Третья книга о имперском полководце Рэе Кларке и российском офицере Сергее Рябцеве, завершающая цикл «Чужеземец».
Краткое содержание предыдущих книг
Командор Рэй Кларк, верой и правдой служивший императору Таллосу, однажды ослушался военного приказа, пощадив мирных жителей врага. За это его приговорили к смертной казни. Но из темных застенков тюремной крепости командору помогает сбежать могущественный архимаг. Он совершает магический обмен и перемещает Рэя в современную Россию, в тело лейтенанта Рябцева.
Рэй Кларк знакомится с Новым миром и вскоре начинает понимать, что несмотря на технологии, большинство людей остались такими же. Многими правит зависть, коварство и алчность. Вскоре он с попадает в командировку в Сирию. В первый же день вертолет, на котором летели российские офицеры, сбивают боевики. Командор и трое офицеров попадают в плен к вооруженной исламской группировке «Копья Джихада».
В плену Рэй становится свидетелем жестокой расправы над российским офицером, а его самого избивают и бросают в жаркой пустыне. Но Рэй чудом выжил и попал к наркоторговцам.
После выполнения поручения местного криминального авторитета, Рэй попадает в руки военной полиции Сирии, и его доставляют на российскую авиабазу в Хмеймим. Но теперь уже контрразведчики обвиняют командора в гибели российского офицера. Доказать невиновность Рэя Кларка может только женщина-военврач, которая находилась в плену вместе с ним.
Перед отправкой в тюрьму, один из контрразведчиков решил устроить командору тайный побег. Рэй Кларк бежит из заключения и встречается в Сирии с двумя спецназовцами. Они выслеживают и нападают на базу военной группировки «Копья Джихада». Рэй и его новые друзья уничтожают боевиков, но сами едва не погибают от обстрела американской авиации. Из плена боевиков все же удается вызволить девушку-военврача, невесту капитана Платова, и она доказывает невиновность Рэя Кларка.
Вскоре командора доставляют в подмосковный реабилитационный центр. В это время в Россию через Портал уже проникла безжалостная охотница-сцилл и вскоре она выходит на след Рэя Кларка…
Параллельно с этими событиями, старший лейтенант Сергей Рябцев, неожиданно попавший в суровый мир Ламарии, да еще в чужое тело, в первый же день становится свидетелем жестоких схваток и вскоре узнает, что на него охотится половина солдат Империи. Скрываясь от дозорных, он знакомится со странствующим магом, девушкой Тахой, и они вместе пытаются покинуть Ламарию. По дороге Сергей рассказывает правду о себе, а девушка-маг знакомит российского офицера с местными законами и обычаями. Рябцев ужасается, узнав поближе Новый Мир. Маги, вампиры, и чудовища-мутанты подстерегают здесь почти под каждым кустом, и это не считая имперских солдат, у которых суровый приказ схватить и немедленно казнить командора Рэя Кларка, в чьем теле он неожиданно оказался.
Путникам почти удается вырваться из страны, но Сергей неожиданно попадает в плен к местному тану, который хочет сдать его имперцам. Вскоре Сергея вызволяют из плена новые друзья, и за городом они сталкиваются с Войском Повстанцев, которое направляется на столицу, чтобы сразиться с легионами императора Таллоса. Повстанцы думают что Сергей настоящий Рэй Кларк и предлагают ему возглавить армию. И немного подумав, Рябцев все же соглашается стать полководцем. Вскоре Войско Повстанцев выдвигается к столице Ламарии.
Император Таллос, узнав о надвигающихся ополченцах, собирает грозные силы и собирается разбить дерзких повстанцев. Решающая битва уже близка.
Наше дело сталь и свинец
Глава 1
Рэй
Стояло раннее июньское утро. Солнце лениво выплывало из-за горизонта, а редкие белые тучки убегали по небосводу прочь, растворяясь в прозрачной синеве. День обещал быть по-летнему жарким.
Серебристый «Ховер» быстро мчался по шоссе, разгоняясь на прямых участках дороги почти на предельной скорости. Водитель совершенно не обращал внимания на дорожные знаки, и даже проскочил мимо ошеломленного краснощекого сотрудника ГИБДД, стоявшего на обочине с новеньким радаром.
Перед старым указателем на хутор «Васильки», машина резко сбросила скорость и свернула по грунтовой дороге в сосновый бор. За высокими стволами сосен вскоре показался бетонный забор. Через несколько минут автомобиль остановился на небольшом асфальтовом пятачке, возле полосатого шлагбаума. Из кирпичного пропускного пункта вышел невысокий коренастый старший лейтенант с лихо закрученными, как у гусара, черными усами.
Капитан Платов заглушил двигатель и вылез из автомобиля, кивнув старлею:
– Как дела, Юра?
– Макс, ты самым первым примчался. Что, недалеко где-то был?
– Да нет, просто быстро ездить привык. Юрка, ты мне скажи, никто из наших не пострадал? Как Рябцев?
– Рябцев в порядке. Помят только немного. Сосед его, Семен Коваленко пока еще не отошел. И сержанты, Романенко и Андреев серьезно пострадали. Сотрясение мозга у обоих и переломы.
– А эта гадина где?
– Пойдем, я тебе покажу. Зрелище, если честно, не из приятных…
Офицеры прошли внутрь участка, огороженного от леса высоким бетонным забором. Старший лейтенант провел капитана Платова по мощенной дорожке мимо одноэтажных кирпичных и деревянных корпусов, над которыми, как исполины, возвышались сосны-великаны.
Никаких вывесок и табличек нигде не было. Только перед входами в корпуса синей краской были аккуратно выведены порядковые номера. И мало кто даже из местных деревенских жителей знал, что здесь, на территории бывшей министерской дачи сейчас находится Реабилитационный Центр Министерства Обороны России.
Возле бетонного здания-склада стоял долговязый сержант с автоматом. Он внимательно посмотрел на Платова, капитан тут же, привычным движением, достал из внутреннего кармана служебное удостоверение и показал охраннику. Сержант кивнул и офицеры быстро вошли внутрь здания.
– Юра, а что это вообще за помещение?
– Здесь склады раньше были. Пойдем, нам в самый конец коридора.
Навстречу семенил невысокий лысый мужчина в огромных очках, в светло-синем халате доктора. Он вежливо кивнул Платову.
– Саныч, ты только далеко не уходи, минут через двадцать уже приедут… – пробормотал старший лейтенант.
– Я только покурю и сразу вернусь,– тихо сказал мужчина,– а то у меня точно «крыша» поедет сидеть рядом… с этим.
Старлей, прошел еще несколько шагов и приоткрыл боковую металлическую дверь, приглашая Платова внутрь.
Капитан кивнул, но когда вошел в комнату, сразу обомлел и застыл на месте. Посреди просторного помещения с высоким белым потолком, на сером покрывале лежало странное существо. Сначала у Платова создалось ощущение, что он смотрит на киношную декорацию для фильма ужасов. На полу лежал черный монстр, с плотным чешуйчатом телом, на котором еще висели разноцветные лоскутки женского платья. Небольшая круглая и немного сплющенная на макушке голова, с закрытыми толстыми веками и тонкими сжатыми зеленоватыми губами. На голове полностью отсутствовали ушные раковины. Мощные руки заканчивались перепончатыми лапами с когтями, а нижние конечности были немного изогнуты и покрыты темно-серой плотной кожей.
– Романенко в нее пол магазина выпустил, а она еще бегала по комнате как угорелая…– пробормотал старший лейтенант.
– Я что-то следов ранений на теле не вижу,– удивился Платов.
– Макс, а ты вообще когда-нибудь такое видел? Это что, космический пришелец? И почему она явилась за Рябцевым?
– А почему ты уверен, что это она?
– В четыре часа утра охранники засекли на видеокамеру, как на территорию базы через забор лезет девушка. Она целенаправленно направилась в восьмой корпус, где находится Рябцев и Коваленко, будто заранее знала куда идти. Сначала она ворвалась в комнату к Семену Коваленко и спросила, как найти старшего лейтенанта Рябцева. Причем выглядела эта лазутчица как вполне обычная девушка. Семен удивился и поинтересовался, кто она вообще такая и что здесь делает. Девка тут же схватила его одной рукой и подняла вверх, а второй рукой, из которой вылез коготь, она порезала ему щеку и пообещала проткнуть глаз, если он не скажет где Рябцев. Как раз в этот момент в корпус ворвались охранники. Она тут же отбросила на пол Семена и швырнула сержанту Романенко в голову стул, он упал и на несколько секунд потерял сознание. Второго охранника, Андреева, лазутчица вышвырнула прямо в окно. И тут в комнату ворвался Рябцев . Эта тварь сразу бросилась на него и попыталась задушить. Тут очнулся Романенко и приказал лазутчице сдаться, но эта бестия даже не обратила на него внимания. Тогда он сделал предупредительный выстрел в окно, а затем открыл огонь на поражение. Вот, в принципе, и все… Это парни мне вкратце рассказали.
– Что же это за тварь такая…– задумался Платов.– Слушай, Юра, а где сейчас Рябцев? В Медпункте?
– У себя в корпусе. Ему, можно сказать, повезло. Меньше всех досталось.
– Пойду побеседую с Рябцевым, а то скоро командование приедет, и начнутся «разборки»…
Старшего лейтенанта Рябцева капитан Платов нашел не в корпусе, а на спортплощадке, бодро висящим на турнике.
– Серега, не рано ты после ранений за упражнения взялся?
Рябцев спрыгнул с турника. Он подошел к другу и крепко пожал руку:
– Рад тебя видеть, Максим.
– И я рад. Смотрю – уже идешь на поправку. Когда обещают выписать?
– Через пару дней.
– Скоро командование приедет по поводу утреннего инцидента. Ты мне одно скажи, Сергей, что это вообще за тварь? И почему она именно тебя искала?
– Это охотница-сцилл. Она за мной приходила.
– Откуда же она пришла?
– Из моего Мира. Помнишь, я еще в Сирии вам рассказывал…
– Знаешь что, Серега… – задумался Платов. – Ты военным следакам ничего про это пока не говори. Про другой Мир, про пришельцев… а то тебя точно спишут, да еще в психушку упекут. Скажи просто, что вообще понятия не имеешь, почему это чудовище именно на тебя охотилось…
– Так она уже преобразилась?
– Да… зрелище не из неприятных, если честно.
– Послушай, Максим. Сцилла не так легко убить, как кажется. Наверняка она сейчас находится в состоянии стагнации. Нужно немедленно найти печь с высокой температурой и сжечь ее тело.
– Она мертва, Сергей. Я это собственными глазами видел. Лучше скажи, за тобой еще придут эти… сциллы.
– Не знаю. Вполне возможно. Император Таллос точно не успокоится, пока не уничтожит меня. Мне необходимо попасть назад, в свой Мир. Только как это сделать, я пока еще не знаю…– командор крепко взял Платова за руку. – Макс, дай мне слово, что ты проследишь, что тело сцилла точно сожгут.
– Хорошо-хорошо, я прослежу. Знаешь, Сергей… если честно, у меня что-то в голове все это не укладывается… Но теперь я начинаю тебе верить…
– Только теперь? – покачал головой Рэй.– А раньше не верил?
Платов насупился и вздохнул:
– Знаешь… тогда, в Сирии, нам так и не удалось толком поговорить по душам. Так что это за Мир? Откуда ты вообще явился? Расскажи хоть немного о себе.
– Я прибыл к вам из другого Мира, из большой средиземной страны Ламарии. До шестнадцати лет я жил в небольшой горной деревушке и помогал отцу в кузне. Когда началась Первая война с варварами, меня и еще троих парней из нашей деревни призвали на военную службу. Несколько месяцев мы провели в полевом учебном лагере, тренируясь с мечами, копьями и арбалетами, обучаясь приемам рукопашного боя и другим тонкостям боевых искусств… а после нас отправили на войну. Через три года, когда первая война закончилась, я был уже командором имперской сотни…
– Постой…так твой Мир находится на Земле?
– Конечно на Земле. Но у нас различается климат и совершенно другое расположение материков. Я видел карту вашего Мира, совершенно ничего похожего. У нас нет машин, роботов, ваших современных технологий… Мы перемещаемся на лошадях и повозках, а на поле брани деремся мечами и копьями, применяем луки и арбалеты, иногда баллисты…
– Средневековье…– кивнул Платов и задумчиво почесал трехдневную щетину на щеке.
– В Ламарии удивительная и красивая природа. А также очень сильно развита магия. Один из архимагов, следуя Долгу Чести, и перенес меня сюда. Он вселил меня в тело старшего лейтенанта Рябцева, чтобы спасти от казни,– Рэй печально вздохнул.– Конечно, если бы сейчас вернуть время назад, я бы ни за что не согласился на это перемещение.
– Почему?
– Потому что архимаг спас меня, но подверг этого человека, Рябцева, смертельной опасности, помещая его в мое тело. Возможно его уже поймали и казнили вместо меня…
– Слушай… у меня сейчас точно «крыша» поедет…– пробормотал Платов.– Значит ты – в теле Рябцева. А он – в твоем теле… А почему вообще этот император Таллос на тебя так сильно обозлился?
– Раньше я был одним из лучших полководцев. Но однажды нарушил приказ императора, отказался убивать мирных городских жителей…
– Что же это у вас за император такой отмороженный, что приказал даже мирных людей убивать? – удивился Платов.
– Наш мир очень жесток, но и у жестокости есть свои границы…
– А твоя семья?
– Семья в далекой дармийской деревушке,– задумался Рэй,– мои друзья обещали надежно их спрятать… хотя от Таллоса можно ожидать любой подлости…
– Подожди, а как ты собирался вообще вернуться назад?
– Архимаг пообещал вернуть меня, как только моей жизни не будет угрожать опасность…
Они одновременно обернулись, услышав шум машин. К шлагбауму подъехали большой черный джип и синий « Соболь».
– Максим, давай поговорим позже. Сейчас я хочу, чтобы ты проследил, что тело сцилла точно предадут огню. Если это существо оживет, оно доставит неприятности не только мне, но и вашему Миру.
– Я понял тебя, Сергей, – кивнул капитан Платов,– чуть позже еще поговорим. Пойду посмотрю, кто еще там приехал…
Когда Платов подошел ближе, двое парней в зеленых халатах химзащиты уже выносили на носилках тело чудовища, накрытое темным сатином, и осторожно грузили в «Соболь». Возле машины курил высокий грузный мужчина, в коричневом камуфляже.
– Куда вы собрались ее отвезти? – поинтересовался Платов, показав служебное удостоверение.
Мужик усмехнулся, скривив тонкие бледные губы:
– А это уже не ваши проблемы, капитан…
– Послушайте, тело необходимо сжечь…
Мужик покачал головой и молча влез в кабину «Соболя». А из джипа вышел старый знакомый Платова, подполковник ФСБ Язенцев. Он подошел и дружелюбно похлопал Максима по плечу:
– Платов, забудь дружище, что ты вообще здесь что-то видел. Это теперь даже не в нашей компетенции…
« Соболь» протяжно чихнул движком, завелся и медленно выехал в сторону автотрассы…
Глава 2
Сергей
Серые дожди лили уже несколько дней подряд. Тяжелые повозки скрипели железными колесами и застревали в глиняной вязкой жиже. Чтобы преодолеть расстояние всего в пятнадцать лиг, иногда требовался почти целый день. Воины матерились, измотанные непогодой и долгой изнурительной дорогой, большинству солдат часто даже негде было укрыться во время дождя.
Когда до Речного Перекрестка оставался всего один день перехода, гонцы с востока принесли тревожные вести. Император Таллос жестоко казнил вестового Кьюга, который доставил в столицу свиток с Вызовом.
После полудня, когда закончился трехчасовой проливной дождь, Сергей объявил привал и собрал Военный Совет. Солдаты воспользовались передышкой, они развели походные костры и сушили промокшую одежду.
Суровый Данис был поражен новостью о казне Кьюга.
– Знаете… я даже не помню такого случая, чтобы когда-то казнили гонца.
– Сейчас, когда император Таллос знает о наших планах, от него можно ожидать любой подлости, – тихо промолвила Хвана.
– И это не единственная плохая новость,– вздохнул Квин.– Вы еще не заметили, что в последние дни к нам перестали поступать добровольцы? А старосты деревень и поселений отказываются помогать и запретили жителям отдавать нашему войску лошадей. Таллос издал Указ: кто из жителей будет помогать повстанцам – ждет немедленная казнь всей семьи.
– Сволочь, – сжала кулаки Таха.
– Командор, – к Сергею повернулась Хвана,– теперь у нас только одна надежда – на ваши чудесные баллисты.
– Я думаю, что за эти шесть дней изготовлено уже не меньше пяти орудий…–задумался Сергей.– Осталось дело за порохом и ядрами.
Он вопросительно взглянул на Таху.
– Поташ и каменный уголь мы нашли, этого добра достаточно. А за серой я послала гонцов в Дереин, уже завтра они должны подвезти повозку с серой к Речному Перекрестку.
– Таха, как прибудем на место, не теряй время. Сразу начинайте с помощниками делать черный порох, времени у нас в обрез,– нахмурился Сергей.– Если будут нужны еще люди в помощь – выделим…
– С вооружением пока тоже плохо, – высказался Квин.– Мечи только у каждого второго, луков и копий еще меньше. Хорошие кольчуга у одного из трех воинов, у остальных обычные туники или вообще рванина. Про обувь я вообще молчу…
– Если все получится с баллистами, то и воевать толком не придется. Имперцы побегут от нас так, что только пятки будут сверкать! – решительно ответил Сергей, и тут же заметил, что командующий Данис нахмурился.
– Мы покажем неприятелю всю мощь артиллерии,– продолжил Сергей, и грозным взглядом окинул членов Военного Совета.
Все молчали, наверняка переваривая, что это за причудливое слово такое, «артиллерия».
Выдержав небольшую паузу, Данис все же решил высказаться:
– Командор Рэй, все же я не стал бы сильно рассчитывать на баллисты. Предлагаю разработать тактику нападения. Разделиться и попытаться окружить легионы неприятеля.
– А я считаю, что делиться нам сейчас точно нельзя,– ответила Хвана,– воинов у нас и так втрое меньше, чем у имперцев. Нужно держаться единым строем. Обороняться и нападать.
– Наши лазутчики недавно донесли, что Таллос послал за отрядом боевых магов,– тихо промолвил Квин.– К тому же на помощь к нему идут наемники, воины-калхины. Значит нужно придумать действительно какой-то хитрый способ, чтобы победить. И у меня есть одна довольно неплохая идея. Дайте мне несколько опытных воинов, я осторожно проберусь в столицу и выкраду дочь императора, Мирру. Тогда он сам бросит к нашим ногам ключи от ворот Мехлеса и отречется от Красного Престола…
– Воровать детей низко, – покачал головой Данис.
– Тогда… придумайте что-нибудь посерьезней,– пожал плечами побагровевший Квин, – а я пока пойду поговорю с солдатами. Подниму немного их боевой дух…
Когда Квин вышел, все члены Военного Совета пару минут помолчали.
– Давайте завтра прибудем на Речной Перекресток. Посмотрим, как идут дела с изготовлением баллист и ядер, а уже после разработаем тактику ведения боя…– мудро предложил Сергей.
– Послушай, Рэй,– вздохнула Хвана, – а ты доверяешь Квину? Давно его знаешь?
– Знаю совсем недавно, но он уже успел доказать свою преданность, спасая меня из тюремных застенков Гарахиса. Квин рисковал жизнью, и к тому же всем сердцем ненавидит имперцев и Таллоса. Он точно готов идти до победного конца. Хотя, конечно, прошлое у него и вправду темное…
– Понятно, – кивнула Хвана,– кстати, всего в двух лигах от лагеря та самая деревушка, где убили Чака. Может съездим и навестим местного старосту?
– А поехали! – Сергей решительно ударил по коленке. – Хвана, и возьми с собой еще шестерых воинов.
– Может и мне с вами? – насторожилась Таха.
– Нет, оставайся в лагере. Данис, объяви, что через два часа мы выдвигаемся в путь. Пусть воины сильно не расслабляются…
В подгорной деревушке оказалось на удивление тихо. Возле крайнего домика, на широкой скамье, сидел бородатый морщинистый старик и с удивлением взирал на прибывших грозных всадников.
– Доброго дня, дедуля! – гаркнул Сергей и быстро слез с лошади. – Где найти старосту Ховарда?
– Ховард… так он же подался в столицу… сейчас его замещает однорукий Тир,– ухмыльнулся старик. – И не надо так орать. У меня отличный слух, юноша…
Сергей огляделся и сразу увидел Тира, он быстро спешил к ним навстречу.
– Рад приветствовать старого друга, – широко улыбнулся мужчина, пожав Сергею руку и мельком оглядывая грозных сопровождающих. – Мы уже наслышаны о приближающемся Войске Повстанцев под командованием Рэя Кларка, и мой брат Ховард поспешил пока на всякий случай укрыться в столице…
Тир внимательно посмотрел на Сергея:
– Так чем мы можем помочь вам, славные войны?
– Тир, я благодарен, что ты помог мне в прошлую встречу, – улыбнулся Сергей.– Послушай, можете выделить нашему войску несколько лошадей?
Староста кивнул и окликнул рыжего паренька в широкополой шляпе:
– Крейг, приведи оставшихся лошадей из конюшни!
Парнишка кивнул и быстро заковылял к большому сараю.
– Благородный Тир, где похоронили нашего славного Чака? – поинтересовалась Хвана.
– За деревней, на кладбище. Очень сожалею, что в ту трагическую ночь так произошло… Знаете, я бы, наверное, тоже пошел с вами… но… – мужчина печально кивнул на опустевший рукав холщовой рубахи.
– А где молодые парни из вашей деревушки, не хотят ли они присоединиться к нам? – осторожно спросил Сергей, вспоминая о деревенских увальнях и ночной схватке.
– Ховард забрал в столицу шестерых здоровых парней, остались только старики и подростки. Мой племянник Крейг, да еще дурачок Эйго, который целыми днями напролет шляется по деревушке с деревянным мечом, борясь с лопухами за сараями…
Рыжий парнишка привел из конюшни двух довольно крепких породистых лошадей:
– Зорьку и Астру я не стал выводить, они уже довольно старые и едва ли будут вам полезны.
Зерк, крепкий воин-дармиец, быстро подхватил лошадей за поводья.
– Ну что же, Тир, спасибо и на этом,– кивнул Сергей. – Жаль только, что не удалось застать Ховарда…
– Подожди, командор. Давай-ка пройдемся до моего дома. Я хочу сделать тебе личный подарок.
Сергей приказал воинам, чтобы ждали у крайней хижины и последовал с Тиром вдоль по улице. В деревушке и вправду было почти безлюдно. По пути они встретили только парочку любопытных малолетних сорванцов.
– Послушай, Рэй… Иногда мне бывает стыдно за поступки брата,– тихо сказал Тир,– но он все же мой брат. И я готов не раздумывая положить за него жизнь. Так же, как и за тебя…
– Ладно, Тир, все что случилось той ночью – осталось в прошлом. А прошлого уже не вернешь. Как и не вернешь Чака…
– Я слышал, что солдат у императора в три раза больше, чем в вашем войске. Вы и вправду настоящие смельчаки, Рэй Кларк, и я преклоняюсь пред вашей отвагой.
Они вошли в небольшой двор.
– Я сейчас,– Тир быстро скрылся в доме.
Через пару минут он вышел с сияющим лицом, держа в руках серебряные резные ножны с мечом.
– Это « Разрушитель». Он достался мне в бою под Калхиннусом, когда мы разбили племя корванских людоедов. Я не знаю из какой стали мастера изготовили этот меч, но он почти ничего не весит, а между тем очень острый. Небывало острый.
Тир осторожно извлек меч из ножен, и его лезвие тут же заиграло на солнце серебристым отливом.
– Я хочу подарить его вам, командор, в знак признательности и нашей дружбы. Думаю, это смертоносное оружие еще послужит хорошую службу…
Растроганный Сергей обнял Тира и по-дружески похлопал по спине.
Черт возьми, если бы я еще мог владеть этим первоклассным мечом…
Расстались Сергей и Тир хорошими друзьями, даже не предполагая, при каких обстоятельствах им придется встретится в следующий раз…
Таллос
Император проснулся, когда едва забрезжил рассвет. Он набросил на плечи роскошный халат, медленно прошел под высокими сводами малого зала и уселся в большое кресло, покрытое шкурой хаатинского льва. Таллос не понимал, откуда же взялось щемящее чувство тревоги. За ночь он несколько раз просыпался, что было совершенно несвойственно для его здорового и крепкого организма.
Он молча уставился на скульптуру Архана, древнего война с мечом и трезубцем, побеждающего двухголового змея, и вдруг услышал шаги.
Пятилетняя дочь Мирра, прошлепав босыми ногами по полу, подошла и забралась к отцу на колени, и он тут же нежно поцеловал ее в макушку, в мягкие медовые волосы, цвета спелого каштана. Такие же волосы были и у его любимой жены Наяны…
Легкая и воздушная как мотылек Наяна слегла с лихорадкой в прошлую зиму, и ни лекари, ни маги, так и не смогли спасти ее… Она каждый день таяла как свеча, пока однажды, в тихий морозный вечер не ушла в лучший из Миров…
После похорон в городе шептались, что Таллоса наказали боги, за убийство родных братьев в молодости, в борьбе за имперский трон. Таллос приказал солдатам и стражникам отлавливать слюнтяев, распускавших языки на улицах и в тавернах. Болтунов сразу везли в крепость Нарын-Хала и бросали в глубинную пещеру к чудовищу Кронусу. Вскоре все городские слухи сами по себе затихли.
Теперь у императора на всей Земле остался один единственный любимый человечек, его дочь Мирра. Его Сладкий Цветочек.
– Папа, я хочу съездить с тобой в сады Диониса, мы не были там еще с прошлой Луны.
– Обязательно съездим, мое Сокровище. Но только через неделю, сейчас нужно навести порядок в нашем большом доме, который называется Империя.
Молодая смазливая служанка Мэй осторожно вошла в залу и учтиво поклонилась.
– Иди с Мэй, Солнышко. Приведи себя в порядок. Скоро уже завтрак.
Девочка обняла отца и поцеловала в щеку. Она осторожно спрыгнула на пол и побежала к служанке.
Таллос задумался. Неужели он становится с годами все более сентиментальным и чувствительным? Ведь он готов за одну только слезинку маленькой дочки выжечь пол мира. Если бы только его мать Эльза или отец, император Роб Железнобокий, давали ему в детстве хоть каплю такой родительской любви.
Отцу он никогда не нравился, с десяти лет родитель называл его не иначе, как «Черный угорь», за болезненную худобу и черные и жесткие волосы, как у арапа. Старшие братья почти никогда не брали маленького Таллоса на скачки или охоту, и в отрочестве единственными друзьями Таллоса были старый учитель Борк и полуглухой мальчик-конюх Ивен.
У Таллоса, к тому же, имелся в детстве физический недостаток, он хромал на одну ногу, и из-за этого не любил выходить в город, чтобы лишний раз не слышать людских насмешек. Но зато он много времени проводил со старым учителем в башне: учил словесность, философию и историю; те предметы, которые необходимы наследникам престола.
« Пожалуй, Таллос, в чем-то ты даже умнее старших братьев…– скрипел старческим голосом учитель Борк,– но тебе никогда не стать императором, мой юный друг…»
Как же ошибался тогда старик! Он не дожил всего год до восхождения Таллоса на Красный Престол.
Отец всегда учил сыновей, что Империя – это большой дом, в народе отца звали также Роб Справедливый. После его трагической смерти императором Ламарии по праву стал старший брат Валлос, средний брат Троис унаследовал земли Севера, а младшему Таллосу достался маленький клочок земли, каменистая провинция Хол-Рок.
Таллос частенько вспоминал что однажды, когда отец был еще жив, он случайно подслушал в этом зале странный разговор.
« Ваш младший брат далеко не простак, он довольно хитер и коварен, – тихо сказал отец, подойдя к окну,– ни в коем случае Таллос не должен унаследовать Империю и земли. В наследство я оставлю ему далекую восточную провинцию…»
« Отец! – удивился Валлос,– зачем ты вообще затеял разговор о наследстве? Ты здоров как бык, и наверняка еще будешь учить ездить верхом своих правнуков…»
Роб Железнобокий тяжело вздохнул, но ничего не ответил.
А через два месяца коварная стрела гуллийца, пропитанная ядом гадюки, пронзила его шею в южной провинции Империи. Роб умер почти мгновенно.
Валлос правил Империей как настоящий бесхребетник. Уже через полгода в стране начали вспыхивать крестьянские бунты, которые новый император безуспешно пытался подавить. Мало того, он собирался отдать часть Восточных земель варварам, а Южные земли и острова гуллийцам, чтобы создать временное перемирие с нападавшими племенами. Разбойничьи шайки свободно бродили по дорогам империи, грабили торговцев и убивали солдат, врывались в богатые дома к наместникам и лордам.
Пора было навести порядок в этом большом доме. Ведь именно этому и учил отец. Таллос никогда не любил старших братьев, и потому особенно не горевал, когда однажды Валлос упал с лошади на охоте и свернул шею, а Троис отравился вином, которые ему преподнесли в дар. Все это произошло за одну неделю, а вскоре Таллос уже устранял наемных убийц (которых сам нанимал), от чьих рук погибли его глупые братья, и вскоре по праву престолонаследия он занял Красный Трон.
Но случилось непредвиденное. Один из наемных убийц оказался жив, он и рассказал все Имперскому Совету. В столице могла в любую минуту начаться смута. Тогда Таллос сделал решительный шаг. Он собрал на площади народ Мехлеса, и сам рассказал, что убил своих слабовольных братьев, чтобы сохранить мощную и сильную Империю. Спасти государство. Новый император Таллос дал народу свободу, прекратил войны на границах и снизил налоги. За это его полюбили бедняки. Он за месяц разобрался с бродягами и шайками разбойников. Прекратились грабежи и поборы на дорогах. За это его полюбили богачи.
Так продолжалось три счастливых года. Империя расцвела и укрепилась. Но вскоре понадобилось вновь набрать большую армию и дать жестокий отбор обнаглевшим ордам варваров с Восточных земель. Вместе с тем пришлось принять несколько суровых законов, ограничивающих свободу крестьян, и закрепить на местах в городах ремесленников. И тогда народ неожиданно опять вспомнил, что Таллос – в прошлом братоубийца и узурпатор…
Император подошел к балкону и посмотрел на Южную башню, в народе ее называли Башня Висельников. На длинной перекладине висели десять мертвецов, которых казнили еще вчера утром. Тех, кто нарушил приказ Таллоса и решился ночью тайно покинуть город.
Ветер сильно раскачал на веревке одного из казненных, и присмотревшись, император узнал молодую девчонку-торговку, которая частенько продавала на рынке козье молоко. Труп девчонки уже почернел, но Таллос сразу узнал ее по узким девичьим плечам и длинной темной косе.
Пусть теперь горожане знают, кто нарушил приказ императора – того ждет трагическая и печальная участь…
Глава 3
Рэй
Последний день июня выдался очень жарким. Казалось, даже воздух плавится над раскаленной и истомленной от засухи землей. Капитан Платов чертыхнулся, вспомнив что кондиционер в машине уже давно накрылся, а смотаться в автосервис все никак не хватало времени.
Автомобиль мчался по трассе в сторону Тихореченска.
Рэй сидел на пассажирском сидении и молча смотрел на зеленую лесополосу, протянувшуюся вдоль автотрассы.
На крутом повороте Платов немного сбросил скорость.
– Ну что, Рэй, как самочувствие?
Командор вздрогнул: Максим впервые назвал его по настоящему имени, и это означало только одно, что капитан Платов ему действительно поверил…
– Знаешь, Макс, я чувствую себя отлично. Но вот только немного тревожно на душе. Даже не знаю по какой причине…