Медицинским и научным работникам, разработчикам игры «Plaque Inc.» и создателям пользовательских сценариев посвящается…
Вступление
3 месяца назад, экипаж подлодки «Рубин», подледное озеро Антарктиды
– Командир, замеры солености завершены, химический состав воды в целом определен. Переходим к изучению биологических форм жизни. При наличии таковых, конечно…
Ученый-водолаз вернулся в модуль, набрав три пробирки воды. Двое его товарищей также последовали его примеру. Один выключил прожектор, а второй оставил лазерный резак. Капсула медленно последовала в нишу во льду, оставленную при прибытии к озеру. Затем полчаса она находилась во льду, пока последний не заковал ее полностью. После чего накал корпуса вновь включился, капсула растопила окружающий лед и выплыла наружу, где и пристыковалась к носовой части подлодки. Шлюзы соединились, ученые-водолазы обмылись, стянули с себя водолазные костюмы и пронесли образцы в лабораторию.
Подключив пробирки к сканерам, они стали ждать результатов. Вскоре они появились:
– Так, в воде у нас несколько видов крупных бактерий, присутствует планктон… А это еще что такое?
В пробе капли, проверенной через микроскоп, появились мелкие объекты специфической формы, напоминающей вирус, но у него было несколько оболочек, и он был живым и активным. В нем происходили непонятные процессы. Не просто молекула РНК с белками вокруг, а вполне из себя организм.
– Что это такое?
Планктон захватил несколько этих существ и вскоре распался на части. Его ошметки плавали в образце. Взамен появилось еще два десятка объектов.
– Это если и вирус, то самый развитый из всех известных. Никогда такого не видели.
– Назовем его в честь команды: рубиновый вирус.
Глава 1. Ад на побережье
Текущее время, НИИ «Метажизнь», Подмосковье, Российская Федерация
Сводки мировых новостей:
«Сегодня утром отдыхающие на пляжах Австралии и Новой Зеландии подверглись атаке неизвестного биологического оружия. Кадры не для впечатлительных: песок береговой линии обагрен кровью жертв и усеян трупами. В глубине городов также неожиданно погибают люди. На вид причина смерти примерно одна и та же: тяжелая дисфункция кровеносной системы. Правительства стран озадачены, есть ли связь между утренними событиями и недавним появлением новостей о массовом вымирании фауны Южного океана, из-за которого рыбный промысел в целой акватории был запрещен…»
– Что же там творится? – поспешил спросить у своего друга нанофизик Андрей. – Словно действительно биологическое оружие какое-то. Причем абсолютно бесчеловечное.
Андрея перебил его друг генный инженер Василий:
– Да это еще мягко сказано, если биологическое оружие в принципе может быть человечным. Эта форма жизни только камни, наверное, не заражает, если это она, конечно. Я им говорил, что этот патоген из «Рубина» не может означать ничего хорошего. Ящик Пандоры открылся, а мы и не заметили.
– Ты уверен, что это оно? – уточнил Андрей и получил необнадеживающий ответ:
– На 91%.
В комнату отдыха вошел главный научный руководитель НИИ:
– Ребята, я смотрю, вы уже новости увидели. Да, чувствую, это коснется нас и нашей страны в целом. А если нечто касается сверхдержавы вроде России, США или Китая, то касается и всего остального мира.
– Павел Степанович, – обратился Андрей, – вот Василий уверен, что это рубиновый вирус.
– Как же он тогда выбрался из ледяной ловушки? Мы ведь специально растапливали лед в два этапа, чтобы никакая фауна не вышла из озера без нашей на то воли.
Василий ответил:
– Не забывайте, что эта живность не знала, что вы ее не выпускали. Это патоген древний, ему несколько десятков миллионов лет. А то и больше. Как он сюда попал, я не знаю. Он ведет себя весьма агрессивно, а развивается примерно с месяц. Но, что самое невероятное – его РНК реплицирует будто не один раз, а три. Из одной клетки появляется восемь. За одно деление.
– Да, я помню… – задумался Павел Степанович. – Наверное, он мог прилететь сюда с астероидом. Даже жутко представить, что будет, если он вырвется наружу.
Василий, словно последний параноик, отстаивал свою точку зрения:
– А я вам покажу, что будет. Посмотрите новости Новой Зеландии и Австралии. И рыбного промысла в Южном океане. Не ровен час, и он съест все человечество.
Андрей вступил:
– Вот если мы будем сидеть сложа руки и только слушать про твой ящик Пандоры, то тогда он точно может всех съесть. Ждем распоряжений по этому поводу.
Раздался звонок устройства связи. Павел принял вызов:
– Ларинов слушает.
Его просил на связь глава НИИ:
– Значит, Павел Степанович, слушайте меня. Сейчас нас зовут на брифинг Минобороны. Они считают, что уже примерно вычислили причину массового вымирания южных акваторий Земли. И утверждают, что реагировать надо незамедлительно.
– Ладно, понял, – ответил ученый. – Когда мне надо подъехать туда?
– Через 4 часа. Все созваны.
– Есть.
Научный руководитель положил устройство связи в карман и сообщил своим подчиненным через громкую связь:
– Коллеги, готовьтесь. Будем решать проблему этих миллионов смертей. Минобороны сказали, что примерно вычислили причину. Посмотрим, Василий Иванович, были ли вы правы.
4 часа спустя, МО РФ, Москва, Российская Федерация
– Мы собрались сегодня, – начал один из генералов, который получал доступ к данным исследовательских работ, – чтобы обсудить важнейшую проблему. Речь пойдет о смертях в акватории Южного океана и прилегающих к нему территориях. Два с половиной месяца назад из экспедиции в Антарктиду вернулась наша подводная лодка под названием «Рубин». Ее экипаж смог достать из подледного озера особый вид микроорганизма – специфический вирус, который питается всей углеродной жизнью в водной среде и размножается стремительно, но на протяжении короткого промежутка времени. В остальное время он не дает о себе знать и распространяется. Его назвали рубиновым вирусом.
На экране появилось видео с вирусом в главной роли.
– Предположительно, эта форма жизни имеет так называемое внеземное происхождение и была занесена сюда примерно в период заката мезозоя. Тогда он сыграл ключевую роль в уничтожении водных динозавров, помимо всех прочих причин. Но оказывается, что патоген смог покинуть пределы лабораторных пробирок и заразить экипаж корабля. По прибытию команду пришлось изолировать, а подлодку поставить на карантин. Спустя три дня все до единого изолированные члены экспедиции «Рубина» были мертвы.
На экране появились ужасные кадры изолятора, стены в крови, на телах моряков кровоточащие открытые язвы, и изо ртов и носов у всех тоже кровавые следы.
– Тем не менее, один выживший есть. Позвольте представить, Владимир Валерьевич Черкесов, он был оператором и обслуживающим ядерной силовой установки «Рубина».
Владимир вышел на сцену и сказал:
– Здравствуйте. Для обычной жизни это слово простое, но сейчас времена изменились так, что это пожелание спасения.
Весь зал встал с кресел и хором зааплодировал.
Генерал продолжил речь:
– Вирус убивает в кратчайшие сроки. Его структура, насколько нам известно, такова, что он резко атакует и буквально съедает своего носителя, на полученную биомассу он размножается как можно больше и разносится во всех направлениях. Затем следуют не особо долгие недели пассивности, за которые он находит новых носителей. Носители разносят его дальше и заражают все вокруг. Вирус дает ему две недели на то, чтобы заразить как можно больше соседей, и потом атакует. Поэтому сцены смерти от него такие масштабные и жестокие.
И вновь кадры с побережий южных стран. Картина такая, словно местность полили горючим, подожгли и потушили кровью.
– Австралией и Новой Зеландией не ограничивается. Случаи смерти уже замечены в Чили, Аргентине, Перу, Бразилии, Индии, Индонезии, Мальдивах, Филиппинах, на островах Океании. Вирус отлично передается через воду. Он способен проникать через кожные поры и любая вода, до которой дотронулся зараженный, представляет опасность. Если не принять меры, то скоро весь океан станет рассадником смерти. Таким, что все масштабные экологические бедствия вроде мусорных островов Тихого океана и мутации на основе последнего покажутся не то, что детским лепетом, а так, случайным щелчком, который нам просто почудился. Со стороны Минобороны Российской Федерации заявляем, что последние анонсированные масштабные военные учения «Запад-2063» отменяются. Все средства, перечисленные на их проведение из госбюджета РФ, будут направлены на финансирование противоядия от этой заразы. Возглавить разработку придется новоиспеченному НИИ «Метажизнь».
Премьер-министр, который присутствовал на брифинге, спросил:
– Почему именно «Метажизнь»? Это НИИ основано пару лет назад, и пока еще не обладает серьезными ресурсами.
– Изучением так называемого рубинового вируса занимались именно ученые из «Метажизни». А конкретнее, группа нанобиолога Ларинова Павла Степановича.
Ларинов встал со своего места. Генерал продолжил:
– И это НИИ напрямую связано со структурой Минобороны. А Минобороны отвечает на все вопросы, связанные с внешней безопасностью страны. Сейчас не время лоббировать интересы той или иной организации. На кону жизнь человечества.
3 часа спустя, НИИ «Метажизнь», Подмосковье, Российская Федерация
Черкесов вошел в автоматические двери лаборатории, где проводился анализ рубинового вируса. Там он сразу встретился с Павлом Степановичем, который протянул ему руку:
– Добрый день, Владимир Валерьевич. Я Павел Степанович, нанобиолог.
Ядерщик лишь кивнул в ответ. Научный руководитель подал знак всем и сообщил:
– Познакомьтесь, это Владимир Валерьевич Черкесов, выживший оператор силовой установки подлодки «Рубин». По счастливой случайности или непонятной пока закономерности он оказался единственным незараженным из всего экипажа.
Черкесов вновь кивнул:
– Доброго здравия.
Павел Степанович продолжил:
– Это Василий Иванович, генная инженерия. Андрей Александрович, нанофизика. Варвара Игоревна, биофизика. Алексей Павлович, астробиология. Кирилл Эдуардович, биохимия.
Каждый ответил Черкесову взаимностью, кроме Варвары. Она все-таки сказала «Здравствуйте», чем слегка удивила остальных. Владимир Валерьевич наконец заговорил:
– Господа ученые, могу сказать одно: внешняя оболочка вируса уязвима к радиационному облучению даже малой дозы. Можно сказать, что я выжил именно благодаря тому, что подвергся облучению на силовой установке «Рубина», и этой незначительной надбавки в естественному радиационному фону хватило, чтобы вирус не смог сделать все дело.
– А почему вы решили, что вирус вообще добрался до вас? – не удержался Василий.
– Подлодка – система замкнутая. Я так или иначе пил и ел одинаковую с остальными пищу, а как вы знаете, этот вирус заражает даже воду. Из-за того, что на подлодке нестабильно работал реактор, и я постоянно посещал по техническим причинам реакторный отсек, я постоянно очищал себя от попавших на меня патогенов.
Алексей Павлович подумал и ответил:
– Возможно. Хорошо, допустим, внешняя оболочка вируса разрушена радиацией. Под ней открывается тот химический состав, который иммунная система распознает как враждебный. Она помечает рубиновый антителами, но вирус защищен еще примерно тремя оболочками. Лимфоциты бы не пробили такую защиту.
– Возможно, он уязвим во время атаки, – предположил Владимир. – Начинает атаковать, и тут словно бы открывается, подставляется. Но я считаю, что стоит подготовить симметричный ответ.
Теперь удивился сам Ларинов:
– Симметричный? Это как, создать вирус, который «ест» рубиновый вирус? А где гарантия, что он не «съест» людей еще быстрее?
– Я не биолог, владею лишь азами генетики и радиационной биофизики. Потому предлагаю более техническое решение: создать особый тип мелких нанороботов, который сможет оказать поддержку иммунитету и лично будет участвовать в нейтрализации вируса.
Андрей включился:
– Звучит рискованно, но попробовать стоит. Единственное, что у нас нет подходящей элементной базы, чтобы создать столь мелкие системы, как эти нанороботы.
Павел Степанович ответил:
– Андрей Александрович, я понимаю, что вы хотите поскорее реализовать в жизнь какую-нибудь панацею, но вы же понимаете, что панацеи не существует в природе. Не забывай, это не Китай, денег у нас не так много.
Владимир Валерьевич Черкесов удивился:
– Ух-ты, Павел Степанович… – он покачал головой, показывая изумление, – Я-то думал, что уж наши ученые точно посмелее западных будут. А вы чуть не доказали мне обратное. Вы лучше меня знаете о слабостях и сильных сторонах этого древнего убийцы. С такой угрозой человечество еще не сталкивалось. А потому традиционные способы бессильны. Вам только что предложили абсолютно новый способ отражения атаки, и даже в случае провала попытка создания панацеи приведет к настоящему прорыву.
Алексей, астробиолог, возразил:
– Я понимаю логику Павла Степановича. Он хочет донести, что у нас нет права на ошибку. Если мы возьмемся за «Панацею» (как понимаю, так называется наш новый проект), то тут уже пан или пропал. Второго шанса не будет – вирус уничтожит столько людей, что возродить цивилизацию станем невозможным.
– Было бы прекрасно создать «Панацею», или как вы назвали эту систему нанороботов, решить почти все проблемы разом. Но вдруг есть иной способ победить рубиновый вирус? – ответил научный руководитель.
Ядерщик лишь произнес в ответ:
– Так поставьте себе цель не победить рубиновый вирус, а создать «Панацею». А вирус своей угрозой разгонит ваши мозги до таких скоростей, что это вам покажется плевым делом. Решайтесь.
В это же время, около берегов Индонезии, море Сулавеси
Боевой вертолет российского производства Ми-35Э, поставленный на экспорт войскам Индонезии, приближался к непонятному океанскому лайнеру. Лайнер дрейфовал в море и не выходил на связь. Полутранспортная винтокрылая машина приблизилась к кораблю. Командир группы, увидев верхнюю палубу, на которой ни капли не было движения, доложил:
– Корабль выглядит… Мертвым. Спускаемся на борт. Приготовить средства РХБЗ к применению. Готовность к высадке!
Вертолет завис над верхней палубой, сбросил десантные канаты. Когда спецназовцы спустились с оружием наперевес на кафель, которым была покрыта палуба, они увидели картину, какую можно было увидеть разве что в месте перестрелки: на шезлонгах лежали окровавленные трупы, часть тел плавала в бассейне с коричневой от крови водой.
– Маски! Живо! – приказал командир. Солдаты быстро выполнили приказ. После этого группа двинулась на осмотр помещений палубой ниже.
Пол был вымазан кровью. Стены на уровне пояса тоже. Целая гора тел валялась в разгромленных туалетах, как в женском, так и в мужском. Неподалеку был медпункт. Один боец открыл дверь и заглянул внутрь. Медсестра валялась в крови около нескольких трупов, рядом лежал опрокинутый стеллаж с медикаментами. Она была еще жива, и когда шевельнулась, боец одернулся, чуть не выстрелив в нее – как это было похоже на зомби. Повернув окровавленное лицо с налитыми кровью глазами в сторону спецназа, она по-английски выдавила из себя:
– Rogasterix… Working…
Потом из ее носа и рта хлынула кровь, и она скончалась на месте. Индонезиец спросил:
– Командир, что такое «Рогастерикс»? И как он работает?
– Это противовирусный препарат нового поколения, – ответил другой боец. – А вот как работает, не знаю.
Группа добралась до мостика. Команда корабля мертвецами валялась кто на рабочих местах, кто в коридорах. Корабельные стюарты и стюадессы лежали в служебных туалетах, аналогично горничные и прочая прислуга. Кто-то находился в луже собственной крови среди простых пассажиров с бинтами, ватой и другими медицинскими атрибутами. Многие люди затыкали себе носы, явно пытаясь остановить кровотечение, перед смертью.
Капитан и небольшое окружение в виде старпомов и прочих заместителей в различных позах закончили жизнь среди крови и еды в камбузе.
Командир группы сообщил:
– Возвращаемся на вертолет. Корабль необходимо затопить. Тут все мертвы.
Спустя час после эвакуации группы два боевых вертолета обстреляли ракетами лайнер, и тот пошел ко дну.
2 часа спустя, Рио-де-Жанейро, восточное побережье Бразилии
Две подружки зашли в море, полное приятной нагретой на солнечном свету океанской воды. Тут одна из них почувствовала, как сначала странная тонкая боль окутывает ее тело, но не уделила этому внимания. Потом она вытерла воду, которая вытекла у нее из носа после того, как она занырнула и ужаснулась, увидев на руке кровь. Она позвала подругу, и увидела, как та сначала повела ее на берег, а потом и сама вытерла такую же кровь у себя из носа. Тем не менее, кровь выступала вновь и вновь, она лилась уже потоком, заливая руки, грудь, песок. У многих соседей по шезлонгам проступили аналогичные симптомы. Подруга поперхнулась. Откашляла кровь. Дышать было невозможно, люди падали замертво, истекая кровью, захлебываясь ей.
Все побережья охватила паника. Люди массово побежали подальше от моря, и уже по пути видели, как красная смерть одолевала всех, кому повезло чуть меньше. Некоторые успевали пробежать квартал от моря и падали в крови на городских улицах. Зрелище действительно не для впечатлительных. Примерно то же самое было бы, если бы пришла орда дикарей и устроила массовую резню. Только вот от рубинового вируса не спасет никакая полиция и никакое оружие из традиционного.
Перу приняла жестокие меры: армия оцепила населенные пункты и разделила страну на анклавы по местонахождению людей, прервав сообщение и ограничив любое перемещение. В Аргентине выжили лишь те, кто жил в Андах и не спускался в низины. В Австралии держалась только пустынная местность. Вся вода, которая добывалась не из воздуха и не из облаков, была рассадником красной смерти.
