1
– Быть избранной дракона – это очень почетно, – говорила пожилая женщина в платке, приматывая меня к здоровому камню.
– Вы совсем рехнулись? Отпустите меня по-хорошему! – всхлипнула я.
Какая глупость – попасть в руки сумасшедшей старухи, которая вбила себе в голову, что если меня хорошенечко зафиксировать на камне посреди леса, то за мной обязательно явится дракон и «честное слово, не сделает тебе ничего плохого!»
– Драконов не бывает! – со слезами на глазах пыталась убедить ее я.
Но она даже не слушала.
– Это у вас не бывает. У вас вообще мирок убогий. А у нас бывают. И периодически хотят жра… – она запнулась и поправилась: – Привести в свой дом красивую молодую девственницу.
Девственницу? Ну да, девственницу… Тут не поспоришь. Вот уж не думала, что это обстоятельство сыграет против меня. А бабка, кажется, считает, что она из другого мира. С драконами. Ну что ж, попробую говорить с нею на ее же языке. Спорить с сумасшедшей – себе дороже.
– Что же, у вас своих девственниц нет? Кончились?
– Отчего же нет. Есть, – отвечала старуха. – Да только их к дракону никак нельзя. Марфа у нас целительница. Отдадим ее – что будем делать, когда старая Ходи загнется? Лия – охотница, уже сейчас лучше иного парня справляется. Кася… Кася – невеста моего сына. Конечно, магия у нее слабенькая, только скотину лечить и может. Но девка хорошая, да и любит он ее… Вот и приходится из вашего мира таскать.
Она уже плотно примотала меня веревками, как паук паутиной. Я даже голову с трудом могла повернуть. Стоило попытаться – и веревка больно впивалась в шею. Приходилось так и лежать, рассматривая синее-синее небо в обрамлении верхушек деревьев да слушая скрипучий старухин голос.
– А с вас толку никакого. Магии в вас нет, к работе не приучены. К тому же больно грамотные все, только спорить да указывать можете. Так что к драконам, к ним, родименьким…
Сходила, блин, за ягодками. Это все Аленка: «Третий день на практике в деревне, а настоящей лесной малины так и не попробовали!» Теперь зато всего попробовали. Я, во всяком случае, точно. И малины, и свалиться в местную холодную речушку, и чуть не утонуть… А стоило вскарабкаться на берег – вот, пожалуйста, сумасшедшая бабка с веревками.
И ведь силища у нее какая… Даром что на вид – хрупкий одуванчик. Скрутила – я и пикнуть не успела. Не надо было физкультуру прогуливать! А еще лучше – записалась бы на какие-нибудь единоборства!
Бабулька деловито подергала веревку: крепко ли? Достала из кармашка книжицу и принялась читать какую-то абракадабру. Начисто сумасшедшая.
– Прошу вас, отпустите!
Дракон за мной, конечно, не прилетит, а вот какие-нибудь волки с медведями очень обрадуются такому удобному прикорму. Наверняка их в этом лесу целые толпы ходят!
Между тем бабка дочитала свою околесицу и тут же заторопилась:
– Пойду я, пожалуй. Мне с ними сталкиваться совсем не хочется. Лишние вопросы, знаешь ли. А ты… Ну, там уж как получится.
И, мелко перебирая ногами, она скрылась среди деревьев.
Я дернулась один раз, другой, третий… Бесполезно. Так и осталась лежать связанная. Небо с верхушками деревьев поплыло и размылось. Из глаз текли слезы. Конечно, Аленка меня давно уже хватилась. Может, и поисковую экспедицию организовала. Да только вряд ли меня тут найдут. Сколько меня несло течением? Где я выбралась? Есть ли поблизости села и деревни?..
Неизвестно.
Видно, придется прощаться с жизнью. Приятного аппетита, граждане волки с медведями!
Внезапно потемнело, меня обдало холодным, тревожным ветром. Где-то сверху захлопали огромные крылья.
2
Я замерла, прислушиваясь. Хлопанье крыльев приближалось, становясь непривычно громким, а через минуту синее небо с кронами заслонила огромная голова. Я закричала. Нет, не то чтобы я из пугливых, но такого любой бы испугался.
Глазищи огненные; чешуя блестящая, словно металлическая; пар из ноздрей.
Дракон? Черт побери! Дракон!
Эта сумасшедшая старуха – не такая уж и сумасшедшая? А драконы и правда существуют… в их мире? Мамочки! Куда же я попала-то?
Стоп! Сейчас главное вовсе не это! Что там еще бормотала бабуля с веревками? Драконы периодически хотят жрать? Наш мирок убогий, а их ничего… Магия? Черт!
Я собралась испугаться еще больше, но вдруг стало совсем не страшно. Я нашла происходящему до смешного простое объяснение.
Чего там я думала бояться? Драконов и магии? Так их не существует, а если я что-то похожее вижу своими глазами, это значит только одно: я начиталась и насмотрелась всякого фэнтезийного, и теперь оно мне снится. Ну конечно, я сплю! Надо только вспомнить, в какой момент уснула.
Наверное, вчера вечером, когда мы с Аленкой улеглись, а все утреннее: как я в лес шла, как ягоды собирала, как в речку падала – вот это уже сон.
Или нет, не так…
В речку, скорее всего, я по-настоящему упала. Ощущения те еще были: вода ледяная, течение быстрое, дышать невозможно! А потом меня, наверное, вытащили. Но я этого уже не почувствовала, вот теперь и лежу без сознания, драконов считаю.
И правда считаю. Вот уже вторая голова появилась, а следом и третья.
Хм, забавно. Надо разглядеть их хорошенечко и запомнить. Буду потом всем сон пересказывать и удивляться: приснится же такое!
Сейчас просыпаться не стоит. Вдруг все-таки река приснилась, а утром надо в лес? Подорвусь раньше времени, не высплюсь, буду весь день вялая. Лучше уж на драконов посмотреть. Пока они меня жрать не начали.
Ой, а где же они? Кажется, сон перешел в какую-то новую фазу. Надо мной уже нет огромных чешуйчатых голов. Теперь у моего камня озабоченно крутятся трое молодых и вполне симпатичных мужчин.
Вот это я понимаю – сон. А то драконами пугать!
– Она что, мертвая? – спросил один.
– Это еще почему? – удивился другой.
– Да что-то не кричит, пощады не просит. Ну, все вот это: не ешьте меня, отпустите меня!
Они стали меня внимательно рассматривать.
– Да нет, живая, смотрит, глазищами хлопает… – сказал третий.
– Эй, красавица, ты как? – преувеличенно громко обратился ко мне первый.
Они что, решили, что я плохо слышу, если кричать не тороплюсь?
Я на всякий случай промолчала. Раз уж это сон, достаточно того, что я согласилась его посмотреть. А общаться со всякими красавцами я не нанималась. Тем более что до сих пор лежу связанная. Никаких правил этикета для тех, кто связан, я что-то не припомню.
Мужчины не особенно ждали ответа. Они, видимо, тоже решили, что привязанная к камню девушка – это не слишком-то прилично, и теперь разбирались с веревками.
– Вот намотали! Придумают же такое! Я вообще не понимаю, зачем их привязывать? Столько работы лишней… – возмущался один.
– Затем, что непривязанные убегали бы. А тут в лесу каких только тварей не водится! – пояснял ему другой.
– Дурацкий ритуал. Они, видите ли, привязывают, заклинания читают, а нам бросай все дела и лети, пока подарок звери не сожрали. А если не успею?
– Если не успеешь, король тебе шею свернет.
Все трое расхохотались. Потом один проворчал:
– Смешно вам. А я, между прочим, брился.
Я скосила глаза на говорившего. Похоже на правду. Одна его щека гладко выбрита, вторая обросла щетиной. Действительно выглядит забавно. Даже мне смешно. А сородичей полувыбритого от гогота согнуло пополам. Веселые ребята, да.
– Ну все, поднимайся, красавица.
Надо же, справились! Я думала, бабкино макраме никому не под силу расплести.
Что ж, я попыталась подняться. От веревок руки-ноги затекли. Еще и голова почему-то кружилась. Между прочим, во сне всех этих неудобств могло бы и не быть.
– Может, она просто немая? – предположил один из мужчин.
Теперь, когда я сидела, смогла рассмотреть их повнимательнее. Волосы темные, длинные, забраны в хвосты у всех троих. Одежда как у косплейщиков, что-то такое под средневековье. Сами высокие, широкоплечие, хоть снимай в рекламе с каким-нибудь старинным сюжетом. А если раздеть, то и с любым… Ой. Что-то мысли потекли в какую-то совсем не ту сторону. Хотя… а почему не в ту? Вдруг это вообще эротический сон?
А что, вполне вероятно. У нас тут в наличии три оборотня-дракона. А меня вроде как принесли им в жертву. И, судя по всему, жрать меня они пока не собираются. Я присмотрелась к ребятам повнимательнее. Что-то как-то… Нет, они, конечно, очень даже ничего, но… В общем, не эротический это сон. Точно!
Надеюсь, что и не кулинарный – со мной в роли главного блюда. Так-то эти драконы выглядят ребятами вполне цивилизованными.
Хм, выглядели. До тех пор, пока не стали опять огромными крылатыми зверями, такими большими, что едва помещались на большой полянке.
Это что же, если они собираются меня забрать, придется лететь верхом на драконе? Я же соскользну, я же упаду! Я вообще высоты боюсь! Когда меня на отдыхе в далекой южной стране усадили на верблюда, я так верещала, что непонятно, как там мумии не повыпрыгивали из саркофагов.
Я в ужасе замотала головой. Так, мальчики, было приятно на вас посмотреть, но, пожалуй, до свидания! Мне пора просыпаться. Прямо сейчас! Ну, выныриваем! Поспали и хватит! Летать во сне – это у нас к чему? Правильно! Ни к чему. Летать во сне мне совершенно ни к чему. Ну же, подъем!
Увы, я не проснулась.
Один из драконов подхватил меня когтистыми лапами, и мы взлетели.
3
– А-а-а-а-а-а! – визжала я так, что птицы срывались с веток деревьев и, кажется, незапланированно улетали на юг. Или на север. Или просто эмигрировали из этой опасной местности, прихватив детишек и немощных родственников.
– А-а-а-а-а-а! – Мой крик эхом отражался от деревьев и, многократно усиленный, возвращался обратно.
На драконов это не производило никакого впечатления. Сорвав голос в первые несколько минут полёта, я замолчала. А замолчав, попыталась оценить нынешнюю ситуацию.
Огромные когтистые лапы держали меня на удивление бережно и почти удобно. Мы летели медленно и плавно, и не сказать чтобы слишком высоко. Посему, вместо того чтобы паниковать, лучше осматривать окрестности с высоты драконьего полета. Может, пойму, где я и куда меня тащат. Но для этого нужно открыть глаза, а они, как назло, совсем не желали открываться. Приложив немалое усилие, я всё-таки разомкнула плотно сжатые веки…
– А-а-а-а-а-а!
Мамочки! Страшно-то как!
Я оглядывалась вокруг: лес, лес, опять лес и снова лес. Поразительное однообразие! А, нет – вон та самая речка, в которой я искупалась. Через речку перекинут мостик, а за мостиком – то ли большая деревня, то ли маленький город с какими-то древними постройками. Хотя парочку теремков поновее я тоже разглядела. И будто муравьи копошились на улицах человечки. Видно, те самые, которых будет лечить Марфа, когда старая Ходи загнется.
Но долго пялиться на город не получилось: тащили меня драконы в противоположном направлении – к горам.
Перелетев через горный хребет, мы оказались над другим городом, куда более впечатляющим, чем прежний. Здесь возвышались каменные замки – высокие, серые, такие огромные, словно они выстроены не для людей, а для великанов. Впрочем, что это я? Наверняка для великанов и есть. Если такая крылатая штуковина захочет присесть на жердочку, обычный деревянный домик не выстоит. Да и наша многоэтажка наверняка бы пострадала…
Тем временем драконы начали снижаться и, миновав высоченный каменный забор, зависли, хлопая крыльями. А еще через мгновение я почувствовала под ногами твёрдую землю.
Ура!
Меня отпустили. Но я не удержалась на ногах и грохнулась на каменную мостовую. Голова кружилась, все тело ныло. Не такие уж и мягкие эти драконьи лапки, скажу я вам! Крылатые громадины приземлились рядом и тут же обратились в добрых молодцев. Как это случилось, я даже не заметила. Вот только-только рядом были машущие крыльями декорации для фильмов ужасов, оп – а на их месте уже стоят красавцы, явно претендующие на главную роль. И вовсе не в фильме ужасов.
– А я думал, ты немая, – сказал один из них, демонстративно прочищая пальцем ухо. – Хороший голос. Громкий. До сих пор звенит. Тебя как зовут-то?
Кажется, драконы пытаются быть дружелюбными. Да вот у меня после нашего полёта начисто пропал дар речи, только зубы стучат от ужаса.
– А-а… м-м-м, – попыталась представиться я.
Не получилось.
– Всё-таки немая, – посочувствовал второй красавец.
Я забеспокоилась. Вдруг у них тут как в древней Спарте – тех, кто не соответствует местным представлениям о прекрасном, принято сбрасывать с какой-нибудь скалы? Благо скал тут – хоть засбрасывайся. Надо срочно что-то делать с внезапно нагрянувшим косноязычием.
– М-м-м-м… рина…
Так, пока неудачно. Надо попробовать еще раз.
– Ма… Ма…
И ведь простое же слово, не какая-нибудь там многобуквенная абракадабра, Ма-ри-на, а не получается.
– М-м…
– Да ладно, ладно, понял я, – торопливо выпалил полувыбритый. Он смотрел на меня с сочувствием.
Шел бы лучше бриться. А меня вернул домой. В постель или на берег речки – откуда там меня извлекли для драконьих нужд. И только я открыла рот, чтобы озвучить это заманчивое предложение, как тот добавил:
– Идём во дворец. Король придумает, что с тобой делать.
Остальные двое драконов уже куда-то исчезли. Видимо, толпами они только к жертвенному камню таскаются, а к королю можно и поодиночке.
Пока мы шли во дворец, который, к счастью, располагался совсем рядом, я с любопытством осматривалась, пытаясь понять, что это за местечко мне снится. Ну а что? Мне же потом это всё рассказывать, в соннике смотреть, опять же. Так что нужно быть внимательной.
Навстречу попадались все больше молодые мужчины, вроде тех, что извлекли меня из леса: похожая одежда, длинные темные волосы, и прически одинаковые – все те же хвосты. Да и сами выглядят очень даже ничего. Эх, жаль, что сон: я бы девчонок из нашего университета за деньги на экскурсии водила… Где еще столько красивых мужиков разом увидишь? Только во сне.
А вот женщин совсем не видно. То ли сидят по домам, чтоб на чужих красивых мужиков не заглядывались, то ли их тут и правда жрут, как бабка говорила. Ну, надеюсь, если из меня решат сделать завтрак, обед или ужин, я все-таки успею проснуться до начала трапезы.
Наконец мы вошли в замок, попетляли по переходам, поподнимались по лестницам и вошли в огромную залу.
Ага. А я-то думала, где все женщины. Вот они, тут. Штук десять, не меньше. В полупрозрачных накидках, с диадемами, колье, браслетами и какими-то совершенно нереальными украшениями. Они соблазнительно улыбаются и льнут к одному-единственному мужчине, восседающему на троне.
Вот же чертов феодал! Столько мужиков неприкаянных по улицам бродит, а он всех девиц собрал вокруг себя! И как ему тут только революцию не устроили?
Справедливости ради надо отметить, что и король весьма недурен собой. Даже не просто недурен, а прямо так и скажем: хорош. И если всеми «голливудскими» красавцами я любовалась совершенно равнодушно, то тут сердце почему-то предательски дрогнуло, и захотелось посмотреться в зеркало: не растрепались ли волосы, не размазалась ли косметика.
Впрочем, о чем это я? Конечно, растрепались, после такого-то полёта. А что там могло остаться от косметики после рыданий на камне… Я машинально пригладила волосы и тут же на себя разозлилась: конечно, теперь совсем другое дело, теперь точно красавица. Нет, во сне это не так уж и важно. Но прихорашиваться ради мужчины, окружившего себя полуобнаженными гуриями! Ну уж нет! Такого даже во сне делать не стоит.
– Ваше величество, – с поклоном произнес мой провожатый. – Вот, доставили подарок из Синеречья.
– Опять чужачка? – недовольно уточнил король.
Полувыбритый развёл руками, признавая горькую правду.
Я не очень поняла, чем плохи чужачки. Но мое мнение тут, кажется, никого и не интересовало.
– И магии нет никакой? – продолжал расспрашивать король о моем несовершенстве.
– Да откуда ей взяться…
Он нахмурил бровь, явно раздумывая о чем-то невеселом. И умудрился стать при этом еще симпатичнее.
– Может, слетать к ним? Просто так, на прогулку? Крыльями помахать, сено там разбросать, поджечь чего?
– Крыльями – это можно, – задумался полувыбритый, – а вот поджечь нежелательно. Договор соблюдают.
– Ладно, пусть при дворце остаётся. В жены ее такую точно никто не возьмёт.
Я хотела было возмутиться. Во-первых, меня никто не спросил. Кто вообще сказал, что я в эти самые жены хочу? А во-вторых, что еще за дискриминация? А в-третьих… а в-третьих, пора просыпаться. Что-то мне этот сон совсем перестал нравиться. То есть он и раньше был не очень, но хотя бы не доходило до прямых оскорблений. От всяких там болванов! Пусть даже они и короли! Все, прощайте, ваше величество, развлекайтесь в обществе своих полураздетых красоток!
Я повернулась к своему провожатому и на полном серьёзе его попросила:
– Ущипните меня!
4
– Ничего себе, она разговаривает! – удивился полувыбритый.
Впрочем, удивлялся недолго. Мою просьбу он выполнил старательно: ущипнул за правую ягодицу так, что я подпрыгнула и завизжала.
– А-а-а-а!
Такого щипка хватило бы, чтобы поднять человека из летаргического сна, из комы, да вообще откуда угодно.
Но я, увы, не проснулась, и роскошно обставленная зала с королевским троном и гуриями рядом никуда не исчезла; только теперь горела огнем и ныла ягодица. Да уж, лучше я точно не сделала.
Король смотрел на меня с интересом, впрочем, смотрел недолго. Потом перевел взгляд на парня, который только что весьма невежливо ко мне отнесся.
– А что, может, ты ее в жены возьмешь? Вон у вас вроде складывается всё…
Замуж? За этого?
Я тоже воззрилась на полувыбритого. Он, конечно, вполне симпатичный, даже с одной щетинистой щекой, но выходить замуж за первого встречного, который к тому же в любой момент норовит обратиться в дракона… Нет-нет, такого счастья мне не надо.
Что же за семейная жизнь у нас будет?! Придет муж, к примеру, с работы – а я вовремя борща не наварила. И он махнет рукой, ну, или крылом, и скажет: «Ничего страшного, нет борща – можно и женой закусить!» И схрумкает без соли и специй. А что ему? Там, глядишь, к камню новую привяжут – может, та и готовить лучше будет…
Такой подлости я от красавчика на троне не ожидала. Что я там говорила о его привлекательности? Так вот нет! Самый заурядный король. И посмотреть-то не на что!
Я уже хотела возмутиться и отказаться от сомнительной чести составить драконье счастье, как мой провожатый замахал руками:
– Ну уж нет, спасибо! Вы лучше меня на войну какую отправьте, если провинился чем. Но иномирянку в жены – это уж чересчур. Я такого наказания не заслужил!
Вот гад! И не полувыбритый он, а недобритый! И вообще. Крайне неприятный тип! Да уж, похоже, репутация у наших тут так себе… Чем же мы им не угодили?
Стоп. Почему я думаю о такой ерунде? Тут куда более важный вопрос нарисовался: как мне, черт возьми, проснуться?
– Да ладно, ладно, уже и предложить нельзя, – примирительно сказал король.
Он со вздохом оглядел стайку девушек в прозрачных туниках и драгоценностях и тут вдруг соизволил обратиться ко мне:
– А вас, сиятельная леди, тоже старая Коллиса призвала? Из речки вытащила?
«Сиятельная леди» звучало куда лучше, чем всё, что я слышала о себе раньше, а вежливость должна быть вознаграждена. В голосе короля мне послышалось чуть ли не сочувствие, и от этого почти человеческого отношения в глазах сразу защипало. Я сдержала непрошеные слезы и кивнула: да, мол, так и было.
Он замолчал. То ли и в самом деле проникся сочувствием к моей невеселой доле, то ли раздумывал, как половчее сбросить меня со скалы.
– Ладно, вас проводят отдохнуть. А потом уж решим, что делать, – выдал он по итогам этих раздумий и тут же потерял ко мне всякий интерес.
Зато строго посмотрел на недобритого.
– А с тобой мы вот как поступим. Отправишься в Синеречье да приведешь старую Коллису. Только аккуратно, пожалуйста, без членовредительства.
– А может, не надо?.. – разом сникнув, протянул мой провожатый. – Крайне неприятная старуха… Да еще и ведьма каких мало!
– А не приведешь, – посуровев, продолжил король, – получишь ее… – он кивнул в мою сторону, – …в жены.
Нет, да что же это такое, а? Никогда еще моя самооценка не подвергалась подобному испытанию. Между прочим, на своем курсе я считалась очень даже привлекательной! И поклонники у меня были, даже цветами забрасывали. А кое-кто и стихи писал. Правда, читать те стихи я бы никому не рекомендовала… Но сам факт! А тут женитьбой на мне пугают драконов! И они пугаются!
– Да приведу, приведу! – буркнул недобритый. – Чего не привести, когда король повелел…
Я хотела высказать этим драконам все, что о них думаю, но тут меня за руку хапнула немолодая женщина, мелкая и худенькая, да потащила куда-то вглубь зала. Я все еще хватала ртом воздух, собираясь ответить ругательством позаковыристее, но она шепнула мне на ухо:
– Лучше молчи. Распределят денька на три на кухню – сама не рада будешь.
Как выглядит кухня драконов, я не очень представляла и узнавать не торопилась, поэтому от греха подальше решила промолчать. Все-таки для начала неплохо бы разобраться, куда я попала. И выяснить, смогу ли как-нибудь проснуться. Если это вообще сон.