Глава 1
Космический корабль набирал высоту. Стэн сидел в удобном кресле и слушал своего собеседника. Не то чтобы слушал, скорее, делал вид, что слушает. На самом деле Стэн с нетерпением ждал, когда корабль выйдет на орбиту, и навсегда покинет эту планету. Его взгляд упал на Инолу. Девочка спала, свернувшись клубочком в соседнем кресле. Рядом с ней пристроился Маленький Охотник. Большой Охотник был у его ног. Только теперь Стэн подумал, что его собеседник ни разу не обратил на Охотника внимания, и ни разу не поинтересовался, кто он и откуда. Смотреть смотрел, но ничего не спрашивал. Это было удивительно. Очень удивительно.
– Так вот, – продолжал говорить Карлос. Именно так звали владельца космического корабля, – я исследую разные планеты. Ищу другие формы жизни и артефакты внеземной цивилизации.
«Еще один кладоискатель и любитель артефактов», – подумал, но ничего не сказал Стэн.
– Сюда я прилетел случайно. Услышал об этой планете на одной из баз исследователей. Решил посетить и лично убедиться, что здесь не так.
Стэн понимающе кивнул. Говорить ему пока не хотелось.
– На низкой орбите поисковые симоды зафиксировали неизвестные объекты искусственного происхождения. Это были столбы, возле которых мы встретились с вами.
Стэн снова кивнул, а потом подумал: «Удивительно, что корабль не взорвался при посадке. Но это хорошо, очень хорошо.
– Столбы меня заинтересовали, и я решил совершить посадку. Потом встретил вас.
– Да, – сказал Стэн, – это большое счастье, что мы вас встретили. Сами понимаете, находиться с ребенком в этом лесу очень опасно.
– Верно, – на этот раз утвердительно кивнул уже Карлос, – на этой планете много опасных для человека форм жизни. С некоторым из них я уже успел познакомиться.
Перед глазами Стэна пронеслись двуножки, подошвы и другая ядовитая нечисть, которая водится в лесу и в местных реках.
– В лес лучше не ходить, – сказал он.
– Можно даже погибнуть, – согласился Карлос. – Это очень неприятно. Я знаю многих людей, которые пошли в лес и не вернулись. Не на этой планете – на другой. Надеюсь, вы понимаете меня? – Карлос вопросительно посмотрел на Стэна.
– Конечно, – Стэн его отлично понимал и, в свою очередь, посмотрел на Инолу. Она все еще спала, или удачно притворялась спящей.
– Я намерен исследовать все планеты этой звездной системы, – продолжил говорить Карлос, – только потом вернусь на ближайшую базу. Некоторое время вам предстоит провести в моей компании. Если вы спешите по своим делам, я вызову спасателей, и они заберут вас.
Стэн дал понять, что это отличная идея. У него пока не было никаких дел, но и слоняться по неизвестным планетам ему тоже не хотелось. Для начала он хотел немного отдохнуть.
– Особый интерес у меня вызывают внутренние планеты, которые находятся ближе к местной звезде, – сказал Карлос.
Стэн удивленно посмотрел на него. Обычно на таких планетах очень жарко, и ничего нет, кроме раскаленной мертвой пустыни.
Карлос понял его удивление.
– У меня есть информация, что на планете под номером 3087 НПО находится артефакт, которому по меньшей мере миллиард лет. Очень хочу его увидеть и изучить.
– Впервые слышу о таком, – вырвалось у Стэна.
Карлос довольно улыбнулся.
– Это правда. Можете полететь со мной. Будем вместе изучать артефакт, – предложил он. – Думаю, это очень древний корабль внеземной цивилизации. Представляете, что мы можем там найти?
«Мы? Интересно, когда это мы успели стать одной командой?» – удивился Стэне, а вслух сказал другое:
– Я подумаю над вашим предложением. У меня были несколько другие планы, но я подумаю.
– Конечно, – согласился Карлос. – Времени у нас много. Вас никто не торопит. Вижу вы опытный в таких делах человек, поэтому решил вам предложить. Раз судьба свела нас на этой планете, грех не воспользоваться такой замечательной возможностью. Знаете, я давно интересуюсь артефактами и всем, что связано с внеземными цивилизациями. И не только потому, что они дорого стоят. Нет, я не собираюсь ничего продавать. Я коллекционер. Собираю все найденные вещи в одном укромном местечке. Так вы со мной? – он пытливо посмотрел на Стэна.
– Я подумаю, – снова повторил Стэн, – Сами понимаете, ваше предложение очень неожиданно для меня. Я еще не пришел в себя после аварии корабля, а тут…артефакты. К тому же в опасной близости от местной звезды. Корабль выдержит? Не сгорим в короне?
Карлос поднял глаза к потолку.
–Что вы! Даже не думайте об этом. Это полностью исключено. Я уже не один раз пролетал в опасной близости от края короны. Системы отлично справляются с высокой температурой, радиацией и гравитацией. Все будет в полном порядке. Уверяю вас!
– Что же, – медленно проговорил Стэн, начиная постепенно склоняться к предложению Карлоса. В этот момент ему вдруг показалось, что он услышал какой-то странный звук. Он напрягся, прислушался. Ничего подозрительного.
– Вы тоже слышали? – поинтересовался Карлос. – Интересно, что это было. Сейчас проверю.
Он вернулся к пульту управления, но не успел ничего сделать.
Глава 2
– Минутку, Стэн… – договорить Карлос не успел.
Неожиданно раздался мощный взрыв, затем еще один. Что-то со свистом пролетело в воздухе и срезало часть головы мужчины. В лицо Стэна брызнули мозги, смешанные с кровью. Плюясь и отхаркиваясь, он вскочил на ноги.
– Инола! – закричал Стэн так громко, словно девочка была очень далеко от него. – Просыпайся немедленно! Мы падаем!
Следующим взрывом тело Карлоса разорвало в клочья. Часть его внутренностей облепила пульт управления, легкие и печень прилипли к потолку. Стэн смотрел на все это не более нескольких секунд, потом бросился к Иноле. Корабль в этот момент угрожающе завалился на левый борт и Стэн, пытаясь сохранить равновесие, нечаянно ударил кулаком Маленького Охотника. Тот мигом вскочил на тоненькие ножки, и вцепился зубами в руку Стэна.
Закричав от боли, Стэн сбросил его на пол, и ударом ноги отбросил далеко в сторону. Маленький Охотник запищал, завизжал и нанес невидимый удар. Не такой мощный, как делал Большой Охотник, но все же ощутимый. Стэна сбило с ног, а в том месте, где он только что стоял, в полу образовалась, быстро расширяющаяся трещина. Стэн выругался и попытался её обойти, чтобы добраться до Инолы. Несмотря на рев, грохот и взрывы разной силы, Инола продолжала спать. Стэн не понимал, что с ней происходит.
– Инола, не притворяйся! – закричал он. – Корабль разваливается. Нужно спасаться!
Инола открыла глаза, внимательно посмотрела на него. В её взгляде не было даже тени страха.
– Я знаю, папа, – ответила она. – Не переживай, со мной всё будет хорошо. Всё будет хорошо, – она снова закрыла глаза.
– Что хорошо? – неистово закричал Стэн. – Что?! Корабль разваливается. В любой момент может взорваться! Инола, не дури. Иди ко мне!
Девочка, не открывая глаз, ласково улыбнулась, и, как ни в чём не бывало, повернулась к нему спиной.
Стэн, когда это увидел, готов был плеваться от злости. Он не понимал, что она придумала. А главное, зачем. Счёт времени шел на секунды. Не переставая выла сирена, со свистом пролетали обломки. Всё вокруг взрывалось, разлеталось, и сыпалось миллионами смертоносных обломков.
Смерив на глаз ширину трещины, Стэн сделал шаг назад, и приготовился её перепрыгнуть. Нет, он не оставит Инолу на произвол. Он спасет свою дочь.
– Сейчас… подожди немного… я сейчас, – хриплым голосом проговорил он.
В этот момент что-то с большой силой ударило по корпусу корабля снизу. Корабль разорвало пополам именно в том месте, где спала девочка. Всего один миг, и Инола исчезла в бездне. Стэн онемел от ужаса. Потом пришёл в себя, и закричал не своим голосом:
– Инола! Инола! – и к Охотнику. – Спаси её! Достань немедленно. Слышишь меня? Я тебе приказываю!
И тут произошло чудо. Движение обломков замедлилось, будто события происходили глубоко на океанском дне, все опасные обломки, пламя и облака черного дыма начали обходить Стэна. Охотник делал свое дело и отбрасывал от Стэна всё, что могло ему навредить.
Стэн замер на месте. Он ждал, что вот-вот из бездны появится его дочь. Он верил в силу Охотника. Он буквально молился на него в тот момент. Но, что-то пошло не так. Раздался очень сильный взрыв, и Стэн понял, что он падает вниз. Почти с орбиты на поверхность планеты. Мгновенно сработал портативный генератор поля. Активировался защитный костюм и система навигации. Скорость, с которой он падал, заметно снизилась. Поток холодного воздуха уже с меньшей силой бил в лицо и разрывал легкие.
Стэн вывернул голову, посмотрел вверх. Во все стороны разлетались, охваченные пламенем обломки космического корабля. Еще немного, и они огненным дождем посыплются вниз, ему на голову.
Стэна охватила паника, но он постарался взять себя в руки. Начал взглядом искать Инолу. Он даже думать не хотел, что она могла погибнуть. Его дочь жива, и конец!
Но найти Инолу в этом хаосе было невозможно. Тогда он попытался отыскать в этом хаосе Охотника. Никакого следа. Только обломки со всех сторон, и стремительно приближающаяся поверхность планеты.
Стэн съежился от ужаса. Он не знал, что ему делать. Да и что он мог сделать. Ничего. Потом он почувствовал, как что-то больно ударило его по спине, потом по голове, так что искры из глаз посыпались. Стэн застонал и потерял сознание.
Глава 3
Стэн почувствовал, как ему на лицо что-то капает. Он провёл языком. Жидкость была соленая и немного кисловатая. Он попытался выплюнуть её, но не смог. Потом медленно открыл глаза. Перед ним нависали и слегка качались какие-то белые сферы. Несколько секунд Стэн молча рассматривал их, пытаясь понять что это, и насколько эти образования угрожают ему. Потом он понял, что это женская грудь. Сама обладательница груди низко склонилась над ним, и осторожно обтирала его лицо и тело какой-то жидкостью. Девушка была одета в плотную одежду, но её груди почти полностью выпадала из неё, и она их не прятала. Наверное, думала, что Стэн все ещё без сознания.
Стэн шевельнулся. Грудь мгновенно перестала качаться перед его глазами. Потом удалились, и над ним склонилось обеспокоенное лицо девушки.
– Я обработала все твои раны. Тебе должно быть лучше. Я видела, как ты падал с неба. Странно, что ты не разбился. Наверное, потому, что упал на ветки крохи. У этого дерева очень густая и мягкая крона. Думаю, она смягчила удар, и это тебя спасло, – девушка на миг замолчала.
У нее были тёмные волосы и карие глаза. Она была без изменений, и выглядела очень естественной, как в давние времена.
Стэн сделал слабое движение рукой.
– Пить? Хочешь пить? – у рта Стэна сразу оказался сосуд с какой-то жидкостью (в ней была не вода, а скорее всего, сок из каких-то местных раСтэний), и снова нависла белая грудь над ним.
Стэн медленно пил сладко-кислую жидкость и, не отрываясь, смотрел на грудь, которая продолжала слегка покачиваться перед его носом. Это был волшебный момент, и ему хотелось, чтобы он продолжался как можно дольше. Но жидкость в сосуде кончилась, а пить он больше не хотел.
Девушка отложила чашу, потом принялась осторожно ощупывать его руки, ноги и все тело. Каждый раз, когда она касалась его в другом месте, она на миг замирала, а Стэн чувствовал, будто его пронизывает ток.
– Болит? – не забывала спрашивать она.
Стэн каждый раз отрицательно качал головой. Там, где незнакомка его касалась, у него ничего не болело. Беспокоила спина, на которой он лежал. Но Стэн ничего не сказал ей о спине. Пусть щупает, если ей так хочется. Ощущение, когда его пронзает током ему нравилось. Это придавало ему сил. В голове не так сильно кружилось и перестало тошнить. Он даже решил попробовать сесть, но девушка не разрешила.
– Рано, еще рано. Не спеши. Подожди минут пятнадцать… лучше двадцать. Доверься мне. Я знаю свое дело. Все плохое уже закончилось. Ты в безопасности. Тебе не нужно ни о чем беспокоиться. Со мной тебе будет хорошо… очень хорошо.
Стэн молча кивнул. Он не имел ничего против, чтобы ещё некоторое время насладиться красивой грудью незнакомки. Она их всё же спрятала под одеждой, но они, словно им тоже было интересно посмотреть, что происходит, снова почти полностью выпали из пазухи. Незнакомка их больше не прятала. Потом взяла кусок ветки, которая лежала рядом, понюхала, осторожно откусила кусочек коры, пожевала, выплюнула на ладонь и поднесла ко рту Стэна.
– Ешь, – приказала она.
Стэн отвернул голову. Девушка молча сунула разжеванную кору ему в рот и зажала ладонью, чтобы он не выплюнул.
– Говорю тебе – ешь. Это придаст тебе силы. Я исцелила почти все твои раны, а сок ценара сделает тебя сильным.
Стэн вынужден был проглотить горькую кашицу, которая была у него во рту. Вид груди незнакомки, все ещё качающейся у него перед глазами, сделали процедуру более приятной. Через минуту Стэн, действительно, почувствовал прилив сил. Это его удивило и порадовало одновременно.
– Действует? – спросила незнакомка. – Вижу, что действует. Видно по твоим глазам.
Стэн утвердительно кивнул. Возражать он не собирался. Ещё через минуту он решил заговорить. Это далось ему тяжело, но он всё же попробовал.
– Где… – он хотел спросить «Инола», но что-то его удержало. Он не хотел так сразу говорить незнакомке о своей дочери. Тем более, что она о ней не упоминала. Это означало, что она её не встречала. – Где я? – спросил он.
– На острове, – спокойно ответила незнакомка.
– На острове? – повторил за ней Стэн.
– Да, на острове.
– На каком ещё острове?
– Где только я и ты, – девушка не шутила.
Стэн вздохнул и медленно закрыл глаза. В голове у него путались мысли. Ему только острова не хватало.
Глава 4
Стэн посмотрел на незнакомку. Чувствовал себя он гораздо лучше.
– Тебя как зовут? – спросил он.
– Айра. А тебя?
– Стэн. Ты откуда?
– С корабля. А ты?
– Тоже с корабля.
В их беседе наступила пауза. Айра ничего не спрашивала, только смотрела на него.
– Ты что-то говорила про острове Мы действительно на острове?
– Да.
– Странно. Не думал, что здесь есть острова.
– На многих планетах есть острова. И на этой тоже.
Стэн в ответ кивнул. Он не представлял, как он попал на остров. Он прекрасно помнил взрыв корабля, и то, что было под ним, когда он падал. Лес, там был лес, а не остров. Он решил не допытываться и сделать вид, будто верит, что он, почти с орбиты, упал на неизвестный для него остров.
– Давно здесь? – Стэн, сам того не желая, снова посмотрел на её грудь. Она была хороша, как и её владелица.
– Два года, – спокойно ответила Айра.
– Что?! Сколько? – несмотря на свое состояние, Стэн поднялся на локтях, и недоверчиво посмотрел на девушку. – Два года? Не может быть. Как ты выжила?
– Да, два года. Одна на этом острове. Как выжила? Просто живу. А что тебя удивляет?
Стэн хотел сказать об опасных животных и раСтэниях, но передумал. Ему не хотелось много говорить. Айра и без него хорошо знала, какие опасности подстерегают людей на этой планете. Разве что, на изолированных островах флора и фауна менее агрессивна. Об этом он узнает позже. Сейчас его интересовали другие вещи.
– Ты одна сюда прилетела? И, вообще, что ты здесь одна делаешь? Не страшно одной?
Айра улыбнулась.
– Нет. Мне здесь комфортно. Конечно, не одна. Прилетела в составе научной экспедиции.
– Изучать артефакты? – сразу спросил Стэн.
Айра, если и удивилась его проницательности, то по ней не было этого видно.
– Да, – последовал краткий ответ.
Стэн не стал допытываться, какие именно артефакты намеревалась исследовать экспедиция. Судя по тому что он знал, на планете, в разных ее местах, было достаточно артефактов разного возраста и происхождения.
– Экспедиция погибла? Да?
Айра сделала отрицательное движение.
– Не совсем. Они в пещере. Живые, но до них трудно добраться. Я как раз собираюсь проникнуть в пещеру. Пойдешь со мной? – неожиданно предложила она.
– Пойду, – так же неожиданно, даже для самого себя, сразу согласился Стэн. – Ты меня спасла, и я помогу тебе.
– Спасибо, Стэн.
– Давно они в пещере?
– Два года. С тех пор, как спустились туда.
– Что? Как два года? – удивленно воскликнул Стэн. – Я думал они день или два. От силы неделя. Но два года… что они там делают все это время? Может, они давно уже все погибли?
– Они живы, Стэн. Просто не могут оттуда выйти.
Стэн задумчиво почесал левую щеку. Всё, что рассказывала Айра было удивительным и очень странным. Его желание идти в пещеру с каждой секундой всё больше уменьшалось. Здесь в лесу прожить час, а иногда даже полчаса настоящее чудо. Что тогда говорить о двух годах под землей.
– Ты уверена, что они в пещере? Ничего не путаешь? Может, их вообще не существует?
– Существуют. Я с ними каждый день общаюсь.
– Почему они оттуда не выйдут? Их там завалило, что ли? И что они там едят, пьют? Чем дышат? И как обходятся без солнца?
– Всё не так плохо, как ты думаешь, Стэн, – возразила Айра. – У них есть выход из пещеры на противоположную часть острова, но там высокий утес. Они не могут на него залезть, а этот ход перекрывают какие-то существа. Они не дают им выйти.
Стэна пронзила догадка.
– Может, это не пещера совсем, а нора этих существ? Если да, то получается, что твои друзья вместо пещеры залезли в нору какого-то гигантского существа.
– Я тоже так думаю, – согласилась Айра.
– Ты их видела?
– Конечно. Они огромные. Похожи на многоножек.
Стэн задумался.
– Удивляюсь, как они за два года их не съели.
– А я, нет. У некоторых членов экспедиции есть способности, защищающие их и не только их от опасных существ.
Стэн не очень ей верил. Что-то было не так в её рассказе, но что именно, он не мог понять.
– Они там, а ты здесь? Почему так? – вдруг спросил он.
Айра не растерялась.
– Я не член экспедиции. Я пилот космического корабля.
Стэн внимательно посмотрел на неё.
– Не хочу спрашивать, где корабль, но очень хочется.
– На нем полетел Карлос. Вчера. Он тоже пилот, – ответила Айра.
– Карлос? – от удивления Стэн на мгновение сел, а потом снова медленно лег.
– Да, Карлос. Ты знаком с ним. Корабль по неизвестным причинам взорвался. Я знала, что ты на борту, поэтому быстро тебя нашла.
– Это тебе Карлос обо мне сказал?
– Конечно, кто ещё.
– Он больше ничего не сказал?
– Нет, не успел.
Стэн немного помолчал.
– Жаль его.
– Конечно, жаль… корабль был новый, – согласилась Айра.
Стэн ещё раз пристально посмотрел на девушку. Он имел ввиду Карлоса.
– Когда думаешь выходить? – Стэн решил сменить тему.
– Завтра, когда тебе станет лучше. Ты со мной?
– Конечно. Я уже сказал.
– Тогда нам нужно всё подготовить. Я пойду за оружием и вещами, а ты отдыхай, – Айра поднялась и вышла из комнаты.
Стэн остался один. Ему было о чем подумать.
Глава 5
Стэн скептически смотрел на оружие и снаряжение, которое вскоре принесла Айра. Два бластера далеко не новой модели, импульсные лазерные карабины и плазменные разрядники со следами любительского ремонта на корпусе. С таким хламом долго на этой планете не проживёшь.
– Это оружие? – не глядя на неё, спросил Стэн.
– Конечно. Что-то не так?
– Как тебе сказать. Если взять твой рассказ о гигантских подземных пещерных монстрах, то сунуться в пещеру с этим, – он кивнул на оружие, – самое настоящее самоубийство. Мы даже выстрелить не успеем, как нас сожрут или разорвут на куски, а потом уже сожрут.
Айра внимательно его выслушала и сказала:
– Другого нет. Что ты предлагаешь?
– А что здесь можно предложить. Пойдём с тем, что есть. Может, пронесет. Оружие хотя бы работает?
– Конечно, – оживилась Айра, – я сама научилась его ремонтировать. Видишь? – она указала на следы ремонта.
– Это ты сама? – Стэн взял в руки бластер, внимательно осмотрел. Убедившись, что батарея отсутствует, несколько раз щелкнул разрядником. – Вроде бы нормально, – похвалил он.
– На практике тоже работает безотказно.
– Батареи есть? – поинтересовался Стэн, ожидая отрицательного ответа.
Но Айра и тут его удивила:
– Конечно есть. Целый комплект. Я сама их заряжаю.
Стэн удивленно посмотрел на неё.
– Сама заряжаешь? Чем?
– Сделала генератор из того, что было под рукой и заряжаю. Уже два года. В одной, правда, отломились контакты, но я их починила.
Чем больше Стэн её слушал, тем меньше верил в существование экспедиции. Похоже, она специально её придумала, чтобы от одиночества не сойти с ума. Тогда непонятно, что она здесь делает одна, и как сюда попала. Хорошо всё обдумав, Стэн решил, что никто два года не сможет выжить в местной пещере в окружении неизвестных чудовищ. Он не первый день на этой планете, и хорошо знает, какие опасности здесь подстерегают. Айра, если ей от этого легче, может и дальше думать, что экспедиция существует, и её можно спасти. Стэн в эти сказки не верил.
– О чем задумался? – поинтересовалась Айра. Всё это время она наблюдала за выражением лица Стэна.
– Оцениваю наши шансы.
– И каковы наши шансы?
– Это зависит от…одним словом, от многого зависит. Когда выходим?
– Когда тебе станет лучше. Тебе лучше? – Айра спокойно ждала, что ответит Стэн.
Конечно, он мог сказать, что у него всё болит, и нужно ещё подождать несколько дней. Но Стэн не хотел лгать и медлить.
– Я в норме.
– Отлично, – похоже другого ответа Айра и не ожидала. – Тогда сегодня?
– Можно и сегодня, – почти сразу ответил Стэн. – Далеко до пещеры? Сколько идти?– ему было интересно услышать, что она ответит.
– Два часа. Глядя, как быстро идти. Я в среднем трачу на дорогу два часа.
Стэн обдумал её слова, взял бластер, вопросительно посмотри на девушку.
– Да, бери, – разрешила Айра.
– Просто привык к бластеру, – объяснил Стэн, – постоянно им пользуюсь на этой планете.
– Понимаю. У меня их два, поэтому один тебе, а другой мне.
Они начали собираться в путь. Говорили мало, только изредка перекидывались словом. Когда всё было готово, Стэн обвёл взглядом помещение, в котором они находились, и спросил:
– Где это мы?
– В лаборатории, – ответила Айра, – это стационарная лаборатория, в которой экспедиция намеревалась изучать образцы местной флоры и фауны.
– Угу, понятно. Всё взяла?
– Да.
– Ничего не забыла?
– Нет.
– Точно?
– У меня с памятью всё хорошо.
– Ты ничего не подумай. Привычка всё проверять.
– Я поняла.
– Хорошо. Пошли. Хватит разговоров.
Спустя минуту они вышли из помещения лаборатории. Стэн сразу завертел головой во все стороны, сжал в руке бластер. Глядя на него, Айра улыбнулась.
– Здесь нет опасных животных. Я скажу, где они живут. Они немного дальше.
– Привычка, – начал оправдываться Стэн. – Иди первая. Будешь показывать дорогу. Я эту местность не знаю.
Айра молча пошла едва заметной в траве тропинкой. Стэн за ней. Что интересно, за время своего пребывания на острове в обществе Айры, он ни разу не вспомнил Охотника. В то время, как Охотник не только выжил во время крушения, но и тоже находился на острове. И не просто находился, а неотступно следовал за Стэном, о чем тот даже не подозревал. Охотник пока не собирался показываться людям на глаза. У него на острове были свои дела.