Отмороженный-4. У края бездны

 
Уж сколько их упало в эту бездну,
Разверстую вдали!
Настанет день, когда и я исчезну
С поверхности земли.
 

Реквием. М. Цветаева

Краткое содержание предыдущей части

Сюр Отмороженный – землянин, погибший во льдах Антарктики, он же Валерий Михайлович Штерн, сын украинки и еврея – ученого из Санкт-Петербурга. В пику бабушке, что не любила его мать, взял фамилию матери – Волков. Из-за светских манер его принимают на космической независимой станции «Мистфайр» за аристократа с Персеи.

По складу своего характера – отъявленный авантюрист, которого любит удача. Он взял от родителей все самое прогрессивное и лучшее… и не только. От матери – умение устраиваться в жизни и креативность, от отца – острый пытливый ум и способность видеть то, что не видят другие. От обоих родителей он получил в качестве черты характера уверенность, умение втираться в доверие и способность плевать на любые авторитеты. Решив однажды, что быть наполовину евреем и наполовину украинцем – это быть чужим всем, он решил стать цельным русским. За что был проклят еврейской бабушкой. А украинских предков он никогда не видел. Именно черты характера от родителей и приверженность к космополитизму предопределили его судьбу. Он не потерялся в чужом для него развитом мире, а удача была его спутницей.

Преобразовав старый Добывающий космический комплекс в артиллерийский крейсер, он вместе с малочисленным экипажем защищает станцию «Мистфайр» от налета рейдера клана изгнанников «Черная пантера». За свои подвиги он и члены коммуны становятся гражданами станции. Коммуна получает в аренду бесплатно целый сектор.

В отличие от «местных» жителей станции он не брезгует андроидами и закупает на черном рынке целую сотню таких человекоподобных созданий. Гений его товарища и почти брата, Гумара, создает из них универсальных специалистов и солдат. Постепенно Сюр обрастает связями и готовится заселить сектор жителями из мусорной свалки. Там прячутся нелегальные эмигранты и те, кто потерял свой социальный статус вместе с правом жить на станции.

Все, казалось бы, у Сюра складывается хорошо. Он пристраивает у себя профессора из бывшей корпорации «Ирбис Прайм», которую уничтожила более пятидесяти лет назад республика Новая Церсея. И, как потом узнал Сюр, это случилось по наущению могущественной международной организации – МАБ (Международное агентство безопасности). Задачи МАБа никто толком не знает, но его агенты появляются там, где происходят значимые открытия, и присваивают их себе.

«Ирбис прайм» отказалась делиться и была уничтожена, а ее ВИП-сотрудники подверглись ментальной обработке. Кто отказался от такой процедуры, тех выбросили на задворки жизни и оставили без работы. Таким был и старый профессор Эльвин Лимшиц, который получил в коммуне имя Никто Никак. В прошлом – ведущий специалист института теоретических разработок в области искусственного интеллекта. Он семьдесят лет скитался по станциям, пока не попал в мусорный сектор станции «Мистфайр». Его мечтой до встречи с Сюром было создать вирус, который захватит все искусственные интеллекты мира и уничтожит человечество. Никто Никак имел очень скверный характер и с удовольствием портил жизнь всем своим работодателям. Смотрящий за порядком среди нелегалов бандит Буру с радостью отдал старика Сюру. Помучившись с ним, Сюр нашел чем увлечь старика, и тот стал его верным помощником.

Но не все гладко было у Сюра. Против него ополчились значительные силы, и он заинтересовал агентов из королевства Мантикора. И еще его не забыли в клане изгнанников-андромедцев и отправили за ним отряд захвата.

Агенты Мантикоры хотят получить сведения, откуда у коммуны новые разработки, с помощью которых было отбито нападение на станцию. А глава совета станции через главу иностранной разведслужбы нанимает убийц, чтобы в космосе уничтожить ненавистного ему выскочку, что сумел стать ему большой помехой в управлении станцией.

События развиваются стремительно. Агентов Мантикоры перехватывают андроиды. Сюр становится любовником секретаря Веллингтона, главы экономической разведки королевства Мантикора, – девушки по имени Ариадна, служащей в Бюро Внутренних Проверок. Они заключают между собой договор о взаимопомощи.

Ариадна становится неудобным свидетелем провала Веллингтона, и тот хочет ее дискредитировать и убрать. Избежать такой участи ей помогают андроиды Сюра, и она арестовывает своего босса.

Одновременно с этим на Сюра нападают андромедцы, чтобы похитить и вывезти со станции. В коротком бою его отбивает телохранитель-андроид Алла и прячет в вентиляционном отводе кухни ресторана. Там его находит командир отряда штурмовиков-метисов из «Белых пантер» – Салех и пытается утащить обездвиженного ядом Сюра подальше от места сражения. Сюр с помощью симбионта Молчуна перерабатывает яд и захватывает Салеха в плен.

На станции происходит много стрельбы и появляется много жертв. Это пытается уйти группа захвата из отряда «Белые пантеры».

Служба безопасности обвиняет в трагедии исчезнувшего Сюра. Поэтому Сюр решает на время покинуть станцию.

По пути к Промышленно-добывающему району (ПДР) «Ирбис» в астероидном поле его поджидает засада из нескольких пиратских кораблей класса фрегат. В скоротечном бою пираты погибают, а ОДК благополучно добирается до своей базы, расположенной на одной из артиллерийских платформ первого рубежа обороны ПДР.

Следом за кораблем Сюра устремляется посланный для его поимки корабль андромедцев, но находит выжившего капитана фрегата. Выслушав его рассказ, андромедцы возвращаются в систему, где расположена станция «Мистфайр», и обманом захватывают эсминец спецслужб королевства Мантикоры. Туда же направляется с арестованным начальником Ариадна и попадает в плен к пиратам.

Капитану рейдера андромедского клана «Черные пантеры», Мунблаю, приходит в голову использовать эсминец для захвата Сюра. Для пополнения запасов он отправляет к станции «Мистфайр» торговый корабль, на котором прибыл в систему. Но андромедцев разоблачает бывший агент СБ, Горв. Корабль захвачен, экипаж торгового корабля оказал отчаянное сопротивление и почти весь пал в кровопролитном бою.

Мунблай узнает об этом и решает, что в Сюре живет злой демон и ему надо принести в жертву человеческие жизни. Для этих целей он назначает медсестру Мавлуду. Она должна тайно мучить и убивать взятых в заложники членов экипажа эсминца.

На связь с ОДК выходят оставшиеся в живых люди из ПДР, живущие на судостроительном заводе, и просят о помощи.

После выяснения отношений директор завода решает помочь Сюру и его команде построить настоящий боевой корабль. За это сотрудники завода станут членами коммуны и спасутся. Но среди административного персонала есть те, кто начинает саботаж из личной неприязни к Сюру. Выходец из Вольных баронств, баронет Мур Арбин подделывает расчеты в проектном задании и передает их через своего заместителя в проектный отдел. В большого и сильного Мура влюбляется любвеобильная Руди. Она рассказывает ему о планах Сюра.

Сюр становится маниакально подозрительным. У него неожиданно срабатывает природная интуиция. Он разоблачает Мура, и того берут под арест. Руди не верит в виновность возлюбленного и помогает ему выйти из заточения. Мур обманом приводит ее к кораблю. Грубо и силой захватывает Руди пленницей и ускользает на почтовом корабле в сторону внутреннего сектора…

Глава 1

Сорок пять световых лет от Солнечной системы.

Созвездие Цефей. Мантикорский эсминец

Космос, как бы ни был он велик, является всего лишь частью вселенной. Он огромен и наполнен звездами, планетами, черными дырами, пылью, астероидами и, конечно же, песчинками мироздания – людьми…

Для человеческого ограниченного сознания космос кажется бескрайним. Хотя всему есть начало и конец. Все с чего-то начинается, берет свое начало и подходит к концу. Только кто скажет, где это начало и где конец безбрежности? И как он выглядит. Это сфера, которая замыкает вселенную, или это обрыв в бездну?.. Кто знает?

В космосе есть свои дороги, по которым снуют космические корабли. И обусловлены эти дороги наличием черных дыр. Они засасывают в себя материю и создают гравитационные напряжения, по линиям которых, без лишних затрат, быстро перемещаются космические корабли из одной звездной системы в другую. Гиперпрыжок на такой линии по расстоянию равен десяти – пятнадцати прыжкам в «обычном» космосе. Космические станции как раз и располагались на этих гравитационных путях и перекрестках. Основа любой торговли это логистика и быстрый оборот средств. Поэтому обжитой космос располагался в зоне гравитационных аномалий черных дыр.

Ну кто, будучи в здравом уме, будет годами путешествовать в космосе, для того чтобы привезти товар из одной точки в другую? Даже имея прыжковые гипердвигатели, чтобы добраться от Мантикоры до закрытой для посещений Земли, лежащей в стороне от гравитационных «автострад», требовались бы долгие месяцы.

Солнечная система не привлекала к себе ни государства, ни частные компании. Одна только маленькая станция «Чилис», специализирующаяся на добыче мяса китов и льда, могла посылать туда холодильные рефрижераторы и торговать льдом и продуктами переработки сырья. Но у нее был маленький секрет. Основатели станции случайно обнаружили одну кривую гравитационную аномалию, позволяющую их кораблям совершить один длинный прыжок от станции до Юпитера. Около сотни лет назад пара предприимчивых искателей приключений, которые не гнушались и пиратством, случайно обнаружили аномалию и очутились в пределах Солнечной системы. Изучив обстановку, решили наладить доставку и продажу чистой воды и белка из китового мяса.

Заработав на этом средства, они стали строить станцию на отшибе, и им это удалось. Все благодаря открытию той самой скрытой гравитационной аномалии. Всем остальным не было дела до этой опасной и дикой планеты. Всем, кроме Сюра…

Человек такое существо, что всегда стремится познать непознанное. На планете или в космосе. Он расширяет круг своего познания, создает и разрушает одновременно. В нем проявляется закон единства борьбы противоположностей. Будучи созидателем, он одновременно является и разрушителем всего того, что строили другие. И все для чего? Обычно для удовлетворения собственной алчности и амбиций. Боюсь, что однажды эта алчность и непомерные амбиции приведут человека к краю бездны…

Мавлуда, хмурая и отрешенная, молча шла по коридору мантикорского корабля, ведущему в медблок. Она ничего не замечала вокруг. Сторонилась спешащих по своим делам соратников и членов экипажа. Она мучительно размышляла. Желание капитана Мунблая убивать мантикорцев ее не порадовало. Одно дело убить тройку никому не нужных бледнолицых, другое – убить подданных Мантикоры, которым обещали жизнь. Мунблай подписал себе смертный приговор. А вместе с собой хочет утянуть и весь экипаж. Умирать за его промахи Мавлуда не хотела.

Мунблай обезумел. Все его мысли были подчинены одной навязчивой идее – захватить бледнокожего вонючку и жестоко казнить…

«А мы? Я? И весь экипаж? – думала Мавлуда. – Я не хочу умирать. Я молода и хочу наслаждаться жизнью. Надо что-то придумать. Надо кому-то сообщить о замыслах капитана и помешать ему. После убийства пленных обратной дороги не будет ни у кого. А к кому можно обратиться? Тут нужно хорошо подумать».

Она прошла в медблок. Док, светлокожий метис, сидел за столом, обхватив голову руками. Тоже понимает, в какой мы заднице, догадалась Мавлуда.

– Док, – резко и громко позвала она своего шефа. Метис поднял голову. В его глазах плыл туман забвения.

«Чертов бледнолицый говнюк. Уже принял наркотики, – еще больше разозлилась Мавлуда. – Подонок. Все белые сволочи». Мавлуда подошла к своему столу и села. Док покрутил головой и снова опустил ее. «С кем поговорить? – думала Мавлуда. – К первому помощнику пойти? Но он и шага не сделает против Мунблая. Второй помощник? А что может инженер? У него нет даже персонала. Все техники мантикорцы…»

Неожиданно ей в голову пришла догадка. Она замерла. Мавлуда знала, у кого есть люди, способные ей помочь. У «Белых пантер». И хотя Салеха с ними нет, его заместитель, Абтюрай, часто делил с ней постель. Мавлуда ушла в санитарную комнату и по экстренной связи вызвала метиса.

Тот ответил сразу.

– Что-то случилось, Мавлуда?

– Случилось, – тихо ответила она. – Ты мне нужен.

– Сейчас буду, – ответил Абтюрай.

Мавлуда была жестокой, любвеобильной, развращенной мужчинами девушкой. Ее отец с детства подкладывал не по годам развитую девочку под нужных ему членов совета и сумел добиться власти в племени. Она ненавидела и одновременно любила мужчин. Любила их мучить, особенно белых. Но дурой она не была и понимала, что после того как она принесет достаточно жертв злому демону, он придет за ней. Так было всегда. Демон не отпускал тех, кто приносил ему кровавые жертвы. Это знала каждая колдунья. Она еще не перешла грань, откуда возврата уже нет, и трое мантикорцев томились связанными в камере биологической защиты. Их она не трогала. Хватит и тех жертв, что уже были принесены демону. После последнего белокожего, который медленно умирал в муках, она почувствовала дыхание демона у себя за спиной. Ее кожа покрылась мурашками, и девушку пробрал страх. Мавлуда решила не искушать судьбу. Свою душу она ему не отдаст.

Взгляд девушки в смятении метался по столу от лампы до аппаратуры контроля медкапсулы. Она в уме подбирала правильные слова, чтобы убедить любовника помочь ей. Это требовало от него большой выдержки и ума.

Хватит ли? И не окончится ли это тем, что ее саму казнят?..

Мысли хаотично метались по кругу. Додумать она не успела. В помещение заглянул белокожий красавец. Он был неотличим от белых людей, и даже его глаза были серые… И он был хороший любовник. Делал все, что она хотела. А Мавлуда была дочерью члена совета племени Мунбук, второго по величине, что входил в клан «Черные пантеры». Услышав голос Абтюрая, она поняла, с чего начать разговор. Он тоже был из ее племени.

– Мавлуда! Что за срочность? – спросил метис и прошел к столу. Сел напротив и внимательно посмотрел на хмурую девушку. – Ты чем-то расстроена? – спросил он.

– Не то слово, Абтюрай. Я, можно сказать, в большой тревоге.

Взгляд метиса красноречиво говорил – поясни.

– Слушай меня внимательно, – прошептала Мавлуда и наклонилась к метису. – Мы в большой черной заднице.

– В твоей? – решил пошутить Абтюрай.

– Ухжака. И туда нас засунул Мунблай.

Метис немного отстранился и стал оглядываться.

– Не смотри по сторонам, я поставила глушилку, – невесело усмехнулась девушка. – Нас не слышат. Мунблай уже покойник. Он не выполнил приказ Мундгабо, и на станции Мистфайр уже знают, что мы захватили мантикорской корабль. Как ты думаешь, что с нами сделают и в клане, и в космосе? Запасов у нас мало, надо будет где-то их достать… А это неприкрытое пиратство. Мы вне закона. Клан откажется от нас, понимаешь?

– Я это понимаю, – прошептал метис и непроизвольно вновь оглянулся. – Но что мы можем сделать?

– Мы можем помочь клану, – решительно заявила Мавлуда. – Мунблай приказал убить мантикорцев. Он понимает, что обратной дороги у него нет. Он помешался на мести белому вонючке, а нас тащит вместе с собой в ад, к демонам. Я не хочу умирать из-за его бестолковости и неспособности выполнить задание. Нужно отделить нас от него. Он преступник и перед кланом, и перед государствами. Его надо арестовать и живым доставить к нашим. Мундгабо поймет все правильно и передаст его, как бандита, суду Мантикоры. Нам нужно сохранить жизнь экипажу.

– Но… – замешкался Абтюрай, – меня тоже казнят как предателя…

– Нет, я всю ответственность возьму на себя и расскажу свою версию. Отец меня поддержит. А мы поможем клану выйти из опасной и сложной ситуации. Тебе надо арестовать Мунблая и первого помощника. Нашим людям объясним всю ситуацию, как она есть, и отправимся домой. Там передадим корабль, арестованных преступников и пленных главе клана. Он сможет правильно распорядиться всем этим… – Мавлуда уставилась на побледневшего от страха метиса. – Ты боишься? – прямо спросила она.

– Я не боюсь смерти, – Абтюрай гордо вскинул голову. – Я боюсь очернить свое имя и боюсь бесчестия…

– Ты кому служишь? Мунблаю или клану? Думать еще не разучился? – в упор спросила его Мавлуда. – В общем, решайся или я тебя сама убью. Мне терять нечего. – Мавлуда вытащила игольник из ящика стола и направила в лоб метиса. – Раз, – начала считать она, – два…

– Я согласен, – хрипло произнес Абтюрай. – Мне нужно полчаса, чтобы продумать план…

– Я его уже продумала, – ответила Мавлуда, не убирая игольник. – Я знаю Мунблая. Он наш корабль направит ближе к зоне добычи ископаемых и станет захватывать рудовозы, чтобы пополнить запасы продовольствия и топлива. Вы будете вооружены и подготовлены к абордажу. Вот тогда надо будет захватить капитана и старпома.

– А кто поведет корабль? – спросил Абтюрай.

– Второй помощник. У него не будет другого выхода.

– Хорошо, – кивнул, соглашаясь, метис. – Я пойду готовить ребят.

– Иди и не вздумай меня предать, я отравлю всех на корабле, – вполне серьезно заявила Мавлуда.

Абтюрай не ответил. Он встал и вышел из санитарного помещения…

* * *

Ариадна пребывала в состоянии шока. Последняя череда событий выбила из нее всякую уверенность, и дух ее был сломлен. Она то плакала, то ругала Сюра, который появился в ее жизни, как некий ключ к личной трагедии. Если бы не он, она продолжала бы жить, как жила, и потихоньку делать карьеру с помощью Веллингтона… Но беда в том, что Сюр… Он ломал чужие судьбы, которые соприкоснулись с ним, как ураганный ветер ломает хрупкие веточки. И хотя сам Сюр ничего плохого ей не сделал и даже помог спастись от заговора Веллингтона, все равно он был источником ее трагедии. Если бы он вообще не появлялся на станции… Если бы Веллингтону не пришло в голову наложить свою липкую руку на его коммуну… Если бы Ариадна не стала его любовницей… Сколько допущений, которые она не могла домыслить.

Ее не трогали и ей не интересовались, только кормили. Она сидела в одной камере с остальными членами команды Веллингтона, через решетку, и забившись в угол, тихо поскуливала. Если не плакала, то пребывала в состоянии зыбкого забытья. День проходил за днем. Ей приходилось смиряться и справлять нужду на виду бывших оперативников. Они зубоскалили и показывали ей неприличные жесты. Люди озлобились и почти потеряли цивилизованный облик. Они едва насмерть не забили своего товарища – Коллина, что помогал ей, и она ничего с этим поделать не могла. Ариадна осунулась, плохо выглядела и плохо пахла. Начавшиеся месячные доводили ее до невыносимого отчаяния. Она рвала юбку и ей старалась сдержать сочившуюся кровь. Когда выключали свет, она в сумерках серой лампы мылась водой, что приносили ей пить. Темноты в камере не было, лишь серая тусклость, и мужчины лениво, скучая от безделья, наблюдали за ее манипуляциями. Все это давило на нее, лишало сил и надежды.

Так прошло несколько дней. Ариадна не считала сколько. Она все больше погружалась в спасительный мрак потери разума. Тупо смотрела в пол и становилась ко всему все более безразлична.

Когда в очередной раз погасили свет, она не стала мыться, а просто осталась сидеть на полу. Дверь в камеру тихонько отворилась, и в помещение проскользнула гибкая фигурка в легком боевом скафандре. Человек подошел к ее клетке, приложил руку к запорному устройству и открыл замок.

– Ариадна, – шепотом позвал человек, – вставайте и следуйте за мной.

Но девушка продолжала безучастно смотреть в пол и не отзывалась. За человеком внимательно наблюдали оперативники. Он повернул к ним голову.

– Хотите спастись? – спросил человек в скафандре.

За всех ответил Гофт:

– Хотим. Что надо делать?

– Я открою вам замок. Вы берите на руки Ариадну и следуйте за мной. Не обращайте внимания на то, что происходит на корабле. Там идет бой, и нужно действовать быстро.

– Мы готовы, – отозвался Гофт. – А этого? – Он указал на лежащего избитого оперативник. – Его тоже надо забрать?

– Забирайте. Потом разберемся.

– Слышали? – строго спросил Гофт. – Первый и третий, берете Ариадну, я и четвертый захватим этого недоноска…

– Может, его здесь оставим? – недовольно проговорил один из оперативников.

– Своих бросать нельзя, – ответил Гофт. – Быстро взяли Ариадну и Коллина.

И парни зашевелились. Через минуту они покинули свою тюрьму. Коридор, где располагались камеры, был пуст. Но на полу лежали два тела охранников. Человек провел оперативников к лифту, и они быстро спустились вниз.

Им повезло, что камеры находились на нижнем ярусе корабля, рядом с пассажирским терминалом. Они пробежали десяток метров по коридору и вбежали в открытые створки пассажирской палубы. Там находилось два бота.

– Живо в ближайший бот! – приказал человек и забрался в него последним. Сел в кресло пилота. «Поколдовал» над пультом, и дверь бота закрылась.

Раздалось негромкое жужжание. Это заработали системы малого корабля. Когда на пульте перед ним появились все огоньки стали зелеными, человек сумел открыть внешние створки и быстро вывел бот в космическое пространство.

Кораблик набрал скорость и, двигаясь в противоположную сторону, стал быстро удаляться от корабля-разведчика.

– Почему они по нам не стреляют? – спросил Гофт из-за спины человека.

– Я отключила им наружные сенсоры, – ответил человек и снял шлем. На изумленного Гофта смотрела с улыбкой служанка Ариадны. – Возвращаемся, – произнесла она. – Все сели на место и пристегнулись, ухожу в гиперпрыжок.

Ошеломленный Гофт сел и пристегнулся ремнем.

На месте кораблика появилась неяркая короткая вспышка, потом черное пятно – и он исчез.

У Гофта закружилась голова, к горлу подступила легкая тошнота, так бывает при гиперпереходе, и сразу же корабль выпрыгнул за несколько миллионов миль от корабля-разведчика.

– Топлива мало, хватит только еще на один прыжок, – проговорила Вероника. – Будем двигаться в обычном пространстве, и через пару дней вернемся на станцию. – Она встала с ложемента пилота и приказала: – Ребята, освободите место на последнем ряде сидений, надо положить Ариадну.

Ее послушались. Освободили три кресла и положили девушку. Вероника обвела Ариадну взглядом, вытащила из отделения скафандра медицинскую аптечку, приложила ее к руке девушки, и аптечка, зажужжав, прикрепилась.

– Пусть спит, не мешайте ей, – произнесла Верника и села в ногах у Ариадны.

– Что произошло на корабле? – спросил подошедший Гофт. Стоя рядом с ней, он, словно коршун на добычу, смотрел на девушку сверху вниз.

– Точно не знаю, но среди черных произошли столкновения. Кто-то поднял мятеж, и они начали убивать друг друга. Я воспользовалась этим и сбежала. Больше ничего не знаю.

– А где Веллингтон? – спросил Гофт.

– Не знаю. Его держали отдельно от всех.

Гофт молча кивнул и отошел. Он взглядом позвал одного из оперативников и, сев на переднее сиденье, стал передавать ему информацию по нейросети.

– Гринмен, дела не так уж хороши. Когда мы прибудем на станцию, то Ариадна нас арестует заново, за пособничество Веллингтону. Она не простит нам и свое унижение в камере… Ты понимаешь, что это электрический стул?

Тот прочитал сообщение и отправил ответ:

– И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю избавиться от Ариадны и ее служанки.

– Как? – спросил Гринмен.

– Надо подождать, когда служанка уснет, и задушить ее. Она просто баба…

– Гофт, эта «просто баба» сумела сбежать, найти скафандр и добраться до Ариадны. Это непростая девка.

– Я это тоже понимаю, но надо что-то делать, поэтому предлагаю подождать. Время еще есть.

– А что делать с Коллином?

– От него тоже избавимся.

– Кто будет нападать?

– Ты и я. Я удержу ее руки, ты задушишь. Учить тебя, как это делается, не надо.

– Хорошо, – написал Гринмен, – я в деле. Надо остальным сообщить.

– Пока рано, Гринмен, подождем.

– Как скажешь, Гофт.

Гофт сидел и, периодически оборачиваясь, смотрел на служанку. Та находилась рядом с Ариадной и не спала. Наконец, Гофт заметил, что ее сморил сон, она закрыла глаза и расслабилась. Гофт не торопился. Он перекинулся взглядом с Гринменом и послал тому сообщение:

– Предупреди наших.

Гринмен кивнул и отправил в общий чат сообщение:

– Ребята, ради спасения надо ликвидировать Ариадну и служанку, иначе сидеть нам на электрическом стуле. Мы с Гофтом их задушим. Вы будьте настороже – если что, поможете. Все понятно?

От оперативников последовали ответы:

– Все, Гринмен.

Гринмен не учел, что в чате был и Коллин. Он тоже прочитал сообщение и остался лежать на полу у ног служанки. Он пальцами незаметно постучал ей по ноге. И стал выбивать текст международным кодом – точки, тире. Он не знал, поймет его девушка или нет, но ничего другого придумать не мог и транслировал одно слово – опасность, опасность.

В ответ ему на нейросеть пришло послание:

– Коллин, я знаю, лежи спокойно.

И Коллин, не удивившись, успокоился. Еще через полчаса Гофт окинул взглядом неподвижную Веронику и, неслышно встав со своего места, тихо направился к ней. Следом, осторожно ступая, пошел Гринмен. Все оперативники напряглись.

Подойдя вплотную к девушке, Гофт камнем упал на нее и обхватил руками, повалил на пол и сел сверху. Гринмен ухватил руками шею девушки и стал сжимать. Девушка не дергалась. Она открыла глаза и улыбнулась.

– Что, Гофт? – спросила она. – Не получается? – И переливчато засмеялась. От этого смеха Гофт вздрогнул и в панике закричал:

– Гринмен, души эту суку!

– Я душу, – захрипел напрягшийся напарник. Вероника немного полежала, слушая их сопение, и неожиданно резко села. Она как пушинку оторвала от себя Гофта и отшвырнула его под сиденье. Затем ухватила руки Гринмена и одним движением сломала их. Он дико завопил. Гофт ударился головой о ножку кресла, но нашел в себе силы закричать:

– Ребята, навались!

И оперативники кинулись на сидящую девушку. Та хватала их, ломала им руки и отшвыривала мужчин. Бот наполнился стонами и криками боли. Потом Вероника встала и ударами ног сломала ноги нападавшим. Затем заботливо усадила вопящих мужчин в кресла и привязала страховочными ремнями.

– Сидите тихо, ребята, иначе будет хуже.

В ее руке появился боевой нож, и она приставила его к горлу Гофта. Тот, хрипя, еле слышно с надрывом попросил:

– Добей. Нам все равно конец. Не хочу на электрический стул.

– Обойдешься, – нежно улыбнулась Вероника и заботливо поправила ему всклокоченные волосы на голове. – Не заслужил.

Она отошла и положила рядом с Ариадной Коллина.

– Ты молодец, – погладила она его по голове. – Когда придет в себя Ариадна, я и тебя вылечу.

Со стороны кресел доносились стоны, всхлипы и мольбы покалеченных оперативников…

* * *

Андроид из последней партии, Вероника, увидев встречающих ее грубых вооруженных мужчин, мгновенно оценила обстановку на мантикорском корабле. Он был захвачен пиратами, и она сразу же притворилась слабой беззащитной служанкой.

Ей поверили и поместили в клетку с тремя девушками из экипажа мантикорцев. Когда конвоир ушел и за ним закрылась дверь тюремного бокса, она стала знакомиться с обстановкой и девушками.

– Вы кто? По специальностям? – спросила она.

– Я оператор систем наблюдения, Эльза, – ответила самая молоденькая пленница и в поисках поддержки посмотрела на своих подруг по несчастью.

– Я Вероника, служанка и охранница дамы Ариадны, что прибыла на корабль, – представилась она и обратилась к немолодой, но крепкого телосложения женщине: – Вы кто?

– Я Лурда, медик из взвода космодесантников, – неохотно ответила та. – Что тебе нужно?

– Мне нужны специалисты систем, чтобы войти в системы корабля.

– Это невозможно, – ответила полноватая девушка с косой. – Пароли меняют каждые двадцать четыре часа, и скорее всего пираты их поменяли. Еще у нас нет нужной аппаратуры…

– Кем служишь? – спросила ее Вероника, не обращая внимания на ее слова.

– Шифровальщица. Младший специалист.

– Отлично. Значит, ты знаешь на память несколько кодов для входа в системы наблюдения.

– Это должна знать она, – девушка кивнула в сторону Эльзы.

– Эльза, – обратилась к той Вероника, – я вошла в систему камер наблюдения в тюремном блоке, мне нужны коды.

Эльза замялась, но увидев одобрительный кивок медички, ответила:

– Сейчас скину тебе на нейросеть, дай допуск к своей сети.

– Даю, – ответила Вероника и на миг зависла. – Готово, – проговорила она, – получила. Пока не мешайте. – И сев в углу клетки, отрешенно уставилась в пол.

Так она просидела до вечера. Им принесли еду и поставили у клетки на полу.

Вероника отмерла.

– Я вошла в систему… в сам сервер технического узла вспомогательных систем и поставила свои пароли. Как только их захотят сменить, мои закладки заблокируют доступ.

– Ты хакер? – спросила Эльза и смутилась, спряталась за спину медички.

– И хакер тоже, – туманно ответила Вероника. – Сейчас я сканирую все помещения технического узла, но без звука. Ваши люди заперты в спортзале, – Вероника посмотрела на медичку и продолжила говорить. – Специалисты распределены по сменам и дежурят вместе с пиратами. Они черные. Андромедцы.

– Что им нужно? – спросила медичка.

– По всей видимости, им нужен боевой корабль. Для чего – я не знаю, – ответила Вероника. – Шифровальщица, тебя как зовут? – Вероника перевела взгляд на нее.

– Марта… – замешкавшись, ответила та.

– Так вот, Марта. Сейчас я дам допуск к системам наблюдения тебе и Эльзе. Ты меняй пароли каждые полчаса в автоматическом режиме…

– Но тогда это будут ненадежные пароли…

– Сейчас это не важно, – отмахнулась Вероника. – Эльза, наблюдай за техническим сектором, я попробую пробиться в искин технического сектора.

– Я знаю его пароли, – тут же сказала Марта.

– Отлично, кидай мне на нейросеть, – ответила Вероника.

Два дня и три ночи Вероника пробивалась к искинам корабля. Пираты тоже не сидели сложа руки и периодически меняли пароли. Это была трудная битва мантикорских специалистов и хакерской программы Вероники. Ее данные устарели, и ей с трудом удалось добраться до искина дополнительной энергоустановки. Но там она закрепилась. Сумела скачать новые базы кодов мантикорцев. Свободный реактор мало волновал пиратов. Он был резервным, но через него Вероника смогла обойти защиту мантикорцев и пролезла в основной боевой искин. Закинула вирус и стала ждать. А дальше события потекли в неожиданном русле.

Эльза вскрикнула и сообщила, что корабль переведен в боевой режим. Экипаж готовится к бою.

Вероника подключилась к боевому искину и получила копию боевого распоряжения. Мантикорской эсминец вышел в район добычи полезных ископаемых и готовился взять на абордаж сухогруз. Ей стало понятно, что пираты хотят пополнить запасы топлива и провианта. Вернее, запасы массы ингредиентов для синтеза пищи. Но на сухогрузах находилось не более пятнадцати человек экипажа. Это были среднемагистральные корабли, и значит, пиратам нужно будет атаковать не один, а минимум три сухогруза. Она оценила задумку капитана пиратов. Тот учел беззащитность линий снабжения в добывающем районе и вполне безопасно мог разжиться всем необходимым. Когда сюда прибудут силы прикрытия, он уже будет далеко. Но вот как далеко, она не знала, и у нее оставалось мало времени, чтобы выбраться с корабля и прихватить с собой Ариадну.