Помощница его злодейшества

© Стааль Д., Крааш К., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Глава 1

– У нас нет вакансий по твоей специальности, – в очередной раз повторила моя собеседница, порядком устав со мной спорить.

– Мне подойдет любая! – горячо заверила я. – Любая вакансия с оплатой!

– Слушай, Корри, я искренне сочувствую твоей ситуации, но ничем не могу помочь.

Это не ситуация, а катастрофа! Но не будем придираться к терминологии.

– Но вы же распорядитель по трудоустройству! – воскликнула я в отчаянии. – Вы владеете всеми вакансиями империи!

– Да не нужен никому дипломированный бытовой маг! – не выдержала женщина. – Всем известно, что это факультет невест!

– Но я-то не невеста! – Пока еще. – И закончила учебу с золотым дипломом не за красивые глазки. Вы же знаете!

В доказательство моих слов небольшой чемоданчик, стоящий на полу, сыто икнул тем самым дипломом, который я в него впопыхах упихивала вместе с вещами.

– Это не важно, – отмахнулась распорядительница. – Репутация факультета шагает далеко впереди него.

Я набрала в грудь воздуха. Не можешь добиться своего диалогом – включи дипломатию. Не получается дипломатией – устрой истерику. Не выходит с истерикой – канючь. Закатывать истерику даме почтенного возраста, повидавшей не одно поколение нерадивых студиозусов, я постеснялась, да и не сработало бы это, а вот поны-ы-ы-ы-ыть… поныть было можно.

– Ну неужели нет никакой вакансии, которая никому не нравится? – жалобно заныла я. – Мне подойдет абсолютно любая!

Женщина вздохнула и посмотрела на меня. Действительно посмотрела. Оценивающе так, словно взвешивала все «за» и «против».

– Что, очень нужна работа?

Я чиркнула наманикюренным ногтем по горлу.

– Ладно… – нехотя произнесла распорядительница. – Есть одна вакансия. Личной помощницей.

Затеплившаяся надежда мгновенно поугасла.

– А почему она отказная? Помощница с привилегиями, что ли? – спросила я с подозрением.

– Да нет, – поморщилась собеседница. – Просто место такое… на отшибе цивилизации. И наниматель… э-э-э… мрачный тип.

Пф! И только?

– Подойдет! – бодро воскликнула я.

– Уверена? – с сомнением спросила женщина, извлекая откуда-то из воздуха папку в красивом кожаном переплете с вензелями.

– Абсолютно!

– Тогда подпиши тут… и тут… и здесь… Вот рекомендательное письмо от нашей академии, не забудь конверт с документами… И ключ-портал.

– Ого! – присвистнула я. – А нанимателя-то как зовут?

В этот момент в дверь кабинета требовательно застучали.

– Корнелия! Прекрати от меня бегать!

А, не важно, на месте разберусь…

Я схватила ключ-портал и, уже улетая на свою новую спасительную работу, услышала обрывок фразы распорядительницы вакансий:

– …Князь Тьмы.

Кто?!!

* * *

Оказавшись посреди огромного, мрачного холла, я подумала, что встретиться лицом к лицу с мчавшимся за мной кошмаром была не самая плохая идея.

Холл внушал. Внушал восторг и ужас одновременно. Оформляла его чья-то любящая, талантливая, властная рука. Огромное пространство давило на тебя, создавая ощущение собственной ничтожности. Высоченные колонны, подпирающие своды, были украшены резьбой и инкрустированы декоративными полудрагоценными камнями. На глаз колонны были в два, а то и в три моих обхвата. Монументально, в общем.

Окон в холле не было, но некоторые части стен задрапированы алыми гобеленами. И вместо приличных магических светильников имелась огромная хрустальная люстра, свечи в которой горели мрачным черным огнем. Такая на голову упадет – мокрого места не останется. Пола, возможно, тоже.

Пол, кстати, выложили наборным паркетом, и рисунок в нем не повторялся ни разу, насколько хватило моего любопытного взгляда!

Но самым главным элементом интерьера была, конечно же, лестница. Огромная каменная лестница, застеленная алой ковровой дорожкой, ведущая куда-то наверх. Хотя я бы и не удивилась, веди она вниз. Замок Князя Тьмы, как-никак.

В общем, даже если кто-то, например я, попадет сюда чисто случайно, то одного взгляда на окружающее пространство хватит, чтобы понять, куда его занесло.

И вот я стояла, судорожно соображая, как бы отсюда испариться обратно, когда рядом раздался голос:

– А вы, собственно, по какому вопросу?

– На работу… – неуверенно ответила я, озираясь в поисках источника звука.

Глаза упорно утверждали, что я тут одна, но мне же не могло померещиться?

– Это понятно, – сообщил голос, как будто кому-то кроме него было что-то понятно. – А на какую вакансию?

Решив, что если голос мне мерещится, то хуже уже точно не будет, я призналась:

– Помощница…

И тут последовала вот вообще неожиданная реакция.

– О-О-О-О!!! Наконец-то!!! – радостно воскликнул голос.

Поняв, что это как-то слишком бодро для галлюцинации, я подняла взгляд в последней надежде найти источник звука.

Лучше б не поднимала, честное слово.

Под самым потолком, на колонне, в тени от тусклого света той внушающей трепет люстры, сидела огромная, нет, просто гигантская горгулья. Точнее, горгул, судя по комплекции.

– Ой, мамочки… – пискнула я, чувствуя, что сознание спасительно уплывает.

Очнулась я довольно быстро, в основном потому, что лежать было жестко, холодно и как-то совсем неудобно. Но виду, что очнулась, решила не подавать! Надо мной вели беседу два голоса, и мне стоило их подслушать. А учитывая, что один из говоривших – та самая горгулья, ой, то есть горгул, то подслушать разговор было вопросом жизни и смерти!

– И что нам с ней делать? – печально вздохнул неизвестный голос.

– Подождать, пока очнется, – уверенным тоном заявил горгул.

– Ты посмотри, какая тощая и маленькая! Как она здесь управляться-то будет?

– Ну уж как-то да будет! Она же через ключ-портал пришла, значит, из академии. Сама явилась, никто силком не тащил.

Не тащил, да, но толкали знатно.

– Давай, может, это… сдадим ее обратно?

– Да ты что! – воскликнул горгул. – Он так долго ждет помощницу, что скоро начнет откусывать головы от негодования. А мы ж разве виноваты, что никто сюда ехать не хочет?

– Говорил я, надо указывать место работы – столичная резиденция, – забухтел его собеседник. – Тогда б от кандидаток отбоя не было.

– А потом эти кандидатки отказались бы сюда ехать, и он начал бы откусывать головы нам, – упрямо сказал горгул. – Все, прибыла, значит, теперь наша. Откормим, чтоб ветром не уносило, только. А то вон какая дохленькая, смотреть жалко. В чем только душа держится…

– В упрямом характере, – ответила я, разлепляя веки.

Все, терпение мое лопнуло, любопытство победило.

Говоривших действительно оказалось двое. Горгул, который выглядел как огромный накачанный орк с выпирающей вперед нижней челюстью, торчащими клыками, широкой мускулистой грудью и набедренной повязкой. За спиной у горгула были кожистые крылья, из-под повязки торчал мощный хвост. И все это великолепие было выполнено из серо-фиолетового камня. Особенно впечатляла каменная набедренная повязка, прямо-таки перетекающая вслед за движениями горгула.

А собеседником у этого магического создания была помесь шиншиллы и тушканчика. Огромные круглые уши, длиннющий хвост, повышенная белая пушистость, размер чуть больше моей ладони и, видимо, крайне скверный характер.

Оба жителя замка повернулись на мой голос и замолчали. Я тоже не горела желанием разговаривать с грызуном и частью несущей конструкции замка. Осторожно села, впиваясь каждой косточкой в каменный пол, сдула упавшую на лицо прядку золотых волос, нашла глазами свой чемоданчик. Прожорливая скотина присматривалась к гобелену, иллюстрировавшему одну из великих битв прошлого.

Я уже хотела шикнуть на чемоданчик, но вдруг поняла, что тишина в холле стала какая-то уж очень тихая. Прямо убийственная.

Посмотрела на местных жителей – те менялись в цвете и пучили глаза куда-то мне за спину. Фиолетовый горгул становился серым, и его пушистый товарищ тоже не отличался разнообразием в цветовой гамме.

Пришлось ме-е-е-е-едленно обернуться, предвкушая увидеть у себя за спиной… ну не знаю, армию демонов, или от чего могут посереть кусок камня и пушистая шкурка разом?

Но армия демонов не обнаружилась. Да и вообще демонов видно не было. Зато обнаружились сапоги.

Мужские черные сапоги плавно переходили в черные брюки, черную рубашку и черную кожаную куртку. И во всем этом поражающим разнообразием цветов гардеробе стоял мужчина.

Ух, какой мужчина! Высокий, широкоплечий, явно хорошо владеющий и мечом, и магией. По-военному коротко стриженные волосы цвета воронова крыла, глаза такие черные, словно в безлунную ночь смотришься в колодец. Волевой подбородок с ямочкой, крупные, немного грубые черты лица. От него пахло недавним боем, гарью и магией.

В общем, мужик внушал. Или даже так – ВНУШАЛ.

– Это что? – поинтересовался мужчина низким голосом с легкой хрипотцой.

Вообще я приготовилась растекаться лужицей по полу, смущенно краснеть и изображать все добродетели перспективной невесты разом. Но вот это «что» отбило напрочь все желание понравиться. Но мне же не обязательно ему нравиться, я сюда вообще-то работать приехала!

– П-п-помощница… – проблеял горгул.

Мужчина вскинул бровь:

– Чья?

– Ваша… – пискнул тушканчик и вцепился в собственный хвост.

– Моя?! – обалдел мужчина.

– Д-да… – Оба посеревших создания активно закивали. – Вы же направляли запрос в магическую академию. Вот, прислали…

Мужчина посмотрел на меня с максимально возможным скепсисом. Ладно, на мечту всей его жизни я сейчас определенно не тянула, да и на мечту любого нанимателя тоже. Убегала из академии впопыхах – и волосы распущены, и локоны накручены, и миленький бантик на голове темно-малинового цвета… Серьезно выглядеть в ученической форме и с бантиком было решительно невозможно. Серьезно выглядеть, сидя на полу в юбке, тоже несколько проблемно, поэтому я, кряхтя, поднялась на ноги, отряхнулась, свистнула чемоданчику, который уже немного пожевал угол гобелена.

– Меня зовут Корнелия Севаретти, и я прибыла по вашей заявке на контракт личной помощницы.

Мужик удивленно моргнул и окинул меня оценивающим взглядом сверху вниз.

Я решила не теряться и тоже окинула его взглядом. Въедливым таким, женским.

– Нравлюсь? – ехидно уточнил он.

– Ну такое… – честно ответила я.

Где-то за спиной раздался тихий плюх и потом громкий БАХ. Это горгул с тушканчиком от избытка чувств плюхнулись на пол.

– Не очень люблю мужчин с нечищеной обувью. Неряшливо как-то.

За спиной раздался «ш-ш-ш-ш» и душераздирающий скрип камня о камень. Это тушканчик и горгул принялись отползать от меня подальше.

Мужчина задумчиво посмотрел на свою обувь, затем на меня.

– Но я же с поля боя! – возмутился он.

– Я заметила, – кивнула в ответ. – Но вы же маг. Что вам стоит заколдовать сапоги?

– Я – боевой маг, – раздраженно фыркнул мужчина.

– А я – бытовой, – оскалилась в ответ. – Думаю, бытовой маг – именно то, что вам нужно.

Создавай спрос и предлагай предложение! Мой педагог по торговым отношениям сейчас бы пустил слезу от умиления.

К сожалению, мой работодатель умиления от происходящего не испытал. Он прищурился, снова окинув меня тяжелым взглядом бездонных черных глаз, и сказал:

– Ну пойдем, Корнелия Севаретти, бытовой маг. Будем знакомиться.

Усмехнулся и многообещающе добавил:

– Поближе.

* * *

В общем, так я и встретилась со своим нанимателем. Сидя на полу посреди холла в компании двух странных существ и одного плохо воспитанного чемоданчика.

Мужчина шел уверенной спокойной походкой, но в один его шаг вмещалось два моих, так что между суровых каменных стен эхо гоняло веселую дробь моих каблучков, нарушая мрачную атмосферу.

Собственно, пока я шла знакомиться поближе, то успела сообразить, что к чему. Выводы были неутешительные.

Я действительно оказалась на отшибе цивилизации. Это место в народе называлось Мертвыми землями, но административно именовалось Мрачной провинцией и находилось далеко-далеко на востоке.

Давным-давно жуткие демоны и прочие ужасные существа прорвались сквозь ткань мироздания в наш мир. Было много страшных сражений и великих битв, но наш мир отчаянно проигрывал экспансию. Пока один из героев, архимаг и просто невероятно отважный человек, не замешал на своей крови уникальное заклинание.

Благодаря этому заклинанию он смог загнать большую часть чудовищ обратно, а кого не смог – запечатал в этих землях. Победа была триумфальна, и архимаг стал основоположником новой правящей династии, быстро собрав под своей рукой многие земли континента. Так появилась наша славная империя.

Но то могущественное заклинание, заклинание Черного пламени, имело свою цену и стало проклятием правящего рода. Один из прямых потомков теперь обязательно наследовал этот страшный дар. Говорят, это пламя сжигает изнутри и постепенно превращает человека в демона. С ним борются, накладывают какие-то там печати, но безуспешно.

Так что императрице теперь надо обязательно рожать двух мальчиков, чтобы один невезунчик получил корону, а второй – родовое проклятье и был сослан сторожить Мертвые земли вместе с их обитателями.

Обладателей Черного пламени в народе стали называть Князьями Тьмы, титул прижился и теперь уже имеет официальный статус.

За нынешним князем я сейчас и семенила.

Из плюсов – тут меня точно никто не найдет и не надумает женить на себе. А если найдет, можно продемонстрировать горгула в качестве устрашающего аргумента.

Из минусов – я подписала контракт не читая, и понятия не имею, как надолго застряла в этой дыре, начальник у меня – Князь Тьмы, а место работы требует… нет, даже не женской руки, а бригаду по ремонту исторических ценностей.

Пока мы тащились в кабинет к его злодейшеству, я успела оценить плачевное состояние замка и размышляла, насколько это дерзко – сразу предложить посчитать смету на ремонт. Или стоит сначала себя зарекомендовать, а потом вносить конструктивные предложения?

Да и потом, какие тут могут быть поручения для помощницы? Вести статистику приплода демонят или скорость разрастания ядовитых терновников?

Столько вопросов, и всего одна широкая впечатляющая спина, которой можно их задать!

Глава 2

Кабинет у Князя Тьмы был большим, мрачным и заставлял задуматься о всяком. Например, это ж какая зверюга была на ковре у начальства, что оставила такие огроменные следы от когтищ прямо на каменном полу?

Пока я рассматривала впечатляющие царапины, мужчина снял куртку и небрежно повесил ее прямо на свое пафосное начальственное кресло. Затем расстегнул запонки на манжетах и принялся закатывать рукава черной рубашки. В этот момент я поняла, что царапины на полу вообще совсем не интересны. То ли дело мужчина! И его шикарные, накачанные руки с такими широкими ладонями и… так, минуточку, это что?

Я поймала себя на том, что беззастенчиво пялюсь на собственного работодателя, и ладно бы как на объект далеко идущих личных планов! Нет, я пыталась рассмотреть рисунок на левой руке, идущий от внутренней стороны локтя к запястью.

К счастью, мужчина не заметил моего неприличного любопытного взгляда, а когда поднял глаза на меня, я уже вовсю интересовалась интерьером кабинета.

– Ты можешь присесть, – сказал мужчина, опускаясь в свое кресло.

Не то чтобы я не хотела, я вообще-то просто не видела лишней мебели, куда можно было бы опустить свой филей. Но после этих слов откуда-то из угла кабинета ко мне вразвалочку подошло гостевое кресло. Я от неожиданности отодвинулась от него на шаг. А оно очень настойчиво пододвинулось. Я снова отодвинулась, а оно – снова придвинулось.

Мой чемоданчик сердито зарычал, на что кресло задумчиво накренилось. Так-то, знай наших!

– Оно не кусается, – заметил мужчина. – В отличие от твоего чемодана.

– Он тоже не кусается, – буркнула я, с некоторой опаской присев на краешек кресла.

Кресло радостно скакануло, забрасывая меня поглубже в сиденье.

– Моим гобеленам так не показалось, – возразил мужчина.

Вот ведь! Все-таки заметил!

– Он еще маленький, – сказала я, протянув руку к чемоданчику. – И не понимает, что нельзя мусолить музейные ценности.

Тот нехотя распахнул пасть и выдал мне конверт с документами.

– Что мусолить? – обалдел мужчина.

– Ну… – замялась я, но, не придумав ничего лучше, протянула ему конверт. – Вот документы.

Мужчина прищурил свои черные очи, но бумаги принял. Сломал печать и принялся выуживать: рекомендательное письмо, копию моего диплома, договор…

Договор!

Я снова потянула руку к чемодану, а тот попытался захлопнуться, прямо когда я вытаскивала свой экземпляр бумаг. Бороться с чемоданом на глазах у начальника было неловко, но что поделать, когда вопрос принципиальный?

В короткой схватке я таки отобрала свой немного пожеванный экземпляр и торопливо в него заглянула.

Так-так-так… Корнелия Севаретти, с одной стороны… И герцог – надо же, целый герцог! – Князь Тьмы и единоличный владелец Мрачной провинции Рейнард Даркфар… заключили договор о нижеследующем…

– Тебе нехорошо? – поинтересовался герцог.

Я подняла глаза и поняла, что пока я читала договор и получала сердечный удар, он внимательно наблюдал за мной.

– Не-е-е-ет… – вяло протянула я, испытывая нечто среднее между паникой и паникой.

– Уверена? – прищурился лорд Даркфар. – А то мне почему-то кажется, что ты этот договор впервые в глаза видишь.

Я нервно сглотнула. Проницательный, гад!

– И если это так и тебя заставили подписать контракт силой… – Герцог выразительно посмотрел на меня и щелкнул пальцами. Рядом со мной по полу змеей побежало черное пламя, замкнулось в идеальный круг, вспыхнуло почти до потолка, и, когда пламя снова опало на высоту ладони, то в центре круга начали проступать очертания кабинета распорядителя по трудоустройству. – То можешь идти, – закончил мысль герцог.

Я обалдело и восхищенно смотрела на портал. Воздух дрожал, искажался, словно мираж в пустыне. В открывшееся пространственное окно можно было рассмотреть и женщину, которую я с таким трудом уговорила меня сюда отправить, и ее собеседника, который буквально загнал меня в лапы Князю Тьмы.

Вечно любопытный чемоданчик трусливо прижался к моей ноге, и наверняка бы пришлось тащить его на руках, чтобы шагнуть в черное пламя портала.

Я представила весы. На одной чаше на меня силком натягивали свадебное платье, а я изо всех сил отбивалась, а на другой я бегала по этому замку и гоняла бригаду строителей. Или меня гоняла бригада демонов, тут пока фантазия была нечеткая.

Собственно, выбор оказался очевиден.

– Спасибо, но я лучше останусь, – ответила, с трудом заставив себя отвернуться от портала.

– Уверена? – прищурился мужчина. – Предложение одноразовое.

– Уверена! – заявила я, гордо вздернув нос, хотя, конечно, уверенности не было ни на грамм.

Рейнард посмотрел на меня тяжелым, долгим взглядом бездонных черных глаз. И от такого пристального внимания хотелось забиться в кресло поглубже и прикрыться чемоданчиком. Но я продолжала изображать решительную гордость, молясь всем богам, чтобы герцог не заметил мою ложь и не швырнул в портал обратно к беде, от которой я так старательно убегала.

– Ла-а-а-адно, – протянул Князь Тьмы. – Считай, что ты принята на работу.

Он снова щелкнул, пламя портала взметнулось до потолка и истаяло, не оставив после себя и следа.

– Эдвард проводит тебя в твои покои. Располагайся и выходи к ужину. Обсудим дела.

Я закивала, кажется, даже излишне активно, схватила замечтавшийся чемоданчик и выскочила из кабинета его злодейшества, пока он еще чего-нибудь не заметил.

В целом все прошло неплохо. И навязанного брака я избежала, и работенку какую-никакую нашла, и начальник в общем ничего так мужик…

А что договор с сюрпризом – ну, может, оно и к лучшему. Интересные перспективы, новые знакомства… В конце концов, живут же как-то люди в Мертвых землях.

Правда, наверное, в отличие от меня они не связаны с хозяином этого замка бессрочным договором без права расторжения…

Рейнард

Девчонка врала. Я чувствовал это кожей, я чувствовал это магией. Я видел это невооруженным взглядом.

Девчонка врала, и, по-хорошему, мне стоило бы с этим разобраться. Никто не должен жить в Мертвых землях против воли. Никто не должен служить мне против воли.

Но…

Я встал, прошелся по кабинету, выглянул в окно. Солнце висело низко над горизонтом, окрашивая мои земли в алый цвет.

Мертвыми они, конечно, не были уже давно. Люди как тараканы, готовы жить везде, где земля может родить хлеб. А что тут время от времени демоны шастают – так это ж разве проблема? Вот высокие налоги в обычных провинциях – проблема. А тут… так, мелкие неудобства.

Древний замок когда-то принадлежал моему предку, от которого не осталось даже имени. Мой гарнизон состоял из полукровок, на что венценосный брат традиционно закрывал глаза. Под Тревожной горой беспокойным сном спал дракон, и я надеялся, что если он и проснется, то не в мою смену.

Неспокойно было в Мертвых землях, если честно. Неспокойно и оживленно. Оттого я и искал себе кого-то в помощь, перекладывать государственные бумажки и отвечать на письма вежливости, присылаемые по особым праздникам.

Но я ждал на эту должность кого-то другого… Да нет, не так. Я вообще никого не ждал. Так, в порыве раздражения отправил запрос. Но понимал, что ни один человек в здравом уме и трезвой памяти сюда не приедет. Бессрочный контракт без права расторжения обеспечивал сохранность моих секретов, да. Он же и накладывал весьма непростые требования. Я это понимал.

И никого не ждал.

Какому вчерашнему студенту захочется служить Князю Тьмы? Вся жизнь впереди, нет смысла гробить ее на отшибе империи.

Но эта девчонка…

Врала.

Врала, но в портал не шагнула.

А я, если честно, почему-то не слишком хотел ее отпускать. Милые золотые локоны, яркий бант и форма, которую она даже не успела сменить. Растрепанная, смешная… отважная.

– Арос, – позвал я.

Тьма сгустилась рваной кляксой в воздухе, а в следующее мгновение забила черными блестящими крыльями и уселась на подоконнике, обратившись в ворона.

– Видел девушку в моем кабинете?

Ворон щелкнул клювом, как мне показалось – ехидно.

– Чистая душа, – каркнул младший демон, – слишком яркая, чтобы не заметить.

– Слетай в столицу. Узнай, от чего она сюда сбежала.

– Слушаюсь, мой господин… – Птица взмахнула крыльями, взлетая, и истаяла в воздухе черной дымкой.

Я снова посмотрел за окно. Солнце почти село, перечеркивая тьму ночи яркой полосой догорающего горизонта. Стоило бы приодеться к ужину, м? В конце концов, можно сказать, у меня в замке появилась приятная гостья…

Взгляд против воли упал на рисунок на руке. Древняя печать переливалась алым, и казалось, что сквозь черные чернила пытается прорваться огонь.

И скоро он обязательно прорвется.

Так что это все ненадолго…

Корнелия

Вот что я рассчитывала увидеть, услышав имя «Эдвард»? Наверное, какого-нибудь седовласого дворецкого или смазливого пажа. Но явно не это.

– Что смотришь? Идем, – недовольно буркнула помесь шиншиллы и тушканчика и запрыгала по коридору.

За ним радостно застучал колесами по каменному полу мой чемоданчик. Я несколько секунд растерянно наблюдала за перформансом и сама припустила следом.

Даже думать не хотелось, что будет, если мой детеныш чемодана догонит Эдварда.

Наверное, в другой ситуации перспектива остаться в жутковатом замке в сердце Мертвых земель бы меня напугала. Но, учитывая события последних лет, честно говоря, я воспринимала все происходящее как просто не очень приятное приключение.

Бессрочный контракт? Ну, так-то большинство людей всю жизнь ищут работу, с которой их не смогут выгнать. Сомневаюсь, что завтра в помощники к Князю Тьмы выстроится очередь из страждущих. Разве только если он свое изображение поместит на объявление.

И то тут будут вопросики к кадрам.

Я слышала, что в Мертвых землях живут люди и даже что живут смески, потому в одинокую старость не верилось. Просто, вероятно, моя карьера не будет такой сверкающей, как хотелось бы, а у избранника, возможно, обнаружатся рога или хвост. Или корова и плуг, но к земледелию я особенно не тяготела, так что даже не знаю, что из этого хуже.

Перспективы, конечно, малость пугали, но…

Это все еще лучше натягивания свадебного платья силком.

– Твои комнаты за этой дверью, – все тем же недовольным тоном заявил Эдвард. – Ужин в шесть.

Я хотела спросить, где будет проходить тот ужин или, может быть, кто-нибудь расщедрится на карту замка, но тут чемоданчик отдышался и с новым энтузиазмом кинулся за Эдвардом.

Мой пушисто-прыгучий проводник с пронзительным писком запрыгал прочь по коридору, отскакивая от пола, стен, потолка, иной раз задевая и тем самым раскачивая светильники. Свет в коридоре стал неровным, превращая и без того мрачную атмосферу в сказку ужасов.

Я вздохнула, дернула магический поводок, с некоторым усилием заставив сопротивляющийся чемоданчик вернуться ко мне, и толкнула одну створку огромной и тяжеленной двери.

Пинками загнав разбушевавшийся багаж в покои, зашла следом и закрыла за собой дверь.

Уф-ф-ф…

Теперь хоть можно будет внимательно почитать договор и узнать, на что же я тут все-таки подписалась? Может, я должна его злодейшеству девственниц на завтрак, обед и ужин поставлять, а и не знаю об этом!

Но когда окинула беглым взглядом предоставленную жилплощадь, мысли о девственной диете как-то улетучились.

Меня точно на должность личной помощницы пригласили?

Тут же минимум правящая императрица может проживать!

М-да, на комнату в общежитии это помещение походило меньше всего.

Три комнаты, ТРИ комнаты! Санузел не просто с душем и дыркой в полу, как в академии, а целая ВАННАЯ. И еще мечта всех женщин мира – ГАРДЕРОБНАЯ. В которую, к сожалению, мне сейчас особенно нечего повесить.

Но тем не менее все комнаты были невероятно роскошные. Шторы из лучших тканей восточных торговцев, пушистые ковры, в которых приятно утопали ноги, мебель из ценных пород дерева…

Я повесила в гардеробной свои скромные пожитки, отпустила чемоданчик скакать по комнатам, а сама уселась за огромный письменный стол в своем собственном кабинете читать наконец-то договор.

В целом масштаб проблем был понятен: бессрочный договор, пока его злодейшество не вздумает отпустить меня на все четыре стороны. А в любом договоре должна быть оплата…

Ее-то я и собиралась отыскать.

От шуршания бумагой меня оторвал чей-то восхищенный возглас:

– Какая хорошенькая!

Я аж подпрыгнула на стуле от неожиданности. Активно закрутила головой, пытаясь понять, откуда шел голос. Но никаких внезапно прокравшихся людей, демонов, горгулий или Князей Тьмы в кабинете не наблюдалось. Решив, что мне померещилось, я снова принялась листать договор.

Размер оплаты обнаружился почти в самом конце толстой папки. И был такой… такой… тако-о-о-о-ой внушительный, что я тут же смирилась и с Мертвыми землями, и с демонами под боком.

Отработав просто год на Князя Тьмы, я смогу купить симпатичный домик в столице и нанять охрану, которая бы отгоняла от меня всяких непрошеных женихов.

В общем, увидев цифру, я восхищенно присвистнула.

– Так, ну, с манерами еще придется поработать, – задумчивым тоном заявил уже знакомый голос.

Тут я поняла, что голос мне не мерещится, одушевленных существ в комнате, кроме меня самой, не наблюдается, а значит…

– Да левее бери, левее! – раздраженно заявил голос, когда я принялась внимательно осматривать кабинет.

Собственно, «левее» висело только зеркало в тяжелой золоченой раме.

– Ой… – сдавленно пискнула я.

На зеркале проступали контуры немолодого лица с очень живой мимикой.

– Так, давай тут без поэтических обмороков, – буркнуло зеркало.

– Лимит обмороков на сегодня исчерпан, – пожаловалась я.

– И прекрасно. А ты почему еще не собрана? – вдруг оживился мой собеседник.

– Куда? – не поняла я.

– Ну как куда? На ужин! К его светлости!

Его светлость Князь Тьмы? Какой шутник придумал этот титул?..

– Я вполне собрана, – возразила я, возвращаясь к чтению договора.

– Милочка, тебя спасает красота и молодость, но ни то, ни другое не является оправданием безвкусицы и невоспитанности.

Я выразительно приподняла бровь.

– Иди и переоденься! – скомандовал мой собеседник.

Спорить со скандальной мебелью не хотелось. Да и жутковато, если честно. Так что я решила действительно переодеться, благо у меня было одно отличное платье, абсолютно мятое. Мы в него как-то в общаге заклинанием вечной зажопицы попали. Я честно хотела подпортить один вражеский галстук и одну вражескую юбку, но противники оказались слишком ловки.

Каково же было мое удивление, когда, войдя в гардеробную, я обнаружила… да все что угодно я там могла обнаружить, кроме своего ультрамятого платья.

– Эй! – возмутилась я. – Где мои вещи?!