Дом на краю улицы

Грудь старухи внезапно поднялась и издала вздох. Он моргнула глазами и повернулась лицом к Роджеру. Теперь он более отчетливо мог разглядеть ее. Паутина морщин, словно бы облепившая лицо, медленно задвигалась, будто ее раскачивал паук, спрятавшийся где-то во рту. Роджеру даже пришлось заглянуть туда, потому что старуха начала шамкать, не отводя от своего гостя застывшего бесцветного взгляда.

Вместо того, чтобы бежать, Роджер остолбенел и продолжал смотреть на нее, как будто в его кровь вместе с водой попало приворотное зелье, отупляющее чувства. Рот старухи зловеще искривился, она произнесла со злостью:

– Ах ты, чертенок, воруешь мою воду. Ты пронюхал, что у меня остался последний стакан, который я хотела растянуть до вечера. За это я прокляну тебя и всех твоих чертят!

Она схватила трость, стоявшую справа, резко размахнула ею и топнула ногой.

– Убирайся к своим отродьям и будьте вы прокляты все! – захрипела старуха.

Тогда Роджера кто-то встряхнул, и он сорвался с места, побежал к окну. Старуха продолжала сыпать проклятиями, пытаясь приподняться со своего желтого кресла. Роджер мгновенно перемахнул через окно, но дрожащие руки не смогли удержаться за кирпичи, и он рухнул наземь.

Удар был несильный, потому что Роджер каким-то чудом оказался в зарослях. Он смог подняться и, не говоря ни слова удивленным девочкам, побежал домой. Они же, не услышав ни слова старухи, подумали, что Роджер просто напугался темноты в доме, и решили спросить его об этом завтра.

***

Роджер уже однажды падал со стены дома, но по другому случаю. В одной из игр он предложил ребятам полазить по стене красного дома. Интересно, а сможет ли кто-то забраться на крышу без помощи веревки? Это удавалось сделать там, где кирпичи сильно выступали из-за погрешностей кладки. Но никто из детей не смог подняться выше первого этажа, только Роджеру удалось дотянуться до тридцатого кирпича, но он упал на асфальт и повредил левую руку. С тех пор мама запретила Роджеру участвовать в подобных играх, потому что всю неделю он проходил с повязкой.

На этот раз Роджер сам рассказал дома о своей затее полазить по заброшенному дому уже после того, как выпал из комнаты не то старухи, не то ее призрака. Мама как всегда начала упрекать Роджера в его странной тяге к лазанью по чужим домам. Тогда он спросил, остался ли кто-то из прежних жильцов в этом доме. Услышав этот вопрос, женщина округлила глаза и стала допрашивать, от кого Роджер мог услышать такое. В который раз утаив от нее свои приключения, он сказал лишь, что слышал крики старой женщины из окна заброшенного дома, когда прогуливался рядом.

– Это секрет, который никто не должен знать, – ответила мать полушепотом. – Местные власти скрывают это, потому что старушка, живущая там, сошла с ума и не захотела переселяться, как ее ни убеждали.

– Почему никто не должен об этом знать? – спросил Роджер.

– Иначе ее увезут в лечебницу для душевнобольных. Но она мать одного местного политика, который не хочет портить себе репутацию.

– А как она достает еду?

– Еду и воду ей как-то приносят по ночам.

– И ей этого хватает? – Роджер вспомнил, что старуха сегодня допивала последний стакан воды.

– Конечно, хватает. Вряд ли сын оставит ее голодной, – спокойно ответила мама.

– А почему из этого дома все съехали? – спросил Роджер.

– Ты уже спрашивал. Никто не знает, ведь это решение других людей, которые отвечают за состояние домов.

Надо сказать, многие сверстники считали Роджера странным. Зато во все хоть немного опасные дела, которые проделывались в тайне от взрослых, его звали участвовать как приглашенного гостя. В особенности когда это касалось подвалов, крыш и заброшенных зданий. Отважные мальчишки с его улицы, а их собралось четверо, захотели посетить подвал школы. Они позвали с собой Роджера. Роджер хотел позвать Мину, но ему сказали, что среди девчонок с их улицы смелая только Янка, а Янка не желала делить пальму первенства с кем-либо еще.

И все же Роджер радостно присоединился к четверке смельчаков, ведь они задумали то, чего никто раньше еще не проделывал – забраться в подвал школы через отверстие, у которого давно отсутствовала решетка. Видимо, никто из взрослых за этим не следил, и благодаря такому промаху ребята получили возможность потрясти коленками от страха. Убедившись, что никого вокруг нет, они собрались у задней стены школы вблизи отверстия, спрятанного теперь не решеткой, а растущей на земле травой. Лазутчики отодвинули траву и один за другим пробрались в дыру.

Их глаза погрузились в кромешную тьму, а пучок света в отверстии исчез мгновенно, стоило сделать один только шаг в пустоту. Роджер шел впереди всех, потому что его смелость невероятным образом начинала возрастать, как только он оказывался в непривычной обстановке. Остальные чувствовали это и инстинктивно шли за ним, как маленькие тигрята за вожаком. Вокруг было сыро и прохладно, как в пещере. Непривычная глазу темнота все больше сгущалась, но ничего не происходило кроме того, что ребята продолжали осторожно ступать по земле, расставив перед собой руки.

Пройдя еще немного, они увидели впереди дребезжащий свет. Приблизившись, разглядели, что он падал из маленькой лампочки, освещавшей небольшую сцену. Это была деревянная платформа, очевидно, предназначенная для того, чтобы на ней выступали. Рядом стояло несколько стульев, в точности таких, которые находятся в кабинетах школы. Странным было их присутствие здесь, как и наличие горящей лампочки. Ребята начали перешептываться между собой, боясь, что здесь может кто-то быть, иначе для кого могли предназначаться эта сцена и этот свет…

Роджер взобрался на сцену, стараясь при этом не шуметь. Он осмотрел ее и увидел лежащие на краю черный пиджак и шляпу. К нему подскочили остальные и с любопытством принялись осматривать одежду.

– Здесь кто-то живет! – прозвучали догадки.

– Может быть, здесь есть сторож?

– Зачем ему тут сидеть?

– Тогда почему горит лампочка?

– Для чего в подвале нужна сцена?

Переговоры становились все громче, потому что вопросов было много, и на них не находились ответы, пока, наконец, кто-то не приложил пальцы к губам и не произнес:

– Тссс!

Но одного из них – самого отъявленного хулигана, чье имя по этой причине называть не будем, это не остановило. Он накинул на себя пиджак, набросил на голову шляпу, встал в центр сцены и комично поклонился, представившись артистом. Зрители покатились со смеха. Мальчишка начал сочинять историю жизни в подвале, представляя себя беглым осужденным артистом. Он надолго затаился здесь и выходит наружу только тогда, когда ученики и их учителя расходятся по домам. Через вентиляцию он каждый день пробирается в столовую и крадет там остатки еды, а потом возвращается в подвал и плюхается в свою лежанку, сделанную из кучи тетрадок, украденных им в кабинетах физики и биологии. В последнем он, кстати, прихватил с собой также склянку со спиртом, предназначенную для опытов.

Через какое-то время, после обнаружения пропажи, директор школы якобы созвал учительский совет, на котором стали выдвигаться предположения о том, куда изчезли пачки тетрадок, учебный спирт, и регулярно по признанию поваров пропадает столовая еда. Тогда директор решил нанять ночного сторожа, который бы неусыпно следил за кабинетами и особенно за школьной едой.

Тогда артист от безвыходности решил пустить в дело актерское обаяние и вызвать жалось сторожа, признавшись в своей беде. Сторож согласился не выдавать его тайну, договорившись, что сможет снабжать артиста лампочками и едой с условием, что тот перестанет таскать ее из столовой, а в качестве платы будет устраивать спектакли на этой сцене, для которой, правда, все же пришлось украсть несколько стульев. Ведь к сторожу прибавилась еще парочка приглашенных зрителей – его друзей.