Shinwaise
Стояло время жатвы. Залитая светом заката, трава тихо потрескивала под вечерним муссоном. Было душно, а в воздухе ощущался запах сена и соли. На линии горизонта вырисовывался лес, хранивший в себе много тайн. Именно за ним и прибыли путешественники, хотя атмосфера вокруг стояла ленивая. Лежа на земле, казалось, что если вытянуть руку, то можно было бы дотянуться до облаков, лениво ползущих по небу, и слепить из них стадо овечек.
Вместе с тем мальчишка-путешественник видел наступление ночной тьмы, что как вязкая жидкость пропитывала сиреневое покрывало небосвода. Тьма делала небо настолько пугающим, что пробирала дрожь. Предвкушение ночи сковывало Сэнгена, хотя он мог не чувствовать холод благодаря брони.
– Что такое человек? – небольшим облачком тепла пронеслась в воздухе и затерялась где-то в высоте далеких руин. Сэнген пытался вернуться к теме своих рассуждений, пока для них еще было время. Вот только этот пар привлёк внимание мальчишки, так что теперь он немного глупо скосил к носу глаза, отливающие тёплым жёлтым блеском, чтобы уловить столь интригующее мгновение.
Парень думал о том, как же, черт возьми, его организм может делать что-то подобное?! Он дышит огнём! Хотя, конечно, это может иметь устрашающие последствия. По идее, воздух постоянно сжигает нас изнутри, и к старости мы просто перегораем. Как вам такое?
Сейчас, три восходящие «луны» должны были бы привлекать больше внимания. Они сойдутся именно в эту долгую ночь возле планеты мифов и будут какое-то время опоясывать далекую Бетельгейзе.
Боги, представьте, он же жив! Даже через экипировку он чувствовал нагревшуюся за день землю под собой, ощущал легкое холодноватое касание жесткой травы, что могла бы запросто ранить при неверном движении. Сэн слышал далекое завывание ветра и плеск соленых волн. Гармоничные напевы ночных птиц и хищных нимф так же эхом отдавались откуда-то из глубины леса. Вечернее время здесь прекрасно.
Он медленно, как какой-то гурман, вкушал эту атмосферу, вот только в то же время ему приходилось игнорировать жителей поселения, которые в панике прятались по домам. Пушистые фавны или же сатиры заселяли остров, на котором мальчишке нужно было кое-что раздобыть. Их хлипкие деревеньки окружал смешанный лес, полный духов и притаившихся хищников. Этот лес таил в себе знания древних рас, их руины. Обитатели поселения то и дело поглядывали на парня, принимая его за сумасшедшего, но тут же забывали, считая, что это уже не их дело, и возвращались к своей суете. Хотя пару раз его все же пробовали поднять, сетуя на судьбу и страшась предстоящей ночи, но у мальчишки это вызвало лишь нежность и признательность за заботу. Ночь страшна и полна ужасов здесь… Конечно, если ты коренной житель.
Но, когда в твой позвоночник вживлён экзоскелет, избавляющий от лишних биологических проблем, а твою кожу покрывает непробиваемый целостный «чулок»-панцирь, который сверху ещё покрыт легкой объемной одеждой, то, думаю, ты можешь позволить себе быть беспечным. Даже если на вид кажешься тощим и хлипким.
Суматоха продлилась недолго. Стоило алым лучам Львиного сердца оставить растения и здания без своего нежного света, как все утихло. Наступала ночь, время тех, кто не выходит днем.
Под тремя лунами обитателей этого мира можно разделить на дневных и ночных. Но, если «дневные» существа способны выживать в темное время, то ночным приходится прятаться от света. Они выходят наружу ночью, и в общем-то никто не возражает. В рядах ночных тварей также находятся отступники, то есть те, кто нарушил правила и был изгнан с родины. Чаще всего это просто мутировавшие существа, которым «повезло» родиться с лишними конечностями или же вообще без них.
Повеял ветер, полный смрада – первый вестник ночи на планете. Этот запах исходит от тех, кто долго сидел в укрытиях, не двигаясь. Все же маскировка в лесах – это пещеры, подземные туннели, что прорыты под всем материком. Вылезая из них, ты вряд ли будешь пахнуть как цветочный луг.
Задерживаться на прежнем месте больше не было смысла, так что Сэнген медленно поднялся с места и стал отряхиваться. После долгого лежания его кости ломило от непривычной гравитации.
– Ну вот и нам пора отправляться, – с едва заметным задором в голосе произнёс он. –Как давно ты здесь не был? Кажется, последовав за мной на службу, ты многое потерял… Не считаешь, что сейчас самое время для ностальгии?
Со стороны это выглядело странно, но с новым веяньем ветра подле мальчишки появилась дрожащая фигура, собравшаяся из отцветших листьев белого сада. Это был такой же паренёк, как и Сэнген, отличавшийся от него разве что ростом, более смазливой кругловатой мордашкой с чуть вздернутым носом и длинными русыми ресницами, оттеняющими зелень глаз, а также одеждой с цветочной вышивкой (надо сказать, что выглядел такой наряд немного помпезно). Парень прижимался к плечу товарища и с едва заметным страхом оглядывался вокруг.
– Может быть, если бы глава отправил тебя сюда в период цветения, мое сердце, как вы любите говорить, пробило бы на теплые чувства. Однако, поглядим…– произнеся это голосом, похожим на пение соловьёв, он выказывал все больше и больше раздражения. – Сейчас вот-вот должны выползти мерзкие твари. Запоминаешь? Это, во-первых. Во-вторых, они вряд ли будут питать ко мне хоть какое-то уважение. В-третьих, им больше по душе будет съесть меня, чем поговорить и…
– Да-да, а в-четвертых, мне вообще не следовало бы возвращаться сюда, – перебил Сэнген, уже заранее зная, что этот поток слов не скоро закончится. – Ниниги, ты дух, кто тебя съест? В любом случае ты можешь расформироваться и уйти на покой, пока полуночники не уйдут, – парнишка сбросил руки собеседника со своего плеча и двинулся вперед. – Я не выбираю задания и отправляюсь на них по первому зову, тем более это было от главы…– он обернулся к зеленоглазому, как бы заранее выделяя последующие слова. – Ну, а если мы все же сможем справиться с этим, то наконец-то отправимся в порт Наме к слизням. Ты же знаешь, как это для меня важно.
Дух умолк, поджав губы и опустив взгляд к земле. Он уже давно знал Сэнгена, так как еще при рождении того был приставлен к нему как дух-покровитель. Знал и то, как важно было мальчишке отправиться в порт. Но все это меркло в тени его самолюбия.
– Веди, – недовольно буркнул он и поплёлся вслед за мальчишкой.
Недовольство Ниниги продлилось недолго. Точнее, его минутная смелость потерпела крах. При входе в древние руины его охватил ужас, хотя ничего опасного на вид, конечно не было.
На первый взгляд это место представляло из себя пару разграбленных, полуобвалившихся залов, расположенных друг за другом. Потолки здесь давно уже обвалились, так что ранняя луна мягко освещала валяющиеся тут и там обломки. Это были комнаты некогда правившей расы эльфов, которые уже давно перебрались в центр материка для большей безопасности. Но ходят легенды, что на самом деле в далекие времена они просто решили не удостаивать «обычных смертных» своим величавым присутствием. Или же они просто были изгнаны после неудавшегося восстания… Как знать?
Сейчас вся оставшаяся рухлядь была очень ценна для путешественников: эльфы ушли «забыв» забрать с собой записывающие механизмы, и судя по рассказам, солидную библиотеку – именно поэтому большинство источников склоняется к версии об изгнании.
Сэнгену и его другу предстояло где-то в этих разрушенных комнатах найти спуск в подземные ходы. Возле каждой стены была пара колонн с капителями, украшенными резными стеблями редких растений планеты, пол был выложен плиткой с рисунком стрелолиста, стояли обломанные статуи сильфов и овец, которые, видимо, были тотемными животными цеха эльфов, обитавших здесь. Будь побольше света, можно было бы оценить утонченность и прелесть этого места, но сейчас оно внушало ужас. Облупившиеся лица статуй пугали своими выражениями, плитки под ногами то и дело норовили заскрежетать друг о друга и ломаться под весом путников. Сэнгену было все равно, но вот визги Ниниги звучали не переставая.