Сидус. Вида своего защитник

Аннотация

Меня зовут Картер Райли. Я ветеран-миротворец, бывший однорукий инвалид, бездомный безработный, отец, а также владелец самого боевого хомяка в галактике. И именно я стал первым человеком, вступившим в контакт с артефактом Предтеч, который люди нашли на Марсе.

Артефакт привел нас на Сидус – загадочную космическую станцию в центре галактики. Полтора десятка инопланетных цивилизаций тоже нашли туда дорогу, чтобы объединиться перед общим врагом. Или врагами. Да мало ли перед кем, ведь все расы Сидуса едва исследовали крохотную долю галактики, а что таит в себе «смутное пространство», можно только догадываться.

Но что-то точно таит. Что-то зловещее. И разбираться с этим мне.

Ведь я – вида своего защитник.

Вот только шнурки завяжу… вернее, заменю ветхий бластер на что-нибудь понадежнее.

Пролог. Рапторианец Туканг Джуалан

Сидус принял и инициировал представителей двенадцати цивилизаций, но лишь шесть были представлены в Верховном совете: четыре рапторианца, четыре вольтрона, два огья, да’ари, кур’лык и наоту. И то последние два набрали нужное количество голосов только из-за внутрипланетного кризиса на Кшассе, родной планете огья, из-за чего сразу два постоянных члена совета снялись с выборов в последний момент и отбыли на родину.

Редко когда совет собирался в полном составе, только по очень значительным поводам – как, например, тогда, когда решался вопрос, оказывать ли помощь вымирающей цивилизации Ксенны. Вот и сегодня собралось лишь шестеро – по одному представителю каждой расы.

Сферу заседаний Разум Сидуса создал специально для Верховного совета. Совершенно непроницаемая для любых излучений, снаружи она напоминала огромный черный шар, а внутри располагались места, комфортные для представителей разных рас: сиденья, водоемы, различные насесты.

За рапторианский состав совета сегодня отдувался великий мастер преумножения Туканг Джуалан. Закончив рутинный доклад об очередном конфликте в финансовых кругах Сидуса, он занял свое место.

– Благодарю, советник, – сказал председатель совета, вольтрон Слахфиир. – Следующий вопрос: странный корабль хомо, прибывший три гектотика назад. Напомню, что внутрисистемный пассажирский лайнер, не оборудованный гипердвигателем, направлялся с Земли к Поясу астероидов в Солнечной системе. В пути он был захвачен вооруженными бандитами, сопротивление которым оказала группа под лидерством хомо Картера Райли. Во время столкновения лайнер якобы попал в зону гиперпрыжка другого шаттла и оказался на Сидусе. Шаттл при этом исчез и сюда не добрался. Все пассажиры лайнера, числом около тысячи, успешно прошли инициацию Разумом, после чего…

Голос вольтрона раздражал Туканга Джуалана. И дело было вовсе не в том, что его звуковые рецепторы, как и у всех рапторианцев, слабо развиты, а моды-усилители превращают и без того трескучую речь вольтрона в невыносимую, с этим все выходцы Рапторианской империи давно смирились. А вот память о Грозовой войне, или так называемой войне Первого контакта, все еще отзывалась болью у тех, кто в ней участвовал.

Советник Джуалан застал ту войну. Тогда, около ста усредненных лет назад, ведомые извечным любопытством рапторианцы вдоль и поперек исследовали родную систему в созвездии Скорпиона и наткнулись на червоточину – явление, как выяснилось позже, настолько редкое, что его можно назвать уникальным, ведь других червоточин не нашли по сей день, хотя все разумные расы Сидуса приложили массу усилий.

Червоточина вывела рапторианских разведчиков в родную систему вольтронов, которые и не догадывались, что у них под боком прячется гиперпространственный переход. Обе стороны имели четкие протоколы на случай первого контакта, и в них превалировал принцип «сначала бьем, разбираться будем потом».

Так началась многолетняя война. В итоге рапторианцев разгромили, они были вынуждены бежать с материнской планеты Сарисуру.

Скрываясь от преследования в пещерах соседних планет, рапторианцы нашли артефакт Предтеч, прошли его испытания и, как следствие, обнаружили Сидус. Оттуда они вернулись, став намного сильнее, и триумфально отбили родную систему. Туканг Джуалан очень не любил вспоминать о предшествовавших победе унижениях и отчаянии, что преследовали его семью в те времена. Но все равно невольно вспоминал – каждый раз, когда слышал или видел вольтрона.

Вот и сейчас голос Слахфиира запустил неприятные воспоминания, а вместе с ними появилось глухое раздражение, связанное с недавно объявившимися на Сидусе хомо – с точки зрения рапторианцев, омерзительно выглядящей расой разумных. Подобные им приматы доминировали на Сарисуру, пока пробудившийся разум не помог рапторианцам познать огонь и не научил создавать оружие. Те приматы давно вымерли, но генетическая память работала – как у тех же хомо при виде ядовитой змеи.

– Сколько можно обсуждать этот злосчастный лайнер? – проворчал Туканг Джуалан. – Да, его появление загадочно, но наша первоначальная версия, как мы все убедились, не подтвердилась. На лайнере не было никого особенного. Все хомо, прибывшие на нем, оказались нулевого уровня.

– Скажу больше, достопочтенный рапторианец Туканг Джуалан, – выдыхая искорки огня, вступил в обсуждение огья Викириа. – На этих хомо жалобы сыплются, как пепельный дождь в лавовый сезон.

Туканг Джуалан перевел взгляд с огья Викириа на остальных и заметил кое-что любопытное. Мелочь, незначительная деталь, не стоящая внимания, но свое состояние великий мастер преумножения нажил именно так: не упуская никаких мелочей. Сейчас такой мелочью показалось изменившееся выражение лица кур’лыка Анака Чекби, владельца «Лавки редких артефактов», который располагался на насесте позади Викириа.

Но стоило обратить на него внимание, и лицо кур’лыка снова стало невозмутимым, хотя за мгновение до этого выражало другую эмоцию. Но какую? Кур’лыки, ярые индивидуалисты, на Сидусе были представлены в крайне малом количестве – около тысячи особей на станцию с миллионами обитателей. Поэтому изучить их так же хорошо, как тех же да’ари, пока не успели. Лицевые щупальца кур’лыка были чуть напряжены, чуть трепетали, до того как успокоились, но что это значило? Несогласие? Нервозность? Скуку? Непохоже, ведь глазные яблоки кур’лыка, обычно беспокойно вращающиеся в разные стороны, не замерли, как случалось в таких ситуациях.

– Мы обязательно рассмотрим все жалобы на хомо с того лайнера, – сообщил вольтрон Слахфиир. – На данный же момент официальная позиция совета такова: все инициированные хомо с Земли имеют те же права и возможности, что доступны каждому гражданину Сидуса, но вместе с тем несут аналогичную ответственность.

– Лишние рты, – подал голос да’ари Ша’зер, свешивающийся с перекладины так, что его перевернутое лицо было на одном уровне с лицами всех остальных. – Бесполезная биомасса. Смердящие…

– Советник да’ари Ша’зер! – перебил его председатель совета. – Хомо не представлены в Верховном совете, а потому не могут ответить за себя, но это не повод оскорблять цивилизацию, прошедшую все испытания Предтеч! Хомо – полноправные члены Коалиции Сидуса.

– Да’ари Ша’зер, четыре по четыре кебаха его гнезду, говорит прямо то, что думает! – возразил председателю Туканг Джуалан. – Разве не это является важнейшим достоинством каждого члена Верховного совета? Разве не это ценит Разум Сидуса? Советник да’ари Ша’зер всего лишь озвучил то, что все мы и так думаем о хомо. Ведь так?

– Я говорил о пассажирах лайнера, – не согласился с ним Ша’зер, покачав головой на длинной шее, хотя его кожистые крылья говорили об обратном, трепыхнувшись вверх-вниз. От Туканга Джуалана этот жест не ускользнул. – Мы знаем прошлое пассажиров: отбросы общества, особи, признанные бесполезными на родной планете и отправленные глотать пыль и подыхать на астероидные рудники. Как мы и предполагали, большая часть этих новых так называемых граждан, осознав, что Сидус бесплатно покрывает все базовые потребности, заняла пассивно-выжидательную позицию. Меньше четверти из них взяли профессиональные модификации и начали искать работу. Еще меньше особей отправились пытать счастья на Арену. Остальные, за редким исключением, не покидают кластер хомо даже из любопытства.

– Лучше бы они все гнили в своем кластере, не высовывая в Нидум носа! – воскликнул огья Викириа. – За каких-то два гектотика – сотни жалоб!

Нидумом называлось созданное Разумом многомерное пространство трех Кубов, в которых происходило взаимодействие рас Сидуса. Космопорт, склады, Верховный совет, Арена, кварталы развлечений, Галактический рынок, магазины, фабрики, лаборатории и многое другое находилось в Нидуме.

– Вот только послушайте, – продолжал негодовать огья Викириа. – Два хомо, Хуан Соломон и Йозеф Мацукевич, подали совместную жалобу на хомо Картера Райли, который, цитирую, «цинично убил их товарищей», а именно хомо Грегора Маклафлина… хомо Альфредо… в общем, еще трех хомо.

– Не тот ли это Картер Райли, который был капитаном того самого лайнера? – поинтересовался наоту Ги.

Советник Ги – безликий, бесформенный и загадочный, как все наоту, – был единственным представителем расы в совете. Даже голос его звучал таинственно, словно тысячи трущихся чешуек шептались между собой в преддверии кислотной бури. Туканг Джуалан невольно содрогнулся, как это сделал бы любой рапторианец, уловив речь наоту: генетическая память все еще хранила информацию о древних хищниках, обитавших на Сарисуру, которые так же шелестели за мгновения до атаки.

– Хомо жалуются на хомо! – Туканг Джуалан негодующе выдохнул бурое облако. – Если дошло до такого, надеюсь, Разум наказал виновного отрицательным рейтингом!

– Разум проигнорировал жалобу, – развел руками огья Викириа. – Я подал повторную, попросив обосновать решение. Как оказалось, убийство состоялось в рамках лицензионного поединка с модулем «Битва малых групп».

– Вы явно невзлюбили этого хомо, – пробормотал кур’лык Анак Чекби, но его услышали.

– Мне безразличны все хомо, – возразил огья Викириа. – Но конкретно на этого очень много жалоб. Рехегуа Убама подал официальный протест на Картера Райли за отказ завершить лицензионный поединок. Созерцатели боя все как один запросили возврат денег.

Туканг Джуалан внутренне содрогнулся. Этот Картер Райли очень сильно подставил бедолагу рехегуа Убаму – способного охотника, не первый год работавшего на рапторианца. Странно, что подчиненный ничего не рассказывал, ведь теперь Убаму могут лишить лицензии и он будет не вправе проводить бои вне Арены Сидуса.

– Следующая жалоба, – объявил огья Викириа. – Да’ари На’лек и Ша’фир в свой первый же день на Арене наткнулись на Картера Райли и, по их словам, почти выиграли, но хомо использовал какой-то нечестный прием, убив их голыми руками.

Услышав эту явно неадекватную претензию, встрепенулся вольтрон Слахфиир, ярый поклонник Арены:

– Это жалоба высосана из ничего!

Даже советник да’ари Ша’зер не стал заступаться за своих земляков, согласившись с мнением Слахфиира.

– Я думаю, огья Викириа хотел показать нам нечто иное, – ответил ему Туканг Джуалан. – Этот хомо Картер Райли умудрился нажить врагов в считаные гектотики.

– Вы правы, – подтвердил огья Викириа. – Даже никчемные каккерлаки подали на него две жалобы! Член группы Картера Райли пытался застрелить из тазера рабочего каккерлака, а сам Картер Райли оскорбил каккерлаков, работающих в квартале сексуальной разрядки.

– И что Разум? – скептически поинтересовался наоту Ги.

– Проигнорировал все – я повторяю, все! – жалобы на этого хомо. – Огья Викириа сложил руки на груди, возмущенный решением Разума.

Сразу после этого остальные члены совета загомонили, зашелестели, затрещали, изливая накопившееся недовольство расой хомо. Туканг Джуалан, по своему обыкновению, тоже изобразил негодование, а сам внимательно изучил каждого.

Подавляющее большинство совета с самого начала отнеслось к появлению на Сидусе лайнера хомо резко отрицательно, а сейчас, подогретое докладами и жалобами, активно призывало к пересмотру правил проживания на станции и ограничению гражданских привилегий. Обыватели считали, что бесплатная еда и кров – заслуга Разума, чьи ресурсы безграничны, но это было, конечно, не так. Туканг Джуалан знал лучше многих, что никакие ресурсы не безграничны, а у любой щедрости и благотворительности есть пределы.

– Лишние рты! – твердил огья Викириа. – От хомо одни проблемы! Да, мы не можем изгнать наглых новичков, это нарушение Кодекса, но пересмотреть социальную политику – в полномочиях совета!

И снова – мелочь, деталь, ерунда, но все же – кур’лык Анак Чекби молчал, словно для него решение Разума о Картере Райли сюрпризом не стало. Туканг Джуалан решил присмотреться к владельцу «Лавки редких артефактов» серьезнее, приставив к нему своих соглядатаев. У него были свои глаза и носовые щели в каждом квартале Нидума.

– Давно пора отключить поддержание Разумом неуязвимости! – завел старую песню огья Викириа. – Эта статья Кодекса имела актуальность на заре освоения Сидуса, когда еще были свежи раны войны Первого контакта, но сейчас население станции растет в геометрической прогрессии… Мы тратим на неуязвимость граждан непозволительно много ресурсов! За сотую долю от этих расходов мы можем создать полноценную службу безопасности! А за счет высвободившихся мощностей можно повысить лимит производства шаттлов-скаутов! Всем нам жизненно необходимы новые земли!

На каждом заседании фракция огья поднимала вопрос об отключении неуязвимости на Сидусе, и каждый раз председатель Верховного совета, вольтрон Слахфиир, снимал тему с повестки, потому что всеобщая безопасность граждан Сидуса – вещь монументальная, определяющая все бытие на станции. Сидус равно безопасность, точка.

Но огья не теряли надежды лишить граждан неуязвимости. Вот только в чем причина такого рвения? Экономия ресурсов? Во имя у’раптоса, это не причина, а обертка, в которой огья продают что-то иное. Туканг Джуалан привык к тому, что в сообществе множества инопланетных видов всегда будут существовать вещи, недоступные его логике, но в данном случае вопрос был слишком важным, чтобы его игнорировать.

– У меня вопрос к советнику огья Викириа, – сказал он, поднявшись. – Я понимаю, что, как обычно, честного ответа не будет, но все же спрошу: почему вы, огья, так стремитесь к этому? Не в том ли дело, что оба советника огья так или иначе сколотили свои капиталы на оружии и боевой экипировке? Смею предположить, что при действующей неуязвимости на Сидусе вы теряете клиентов.

Владелец компании «Викириа-Гронн», производившей боевую экипировку эпического качества, не смутился – наоборот, рассмеялся так, что под его кремниевой кожей забурлила раскаленная плазма:

– На Сидусе обитает менее одного процента от населения ясного пространства, советник! Моя же компания в первую очередь ориентируется на тех, кому грозят опасности реального мира, а не стерильные – на Арене…

Огья продолжал распинаться, остальные терпеливо внимали, надеясь, что тот не станет злоупотреблять своим правом на развернутый ответ в дискуссии, а Туканг Джуалан, скрывая скуку, подумал, что Викириа по-своему прав: в галактике около четырехсот миллиардов звездных систем, а изучено меньше тысячи. Исследованная галактика – это «ясное пространство», и оно очень мало. В противоположность ему неизученный космос именуется «смутным пространством», и что там происходит – неизвестно. Но только глупец может думать, что ничего.

К сожалению, при жизни Туканга Джуалана вряд ли удастся исследовать и сотую часть галактики, даже несмотря на то, что существуют гиперпрыжки. И даже если представить, что вычислительные ресурсы безлимитны. Основная причина этого в том, что гиперпрыжки осуществляются только по известным данным в системе координат Предтеч. Проще говоря, если в какой-то точке галактики никто с Сидуса не бывал, эта самая точка в системе координат еще не обозначена. А прыгать наудачу – глупее не придумаешь. Мало того что потратишь огромные вычислительные мощности, так еще и рискуешь застрять в глубоком космосе вдали от обитаемых систем или угодить прямиком в планету, звезду или черную дыру.

В общем, освоение галактики – процесс длительный, требующий огромных усилий и времени. Потому изучены только ближайшие к Сидусу звездные системы, открытые наудачу, методом засылания миниатюрных роботизированных скаутов. Чем дальше находится система, тем дороже посылать скаутов, потому инвесторы в поисках новых планет, подходящих для колонизации или богатых ресурсами, предпочитали урезать издержки.

– Вы всерьез считаете, что если увеличить рынок сбыта на один процент, то наши доходы существенно увеличатся? – ехидно поинтересовался огья Викириа. – Тогда вам не помешает повысить показатель «Разума», рапторианец!

Огья придумал еще несколько оскорблений, провоцируя мастера преумножения. Туканг Джуалан выдал клубы побагровевшего пара из носовых щелей, щелкнул челюстями, но сдержался. Обстановку разрядил вольтрон Слахфиир, ударив молнией в пол. Добившись внимания, он призвал к порядку, а потом на правах председателя совета временно отключил возможность звуковой коммуникации обоим, чтобы остыли.

– Советник Викириа, вам первое предупреждение за нанесение личных оскорблений советнику Тукангу Джуалану! – рявкнул он. – Давайте не будем отвлекаться по таким незначительным поводам, как жалобы на какого-то хомо, только прибывшего на Сидус! Между нами: да, все мы испытываем неприязнь к расе хомо, у них тяга к нарушению правил. Очевидно, некий эволюционный дефект. Но я повторяю: раса признана Разумом и является частью Коалиции Сидуса. Смиритесь.

Туканг Джуалан подумал, что стал участником небольшой постановки. Изображая гнев, он всего лишь следовал той линии поведения, которую в этой ситуации признал наиболее соответствующей своим целям. Высшие расы, к коим он помимо рапторианцев относил огья и вольтронов, на то и высшие, что легко контролируют свои эмоции.

– С этими хомо точно что-то не так, – подал голос кур’лык Анак Чекби, который сегодня вел себя менее активно, чем всегда. – Вы знаете, что я, как торговец с самым высоким рейтингом на Сидусе, лично подбираю редчайшие артефакты для моей лавки. Естественно, что в поисках таковых я периодически навещаю своих поставщиков в колониях и родных мирах почти каждой расы Сидуса. Заметьте, я сказал «почти». Даже Рой каккерлаков всегда находит что предложить мне в обмен на новейшие модификации и редкие ресурсы. Но мир хомо? По какому праву они закрыли Солнечную систему от нас? Да и как, скорлупу вашу вдребезги, им это удалось?

Слова кур’лыка напомнили всем членам совета еще об одной мистической загадке, связанной с хомо. С недавнего времени их родная Солнечная система закрылась для гиперпрыжков извне для всех разумных, кроме самих людей. То есть не сама система закрылась, а словно что-то невообразимо могущественное запретило любые гиперпрыжки в мир хомо.

Если на борту был хоть один разумный нечеловек, гипердвигатели отказывали, а их процессоры тратили вычислительные ресурсы впустую. Но стоило нечеловеку покинуть борт, как все сразу налаживалось.

Удивительно, но сами хомо понятия не имели, почему так происходит. Разум Сидуса ответов на этот вопрос не имел, а высокопоставленные хомо, сознание которых сканировалось (не очень легально, разумеется, и скрытно), в лучшем случае предполагали, что запрет на появление инопланетян в Солнечной системе связан с секретными действиями правительства Земли.

– Как удалось провернуть подобное, непонятно, – ответил кур’лыку Туканг Джуалан. – Но очевидно, что это произошло недавно. Мало кто знает, но цивилизацию хомо во время войны Первого контакта открыл рапторианец Сатонг Накам. Он был великий буфо, мыслитель и прорицатель, а стал беженцем, как и мы все. После открытия Сидуса буфо Сатонг Накам оборудовал свой шаттл гипердвигателем и прыгнул наудачу – и оказался в системе хомо. Хвала его находчивости, универсальному переводчику и моду метаболизма: проникнув в планетарную информационную сеть, Сатонг Накам «изобрел» децентрализованную финансовую систему, чтобы, используя слабосильные вычислительные мощности хомо, вернуться на Сидус.

– Слышал, хомо по сей день используют ее, – прокомментировал кур’лык Анак Чекби. – Наравне с монетами Сидуса.

– Так и есть, – выпустив зеленоватый пар, согласился Туканг Джуалан. – А что касается хомо, вероятно, их истинные возможности нам только предстоит узнать. Да, они сейчас самые отстающие из всех рас Сидуса. Сами посудите: не считая родной Земли, у них пара недоразвитых колоний под примитивными куполами и несколько убогих станций в системе. Пара занятых ими планет в системах Крац и Спика не являются полноценными колониями хомо – на них выкуплены права, там начата добыча ресурсов, а совокупное население составляет менее тысячи особей. На том злополучном лайнере прилетело и то больше.

– Их технологии отстают от наших, – злорадно встрял огья Викириа. – Их плоть крайне уязвима. Даже диапазон комфортных для них температур ужасно узок.

– Да, да и да, – ответил Туканг Джуалан. – И все же только их родная система абсолютно защищена от всех внешних вторжений.

– Уверен, дело в какой-то аномалии, – возразил наоту Ги. – Нет технологий, которые сводили бы с ума гипердвигатель, потому что в расчетной массе присутствует нечеловеческая ДНК. Это вне любой логики! Разум уже работает над решением этой задачи.

Рапторианец опустил взгляд, скрывая досаду. Для него любые случайности, загадки и совпадения сигнализировали: внимание, опасность! Для огья, вольтрона, да’ари и кур’лыка было унизительно думать, что хомо хоть в чем-то превосходят их народы. Нет, такого не может быть! Это какая-то аномалия! Да, конечно.

– Советники, думаю, мы уделили достаточно времени хомо, – объявил вольтрон Слахфиир. – Сегодня на повестке еще два вопроса, кои я предлагаю рассмотреть.

Первый вопрос касался подключения Ксенны к Вратам Сидуса. Колонии, развиваясь, могут подать в Совет заявку о подключении своего мира к гиперпространственным Вратам – это удешевляет логистику на два порядка.

Однако Ксенна была не колонией, а родным миром расы ксеннианок – разумных гуманоидов, по физиологии схожих с хомо. Планету постигла страшная участь, она столкнулась с астероидом. Выжили лишь те, кто на тот момент обитал на орбитальной станции или успел эвакуироваться с поверхности.

На соседней планете эти выжившие нашли Куб Предтеч, прошли все испытания и вступили в контакт с Верховным советом. Однако еще ни одна ксеннианка не достигла Сидуса, а потому раса официально не числилась в Кодексе.

Даже вопрос с гиперпространственными Вратами, которые подключат Ксенну к Сидусу, поднял кто-то из советников, а не ксеннианки. Причина очень проста: уникальные ценные ресурсы, появившиеся на планете после катаклизма. Постройка Врат окупилась бы довольно быстро, но Туканг Джуалан проголосовал против, как и еще два советника. Мир был опасен даже для самих ксеннианок из-за аномальных мутагенов, вызывающих необратимые, часто летальные изменения в организме любого живого существа. Не хватало еще занести их на Сидус!

Проголосовавшие за подключение Врат да’ари Ша’зер и огья Викириа остались в меньшинстве.

Как и на предыдущих заседаниях, последний вопрос снова был о космических пиратах. Планета Ингус в системе Тиру, которую почти все называли просто Базаром, стала прибежищем для всех тех, кого отверг Сидус. Конечно же, изгои – разумные самых разных рас – не питали теплых чувств к гражданам станции. Пираты совершали рейды на обитаемые миры, брали на абордаж и угоняли грузовые корабли, взимали «налог на спокойствие» с колоний, а если те отказывались платить, сжигали их дотла.

– Не в функциях совета бороться с пиратами и охранять колонизированные миры, – напомнил всем известный факт Туканг Джуалан. – Колонии и торговые корпорации должны сами учитывать эти риски и вкладываться в собственные защитные орбитальные станции или нанимать охранные корабли.

Да’ари Ша’зер, в своем мире сделавший карьеру космического адмирала, спал и видел подобный флот в собственном распоряжении, только на Сидусе. После очередных тревожных новостей с окраин он и поднял вопрос противодействия пиратам. Председатель совета предложил рассмотреть вопрос создания Объединенного флота Коалиции Сидуса, который бы финансировался не только советом, но и колониями, и предложение неожиданно было принято.

– Колонии и так платят пиратам «налог на спокойствие», – вынес вердикт вольтрон Слахфиир. – Пусть лучше платят Сидусу, а мы их защитим. Голосуем.

Каждый советник увидел в интерфейсе два варианта: за и против. Бережливый во всем Туканг Джуалан всегда был против любых действий, связанных с экспансией Сидуса. Пусть Верховный совет отвечает только за Сидус, а колонии сами разберутся. А то сегодня – свой флот, завтра – армия, а закончится все большой войной с колониями, которые захотят чуть больше независимости. Да, Верховный совет, по сути, контролировал все происходящее на Сидусе – во что вложить ресурсы и по какой цене их скупать, куда открыть гиперпространственные Врата, какими привилегиями наделить граждан, а какие, напротив, отнять, да много всего.

Любые решения совета рождались не на ровном месте, и за каждое советники несли ответственность перед избравшими их гражданами. Неверные решения имели последствия: граждане всегда могли выразить недоверие советнику, а Разум – наказать понижением рейтинга. Наверное, поэтому Верховный совет никогда не вмешивался в дела вне Сидуса.

И все же сегодня кое-что изменилось. К изумлению рапторианца, все, кроме него, проголосовали «за» и приняли предложение да’ари Ша’зера, который даже не пытался скрыть ликование, взлетев под купол Сферы.

Единственным голосом «против» немедленно воспользовался председатель:

– Ответственным за реализацию проекта предлагаю назначить советника Туканга Джуалана, как наименее заинтересованное лицо. Голосуем.

– Что? – изумился рапторианец, но было поздно. Большинством его кандидатуру утвердили.

Кислотная кровь мастера преумножения вскипела, и все же он скрыл эмоции и поблагодарил советников за доверие. Не то чтобы его тяготила эта ответственность, но весь рапторианский квартал Сидуса через пять гектотиков ждал великого буфо Биджака Джахата, главу одного из шестнадцати Великих домов Сарисуру. Туканг Джуалан должен был принять большого гостя у себя, потому что Дом Джахатов не был официально представлен на Сидусе и не вел никаких дел. Ну, кроме того, что активно отправлял своих юнцов постигать на Арене премудрости боев с инопланетчиками, считая это важным этапом подготовки к взрослой жизни.

Финальный вопрос заседания озвучил кур’лык Анак Чекби. Встопорщив лицевые щупальца, он попросил внимания, но заговорил не сразу, словно сомневался, стоит ли вообще этим делиться.

– Советники, прошу зафиксировать очередной инцидент, связанный с юяй. На этот раз были похищены четверо хомо. Примечательно, что все они относятся к группе Картера Райли, жалобы на которого мы уже обсуждали. Я узнал об этом от самого хомо Картера Райли, после чего сделал запрос Разуму. Как и раньше, похищение совершено парой юяй, прибывших за гектотик до этого.

– Давно пора закрыть Сидус для неинициированных рас! – оседлал любимого химару огья Викириа. – Если совет раз за разом отметает мои инициативы по отключению неуязвимости, то ради безопасности наших же граждан пусть прислушается к этой проблеме!

– Достаточно популизма на сегодня, советник огья Викириа, – недовольно потрескивая разрядами, ответил вольтрон Слахфиир. – За последний усредненный год исчезли лишь четверо, не считая хомо. Итого восемь, в то время как в карманных измерениях станции теряется на два порядка больше разумных. К тому же мы не знаем, похищения ли это или добровольное сотрудничество. По крайней мере, судя по записям Разума, все исчезнувшие – да’ари, кур’лык и два рапторианца – покинули станцию без сопротивления.

– Но все улетели на шаттле юяй? – спросил огья Викириа.

– Все.

– Как и четверо хомо, – добавил кур’лык Анак Чекби. – Осмелюсь заметить, что хоть я и не знаком с другими исчезнувшими, но мой соотечественник Тензин Конгбу, как и я, торговец и часто отлучается с Сидуса. Может быть, он просто затеял какое-то партнерство с юяй? Тогда, возможно, остальные исчезнувшие тоже имели свои причины улететь с юяй.

На этом заседание завершилось бы, но внутреннее чутье Туканга Джуалана взбунтовалось. В детстве ему прочили будущее великого буфо, а потому мастер преумножения прислушивался к интуиции. Вот и сейчас что-то заставило его возразить, пусть ему и очень хотелось покончить с советом и поскорее вернуться к себе, чтобы заняться созерцанием внутреннего «я».

– И все же нельзя оставлять этот вопрос без нашего внимания, – сказал Туканг Джуалан. – Предлагаю, если исчезновения повторятся, автоматически предлагать задание Верховного совета любому, кто запросит помощь Разума на эту тему. Думаю, четыре монеты станут достаточным вознаграждением для того, кто добудет информацию об этих похищениях или юяй.

Это предложение утомленные советники приняли единогласно.