Келпи. Граничные земли

Часть первая. Медный замок

Глава первая. Королева Лориана

– Что прикажете, Ваше Высочество? – спросил между тем сэр Кент.

Стася задумалась.

– Для начала, было бы неплохо дать нам что-нибудь поесть, – ответила она. – И хотелось бы принять ванну. А потом осмотреть здесь все… и отдохнуть. Остальное – завтра. Мы проделали длинный путь.

– Будет исполнено! – поклонился сэр Кент.

Стася огляделась – они стояли в парадном холле Медного замка, возможно, когда-то эта зала с деревянной лестницей посередине была прекрасна, теперь же здесь царило запустение. Большие медные подсвечники были покрылись толстым слоем пыли, с потолка свисала паутина.

– Печальное зрелище, – тихо сказала она.

В эту минуту из-за дверей, ведущих во внутренние покои замка, появилась круглолицая девушка с широкой улыбкой и очаровательным курносым носиком. Ее курчавые, почти черные волосы были заколоты на затылке, на ней было длинное, светлое, очевидно, парадное, платье.

Ее глаза сияли от счастья. Она поклонилась.

– Меня зовут Гилда, Ваше Высочество, – улыбнулась она, – Могу я прислуживать вам?

Стася растерянно посмотрела на своих спутников.

– Мне не нужно прислуживать, – ответила она, – Я и сама справлюсь…

– Но как же, – начала Гилда, но Анжелина стремительно подошла и подтолкнула Стасю к девушке.

– Еще как нужно! И мне заодно, – быстро произнесла она. – Помогите нам с ванной и дайте одежду, приготовьте комнаты. И позаботьтесь уже, наконец, об ужине!

– Будет исполнено, прошу за мной, – Гилда снова поклонилась и повела девушек вверх по лестнице.

Через несколько часов, приняв ванну и поужинав, Стася и Анжелина, в длинных домашних платьях, отправились вслед за Гилдой бродить по замку.

– Ужин, надо заметить, был весьма далек от торжественного, – заметила Анжелина.

– Это потому, госпожа, – произнесла Гилда, – Что в наших краях долгие годы ничего не росло, у нас не осталось никаких запасов. Мы едим, что придется вот уже двадцать лет. Я и не помню другой пищи. Но, полагаю, через неделю мы получим новый урожай и тогда устроим настоящий пир! Кроме того, в реке должно быть много рыбы, так что уже на рассвете наши рыбаки принесут свежий улов!

– Госпожа? – изумленно переспросила Анжелина, останавливаясь, – Это она обо мне?

– Я сказала ей, что ты моя сестра, – Стася, обняла подругу за плечи.

Анжелина улыбнулась счастливой улыбкой.

– Так и есть! – кивнула она согласно.

Через некоторое время к ним присоединились Джон и Росс. На Россе был немного запыленный странный костюм из темно-красного бархата, который, однако, удивительно шел ему.

– Крайне привлекательное зрелище, муж мой! – заметила Анжелина, повиснув на его руке.

Росс подмигнул в ответ. Джон тоже переоделся, теперь на нем была белая длинная мантия, как и подобало волшебнику. Он расчесал бороду и выглядел респектабельно и благообразно.

Гилда провела их в тронный зал. Она распахнула двери, и Стася увидела потемневший золотой трон, покрытый слоем многолетней пыли. Но не он привлек ее внимание – по обе стороны от трона висели портреты: на одном была изображена молодая светловолосая женщина в длинном голубом платье. На другом – мужчина с такими же светлыми волосами. Они оба казались почти прозрачными, воздушными, словно лесные эльфы.

– Как они похожи на меня, – прошептала она, остановившись у портретов. – Или я на них, что более верно…

– Это госпожа Хелисса и король Фионелл, принцесса, ваши родители, – тихо сказала Гилда. – Чудовище убило их, и моих родителей тоже… Но теперь вы с нами… Теперь мы сможем отомстить…

Но Стася не слышала ее слов, она продолжала смотреть на лица отца и матери, она пыталась представить, какими они были…

– Твой отец, Лев Волгин, был прекрасным человеком, богатые редко бывают такими… Я знала лишь еще одного… Он был великодушен и благороден, – вспомнила вдруг девушка слова Аглаи и поняла, что карлица говорила о короле Туаденеле, ее родном отце.

Как удивительно повторилась история – Эллина убила ее приемную мать, Килломара – ее настоящих родителей… и теперь от нее ждут возмездия… Но она не рождена, чтобы мстить…

– Принцесса Лориана! – голос Гилды вывел ее из задумчивости.

– А? Что? – встрепенулась Стася.

– Я спрашивала, хотите ли вы увидеть сокровищницу? – спросила девушка.

– Сокровищницу?

– Ну да, – кивнула Гилда, – Сокровища Медного замка, вы ничего не знали о них?

Стася покачала головой.

– Тогда, прошу за мной! – Гилда лукаво улыбнулась.

Она провела своих спутников на первый этаж замка, потом зажгла факел, отперла решетку и по каменным ступенькам спустилась в подземелье. Она остановилась перед дверью, которую охраняли два каменных льва.

– Если повернуть рычаг в пасти одного из них, дверь откроется, – сказала Гилда. – Вот так.

Она подошла, сунула руку в львиную пасть и быстро повернула рычаг. Тяжелая, украшенная вырезанными фигурами людей, кентавров, грифонов, массивная железная дверь поползла вверх. Стася прошла в открывшийся проход и замерла, пораженная. Она стояла на узеньком мостике посреди гигантского каменного колодца, снизу доверху заполненного золотыми слитками и монетами, которые сверкали так, что было больно глазам.

– Вот это да… – прошептала девушка.

Анжелина приблизилась и взяла ее за локоть.

– Цветные металлы – твоя карма, – тихо сказала она. – И да, кажется, ты говорила, все твое – мое?

Стася улыбнулась.

– Я отдала «Волгмет» и приобрела несравненно больше, – сказала она. – Как удивительно устроена жизнь! Аглая была права, я, и лишенная короны, вновь стала принцессой.

– Теперь уже – по-настоящему! – заметила Анжелина. – Можно я утащу тот симпатичный изумруд?

Стася молча кивнула головой. Она поблагодарила Гилду за экскурсию, после чего девушка проводила новоиспеченную принцессу в ее покои, пока что скромные, с продавленной кроватью, покрытой застиранным бельем, с покосившимся шкафом и неустойчивым столом, и оставила одну.

Но, несмотря на усталость, Стасе не спалось, слишком много произошло сегодня! Слишком много всего произошло за последний год, этого хватило бы на целую тысячу лет!

Девушка накинула халат и отправилась в комнату, где разместился Тонкий Джон. Как она и ожидала, ученик Мерлина не спал, он стоял у окна, глядя куда-то в темноту. Услышав ее шаги, он обернулся.

– Я пришла вас поблагодарить, Джон, – сказала Стася. – Спасибо, что привели меня сюда, спасибо, что верили в меня все это время.

– Это было не трудно, – улыбнулся он.

– Но как вы меня нашли?

– И это было не трудно. Просто мы тебя не теряли.

– То есть, вы не случайно устроились работать к Биллу Фрейзеру? – поинтересовалась Стася.

– Конечно, нет, я знал, что однажды ты придешь.

– Не проще ли было сразу устроиться на работу к моему отцу?

– Но я ведь шотландец, – возразил Джон, – Поэтому должен жить в Шотландии. А, кроме того, всему свое время. Ты пришла тогда, когда было нужно. Понимаешь?

Стася кивнула и опустилась на покрытую парчовым покрывалом кровать.

– Садитесь, Джон, – сказала она, наконец, – И расскажите мне все, с самого начала.

– Не знаю, с чего начать, – старый волшебник почесал бороду. – Я и сам не все знаю. Пожалуй, начну так: Килломаре обманом удалось проникнуть в замок, кто-то помог ей убрать защитное поле, очевидно, в замке нашелся предатель. Понимая, что надежды на спасение нет, король Фионелл отдал самое дорогое, что у него было, – свою новорожденную дочь, принцессу Лориану, колдунье Идилис. Он знал о ее силе и надеялся, что та сумеет уберечь и спрятать ребенка. Идилис бежала из дворца, а вскоре король, королева и те из их подданных, кто не успел надежно спрятаться, были убиты чудовищем. Однако Килломара знала, что младенец остался жив. С помощью своего волшебного зеркала она выследила Идилис и направилась за ней. Она почти догнала женщину, но храбрая семья клуриконов встала на ее пути, они отвлекли чудовище. Воспользовавшись этой заминкой, Идилис приблизилась к своему врагу и вдруг обнаружила, что Килломара не одна, она взяла с собой ребенка! Идилис без труда поняла, что это сын Терри МакНейла, ведь он был завернут в его плед! Она приняла решение забрать обоих детей, унести их в мир людей… А потом – ей в голову пришла блестящая идея: она развернула малютку МакНейла и завернула в плед принцессу, надеясь, таким образом спасти той жизнь. Ведь сын Килломары не был смертным, и гнев матери ему вряд ли угрожал. Подхватив обоих детей, она побежала к тоннелю, но Килломара оказалась быстрее.

Чудовище неотвратимо настигало женщину.

– Куда ты так торопишься, Идилис Доэрти! – огромная черная гидра преградила ей дорогу. – Как ты посмела забрать моего ребенка!

Она протянула щупальце и вырвала младенца, завернутого в плед, из рук женщины. В этот момент Идилис произнесла заклинание, которое отбросило чудовище назад и заставило выронить ребенка. Колдунья и гидра сошлись в магическом поединке, а нерастерявшаяся Аглая, оставшаяся единственной в живых из семьи храбрых клуриконов, подхватила сверток и, не секунды не раздумывая, ринулась в тоннель. Однако, в отличие от Идилис, она не владела магией, потому ошиблась в расчетах, а может быть, и вовсе ничего не рассчитывала. Тоннель вывел ее в другую страну, более того, она попала в далекое будущее. Я не знаю, как она вышла на твоих родителей и почему ты попала именно к ним. Могу лишь сказать, что двести тридцать лет назад… да, Лориана, мне уже почти триста лет, меня призвали мои учителя.

– Ты еще молод и неопытен, Джон, и ты плохой волшебник, – сказали они. – Но у тебя доброе сердце, и мы верим в твой потенциал. Поэтому, мы поручаем тебе одну чрезвычайно ответственную миссию. Примерно через двести лет на свет появится девочка. Ты должен следить за ней, и когда придет срок отвести в Граничные земли.

Я, разумеется, был польщен оказанным мне доверием и согласился, о чем нисколько не жалею и сейчас!

– Что стало с Идилис? Как она передала мне свою силу? – спросила Стася.

– Об этом я ничего не знаю. Должно быть, она просто не хотела, чтобы ее сила досталась Килломаре. Идилис умерла, спасая тебя, моя девочка.

– Сейчас ты умрешь ведьма, и твое жалкое колдовство тебе не поможет, – проревело чудовище.

Идилис же еле слышно произнесла какое-то заклинание. Гидра ждала нового удара колдуньи, но его не последовало. Только что Идилис отреклась от своей силы, передав ее, и теперь была совершенно беззащитна.

Она подняла голову и посмотрела в черные немигающие глаза Килломары.

– Я никогда не думала, что у моего мужа такой странный вкус, – презрительно сказала она. – Не представляю, как его могло привлечь подобное чудище! Мужчин очень сложно понять!

Ужасное создание замерло, уродливые головы уставились на Идилис.

– Ты хочешь знать? – просвистела одна из них, в следующее мгновение гидра исчезла, а на ее месте появилась женщина необычайной красоты.

– Ну как? – улыбнулась она. – Впечатляет?

Пораженная, Идилис беспомощно опустила руки. Она наклонила голову и посмотрела в зеркальную гладь, расстилавшуюся у ее ног. В ней она увидела свое отражение и не могла не признать, что соперница тысячекратно превосходит ее красотой. В ее взгляде мелькнуло отчаяние.

– Тебе не нравится отражение? Оно огорчает тебя? – весело спросила Килломара. – Я помогу тебе! Иногда даже я делаю добро!

И она прочла одно из самых темных заклинаний, которые существуют в мире. Мгновенно русло реки пересохло, вся земля вокруг превратилась в безжизненную пустыню и потрескалась, словно старый глиняный сосуд.

– Пусть эта река будет мертва до тех пор пока…

– Пока наследница Туаденелей не вернется вновь! – крикнула Идилис.

– Пусть так, – улыбнулась Килломара. – Это равносильно слову «вечно», потому что она не вернется никогда. Я разделаюсь с тобой, а потом убью девчонку.

– Я бы не была так уверена, – на лице Идилис появилась ее обычная полуулыбка. – Она сейчас далеко, на пути к миру людей, ты не найдешь ее там!

Ярость исказила прекрасное лицо Килломары.

– Я найду ее! – крикнула она. – Но ты… ты заплатишь за то, что сделала!

В следующее мгновение, прекрасная женщина обратилась в черное облако и стрелой полетела к Идилис. Эта стрела вошла в ее тело, которое в следующую секунду стало пеплом и было развеяно ветром. Таким способом Килломара убивала лишь самых злейших врагов, у того, кто сталкивался с черным облаком, не было не малейшей надежды спастись, ведь оно представляло собой абсолютное зло.

– Вот и вся история. А теперь ложись спать, Лориана, тебе нужно отдохнуть, – произнес Джон, вставая.

И Стася не могла не согласиться, что старый волшебник был, как всегда, совершенно прав.

Прошла неделя. Медный замок был приведен в порядок. Под чутким руководством Анжелины, которая всерьез взялась за дело, оставшиеся в живых жители города трудились не покладая рук, с невиданным ранее энтузиазмом, ведь в их жизнь вернулась река, вернулись зеленые долины, к ним возвратилась потерянная принцесса, но главное – в их сердцах снова ожила надежда. Они пели, до блеска начищая ручки дверей, подсвечники, лампы, старинное оружие, радостно смеялись повара на кухне, где теперь снова пекли свежий хлеб, резали овощи и фрукты, жарили рыбу и лепили пироги.

Стася и сама присоединилась к ним.

– Я буду работающей принцессой! – заявила она и вместе со всеми мыла лестницы, смахивала паутину, кроме того, она занялась восстановлением королевской конюшни.

Когда неделя миновала, она с гордостью осмотрела вновь засверкавшие стены замка.

– Вот увидите, у нас все сложится! – радостно заверила она Джона и Анжелину.

– Несомненно, – ответила ей подруга. – Ты оказалась отличной принцессой, дорогая!

– Пожалуй, скоро мы сможем приступить к главному, – заметил Джон.

Стася вопросительно посмотрела на него.

– К коронации, – пояснил волшебник. – Ты должна будешь принести присягу и надеть на голову корону, разве нет?

– Возможно, – согласилась Стася, – Я как-то не думала об этом…

– Зря. Народу нужна королева. Но ему нужна мудрая королева.

– Что вы хотите этим сказать? Что я слишком молода и неопытна?

– Вовсе нет, – отмахнулся Джон. – Я хочу сказать, что ты выросла в других реалиях и ничего не знаешь о Граничных землях. Но ничего. Я нашел тебе учителя. С завтрашнего дня у тебя начнутся занятия, ты будешь изучать историю, географию, экономику и искусство Граничных земель.

– Замечательно! – Стася засияла от радости и горячо обняла старого друида, – Я как раз хотела попросить о чем-то подобном! Вы просто угадываете мои мысли!

– Таковы мы, волшебники, – улыбнулся Джон. – Анжелина, пойдешь учиться?

– Ну, уж нет! – отмахнулась та, – Мне хватило года в Глазго! Я явно не создана для учебы! К тому же у меня слишком много работы, иначе дворец снова придет в упадок! Я буду отвечать здесь за хозяйственную часть!

Джон беззвучно рассмеялся.

– Ну, хорошо, Лориана, ты будешь учиться одна. Когда сдашь экзамен – мы проведем коронацию.

– Никогда у меня не было более ответственного экзамена, – улыбнулась Стася. – Да и мало у кого был, наверное!

На следующий день, в длинном голубом платье, расшитом белыми кружевами, с небольшой диадемой на голове, которую нацепила на нее неугомонная Гилда, Стася с волнением появилась в классной комнате. Здесь тоже все дышало стариной, на полках вдоль стен были расставлены книги в кожаных переплетах, а посредине возвышалась доска, такая, как и во всех обычных школах. Пожилой, невысокого роста, с залысинами у высокого лба, учитель, поклонился.

– Приветствую вас, принцесса, – церемонно произнес он. – Мое имя Гунн. Я считался одним из лучших учителей в былые времена. Я имел честь обучать вашу матушку, королеву Хелиссу. Садитесь, пожалуйста.

Стася улыбнулась, опускаясь в кресло.

– Какой она была? – спросила девушка.

– Очень способной, все схватывала на лету, надеюсь, вы окажетесь такой же хорошей ученицей, – ответил он серьезно.

– Я постараюсь, – Стася достала ручку и блокнот, которые выдал ей Джон, и приготовилась слушать.

Гунн прошелся по комнате, заложив руки за спину.

– С чего мы начнем? – спросил он, обращаясь то ли к девушке, то ли к себе самому.

– Пожалуй, с современных реалий, – быстро ответила Стася, воспользовавшаяся случаем, чтобы задать волновавший ее вопрос. – Где сейчас Килломара?

Учитель вздрогнул от неожиданности.

– Хм, – протянул он, потом снял очки и медленно протер их, – Не ожидал такого напора! Что ж, поговорим о главном. Килломара готовится к войне, однако я слышал, что ее гнев не обращен против Медного замка. Она хочет разрушить последние земли, оставшиеся непокоренными, в первую очередь, из-за их труднодоступности. А потом начать войну с миром людей. Ходят слухи, что она подготовила многочисленную армию, состоящую сплошь из чудовищ, в ней есть и драконы, и гигантские змеи, и оборотни. Кого там только нет! Так что человечеству придется несладко. К тому же люди смертны, думаю, она скоро разрушит их мир, по крайней мере, он никогда не станет таким, как прежде. Если ее не остановить, разумеется…

Он замолчал и выразительно посмотрел на Стасю.

– А ее сын… – нерешительно спросила девушка, – О нем ничего не известно?

– Сын Килломары с ней, где же ему еще быть? – немного удивленно ответил Гунн. – Хотя, насколько мне известно, большую часть жизни он провел как раз в мире людей, вдали от своей матери. Говорят, он воспитывался жителями Озерной страны, среди таких же Келпи, как он сам.

Стася вздохнула и опустила глаза, почувствовав, что кровь приливает к щекам.

– Вот оно как… – медленно протянула она.

Однако уже через секунду девушка собрала волю в кулак, подняла голову и продолжила:

– И все-таки, нельзя исключать, что они нападут на нас. Чем мы можем защищаться? Я не хочу, чтобы хоть кто-то из моих подданных был убит. Хватит того, что погибли мои родные, хватит того, что разрушен наш город. Больше никто не должен пострадать!

– Стены Медного замка, и особенно массивные ворота, очень прочны, – ответил Гунн. – Даже у таких чудовищ не хватит сил разрушить их. Кроме того, замок защищает силовое поле, которое никто не в состоянии преодолеть…

– Но в прошлый раз его отключили, – заметила Стася. – Как это произошло? Кто это сделал?

Гунн пожал плечами.

– Предательство старо как мир, принцесса, – сказал он. – Так было и так будет всегда.

– Но что сделано для того, чтобы подобное не повторилось?

– Был издан закон, который запрещает кому-либо приближаться к месту, где отключается поле, подобное нарушение карается немедленной смертью. Кроме того, эта зона тщательно охраняется.

– Мне тоже нельзя приближаться туда?

– Вам, разумеется, можно. Но больше никому.

– Хорошо, – Стася понимающе кивнула. – Что-нибудь еще? Какое-то оружие? Как я понимаю, здесь время идет иначе, чем в мире людей…

– Один здешний год равен примерно тридцати людским, – пояснил Гунн.

– И, следовательно, огнестрельного оружия у вас нет?

Гунн вопросительно посмотрел на нее, он выглядел растерянно и явно не понял ее слов.

– Я не знаю, о чем вы, принцесса, – ответил он, наконец, – Но у нас есть оружие.

– Мечи и копья? Луки и стрелы? – спросила Стася.

– Не только, еще палицы, булавы, ножи и пики… – начал перечислять учитель.

– Это вряд ли поможет в таком сражении… Нам нужно что-то посерьезнее!

– Еще есть измельчители, – добавил Гунн, окончательно смутившись.

– Что это? Что-то вроде мясорубки? – Стася поморщилась.

– Кристаллы-измельчители, – тихо сказал Гунн. – Ими пользуются лишь в крайних случаях. Они измельчают тело врага или его оружие… до совсем маленьких частиц. Таких, которые даже не видно, до абсолютного нуля.

Стася изумленно подняла голову.

– Это аннигиляторы? – взволнованно спросила она, – Неужели! Разве это возможно! Я думала, это выдумки фантастов!

Гунн кашлянул.

– Я не знаю мудрых слов, которые вы произносите, госпожа, – ответил он. – Но могу показать, как действует кристалл. Хотя использование их строго запрещено, но с вашего позволения…

– Да, я хочу это увидеть! – Стася взволнованно вскочила.

– Прошу подойти к окну! – Гунн распахнул ставни, потом вытащил из складок своей мантии крошечный прибор, напоминавший авторучку. В него и был вмонтирован прозрачный кристалл.

– Пожалуй, вон та куча мусора, которую собрала неутомимая госпожа Анжелина, вряд ли будет полезна кому-нибудь! – заявил он. В следующее мгновение он вытянул руку с зажатым в ней стержнем, раздался еле слышный хлопок, куча мусора поднялась в воздух, словно подхваченная порывом ветра, и вдруг – мгновенно исчезла.

– Потрясающе… – прошептала Стася.

– Но, как я уже сказал, использовать его нельзя, только на войне, и то в случае крайней необходимости. Хотя почти каждый взрослый житель вооружен подобным измельчителем.

– А можно с его помощью… уничтожить Килломару? – спросила Стася осторожно.

Гунн усмехнулся и отрицательно покачал головой.

– Зло нельзя развеять в пространстве, принцесса.

– И, следовательно, уничтожить с его помощью Ларри МакНейла тоже нельзя? – добавила она, и в ее голосе послышалось облегчение.

– А вот это хороший вопрос! – воодушевился Гунн, – Блестящая идея! Возможно, шотландского монстра кристалл и возьмет!

– Давайте продолжим урок, довольно о войне! – торопливо перебила Стася. – Я хочу послушать что-нибудь из географии! Или поговорим о лошадях! Вы используете их в качестве транспорта?

– Веками люди Граничных земель перемещались на лошадях, – деловито начал Гунн, – Но это не значит, что мы не любим этих животных!

Он уже знал о пристрастиях будущей королевы и решил показать свою лояльность ее вкусам.

– А есть ли у вас другой транспорт? На чем вы еще передвигаетесь?

– На лодках, на кораблях, – пожал плечами Гунн, – Здесь же кругом вода.

Стася вздохнула.

– Да, не быстро! – сказала она.

– Но ведь есть же порталы… – ответил Гунн спокойно, как если бы говорил о чем-то само собой разумеющемся.

– Что? – Стася с изумлением обернулась.

– Я сказал порталы, принцесса, вроде тоннеля, что ведет в мир людей. Если кому-то требуется добраться куда-то очень быстро, можно воспользоваться порталами. Схема организации порталов представлена в вашем учебнике на странице 135.

Стася нашла нужную страницу и удивленно вскрикнула, увидев лабиринт переплетающихся путей и станций.

– Как она похожа на схему московского метро! Только еще сложнее!

Гунн снова кивнул, готовый согласиться во всем со своей ученицей, хотя и понятия не имел, что означает «метро».

– Кто угодно может воспользоваться порталом?

– Если он не защищен никаким силовым полем – то да. Но большинство, разумеется, защищены. Ни один портал не ведет напрямую в Медный замок, это сделано с целью безопасности и очень помогло нам во время прошлых страшных событий.

– Расскажите мне о них, – попросила Стася взволнованно.

Гунн согласно кивнул и приступил к рассказу, а девушка снова принялась записывать факты, показавшиеся ей наиболее интересными, писать пришлось быстро и много, и вскоре она почувствовала, как сильно устала рука, все-таки, она уже отвыкла писать ручкой, но компьютеров здесь не было.

Вечером Стася читала свои записи Анжелине, пока Гилда расчесывала ее длинные светлые волосы.

– Граничные земли разделены на одиннадцать округов: Туаде, Клурри, Лир, Тир-оши, Бранне, Фейрилэнд, Последняя черта, Аксе, Черная страна, Лесная страна, Бюльдде, некоторые из которых весьма сильно отличаются между собой, – читала Стася. – Центральным районом издревле считался Туаде, а столицей – Медный замок, которым с незапамятных времен управляет династия Туаденелей. Это я.

– Спасибо за пояснение, я поняла, – усмехнулась Анжелина, – Государство – это я! Продолжай.

– Это наиболее прекрасные и плодородные земли, кроме того, большая часть центрального района покрыта водой, которая отличается необыкновенной плотностью, что легко позволяет ходить по ее поверхности. В Горном замке, или Клурри, живут клуриконы, почти истребленная народность. Жители этого города отличаются маленьким ростом, храбростью и редкостным нежеланием работать. Черный замок находится ближе к границе с царством мертвых, говорят, там живут люди с черными сердцами, они закованы в потемневшие железные доспехи и никто никогда не видел их лиц, заняты они в основном добычей железа и разбоем. В Лесном замке обитают эльфы и леприконы, он находится на границе с Фейрилэнд, поэтому люди редкие гости в тех местах. Говорят, в этих краях удивительно спокойно и совсем не чувствуется течение времени. В замке Последняя черта обитает страшное чудовище Килломара. Остальные города были разрушены ею и стерты с лица земли, однако сохранились руины замков Лир, Тир-о-ши, и Бранне.

– Ничего себе! Столько замков разрушено! – Анжелина вытянулась на кровати Стаси, к заметному неудовольствию Гилды.

– Мы все восстановим однажды, – ответила Стася, задумчиво глядя в пространство, – Я верю, все должно получиться! Не зря же мы проделали такой долгий путь!

– Я тоже не сомневаюсь, – заметила Анжелина, – И хочу добавить – мне здесь нравится! Я давно говорила Россу, что рождена жить во дворце!

Гилда лишь покачала головой.

Дни летели стремительно, все свое время Стася проводила за учебой, она оказалась чрезвычайно способной и старательной ученицей, на которую не мог нарадоваться учитель. Тонкий Джон тоже был доволен и все время радостно посмеивался, чем привлекал к себе еще больше внимания. Местные жители немного побаивались и сторонились его, они знали, что Джон колдун, и это заставляло их относиться к нему с глубоким, почти суеверным, почтением.

Он почти все время расхаживал в белых одеждах, опираясь на посох, изучал новые возможности магии, проводил бесконечные эксперименты и ждал дня, когда его подопечная наконец-то сдаст экзамен.

Он не сомневался, что Стася не подведет его.

Так оно и вышло – Стася усердно готовилась и сдала экзамен не менее успешно, чем в московской школе или шотландском университете.

– Она готова! – шепнул Гунн Джону, – Остальному научим в процессе!

– Тогда на следующей неделе предлагаю назначить церемонию, – ответил волшебник и на его глазах снова выступили слезы. Как долго он ждал этого момента! Прошло почти триста лет! Он справился! Гладкий Джон, самый бездарный из учеников Мерлина, не провалил доверенную ему миссию, напротив, успешно исполнил ее!

Стася чувствовала невероятное волнение, она вспоминала дни, когда вынуждена была занять пост своего отца. Но то, что происходило сейчас не шло ни в какое сравнение с ее прошлым опытом! Теперь она примет на себя ответственность за одиннадцать замков, многие из которых в руинах, за судьбы народов, многие из которых почти истреблены. Ей хотелось, чтобы подданные были счастливы, чтобы они обрели защиту и покой. Но как этого добиться девушка не знала, и она не чувствовала, что готова занять свое место на троне династии Туаденель. У нее не было ни малейшего опыта, никакого образования, ее знания о Граничных землях и их обычаях оставались чисто символическими, кроме того, королева должна быть мудра и сильна, разве она такая?

Вечером перед коронацией в ее комнату вошла Гилда.

– Идемте, Ваше высочество, – сказала она. Стася изумленно посмотрела на нее.

– Куда именно? – поинтересовалась принцесса.

– Будем приводить вас в порядок.

– Не помешает, – вздохнула Стася. – Я и забыла, когда занималась чем-то подобным!

Следом за Гилдой она прошла в банную комнату, отделанную голубым мрамором. В центре комнаты находилась огромная позолоченная ванна, в которой бурлила вода, Стася уже знала, что эта вода обладала особенным свойством – она мгновенно придавала силы даже самому уставшему человеку.

Стася опустилась в ванну, Гилда колдовала вокруг нее, втирая в волосы девушки масла с терпким ароматом, напоминающим мускус.

Стася даже не стала спрашивать, что это, она просто закрыла глаза и доверилась чутким рукам новой прислужницы, та продолжала свою работу, тихонько напевая мелодичную песенку, которая убаюкивала и прогоняла трудности прошедшего дня. И впервые за долгое время Стася почувствовала, что ей удалось, наконец, расслабиться и довериться своей судьбе.

В день коронации Гилда заплела длинные волосы Стаси в невероятную прическу из множества соединенных между собой кос, они спадали на плечи, закручивались в цветы, создавали причудливые узоры.

– Боже! Какая красота! – воскликнула Анжелина, крутясь вокруг подруги словно юла, – Сделай и мне тоже!

– Я не могу, я должна помочь принцессе одеться, – возразила Гилда.

Стася стремительно поднялась и направилась к шкафу.

– Гилда, спасибо, я могу одеться сама, ты же показала мне платье. Пожалуйста, помоги Анжелине с прической.

Стася распахнула дверцы шкафа, достала бледно-кремовое платье, отделанное по подолу и рукавам пурпуром, быстро надела его и оглядела себя в зеркало. Что ж. Осталось подобрать обувь, а главное – придумать хоть какую-то речь!

Она осторожно выглянула в окно: на площади уже собрался народ. Кого здесь только не было! Помимо простых людей Стася различила в толпе эльфов, клуриконов, а также весьма странных личностей, с которыми она еще не была знакома – но, судя по тому, что они напоминали Джона, это были волшебники или друиды.

– Сколько народу! – прошептала она, – Как же это страшно!

Пока Стася придумывала речь, Гилда успела уложить волосы Анжелины и даже заплести в косу бороду Тонкого Джона МакМерфи, отчего он сделался похожим на норманнского ярла.

– Джон, вам не хватает шлема с рогами, – засмеялась Анжелина. – Рогатый Джон!

– Тонкий, – отмахнулся волшебник.

– Это как посмотреть! – она смерила его язвительным взглядом, остановившись на животе, – Вы здорово прибавили в весе с тех пор, как попали в Медный замок, должна я вам сказать!

Джон улыбнулся.

– Я просто успокоился, – пояснил он. – Когда нервничаешь – не поправляешься. Моя миссия окончилась успешно, и я крайне доволен!

Между тем проворная Гилда умудрилась заплести тоненькую косичку у правого виска и Россу, чем привела Анжелину в необычайное умиление.

– Ходи так всегда, ты похож на аниматора на курорте! – весело сказала она.

– Можно подумать, ты хоть раз была на курорте! – парировал Росс.

– По телевизору видела, – огрызнулась Анжелина.

– Хватит шутить, леди, – прервал ее Джон, стараясь придать голосу суровость, – Ваш настрой не уместен для столь торжественного момента. Лориана, ты готова? Люди собрались, они ждут тебя.

Стася вздохнула, еще раз взглянула на себя в зеркало и повернулась к нему.

– Я готова, – ответила она.

– Выглядишь чудесно, дорогая! – заверил ее Джон. – Не бойся, все будет хорошо! Поверь, это наименьшее из испытаний, что тебе предстоят!

– Звучит не очень обнадеживающе, – призналась Стася. – Я могу накинуть на плечи свой плед?

– Конечно же нет! Тебе положена мантия. Ну и потом, разве можно показывать народу вражеский герб? Все-таки пока еще МакНейлы нам не друзья.