Мириана

Уже спускаясь со сцены, Мириана заметила Кайла. Он смерил ее осуждающим взглядом.

Вместе с Эмиром, она подошла к своему другу.

– Я хотела, чтобы вы встретились и примирились, – улыбнулась Мириана. – Ведь вы оба мои друзья!

– С такими друзьями, как он – тебе и враги не нужны, – быстро ответил Кайл. – Знаешь, Мириана, мое дурное предчувствие только усилилось. Жаль я не смог дисквалифицировать тебя до начала турнира!

– Придержи язык, пока я не заставил тебя замолчать, – резко ответил Эмир, сделал шаг вперед, но Мириана загородила Кайла собой, оттесняя Эмира.

– Хватит, хватит! Завтра турнир! Не хватало только начинать драку! Кайл, не ожидала от тебя такого! – девушка укоризненно посмотрела на своего друга. – Пока. Поговорим после соревнований. Я пойду спать, нужно отдохнуть.

– Пожалуй, я тоже, – сухо сказал Эмир.

– Мириана, помни слова учителя, – сказал ей Кайл на прощание, Мириана кивнула. Она была слишком счастлива сейчас, чтобы помнить какие-либо слова.

Уже перед стартом турнира оказалось, что противоборствующая команда всего одна – восемь участников, из которых шестеро были кочевниками, три девушки и трое мужчин, а двое – жители Туанга.

– Нас всего пять, а их восемь, – заметила Мириана.

– Это им не поможет, – беспечно ответил Эмир. – Мы справимся.

Мириана улыбнулась, ее восхищало его бесстрашие. Как могли те участники, которых видела она тогда на экране, в монастыре, показаться ей полубогами! Им всем было так далеко до Эмира! Он намного сильнее, умнее, отважнее! А как разумно он рассуждает, как много знает о военной стратегии! Сидя с остальными союзниками возле костра, Мириана слушала, как Эмир, избранный единогласно капитаном команды, рассказывает о плане прохождения игры. Впрочем, рассказывал он для нее, остальные уже не раз выходили на состязание.

– Смотрите – в первый день мы должны пройти через ущелье. Здесь может быть засада, нужно идти осторожнее. Потом нужно миновать лес темных существ. Это как минимум два дня. Дальше пройдут не все, хорошо, если обойдется без жертв. После начинается подъем в горы. Там будет холодно, возможны лавины. Это еще пару дней. Потом пересечем пропасти по висячим мостам. Здесь главное не заблудиться, мосты сделаны как лабиринт, в котором постоянно что-то срывается, падают обломки скал, часто раскаленные. Кто-нибудь из вас доходил сюда?

– Я доходила до мостов, но заблудилась, – кивнула Одана, остальные промолчали.

– Ну и в конце – нужно по подвесному мосту перейти на скалу Дьявола, после чего подняться за знаменем Победы. Вот, собственно, и все. Помимо естественных опасностей, о которых я сейчас рассказал, не забывайте о других участниках. Они будут пытаться нам помешать. Мы должны быть одной командой.

Все согласно кивнули.

– И еще – помните, ночь – наше время, но днем за нами наблюдают бесчисленные глаза зрителей. Вы видите зверей и птиц – но на самом деле это лишь иллюзия, их глазами на нас смотрят зрители, которые делают ставки. Поэтому помните, ни один проступок не останется незамеченным. Хотя в принципе – на турнире допустимо все. Здесь уже не действуют правила. А теперь, в путь, друзья. У нас всего неделя, чтобы победить!

Как и предсказывал Эмир, переходя по ледяной воде речушки, протекавшей по дну ущелья, его отряд попал в засаду – силки были расставлены другой командой, а противники ждали наверху, готовые сбросить тяжелы валуны на головы соперников. Однако команда Эмира была готова, а потому всем удалось избежать силков, увернуться от камней, а когда озлобленные противники выскочили против них, вооруженные шестами и кинжалами, Эмир довольно быстро вывел из строя двоих, обратив остальных в поспешное бегство.

Когда недолгая схватка окончилась, Мириана, ни разу не успевшая даже взмахнуть шестом, растерянно смотрела на тела соперников, мужчины Туанга и женщины-кочевницы, без движения лежащие в крови на дне ущелья.

– Ты убил их? – тихо спросила она.

– Жить будут, – спокойно ответил Эмир, вытирая кинжал о брюки, отчего на них остались пятна крови. – Важные органы не задеты. Сейчас придут организаторы и отнесут их к целителям. Идем. Нам нельзя тут оставаться. Зато – по численности мы почти сравнялись с ними. А скоро нас будет больше. Эти недоумки совсем не умеют сражаться, к тому же настоящие трусы!

Он заткнул кинжал за пояс, взял Мириану за руку и вместе они вышли из ущелья, где их уже поджидали остальные спутники.

– Вряд ли они осмелятся напасть ночью, – заметил Эмир, – Но дозорных надо выставить, на всякий случай. Уже темнеет. Надо найти место для привала. Завтра нас ждет худший кошмар. Два дня в темном лесу.

– Да уж, не позавидуешь, – вздохнула Одана. – Аж оторопь берет. Единственная причина, по которой я хочу бросить это занятие!

– А в чем дело? – поинтересовалась Мириана, – Что там?

– Иди спать, Белая молния, – велел Эмир. – Ночью разбужу тебя, покараулим вместе. Хорошо?

Слово «вместе» понравилось Мириане, и она послушно отправилась спать. Тем более, переход через ущелье был утомительным. Но что же там скрывается в этом лесу, если друзья даже не хотят ей рассказывать? Наверное, что-то ужасное. Хотя куда больше ее заботило то, что Эмир так ни разу и не сказал ей о любви. Почему же? Потому что у них нет будущего или потому что Поднебесный турнир – не место для влюбленных? Погрузившись в эти мысли, Мириана постепенно заснула.

Ночь прошла спокойно, как и предположил Эмир, соперники отправились зализывать раны и не решались нападать больше, они надеялись, что темный лес сам расставит все по местам. После легкого завтрака, состоявшего из бананов и сухих ячменных лепешек, команда Эмира вступила под сень темного леса.

Мириана сразу ощутила его гнетущую атмосферу, словно здесь таилось нечто жуткое, то, что невозможно объяснить разумом, люди здесь буквально каменели от ужаса, испытывали страх смерти и трагедию потерянного пути назад, кошмар бесконечного одиночества, и потому девушка побледнела, испуганно сжала руку Эмира, стараясь не отставать от него ни на шаг. Ничему подобному учитель Мюйи ее не учил, неужели, она и правда не была готова к турниру? А что если именно так чувствуется приближение смерти? Ведь ей говорила об этом Прорицательница, это предвещала богиня Лада!

Ванг, Тирт и Одана сосредоточенно молчали. Ванг шел последним, замыкая строй. Одана шагала впереди него.

В середине дня они сделали короткий привал, однако атмосфера была настолько жуткой, что есть никому не хотелось. Внезапно громкий крик прорезал тишину. Мужской голос. Потом женский. А после снова воцарилась тишина.

– Кажется, наших соперников осталось лишь четверо, – заметил Эмир, но его лицо было напряженным.

– Надо уходить? – спросила Одана.

– Да, пойдемте. Идите осторожно. Нужно немного ускориться. К вечеру найдем место для привала.

– Что это было? – снова спросила Мириана.

– Сама увидишь, – ответил Эмир.

– А если повезет – не увидишь, – заметила Одана.

Тирт и Ванг промолчали.

Все также в абсолютной тишине они продолжили свой путь, лес становился все глуше, и Мириана не понимала, как Эмиру удается находить здесь дорогу. Ей так повезло, что она его встретила! Без него она никогда бы не добралась даже сюда, не то, что победить! Теперь уже не до победы – лишь бы только выжить! Лишь бы они все выжили!

Внезапно в воздухе раздался тихий свист. Эмир замер. Остальные остановились за ним, прислушиваясь. Он медленно вытащил кинжал, Тирт и Ванг сжали шесты, Одана подняла лук. Свист повторился. Все стояли не шевелясь. Мириане было страшнее, чем другим, потому что она единственная не знала, чего ждать, а ничто не пугает так сильно, как неизвестность. Вдруг прямо рядом с ними прошелестело что-то черное и круглое, Эмир взмахнул кинжалом, раздался оглушительный вой.

– Бежим! Быстро! – крикнул Эмир, схватил Мириану за руку и, не разбирая дороги, они понеслись вперед, Одана бежала рядом, а потом позади раздался крик – это Ванг, который шел последним упал, темные существа настигали его. Мириана обернулась, остановилась.

– Бежим, – Эмир снова дернул ее за руку, – Ему не поможешь! Он выбыл! Уходим скорее!

Крик Ванга слился с темнотой.

Когда уже ночью они сидели у костра, Мириана тихо спросила:

– Он погиб?

– Вряд ли, – Одана покачала головой, – Он успел вовремя упасть. Скорее всего, будет травма, но думаю, его вынесут отсюда. Погибнуть на турнире можно, но это довольно сложно сделать.

– Что это за существа? – спросила Мириана.

– Никто не знает, какие-то потусторонние уродцы. Духи здешнего леса. Коснувшись человека, он сгорает сам и сжигает свою жертву, выделяя несметное количество энергии. Достаточное для неплохого взрыва, – пояснил Эмир. – Поэтому, если бы Ванг погиб, мы бы услышали взрыв. Но его не было, а значит – Ванг жив. Как и те двое, что выбыли раньше. Но пару раз у меня на глазах нечисть убивала товарищей. Это всегда страшно.

Мириана кивнула и крепче прижалась к его плечу. Рядом с Эмиром она чувствовала себя в безопасности. Этой ночью она впервые легла рядом с ним, Эмир обнял ее, и она почувствовала его дыхание на своей шее. Наконец-то сбылась ее главная мечта. Она всегда хотела, чтобы рядом был сильный защитник! Может быть, после окончания турнира, он сможет пойти с ней во дворец? Если не в качестве мужа, то хотя бы в качестве телохранителя? Чтобы защищать королеву от Схайлайна, от жрецов и от любых врагов? С этой мыслью Мириана накрыла его руку своей и заснула счастливой. В эту ночь команда противника потеряла еще одного человека. Теперь участников турнира осталось лишь семеро.

Наутро лес показался светлее, в душе путников проснулась надежда, что им удастся пройти через заросли и уцелеть. До обеда они шли в отличном расположении духа, потом довольно плотно пообедали остатками лепешек и рисом, который девушки сварили на костре. Дальше им придется самим добывать пищу. Запасы подошли к концу. Часто в последние дни участникам приходилось голодать. После спокойного привала, они продолжили путь, ускоряя шаг, надеясь до вечера выбраться из леса и оставить позади этот кошмар. Одана и Мириана шагали рядом, Эмир шел как всегда впереди, Тирт замыкал колонну.

Лес уже начал редеть, опустились сумерки, когда снова послышался тихий свист.

– Нечисть рядом, – прошептал Эмир. – Не двигайтесь, может, не заметят нас.

Все замерли, свист повторился, приближаясь. Незаметным движением Эмир вытащил кинжал.

– Не двигайтесь, – сказал он еле слышно.

Темные существа приближались, Мириана почувствовала, как ее сердце сжимается от ужаса, но она неподвижно стояла рядом с Эмиром, она верила ему, как и Одана. Но Тирт, не выдержав напряжения, вдруг помчался вперед, чем привлек внимание духов леса, которые теперь летели к ним со всех стороны. Мириана вовремя успела уклониться от встречи с одним из них, отбила атаку другого шестом, Эмир рассек двоих кинжалом, после чего они бросились к выходу из леса – скорее, прочь, к свету, к спасению!

Мириана бежала так быстро, как могла, однако отвратительный свист неумолимо приближался, когда одна из теней была рядом, появился Эмир, который вовремя ударив врага кинжалом, снова спас девушке жизнь. Они были уже совсем у границы, а Тирт уже даже выскочил из леса, когда пронзительный вопль прорезал тишину. Мириана замерла как вкопанная и стремительно обернулась. Лесной дух настиг Одану, крепко вцепившись в нее. Девушка уронила лук, пытаясь вырваться, и снова закричала от ужаса. Мириана бросилась на помощь подруге, но руки Эмира кольцом обхватили ее за талию. Он крепко прижал девушку к себе, не позволяя сделать ни шагу.

– Поздно, – прошептал он ей на ухо. – Мы ей уже не поможем. Надо уходить.

Но Мириана, застыв, смотрела на Одану, на ту, что лишь недавно стала ее подругой. Королева Туанга попыталась вырваться из железных рук Эмира, а в следующую секунду все вокруг озарилось вспышкой яркого света, обжигающего, испепеляющего.

– Бежим! – Эмир подхватил Мириану на руки и бросился к опушке леса. Позади прогремел оглушительный взрыв, и Эмир упал на землю, закрывая девушку собой. Мириана пришла в себя уже на опушке, рядом с Тиртом и Эмиром, не сдерживая душившие ее слезы. Она понимала, что Одана не выбыла из турнира. Она погибла. Ее больше нет.

Эмир осторожно обнял безутешную девушку за плечи, она уткнулась лицом в его плечо и зарыдала еще громче. Теперь участников осталось лишь пятеро. И двое были против них. Но только ли двое? Или теперь каждый – сам за себя?

– Если бы я знала, что здесь такое – никогда не пришла бы сюда, – сквозь слезы сказала Мириана, – Учитель говорил, что я не готова!

– Если бы ты сюда не пришла, не встретила бы меня, – прошептал Эмир ей на ухо, – А ведь я люблю тебя.

Его слова согрели и успокоили Мириану. Как давно она ждала, что кто-то скажет ей такие слова, но никогда не думала, что услышит их на Поднебесном турнире, сразу после гибели подруги, на опушке леса темных существ.

Глава вторая. Скала Дьявола

– 

В ближайшее время нам следует опасаться только лавин и постараться не замерзнуть, – сказал Эмир, когда они начали подъем в горы. – Эти двое не станут нападать в горах.

– 

Почему ты так уверен? – недоверчиво спросил Тирт.

– 

Потому что все участники турнира мечтают хотя бы увидеть мосты. Есть негласное правило – если ты дошел до висячих мостов, ты хорош. Твоя оплата повышается. Они профессионалы, хоть и новички, потому набивают цену.

Мириана не произнесла ни слова, только кивнула, она так и не могла отойти от смерти Оданы. Почему все, с кем она успевает подружиться, сразу же покидают ее! Только бы с Эмиром ничего не случилось! Он самый сильный игрок, другие будут пытаться избавиться от него. Но ничего, она будет рядом, будет все время прикрывать его, если понадобится!

Дорога уходила все выше и выше. Кругом возвышались горные пики, покрытые зеленой растительностью. Такие же острые скалы, как и в Городе птиц, на ее родине. Только там больше снега. Хотя здесь, на перевале, Эмир говорит, тоже будет снег.

Они медленно шли по узкой тропке, вдоль отвесных пропастей, в которые Мириана не решалась даже заглянуть. Продвигались по замшелым стенам старинных крепостей, высеченных прямо в скалах, по их высоким, стесанным от времени бесчисленным ступеням, неожиданно обрывавшимся прямо над бездной.

Мириана вспомнила мать, которая боялась высоты. Стало ощутимо холоднее, а к вечеру и вовсе показались заснеженные скалы. Кроме того, на высоте не хватало кислорода, идти становилось все труднее. Наконец, когда почти стемнело, они остановились на ночлег в небольшой пещере.

– Главное, чтобы нас не завалило снегом, пока спим, а то можем задохнуться, – заметил Эмир. Он склонился над припасенными углями и разводил огонь.

– Кстати, еды осталось только на сегодня. Завтра или будем голодать, или заберем еду у той команды. Можем попробовать поохотиться.

Он раздал остатки фруктов и лепешек Тирту и Мириане. Постепенно пещера наполнилась дымом костра, но стало теплее.

– Мириана, иди сюда, вдвоем легче согреться, – позвал он девушку. Мириана приблизилась, села рядом, он обнял ее за плечи, и девушка доверчиво прижалась к нему всем телом, пытаясь впитать в себя исходившее от него тепло, наполнявшее все ее существо удивительным покоем и тихой радостью.

– Тирт, иди к нам, – предложил Эмир. – Будем как пингвины. Иначе замерзнем.

Тирт буркнул нечто неопределенное и остался в дальнем конце пещеры. Мириана рассмеялась. Очевидно, из всех них холодно было только Эмиру, сама она привыкла к холоду еще в цитадели, когда спала без одеяла, а Тирт – крестьянин Туанга, говорят, жители нижнего Туанга, особенно крестьяне, вообще не чувствуют холода.

Постепенно, прислонившись головой к плечу Эмира, Мириана задремала.

Наутро их путь продолжился. Пошел снег. Мириана смотрела на кружащиеся в воздухе, улетающие в пропасть снежинки и вспоминала родной дом. Уже через полгода ей предстоит вернуться туда. Но за полгода еще многое может измениться! Даже сегодня может измениться все. Если, к примеру, их все-таки накроет лавина. Но пока удавалось обходить преграды стороной. Интересно как там соперники! Дина, женщина из племени кочевников. И еще один участник из Туанга, ее подданный. Но еще больше Мириану занимала мысль о том, как оценивает народ Туанга успехи своей королевы, что думают о ее выступлении Каолам, Кайл, и главное – учитель. Если, конечно, он следит за турниром и своей непокорной ученицей.

К вечеру они почувствовали сильный голод. Еды в горах не было. Животных не попадалось, рыбы так высоко не водилось, даже растения стали редки. Но они привыкли бороться с голодом, привыкли терпеть.

– Когда завтра выйдем к мостам, если переживем атаку, у нас будет еда. Надо только правильно устроить засаду, – сообщил Эмир перед сном. – А теперь спи. День был трудным. И подвинься поближе, тут холодно.

Мириана сомневалась, что ей удастся заснуть на голодный желудок, но с радостью придвинулась и крепко прижалась к Эмиру. Хорошо, что их не могут видеть в пещере, хорошо, что этого не видит ее жених!

На следующее утро начался спуск, постепенно исчез снег, горы снова стали зелеными – путники миновали перевал. А потом Мириана схватила Эмира за руку и вскрикнула от восхищения: перед ними открылось глубокое живописное ущелье, пересеченное колышущимися на ветру висячими мостами, нет бесконечным запутанным лабиринтом мостов!

– Как красиво! – воскликнула она. Тирт тоже восхищенно молчал, он впервые видел это фантастическое зрелище, и лишь Эмир напряженно оглядывался по сторонам, выбирая место для засады.

– Быстрее, спрячемся за теми валунами, – приказал он. – Когда появятся, Тирт и Мириана – берите на себя мужчину, я возьмусь за Дину. Она опасный соперник.

Ждать пришлось недолго, почти сразу, как они скрылись в засаде, появились Дина и ее спутник, который шел позади, на почтительном расстоянии. Казалось, мужчина не доверяет кочевнице, и скорее всего, не напрасно. Она легко пожертвует им, но пока он нужен, чтобы справиться с командой Эмира. Дина хотела бы взять Эмира в союзники, вдвоем они точно дошли бы до финала, но тот почему-то предпочел Мириану, чужеземку!

Дина и ее спутник остановились у мостов, тот застыл в восхищении, но Дина уже видела все это не раз, и потому сейчас разглядывала висячий лабиринт, пытаясь вспомнить дорогу. В прошлый раз, как и Одана, она заблудилась здесь.

Эмир воспринял их нерешительность как сигнал к атаке и сделал знак своим спутникам: Мириана и Тирт выскочили из засады, сжимая шесты, и бросились к противнику, Эмир последовал за ними.

Дина, увидев, что произошло, тут же ловко перебралась на мост, – сражаться на шатком мостике Эмиру будет труднее, чем на земле, к тому же здесь он будет дальше от своих.

Схватка между Мирианой, Тиртом и их противником затягивалась – тот оказался силен как лев, и вдвоем они не могли одолеть его. И потому Дина, воспользовавшись этим, уводила Эмира все дальше и дальше по мосткам, туда, где друзья не смогут ему помочь.

Наконец, шест Мирианы прижал врага к земле, а Тирт, выхватив кинжал, приставил его к шее проигравшего.

– Смерть или выбытие? – спросил он, четко следуя правилам.

Противник молчал. Тирт сильнее надавил на лезвие, никому не хотелось, чтобы на турнире появилась жертва, поэтому Тирт медлил. За бессмысленное убийство могли и дисквалифицировать.

– Выбываю, – прошептал наконец поверженный участник.

– Громче, судьи не слышат! – приказал Тирт.

– Выбываю! – крикнул тот.

В ту же секунду Тирт убрал кинжал, а Мириана шест. Противник поднялся, сплюнул, а потом протянул руку Мириане.

– Удачи, королева. Теперь буду болеть за вас.

– Спасибо, – Мириана улыбнулась. – Ты отличный боец, тебе повезет в другой раз.

Тот уселся у скалы, а Мириана и Тирт бросились к пропасти, где продолжалось сражение между Диной и Эмиром, женщина была удивительно сильна, и, кстати, весьма красива для кочевницы.

Будь у нее другой противник, к примеру, Мириана, Дине было бы несложно одержать победу, но Эмир был совершенным бойцом, и когда в какой-то момент Дина оступилась, он нанес решающий удар, и она, сорвавшись, слетела с моста и повисла над пропастью, сжимая руками веревку.

Эмир наклонился над ней и занес ногу над ее пальцами.

– Смерть или выбытие? – спросил он. – Дина, признай, что выбываешь или полетишь в пропасть.

Сотни, тысячи жителей Туанга и окрестных стран прилипли сейчас к экранам, не в силах отвести глаз от происходящего. Очень многие делали ставки на победу Дины, многие поддерживали ее! Неужели, эта прекрасная амазонка погибнет! Неужели, Эмиру придется убить женщину!

– Эмир, послушай, – Дина посмотрела на него такими же, как у него самого, зелеными глазами. – Давай станем союзниками. Мы из одного племени. Зачем тебе эта чужеземка? Вместе мы легко одолеем их и пройдем до скалы. Вытащи меня отсюда! На скале я уступлю тебе знамя!

– Смерть или выбытие? – сурово повторил Эмир, опуская ногу. В его глазах Дина увидела недобрый блеск и поняла, что он не шутит.

– Если убьешь меня – тебя дисквалифицируют, – выбросила она последний козырь.

– Нет, ты предложила мне предать союзников. Это против правил.

– Ладно, – она скрипнула зубами от досады. Он знает правила наизусть, не только силен, но и умен! – Выбываю. Будь ты проклят и твои наставники тоже!

Эмир присел на корточки, теперь Дина больше не представляла опасности для него.

– Сначала отдай еду, – приказал он. – Мои люди голодны, а вас накормят организаторы.

Дина нехотя отцепила одну руку, сняла с плеча мешок и отдала ему. Тогда Эмир схватил ее за руку и вытянул обратно на мост.

– Удачи в следующем турнире, красавица! Скажи Тирту и Белой молнии, чтобы шли ко мне.

Дина послала ему еще одно проклятье, презрительно сплюнула и направилась к краю пропасти, намеренно раскачивая мост. Эмир рассмеялся. Он знал, что Дина давно к нему неравнодушна, как и все женщины, принимавшие участие в турнирах. Кроме, может, Оданы, но ее больше нет. Как глупо она погибла, надо же! Ведь она была сильным бойцом!

Когда Дина прошла мимо Мирианы, то плюнула вслед и молодой королеве Туанга, но та предпочла не заметить ее оскорбительного жеста.

Вскоре Тирт и Мириана оказались рядом с Эмиром. Он ждал их на небольшом островке, в центре пропасти, откуда начинался лабиринт мостков, и уже разложил еду.

– Ура, у нас больше нет соперников! – радостно крикнула Мириана. – Мы чего-то стоим!

– Садись, ешь, – улыбнулся Эмир, глядя на счастливое лицо девушки. – Интересно, понимают ли жители Туанга, что их королева чего-то стоит?

– Думаю, они считают, что я прошла так далеко только благодаря твоей помощи. В принципе, так и есть.

– Ничто не случайно, – возразил Эмир.

Тирт между тем с жадностью накинулся на еду и вскоре съел свою порцию целиком.

– Эй, это было на два дня, – заметил Эмир. – Дальше добывай еду сам.

Он поделил свою порцию и порцию Мирианы на две части, с тем, чтобы осталось на другой день. Когда привал был окончен, Эмир поднялся и долго смотрел на мостки, пытаясь вспомнить, куда следует идти.

– Туда, – показал он, наконец. – Пойдемте.

Долго-долго шли они над пропастью, перебираясь с одного мостка на другой. Как и предупреждал Эмир, мостки иногда рвались и обрушивались в пропасть, иногда на них сверху сыпался град раскаленных камней, но участники, которые забирались так далеко, обычно бывали слишком сильны и ловки, чтобы попасться в эти ловушки, и потому без приключений шли дальше, только Тирт немного повредил руку.

Ближе к вечеру Эмир вдруг неожиданно остановился, вглядываясь куда-то вдаль.

– В чем дело? – Мириана почувствовала волнение, он остановился не просто так! Что-то случилось! Она, испуганно глядя на него, сжала его ладонь в своих.

– Я не помню, куда идти дальше, – он взъерошил кудри и смешно наморщил нос. – Кажется, мы заблудились. Это случается со всеми. Давайте думать.

Они пытались думать и рассуждать, плутали, ходили кругами, теряя драгоценное время, а потом Эмир вдруг указал весьма странное направление, куда-то наискосок.

– Мне думается, нам туда!

– Нет, – Тирт недоверчиво покачал головой. – Точно не туда.

– Я был здесь раньше, а ты нет! – возразил Эмир. – И я доходил до скалы.

– Вероятно, ты забыл дорогу. Там дороги нет!

– А я говорю, дорога там!

– А я говорю – нет!

Они застыли, почти с яростью глядя друг другу в глаза.

– Хотите терять время – давайте, – отрывисто сказал Тирт. – А я пойду туда, куда считаю нужным. Я всегда отлично ориентировался!

– Тирт, мы должны верить Эмиру, он ни разу нас не подвел, – вмешалась Мириана.

– Ты слишком доверчива, Белая молния! Дальше каждый за себя. Удачи.

С этими словами Тирт развернулся и пошел в направлении, куда большем похожем на правильное, так казалось и самой Мириане. Скоро его силуэт растворился в тумане, а Эмир продолжал неуверенно стоять, облокотившись на перила, глядя куда-то вдаль и думая о чем-то своем.

– Мы будем стоять или пойдем? – робко спросила Мириана. – Мне не очень нравится стоять над пропастью. К тому же, по-моему, Тирт был прав… Его дорога кажется верной!

– Вовсе нет, – Эмир хохотнул. – Теперь он точно заблудится! Идем Мириана.

– Почему? – удивилась девушка.

– Потому что я помню дорогу, – Эмир улыбнулся ей. – Но надо же было отделаться от этого парня. Он правильно сказал – каждый за себя. Я совершенно не доверял ему.

– А мне? – она с волнением посмотрела ему в глаза.

– Тебе – полностью, – он ласково погладил девушку по волосам. – Идем. Он точно заблудится, мы остались вдвоем. Вот ты и в финале, Белая молния!

Услышав его слова, девушка радостно улыбнулась: она в финале! Она стала второй, а значит – она не хуже Кайла! И как знать, возможно, при другом раскладе она могла бы стать победителем!

Эмир взял ее за руку и повел за собой к скале Дьявола.

Пока они шли, Мириана вспомнила слова Кайла: турнир обнажает все слабости человека. Тирт отличался излишним недоверием, и вот он заблудился. Ванг был трусоват – и он спасовал перед темными существами. И Одана боялась их слишком сильно, они почувствовали страх и убили ее. А что Эмир? Есть ли слабости у него? Мириане казалось, что у ее возлюбленного нет слабостей, он сильнее всех, и только он достоин быть победителем! А какие слабости у нее самой? Это покажет турнир, остался всего один день, самый последний день соревнований. Никто не ждал, что она продержится так долго, да ждала ли она сама?

Наконец, висячий лабиринт был пройден, и Мириана с Эмиром остановились у скалы Дьявола.

– Здесь заканчивается турнир, это последнее место, – пояснил он, помогая девушке перебраться на твердую почву. – Я знаю отличную пещеру. Скоро стемнеет, мы должны успеть добраться туда до темноты.

Белая молния послушно поспешила за ним.

Эмир был на скале Дьявола уже дважды, но ни разу не смог победить. Один раз его дисквалифицировали, другой раз он выбыл, но ни в той, ни в другой игре не было победителя. И вот он здесь в третий раз. Вместе с Мирианой. Теперь победителем будет один из них. Или снова никто.

Он отлично ориентировался на местности, и потому довольно скоро они добрались до пещеры, которая оказалась куда больше и уютнее, чем те, где им доводилось ночевать прежде, здесь на полу были даже расстелены звериные шкуры. И впервые они были одни.

Эмир развел костер, Мириана сидела рядом на шкуре, вытянув ноги, и наблюдала за ним. Сегодня ей удалось искупаться в небольшом водопаде, бегущем по склону скалы, и ее волосы были все еще мокрыми. Но огонь их быстро высушит. Зато как приятно наконец быть чистой!

Эмир вытащил из мешка Дины немного фруктов и передал Мириане.

– Поешь, остальное на завтра.

Девушка согласно кивнула и принялась за нехитрую трапезу, запивая водой из фляжки. В последнее время она почти привыкла не есть.

– Что сказала тебе Дина, перед тем как выбыть?

– Послала множество проклятий, – он улыбнулся. – А до того – предложила стать союзниками.

– Почему ты отказался?

– Разве ты не знаешь? Я хочу быть с тобой.

Мириана улыбнулась ему счастливой улыбкой.

– Кто из нас станет победителем? – спросила она вдруг.

– Тот, кто выиграл битву до ее начала. Тот, кто все правильно рассчитал.

Мириана изумленно подняла на него свои серые глаза, она смотрела на своего спутника с неподдельным восхищением.

– То есть… ты все это рассчитал? Ты специально взял в союзники меня, зная, что я не захочу бороться с тобой? Зная, что уступлю победу? Ты нарочно притворился, что сбился с дороги, чтобы избавиться от Тирта… Как же работает твой мозг…

– Ну, не совсем так, – Эмир мягко рассмеялся. – Насчет Тирта, тут ты права. А насчет тебя – я выбрал тебя изначально просто потому, что считал сильным союзником. Ты хороший боец. Тогда я не знал, что ты полюбишь меня, как и я не знал, что смогу полюбить тебя. И я не претендую на победу, Мириана. Если захочешь – она твоя.

– Нет-нет, – Мириана замотала головой. – Это будет нечестно. Ты заслужил победу! Но как я могу доверять тебе, зная, что ты все рассчитываешь наперед?

– Послушай, – его голос стал ласковым, словно он разговаривал с маленькой девочкой, – А как ты можешь мне не доверять? Мы здесь совсем одни. Здесь нет зрителей. Никого нет. Если бы я хотел избавиться от тебя – давно бы это сделал и не стал бы делиться с тобой едой, не так ли? Ведь это очень просто, Мириана, я куда сильнее тебя. Но я этого не делаю. Так что не бойся, глупышка.

Мириана улыбнулась в ответ. Конечно, он прав. Он столько раз спасал ей жизнь, столько раз мог бы избавиться от нее, если бы захотел! Она подняла глаза и посмотрела на него и вдруг словно впервые увидела его взгляд: изучающий, скользящий по ней. Мириана почувствовала, что задыхается от волнения.

– Иди ко мне, – позвал он, протянув к ней руки.

– Нет-нет, – она растерянно отодвинулась на другой край шкуры. – Мы на турнире. Тут кругом зрители!

– Глупости. Здесь пещера. Ночью нет никаких зрителей. Ты это прекрасно знаешь, Мириана.

– У меня есть жених, – снова возразила она.

– К черту его, – Эмир улыбнулся в темноте и подвинулся ближе, прижимая девушку к себе, но она снова испуганно отстранилась, попытавшись вырваться из его крепких объятий.

– Ну, в чем дело? – чуть раздраженно спросил он, разжимая руки, – Что не так? Я же чувствую, что ты любишь меня, разве нет?

Мириана молчала, не зная, что сказать в ответ. Они долго молчали, Мириана колебалась, он ждал.

– Мой первый муж… – осторожно начала она и остановилась, не продолжив.

– Ах, вот оно что, – Эмир вздохнул, и его голос стал серьезным. – Послушай, Мириана. Твой первый муж был настоящим чудовищем. И он тебя не любил, как и ты его. Поверь, все может быть совсем иначе, когда есть настоящие чувства. Ты мне веришь?

Она кивнула.

– Значит, не бойся меня. Я хоть раз тебя подводил?