Журнал «Рассказы». Ложный след

Крафтовый литературный журнал «Рассказы» 32

Авторы

Анна Шикова, Артем Эмануэль, Михаил Ковба, Юлия Асланова, Тихон Стрелков

Литературное редактирование Александр Сордо

© Крафтовая литература, 2024

© Коллектив авторов, 2024

Кукла вуду

 
Сотня ударов – в голову, почки, пах,
Сбито дыхание, легкие стонут кашлем.
Рано в тираж. Но отточенным диким па
Древний колдун подтверждает: земные камни
Проще собрать, не разбрасывать. Меркнет мир.
Мозг изнурен, как рабочий наклонной штольни.
Щерится небо ведущим дешевых СМИ,
И непослушными пальцами день заштопан.
 
 
Время проклятий и криков вороньих стай —
Сборище тварей у сонного полутрупа.
Выклюйте печень, глаза (досчитал до ста,
Медленно взгляд поднимаю. Плывут минуты,
Стая всё ближе. Молюсь, унижая страх.
Злой метроном саркастически скалит зубы.
Пот высекает борозды на щеках,
Что-то прогнило в огне или медных трубах).
 
 
Иглы, как сваи – размеренно и легко
Точечно входят ножом сквозь масло.
Мрачный колдун – извращенец, крупье, закон
(Тело на бойне окрасилось темно-красным).
Смерть за плечами. В тоннеле струится свет,
Как ни крути, но по-прежнему верю в чудо.
Мир догорает. Мне – холодно. На Земле
Только колдун и разбитая кукла вуду.
 

– Injoner79

Анна Шикова
Детерминанта Евы

Блим!

«Обнаружен вирус».

По распахнутым глазам цвета «ff1493» пробежала едва различимая рябь пиксельных помех. Этот взгляд ― каждый раз одинаковый. Испуганный. Немного обиженный. Возможно, даже с упреком. Вирусы могли имитировать самые разные паттерны поведения, но этот последний взгляд ― один и тот же, всегда.

Риша глубоко вдохнула, вскидывая пистолет со снятым предохранителем, и прицелилась. Тысячи операций проводились в эту самую секунду, анализируя, подсчитывая, корректируя возможную траекторию выстрела. Рише казалось, что она чувствует бегущий под кожей ток знаков точно так же, как чувствует шероховатость и холод металла, тяжелое, похожее на шум помех дыхание противника, кислый запах побочного цифрового следа.

Девушка спустила курок ― один раз, а за ним ― второй и третий, всаживая деактиваторы в информационный массив вируса.

Тварь дернулась и протяжно завизжала, перебирая тональности, точно клавиши на испорченном синтезаторе. По ее виртуальной коже побежали неоново-зеленые трещины взломанного кода. Трещины ветвились и разрастались, разбивая вирус на сегменты, а их ― на еще меньшие фрагменты, которые, загораясь зеленым, тут же растворялись в воздухе.

Досматривать Риша не стала: отвернулась, касаясь сенсора в наушнике.

– Деактивация завершена, ― прежде всего отчиталась она и лишь затем, бдительно оглядевшись, добавила: ― Я тут все.

– Умничка, Риша! ― после секундной заминки бодро выдал динамик голосом ее оператора. ― Я уже выслал чистильщиков. Полиция сейчас тоже подъедет. Заполнишь пока отчет?

Риша заворчала, протянула руку к всплывающему перед ней окну отчетной формы и приложила ладонь к иконке загрузки.

– Всегда ты торопишься. Доступ разрешен.

– Подключаюсь!

Пальцы защекотало, а по пустым прежде полям побежали данные прошедшей операции. Риша в очередной раз мысленно поблагодарила систему за возможность разделываться с нудной документацией, просто подключая отчетное окно к своей памяти.

– О, просто я был уверен, что у этой мерзости нет ни единого шанса против нашей Риши, ― хохотнул тем временем оператор. ― Все-таки ты самая продвинутая охотница.

– После Такеши и Широ, ― на автомате ввернула девушка.

– После Такеши и Широ, ― неохотно признал собеседник, но тут же добавил: ― Послушай, ну ты с кем сравнила? С японцами! У них вообще языки программирования уже на другом уровне…

– И Джеймса, ― добавила Риша.

– Вот американский сегмент даже не упоминай, пожалуйста, ― упавшим голосом проворчал оператор. ― Я тебя вообще-то похвалить пытался.

Риша хихикнула, решив не напоминать, что, согласно последнему опросу, ее серия получила чуть ли не последнее место в двадцатке.

– Благодарим за ваш отзыв, пользователь, ― добавив голосу дребезжащей электронной модуляции, ответила она. ― На-а-адеемся, вы продолжите сотрудничать с нашей компанией.

– Какой умник додумался обучить тебя иронии?

– Я сама научилась, ― уже обычным голосом отозвалась Риша, заслышав, как застучали поблизости гулкие шаги. ― Службы прибыли, отключаюсь.

Она вновь коснулась сенсора, закрывая канал связи, и повернулась к входу в складское помещение, куда загнала вирус в ходе преследования. Перед взломанными рольворотами стоял невысокий, крепко сбитый мужчина средних лет, облаченный в серый плащ; на плече служащего неярко светилась лицензионная нашивка.

Риша заспешила к полицейскому.

– Здравствуйте, офицер! ― Она остановилась в нескольких шагах, поправляя растрепавшуюся прическу. ― Зачистка проведена успешно, человеческих жертв нет, отчет уже отправлен в центр, ваше отделение может подать запрос на… ― девушка запнулась и смолкла, натолкнувшись на неприязненный взгляд из-под густых бровей.

Некоторое время полицейский молча изучал Ришу, особенно уделив внимание ее собственной нашивке: голографическому ромбу с серийным номером и иконкой охотничьего подразделения.

– Прога? ― вместо приветствия наконец уточнил он.

– Я? Да. ― Девушка с готовностью кивнула. ― Охотничья самообучающаяся программа «Мария», ― она приложила руку к груди, ― серийный номер…

– Понял, заткнись, ― Мужчина презрительно скривил рот и оттеснил ее плечом, чтобы осмотреть место деактивации вируса.

Риша растерянно закрыла рот. Затем глубоко вдохнула, досчитала до десяти и обернулась.

– Это было грубо вообще-то.

Полицейский, присевший на корточки перед раскуроченным полом, даже не удосужился обернуться.

– Свободна.

Девушка запыхтела от возмущения, но, немного повычисляв, решила не начинать перепалку: фыркнула и, развернувшись на каблуках, быстро покинула помещение.

Через брешь в рольворотах уже залетали служебные программы, призванные устранить причиненный ущерб. Вскоре весь склад наполнился мягким голубоватым сиянием их датчиков.

* * *

Рише нравился жилой сектор. Было в нем что-то… исконно людское. Возможно дело было в причудливой архитектуре, рожденной из синтеза старых, материальных, и новейших, программных решений. В первое десятилетие оцифровки застройка велась за счет переносимых в киберпространство зданий. Разработчики писали, что данная процедура необходима для смягчения периода адаптации человеческого сознания к этому чуждому миру. Со временем перенос стал слишком дорогим и прекратился, но старые, некогда материальные здания так и остались стоять, постепенно обрастая новостройками, как рифы ― ракушками.

Риша свернула с узкой улочки, ныряя в людской поток. Обостренный слух тут же обрушил на нее какофонию звуков переполненного проспекта: разговоры, звуки уведомлений, фырчание двигателей и гудение телепортов. Девушка поморщилась, движением пальца снизила громкость, затем подумала и немного прибавила уровень зрительного восприятия. Яркие краски проспекта стали еще насыщеннее, почти ослепляя своим неоновым свечением. Риша двинулась вдоль рекламных экранов, вглядываясь в лица плывущей навстречу толпы. Молодые, как правило, привлекательные лица. В киберпространстве необязательно тщательно ухаживать за кожей, чтобы выглядеть младше положенного числа циклов ― достаточно обратиться к хорошему программисту, который согласится переписать визуальный код. Уже в первые пять лет после переселения индустрия виртуальной косметики почти полностью исчезла, уступив место специалистам по исправлению заложенного природой кода.

Мучают акне? Иди к кодеру.

Болит зуб? Иди к кодеру.

Потерял руку при телепортации? Обратись в страховую компанию, их кодер все исправит.

В киберпространстве не было ни одной проблемы, которую не мог бы решить грамотный программер. Другой вопрос состоял в том, сколько стоили услуги подобных «грамотных специалистов». Настоящие виртуозы брали за свою работу баснословные деньги, а обращение к подпольным спецам-самоучкам было чревато багами в личном коде.

Вот и сейчас мимо Риши прошел изящный, на восточный манер красивый юноша, болтающий через наушник. По его тонкому, голубоватому от уличного освещения лицу то и дело пробегала зыбкая пиксельная рябь, наверняка причиняющая симпатяге серьезные головные боли.

Внезапно шум улицы стал еще тише, а в наушнике прозвучал мелодичный перезвон. Рекламный экран рядом с девушкой побелел, привлекая взгляд.

– Осторожно! Вирусы! ― произнес хорошо поставленный мужской голос прямо ей на ухо.

Все экраны проспекта одновременно сменили свой цвет на глубокий розовый. Изображение тут же отдалилось, превратившись в прищуренный глаз с яркой радужкой оттенка «ff1493».

– Обновленным постановлением текущего года любые нелицензионные программы признаны незаконными на территории киберпространства и подлежат деактивации, ― продолжал глас официального вещания. ― В случае обнаружения вредоносной программы, пожалуйста, сообщите об этом в ближайшее подразделение государственного контроля через электронную форму.

Экраны снова побелели, визуализируя инструкцию.

– Будьте бдительны, берегите себя и пользуйтесь только аккредитованными программами!

На билбордах высветился голографический ромб с иконкой охотничьего подразделения, прямо как тот, что красовался на Ришином плече, но никто из прохожих уже не обращал внимания на экраны.

Девушка вздохнула, вновь подкручивая громкость, и уже было шагнула дальше, когда другой, женский синтезированный голос равнодушно оповестил:

«Обнаружен вирус».

Риша вздрогнула, мгновенно настораживаясь; рука сама по себе потянулась к спрятанному под плащом служебному пистолету, но в следующую секунду охотница расслабилась, приметив направленный на нее жалобный взгляд характерно-розовых глаз.

«Обнаружен вирус».

«Каждый человек имеет право на пребывание в киберпространстве», ― гласил первый закон. Иными словами: каждый человек вне зависимости от статуса, финансового состояния, религиозных или политических воззрений имел право на лицензию. Таков был самый справедливый закон системы, положенный в основание Истинного кода. Это было основанием и Ришиного кода тоже.

Но что касалось остальных? Животные, растения, здания и даже ландшафтные объекты вроде гор и озер могли быть признаны нелицензионными, и тогда с ними случалось то же самое, что произошло с напугавшей девушку дворнягой.

«Обнаружен вирус».

– Ну, привет. ― Охотница присела на корточки перед собакой, которая жалобно заскулила и неуверенно замахала хвостом, надеясь на подачку. Скорее всего, псина вышла из приплода домашней питомицы, хозяева которой поскупились на лицензию для новорожденных.

«Обнаружен вирус».

– Отключить системные уведомления, ― раздраженно приказала Риша, протягивая руку, чтобы потрепать дворнягу за ухом. Та доверчиво подставила лохматую головуи еще немного поскулила. ― Ну, и что же мне с тобой дела… ать?!

Чье-то колено врезалось в плечо девушки, чуть не опрокинув ее на асфальт. Прохожему повезло меньше ― потеряв равновесие, пешеход растянулся на земле, прозрачные очки-экран слетели с его головы.

– Твою мать!

Он тут же встал на четвереньки, поднял гаджет и, нацепив очки обратно, сердито обернулся к Рише.

– Ты чего тут расселась?!

Девушка поморщилась, потирая плечо ― больно! ― и медленно поднялась. Незнакомец тоже вскочил, откидывая от лица упавшую челку цвета фуксии. Очки с многочисленными бликами немного искажали изображение, но глаза у него оказались тоже вызывающе-розовые.

Риша внутренне усмехнулась: бунтарь, значит. Некоторым людям нравилось нервировать других, устанавливая визуальные дополнения. Особенным шиком считалась цветовая коррекция радужки «под вирус» ― за довольно умеренную плату код глаз переписывался под разные розовые оттенки. Если бы Риша не обладала обостренным зрительным восприятием, позволяющим автоматически соотносить цвета с RGB-кодированием, то наверняка бы повелась.

Близко. Не идентично.

– А. ― Грубиян тоже ее рассмотрел, как и все, прежде всего изучив нашивку на плаще, и ухмыльнулся. ― Прошу прощения, мисс программа. ― Он насмешливо отдал честь. ― Вижу, вы при исполнении? ― парень кивнул на дворнягу, которая, не ощущая накаляющейся атмосферы, продолжала крутиться рядом. ― Деактивируете опасный вирус?

– Иди куда шел, ― огрызнулась Риша.

– Ой-ой, а разве программы не обязаны быть вежливыми? ― хмыкнул незнакомец.

– Только в ответ на вежливость. ― Девушка отряхнула плащ и, засунув руки в карманы, недобро взглянула на хама.

Да, когда-то давно программы обязаны были оставаться корректными в любой ситуации. У программ не было права на речевые ошибки и слова-паразиты, не было права на усталость и раздражительность: от ей подобных требовалась безупречная, вежливая работа. Однако с переходом в киберпространство и распространением самообучающихся программ, выяснилось, что людям некомфортно общаться с извечно правильным собеседником, который остается холодным и расчетливым, даже когда ситуация выходит из-под контроля. Эффект «зловещей долины» на несколько лет стал ключевой проблемой кибермира, до тех пор, пока программисты не додумались позволить им самостоятельно развивать эмоциональный интеллект.

Это открытие дало начало первому поколению автономных «сентиментальных» программ. Но некоторые до сих пор относились к ним так, словно те ничего не ощущали.

Собеседник неожиданно улыбнулся, поднимая руки в примирительном жесте.

– Прошу прощения, мисс охотница. ― Он хмыкнул, поправляя очки. ― Ну, мне пора.

Он развернулся и, насвистывая, присоединился к толпе. Риша проводила его долгим взглядом, а потом заторопилась дальше.

* * *

― Один острый суп-лапшу с морепродуктами, пожалуйста. ― Девушка взобралась на барный стул, смахивая в сторону всплывшее было окошко меню. Немного подумала и добавила: ― И еще миндальное пирожное… и чай.

Светодиод рядом с ее местом засветился желтым, показывая, что заказ принят в обработку. Риша сцепила руки в замок и вздохнула, роняя на них голову.

Программы-не-могут-уставать, программы-не-могут-уставать, программы-не-могут-уставать… да черта с два! Она с самого утра была на ногах, гоняясь за вредоносными тварями, а в свободное время общалась с людьми, которые ей даже спасибо за работу не скажут! Чего стоил только тот офицер! А хам в толпе?!

Риша не стала сдерживать себя и хорошенько ударила кулаком по стойке. Посетитель у стены покосился на нее, но вскоре вновь сосредоточился на своем заказе. Девушка помассировала виски, расслабляясь, но всплывшая иконка входящего сообщения заставила ее вновь подобраться.

Воровато оглянувшись, Риша открыла чат. Вообще-то программам не давали доступа к сторонним каналам связи, но оператора из центра настолько развеселила робкая просьба зарегистрировать ее на портале с анонимными собеседниками, что Риша получила аккаунт на довольно стареньком сайте в обход официального протокола.

Она ткнула пальцем в мигающее сообщение и улыбнулась.

«ну и как проходит день у нашей бравой защитницы?;)».

Девушка мельком взглянула на статус аккаунта, убедилась, что собеседник находится в сети, и быстро отпечатала ответ:

«Не очень. Ужасно устала. Забегалась».

Некоторое время человек с ником «Меhаник_0234» молчал. Через несколько секунд, одно за другим, всплыли два сообщения:

«(((».

«sad».

Пустующий слот для сообщения вновь сменился анимацией пишущей ручки. Риша помнила, как первое время ее озадачивала эта картинка, пока Механик не объяснил, что в материальную эру люди частенько пользовались писчими принадлежностями, даже когда у них появилась возможность печатать. Механик вообще здорово ориентировался в человеческой истории, особенно той, что предшествовала эпохе оцифровки.

«тоже устал. совсем нас тут загоняли((».

Следом в чат прилетела ужасного качества картинка с толстым плачущим котом. Риша хихикнула, прикрывая рот рукой.

«Где ты вообще откапываешь это старье?».

Ответ не заставил себя ждать.

«это не старье, а ретро >:^(».

Пока собеседник печатал новое сообщение, перед Ришей появились стаканчик с чаем и заказанное пирожное. Сладкое она отодвинула в сторону, а напиток пригубила, перекатывая по языку травяную терпкость. Операторы из центра утверждали, что ее вкусовые рецепторы по коду абсолютно идентичны человеческим. Наверное, поэтому Рише нравилось есть и пить, вместо того чтобы пользоваться энергетическими пакетами.

«это все из первого Интернета: некоторые сайты еще работают, и там много крутых штук», ― поделился Механик.

«Цифрового мусора».

«очень классного цифрового мусора».

Риша снова тепло улыбнулась, уставившись в экран: все-таки не все люди были заносчивыми засранцами вроде того полицейского. На стойке возникла миска с супом, от которого поднимался ароматный пар, но девушка не обратила на это внимания.

«Меh, у меня есть один вопрос».

«…».

В чате раскрылась еще одна картинка с напуганным котом, за которой последовала почти минута драматического молчания. Механик частенько мог пропасть прямо посреди оживленной беседы, поэтому Риша уже взялась за палочки, чтобы приступить к еде, когда чат снова мигнул сообщением.

«если это вопрос жизни, вселенной и вообще, то ответ ― сорок два, но больше я ничего не знаю:0».

Мигнул еще.

«какой у тебя вопрос?».

Риша отложила прибор и, глубоко вздохнув, быстро напечатала, боясь отступить:

«Как ты думаешь ― в чем разница между человеком и программой?».

На этот раз ответа пришлось ждать еще дольше: Риша успела прожевать несколько плохо закодированных креветок и вычерпать половину бульона из глубокой миски, прежде чем Механик спросил:

«?? ты про философскую задачку о кибердушах?».

«Да».

Все больше волнуясь, девушка вновь отодвинула от себя еду и сосредоточилась на чате. Анимация на месте сообщения начинала ее раздражать.

«ну, по учебнику я должен бы ответить, что программа не способна нарушить свой исходный код. У них отсутствует так называемая «детерминанта Евы»».

Риша недовольно цыкнула. Ну конечно, «детерминанта Евы». Исходная ошибка, право на искажение внутреннего кода. Несмотря на все ухищрения, которые предпринимали программисты, чтобы уподобить свои создания людям, эту задачку они так и не решили. Программа нуждалась в четко прописанном протоколе, в неизменном и стабильном исходном коде, к которому у нее не было прямого доступа. Нарушение этого кода приводило к внутренним ошибкам, а те ― к сбою всей системы. У Риши были принципы, через которые она никогда не сможет переступить, пока кто-то не перепишет ее изначальный код. У людей ― нет.

«но-о, должен возразить, что эти ваши философы слишком сильно переоценивают эту штуку с нарушениями. у меня есть друг, который скорее руку себе отгрызет, чем согласится отступить от своих заморочек. сегодня все утро нудел, что я не кладу вещи на место. но блин, какая разница, где они лежат, если в нужный момент я знаю где их найти?».

Механик скинул ей картинку со злой лягушкой, швыряющей стол.

«к тому же теперь, когда мы с прогами состоим, по сути, из одних и тех же цифр, было бы очень наивно полагать, что люди превосходят их какой-то там детерминантой».

«как-то так».

Риша, внимательно читавшая каждое слово, тихонько выдохнула. И кликнула на клавиатуру, чтобы поблагодарить Механика, однако в эту же секунду окно чата закрылось, и вместо него во весь экран высветилось системное сообщение о входящем вызове. Девушка даже не успела его принять, как в наушнике раздался нервный голос оператора.

– Почему ты, черт возьми, не отвечаешь?!

Она отключила уведомления!

Мысленно отвесив себе оплеуху, Риша подкрутила звук в наушнике.

– Не видела, извини. Что-то случилось?

– Работа твоя случилась! ― все еще нервничая, грубо ответил оператор. ― Ноги в руки и телепортировалась на пересечение пятой и сорок девятой, быстро! Информационная утечка с участием группы вирусов.

У Риши похолодела спина.

– Только не говори мне что…

– Да, твои любимцы, ― мрачно буркнул собеседник. ― У тебя минута.

С жалостью взглянув на недоеденный обед, девушка припечатала ладонью всплывшее окно оплаты, позволив системе снять деньги со счета центра, и рванула на улицу, лихорадочно соображая, где находится ближайший транзитный узел.

* * *

Никому не было точно известно, как в киберпространстве появились вирусы. Развились ли они самостоятельно из простейших вредоносных файлов старого Интернета или, как и служебные программы, были созданы человечеством для каких-то конкретных целей. Просто однажды на улицах городов объявились твари с розовыми глазами, само присутствие которых нарушало правильное функционирование системы.

Риша вынырнула из будки, озираясь по сторонам.

Как охотничьи программы совершенствовались и росли, чтобы эффективнее выполнять свою работу, так и вирусы обучались и развивались, чтобы успешнее интегрироваться в отторгающую их систему. И многорукие химерические создания были отнюдь не самым неприятным их воплощением. Самым умным, неуловимым и опасным считался вирус, похожий на…

– Риша! Ну, ты на месте? ― чуть успокоившийся оператор вновь открыл канал связи.

Девушка не ответила, задирая голову, чтобы рассмотреть силуэт девушки с неоново-зелеными волосами, скользящий по краю крыши.

… человека.

– Я на месте, вижу объект.

– Отлично, запускаю дополнительный протокол, ― бодро отозвались из динамика. ― И-и-и есть! Допуск получен.

– Спасибо. ― Риша коснулась виска, активируя очки-экран.

– Надери их забагованные задницы, ― добродушно напутствовал ее оператор, прежде чем отключиться.

Девушка сорвалась с места, одним прыжком преодолевая расстояние в пять этажей и приземляясь на бортик плоской крыши. Пространство кибермира во многом подчинялось классическим законам физики ― разработчики утверждали, что это необходимо для порядка и безопасности граждан. Однако для таких, как она, для программ, существовали «дополнительные протоколы», позволяющие на время снять ограничения системы.

К сожалению, вирусы играли по тем же правилам.

– Ой. ― Вирус, девчушка ненамного младше Риши, остановилась у другого края и ломко, искусственно рассмеялась. Кажется, это была запись смеха. Или у нее был плохо закодирован синтезатор речи. ― Ты уже здесь.

Она была одета в коротенькое пальто с высоким воротом, нижнюю половину лица закрывала маска с нарисованным зубастым ртом. На ее голове красовались по-детски забавные пучки. Визуально ― одна из тысяч горожан.

«Обнаружен вирус».

В руке девчушка держала серебристо поблескивающий кейс. Ее розовые глаза хитро сощурились.

– Так и будешь стоять?

Риша не стала ей отвечать ― рывок! ― она вытянула руку, чтобы схватить вирус за ворот, но вместо него цапнула воздух. Девчушка оказалась на краю другой крыши и бросилась наутек на такой скорости, что через мгновение на месте вируса мерцала лишь розоватая взвесь цифрового следа.

Риша чертыхнулась. В два прыжка преодолев расстояние между крышами и следующую площадку, она лишь на полсекунды замедлилась, запуская карту в очках. Пространство кругом тут же разбилось зеленой координатной сеткой, на которой система услужливо отметила предполагаемую траекторию маленькой розовой точки и другой ― ослепительно-голубой.

Можно срезать путь!

– Мне нужен транзитный узел на сорок седьмой, ― открыв канал, выдохнула Риша и бесстрашно сиганула с карниза на соседнюю улицу. Система аккуратно замедлила ее у самой земли, несколько пешеходов обернулось, но девушка уже рванула в сторону ближайшей будки-узла.

– Понял, перекрываем гражданское сообщение, ― отрапортовал оператор.

– Выведите меня на сорок второй, ― влетая в кабинку, скомандовала Риша.

Двери за ее спиной мгновенно схлопнулись, пол под ногами завибрировал. Дисплей, предназначенный для введения нужных координат, загорелся ярко-ярко.

Р-раз!

Сознание Риши распалось, рассыпалось на отдельные строчки и знаки кода, затем сжалось, превращаясь в плотно упакованный файл, и на несколько мгновений погасло, чтобы тут же вспыхнуть и развернуться обратно. Вибрация под ногами пропала, и девушка, все еще слегка дезориентированная поспешной пересылкой, вывалилась из транзитной будки на сорок второй. Свернув в переулок, она еще раз сверилась с картой. Теперь ее голубой маячок опережал розовый на половину координатной клетки.

Риша запустила отсчет, изготовившись к прыжку, и сосредоточилась на движении крохотной точки.

Ближе… еще немного…

В тот момент, когда розовая и голубая метки почти пересеклись, девушка подпрыгнула, внезапно появляясь перед вирусом, и, схватив ее за плечи, швырнула на крышу. Кейс отлетел в сторону, брякнул о бортик. В приземлении Риша выхватила пистолет и направила его на девчушку. Та застыла, испуганно распахнув глаза.

«Обнаружен вирус».

Что-то на большой скорости врезалось в плечо Риши, выбивая из равновесия. Если бы не заложенная программистами ловкость и помощь системы, девушка бы полетела прямиком в зазор между зданиями. Она взмахнула руками, цепляясь за карниз, и рывком подбросила себя обратно.

Вирусы множились: теперь рядом с девчонкой стоял, приняв боевую стойку, парень. Риша мгновенно его опознала ― в конце концов, они уже встречались.

– Здесь программа атакующего типа, ― быстро сообщила она оператору, делая осторожный шаг к выпавшему из руки пистолету.

– «Ронин»? Ох, ― по связи было слышно, как бешено стучат клавиши. ― Я вышлю подкрепление.

– Я сама справлюсь. ― Риша наклонилась, не спуская глаз с нового противника. ― Он тут один.

Юноша в полумаске тем временем положил руку на старомодный меч у пояса и едва заметно дернул головой: девчушка подхватила кейс, после чего, не оглядываясь, бросилась прочь. Риша подняла пистолет.

Вирусы, точно так же, как и полезные программы, могли дополнять друг друга, вступать в симбиоз. И если смешная внешне девчонка, скорее всего, была создана для воровства и бегства, то помешавший им «ронин» ― так его окрестили операторы в центре ― был предназначен для уничтожения программ вроде Риши.

Шорох стали, выскальзывающей из ножен, звучал на удивление отчетливо, учитывая окружавший их шум. Скорее всего, зная об эмоциональных особенностях охотничьих программ, противник пытался заранее ее напугать, направить производительные силы на имитацию психологических реакций. Риша выстрелила.

Система не давала ей шанса на промах, но вирус уже исчез, чтобы тут же возникнуть перед программой.

Клац!

Лезвие встретилось со стволом пистолета. Пользуясь заминкой, она с силой ударила противника под дых, отбрасывая от себя, и снова навела оружие. Даже если всего один деактиватор попадет в точку, где спрятан исходник вредоносной программы, все быстро закончится.

Вирус тоже прекрасно это понимал. Его силуэт смазался, мешая Рише целиться.

Меч выскользнул будто из ниоткуда, выбив из рук пистолет и глубоко войдя в цифровые ткани ее тела. Программы не чувствовали боль, как люди, но повреждение кода было сродни… энергетическому всплеску, слишком мощному, чтобы продолжать нормальное функционирование.

Риша судорожно пыталась вдохнуть, пока вирус все глубже и глубже вгонял оружие в код, изменяя, переписывая, строка за строкой подавляя ее протокол. Только бы не повредил исходник!

Девушка захрипела, перехватывая руки. Большинство вирусов не поддерживали дистанционные атаки, значит ― разорвать контакт…

Зеленая сетка системы отключилась вместе с графой оповещений. Чувствуя, как ее отчаянные внутренние команды распадаются, Риша подалась назад, надеясь соскользнуть с меча, но вирус предугадал это движение и толкнул ее на землю, приколов к поверхности крыши.

Очки-экран окончательно отключились, и девушка смогла во всех деталях рассмотреть светящиеся раскосые глаза противника. Сосредоточенные, холодные, равнодушные. В глубине его зрачков Риша видела, как ее собственное лицо покрылось пиксельной рябью. Мир то погружался в темноту, то выныривал, дразня слишком яркими красками, но с каждым разом она воспринимала все меньше деталей…

Внезапно до краешка помутневшего сознания донесся шум помех. Вирус, очевидно, тоже их услышал, потому как его сосредоточенное выражение сменилось озадаченным. Не отпуская рукояти меча, он склонил голову набок, точно прислушивался. Риша уже не могла видеть достаточно четко, но ей показалось, что он закатил глаза.

А затем одним движением выдернул из нее лезвие.

Не тратя время на раздумья, девушка попыталась откатиться в сторону, но поврежденный код неточно передавал команды: вместо кувырка Риша вдруг нелепо дрыгнула ногой, словно собиралась пнуть противника в живот. Вирус же молча поднялся и, развернувшись, почти мгновенно исчез из поля зрения.

Риша наконец-то смогла вздохнуть. И первым делом трясущейся рукой ткнула в наушник.

– Центр…

– Риша, ― голос оператора звучал напряженно, ― что с тобой? Мне выдают сообщения об ошибке, и связь прерывалась.

– Меня… ― Девушка дождалась, пока стабилизируется код голоса. ― Меня серьезно повредили. Но исходник в порядке, ― она с трудом села.

– Что? Нет, Риша, ничего там не в порядке, я вижу… Риша! Тебе нужны восстановление и перезагрузка, сейчас же возвращайся в центр!

– Я уже устраняю ошибки. ― Риша осторожно вздохнула, проверяя, как работают простейшие команды. ― Их сейчас нельзя отпускать.

– Мы и не отпустим! Я высылаю подкрепление, а ты возвращайся в центр, ― настойчиво повторил оператор.

– Я продолжу преследование. ― Девушка поднялась и подняла многострадальный пистолет. Код был почти полностью исправлен, и о повреждении напоминали лишь мелкие сбои.

– Риша!..

– Отключаюсь.

Она мазнула пальцем по сенсору и выждала еще несколько секунд, проверяя алгоритмы. К счастью, исходник действительно уцелел, и теперь программа исправляла саму себя, заново сшивая и скрепляя цифровые ткани. Сглотнув, девушка запустила карту; два розовых маячка уже отдалились от нее на приличное расстояние, один за другим пересекая сегменты. Скоро вирусы должны добраться до границы сектора, где начиналась транзитная зона. Нырнут в поток ― и ищи их по всему киберпространству, но сейчас Ришу волновало не только это.

Вирус. Он отпустил ее. Отступил, подчинившись ― сейчас девушка это понимала ― команде в наушнике. Риша не была до конца уверена в своей догадке и поэтому не сообщила о ней в центр, но возможно ли…

Возможно, у вирусов тоже был «оператор»?

– Запустить поиск нелицензионных каналов связи.

Если вирусы общались между собой, используя те же методы, что и остальное киберпространство, то отследить их куратора будет даже проще, чем кажется.

Девушка устремилась вслед за беглецами. Пространство вокруг смазалось, заволоченное неоновой дымкой, по которой то и дело пробегали искры пикселей. Вновь подключившись к системе, Риша выбирала наименее загруженные маршруты, избегая запруженных улиц и проспектов, заставленных экранами крыш и мостов. Для этого ей не раз приходилось петлять, но девушка шаг за шагом приближалась к своей цели.