным устройством. Находясь в каком-либо помещении, мне достаточно пожелать переместиться в любое место. Тут же передо мной возникает золотистая пелена телепорта. Если локация не приспособлена для жизни человека, мое тело обволакивает полевая структура, обеспечивающая защиту от любых вредных воздействий окружающей среды. Я иногда даже выхожу на внешний корпус «Витязя», чтобы полюбоваться видом звезд. Поначалу было страшновато – вот он вакуум рядом, исчезни хлипкая защита, и мою тушку буквально разорвет на сотни кусочков внутреннее давление. Постепенно страх прошел и перестал мешать наслаждаться умопомрачительной картиной звездного неба. Вот они «бриллиантовые дороги в темное время суток». Эту замечательную песню вытащил Шурр из воспоминаний кого-то из парней. Мне понравилось.

Нужно отдать должное, за время Перестройки в России появилось очень много талантливых музыкальных коллективов, соответственно огромное количество хороших песен, ну и всякого дерьма также. Впрочем, пока что это к делу не относится.

Покопавшись в богатейших информационных запасниках Искина репликатора обнаружил схему малого автономного разведывательно-диверсионного модуля серии ММ-АРД-7945. Чудесная штуковина – именно то, что в настоящее время необходимо. Хотел сам изобретать нечто подобное для засылки в Солнечную систему, оказалось не нужно. Все необходимое для наших целей давно изобретено далекими предками.

В течение нескольких часов аппарат был подготовлен к вылету и тщательнейшим образом запрограммирован. Помимо разведывательной миссии, он должен был перехватить контроль над всем ядерным потенциалом моей родной планеты. Возможности устройства это вполне позволяют. Как поступить с системами более серьезного противника: арварцев и аграфов – будем решать после тщательного анализа результатов разведывательной миссии.

Не успел я толком разобраться со всеми нюансами доставшегося мне в наследство боевого рейдера, как в одно прекрасное утро во время обязательной пробежки вокруг озера, Ширр сообщил, что со мной на связь желает выйти некто адмирал Шивал Хаурдни. Светить перед кем-либо наличие у меня корабля Древних я не собирался, поэтому «Витязь» находился в режиме абсолютной маскировки, а все отношения с внешним миром поддерживал через преданного Ширра.

Пришлось срочно возвращаться в деревянный дом и приводить себя в порядок. Адмирал все-таки, будет не очень удобно предстать перед важной шишкой в спортивном костюме и потной физиономией, к тому же, неудачно поскользнувшись, я грохнулся о землю, в результате перепачкался как чушка и озеленился о траву.

В принципе мне было уже известно, что неподалеку в системе белого карлика происходит концентрация боевых кораблей Содружества. Причиной тому, скорее всего, пять Роёв инсектов, бороздивших не так давно космические просторы, в непосредственной близости от Лучезарного. Слабая надежда что боженька милует меня от общения с вояками не оправдалась.

После того, как Искин получил добро на соединение с абонентом в холле дома материализовался мужчина в форме и со знаками различия адмирала флота. Массивная фигура тяжелоатлета вовсе не грузная при росте более двух метров, жесткое рубленное лицо с правильными чертами, надменный взгляд серых глаз, квадратная челюсть, прямой нос, высокий лоб, темные волосы со стильной седой прядью. Интересный тип, бабы поди штабелями готовы лечь и ножки раскорячить перед столь брутальным мужчинкой. Адмирал не стал наезжать из-за того, что его заставили ждать.

– Шивал Хаурдни командующий объединённым флотом, прибывшим для отражения вероятной агрессии инсектоидов, – представился мужчина, – Андрей Громов, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, господин адмирал.

– Вы, вне всякого сомнения, в курсе недавнего прохода в окрестностях принадлежащей вам системы большого Роя.

– В курсе, только по информации моего Искина их было пять автономных Роев.

– Верно, пять, – кивнул адмирал и, внимательно посмотрев мне в глаза, будто пытаясь подловить на какой-то еще не высказанной лжи, спросил: – По большому счету, в данный момент сами вы должны быть покойником, а ваше тело утилизировано в брюхе какого-нибудь гигантского таракана. Более того, все следы антропогенной деятельности в системе Лучезарного тщательно уничтожены, а планета Надежда превращена в безжизненный лишенный газовой и водной оболочек шар. Не так ли?

– Ну да, вполне с вами согласен, – я постарался изобразить на физиономии самое простецкое выражение, эдакого деревенского колдыря, надирающегося каждый вечер самогоном собственного производства. – Не успел, понимаешь… понимаете, смыться – уж очень быстро они нагрянули.

– И что? – физиономия адмирала аж окаменела в ожидании невероятных откровений.

– А ничего, господин адмирал, Встрелись, значица, они потоптались неподалеку, наверняка пообщались промеж себя и разбежались по своим делам. В систему Лучезарного не входили, мне не пакостили.

– Неожиданно, – пробормотал адмирал, – обычно они не упускают возможности… гм-м… покушать. Вам понятно?

– Еще бы не понимать! – я усердно закивал головой. Знал бы этот брутальный самец, каких усилий мне стоило не заржать прямо ему в лицо. Сдержался. Изобразив еще больший испуг пропищал плаксивым голосом: – Я тут пару раз обделался прям в штаны и чуть не помер от разрыва сердца, пока насекомые твари не убрались восвояси.

– Хорошо, господин Громов, – адмирал окинул меня брезгливым взглядом, мол трусливая гражданская штафирка, что с тебя взять, – для более тесного знакомства приглашаю вас в район общего сбора объединённого флота… скажем… – Шивал Хаурдни сделал паузу, будто что-то прикидывал в уме, – через трое стандартных суток. Успеете?

А куда ж я денусь с подводной лодки? Вслух же сказал:

– Буду непременно, господин адмирал, в назначенный срок, господин адмирал. – Ха, попробовал бы я ему отказать, гора сама приперлась бы к Магомету. А мне оно надо?

Фигура боевого флотоводца высшего звена империи Аратан растаяла в воздухе. А я вздохнул с облегчением. Еще на Земле старался придерживаться принципа «подальше от начальства, поближе к кухне» а коль не удается избежать встречи с высоким командиром, пытался демонстрировать вид «придурковатый и лихой». Откровенно говоря, не всегда у меня это получалось – высшее образование мешало, за что неоднократно страдал. То разумом не вовремя блеснешь перед вышестоящим начальством, то уличишь оное в неправоте и некомпетентности.

Распрощавшись с командующим, призадумался. Вот для чего, спрашивается, мне необходимо прибыть в пункт дислокации объединенного флота? И вообще, зачем нужны все эти боевые корабли, если опасность миновала? Ерунда какая-то. Не собираются же они всем дружным кагалом пуститься вдогонку ушедших неведомо куда Роев? Что-то тут не так, Гром.

Я запросил у Искина информацию по анализу количественного и качественного состава объединенного флота. Тут же передо мной возникла трехмерная карта, построенная на основании данных, полученных от более совершенных сканирующих устройств «Витязя».

Интересно получается: в настоящий момент группировка насчитывает порядка десяти тысяч тяжелых рейдеров и несколько сотен судов обеспечения. Активного пополнения её в течение последних суток что-то не наблюдается. И с этой «армадой» адмирал рассчитывает осуществить отражение вероятной атаки пяти Роев? Десять тысяч кораблей против полутора миллионов?! Ха, ха, ха! Не, что-то тут не так. Определенно, вся эта затея с объединенным флотом отдает тухлятиной.

Для прояснения ситуации сделал запрос по Сети по поводу личности адмирала Хаурдни. Много не нарыл, но кое-что удалось узнать об этом человеке. Действительно есть такой адмирал в составе аратанского флота, точнее был до недавнего времени. Примерно месяц назад он демобилизован и с подобающими почестями отправлен на заслуженный отдых.

Даты жизни и этапы вполне успешной карьеры военного приводить не стану. Рост его чинов и званий происходил в тиши кабинетов Генерального штаба ВКС Аратанской империи известным методом самозабвенного вылизывания задов вышестоящего начальства, а также в условиях тяжелейших постельных битв с женами и дочерями своих прямых командиров. Получая услуги определенного свойства, дамы охотно рекомендовали харизматичного любовника мужьям и отцам. Мы – мужики, очарованные пением ночной кукушки, часто поступаем вопреки логике и здравому смыслу. Так и дорос Шивал Хаурдни до адмирала флота. Однако стоило ему принять на себя реальное командование реальными кораблями, вся его карьера полетела под откос. Имея тройной перевес в количестве и качестве бортов, этот дамский угодник умудрился провалить кампанию против ВКС торгового союза Минматар в войне за обладание системой Проклы. Что уж там такого ценного в этой системе не знаю, но схватка за нее шла жестокая. Этот стратег тупо пренебрег данными разведки, и сам загнал свой флот в тщательно подготовленную минматарцами ловушку. Потеряв бездарно две трети численности боевого флота, он вынужден был спасать собственную шкуру. Скандал раздувать не стали, видно начальственные жены поспособствовали. Однако почетная отставка и торжественные проводы на пенсию его не миновали. Порядочные люди при подобных обстоятельствах пулю в голову пускают, а этому хоть бы хны – вновь чем-то командует.

Меня аж смех разобрал. Это кому такое в голову могло прийти назначить «величайшего стратега современности» на должность командующего объединенным флотом? Опять-таки, остается открытым вопрос: для чего вообще нужна эта смешная в сравнении с мощью моих Роев группировка? В Сети на этот счет тишина. Обычно при угрозе Содружеству со стороны инсектоидов там поднимается волна беспокойства. Сейчас практически полная молчанка. Ну прошел враг по периферии Фронтира. Ни один из миров Содружества при этом не пострадал. Так и хрен с ним – пусть себе ходит. Ни о какой боевой операции в Сети ни слова, ни полслова.

Далее копать не стал – оно того не стоит. Выясню при личной встрече, чего именно от меня хотят. По замыслу адмирала в данный момент я должен уже мчаться со всей возможной скоростью на своей яхте, чтобы успеть к назначенному сроку. Этот напыщенный индюк не в курсе, что у меня имеется «Витязь», на борту которого я могу добраться до точки рандеву в считанные мгновения. Рейдер также станет весьма веским аргументом в случае недружественных действий в отношении моей персоны. Однако до поры до времени я его ни перед кем светить не собираюсь. Замаскирую где-нибудь в тамошнем поясе Койпера среди комет и астероидов, а сам явлюсь на встречу на «Следопыте».