Глава 1
Голова раскалывалась и гудела так сильно, что хотелось просто от неё избавиться. Вадим никак не мог понять, где он и кто он, но постепенно боль начала утихать, а воспоминания возвращаться. Он вспомнил своё имя, сколько ему лет, кто его родители, сестёр, лучшего друга, ведьму… Точно, он ведь умер. Но… Почему он тогда продолжает чувствовать боль и думать? Разве так себя ощущают мёртвые? Вадим никогда раньше не умирал, поэтому был растерян от того, что ему до сих пор удаётся сохранять рассудок. А что, если попробовать пошевелить рукой? Или ногой? Как только он об этом подумал, то осознал, что начал чувствовать своё тело. Оно было неимоверно тяжёлым, так что и мечтать о движении не приходилось. Однако он осознал, что дышит. Уже что-то. Может, попытаться открыть глаза? И почему он раньше об этом не подумал? Но подумать оказалось недостаточно – веки тоже отказывались слушать своего хозяина. Неужели это и есть смерть? Ты чувствуешь своё тело, продолжаешь мыслить, но пошевелиться не можешь. Неужели так он и проведёт свою вечность? Очень уж не хотелось. Знал бы он, что после смерти его ждёт, то никогда бы не согласился на такое! Ему стало страшно. Неужели он будет вот так лежать, не в силах пошевелиться, и думать о своей жалкой жизни? Но он осознал, что лежит. Разве, когда ты умер, так бывает? Вадим ещё раз попытался пошевелить хоть чем-нибудь. Он не знал, сколько времени у него на это ушло, потому что вообще не был уверен, что там, где он сейчас находится, есть понятие времени, но пальцем дёрнуть смог! Это его так обрадовало, что он стал пытаться дальше. Ещё через неопределённое время он даже смог сжать ладонь в кулак! Если удалось такое, то и глаза открыть сможет? Нужно попытаться. Очень хотелось увидеть, где он, но и узнать было страшно. Всё же он никогда раньше не видел мир мёртвых, поэтому не подозревал, что его тут ждёт. Попытки увенчались успехом – веки послушались и позволили своему хозяину уставиться в деревянный потолок. Потолок? В другом мире? Будто он просто лежит в доме на лавке. Неужели он у себя? Неужели ему просто всё приснилось? Вадим поднял руку и выставил её перед глазами, принявшись поворачивать и рассматривать. Зрение слабо фокусировалось, но перед ним точно была его рука. Обычная, бледная с тонкими пальцами. Он нахмурился, вспоминая о том, как с него слезала кожа. Он ожидал увидеть скелета перед собой, а никак не живую плоть. Вадим уронил руку себе на грудь и повернул голову вбок, чтобы лучше понять, где он. Взгляд скользнул по деревянному столу, по печке, по пучкам трав, развешанным по стенам, по чёрному котёнку, сидящему под столом. Вадим вскинул брови, встретив пристальный взгляд животного. Он у ведьмы? Но… Разве она его не отравила? Или она воскресила его, сделав своим рабом? Но тогда почему он может мыслить? Разве мертвецы так делают? Вадим моргнул, убеждаясь, что тело подчиняется его командам, а котёнок мяукнул и поспешил куда-то убежать. Вадим попытался сесть, но всё нещадно ломило от боли, голова закружилась сильнее, и добавилась тошнота. Несмотря на это, юноша всё же выполнил действие. Он запустил пальцы в волосы и взъерошил их, убеждаясь, что кожа на месте на всех частях его тела, после чего вспомнил о ране, оставленной лешим, поэтому поспешил закатать рукав. След всё ещё был на предплечье, но уже немного заживший, а при прикосновении совсем не болел.
– Доброе утро, – в обеденной появилась Тихомира, неся в руках корзину, наполненную травами.
Она поставила её на стол, откинула рыжие волосы за спину и посмотрела на Вадима, который так и застыл, вцепившись ладонями в край лавки под собой. Ведьма выглядела молодой и посвежевшей, на щеках был румянец и лёгкая россыпь веснушек, а зелёные глаза поблёскивали от света свечи. Вадим повернул голову к окну, чтобы понять, какое сейчас время суток. За окном было темно.
– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась ведьма.
Вадим начал прокручивать в голове произошедшее. Он помнил лешего, помнил, как накричал на Дарину, помнил, как та швырнула камень в его сестру… И тем не менее он дышал и чувствовал себя вполне живым.
– Я… Я ведь умер? – он задал вопрос, но не сразу это осознал.
Он помнил, что вопросы задавать нельзя, поэтому зажмурился, приготовившись к боли, но её не последовало. Точно. Он ведь выслушал все сказки. Теперь правила можно и нарушать. Они больше не действуют.
– К моему везению, нет, – Тихомира подошла и взяла его лицо в ладони, заставляя Вадима смотреть на неё.
Её руки были тёплыми и мягкими, что лишний раз доказывало Вадиму, что кожа с него всё же не слезла.
– Ты проспал три дня, – сказала Тихомира, потрепав его по волосам и отошла к печке. – Я уж и правда начала думать, что ты умрёшь.
– Я был уверен, что ты дала мне яд, – сипло ответил Вадим, наблюдая за ней. – Я думал, что с меня кожа слезла и плоть…
– Правда? – она рассмеялась. – Ну, прости, это зелье на всех по-разному действует. Я понятия не имела, что тебе привидится в горячке-то.
– В горячке… – Вадим снова уставился на свои ладони.
То есть всё, что он тогда видел, была просто горячка? Не по настоящему? Вымысел?
– А что ты тогда со мной сделала? – Вадим резко поднял на Тихомиру взгляд, о чём тут же успел пожалеть, словив новую порцию головокружения.
– То, что ты и хотел, – пожала плечами она и вернулась к нему, протягивая кружку. – Решила оставить себе в качестве ученика. Потенциал у тебя хороший. Да и зачем мне избавляться от того, кто так хорошо способен меня омолаживать?
– Ученика? – Вадим недоверчиво уставился в кружку, от которой шёл пар и пахло мятой.
Соображал он сейчас немного медленно, а Тихомира говорила слишком уж быстро.
– Мятный отвар помогает успокоить тошноту, – мягко сказала Тихомира.
– Я… Не понимаю… – он осторожно взял напиток и сделал пару глотков.
Отвар и правда помог ему привести себя в чувство.
– Леший тебя принял, и даже метку дал, – Тихомира скрестила на груди руки. – Но я и сама заметила, что ты кое-что умеешь. А вот ты сам этого, похоже, до сих пор не осознал. Я сварила для тебя зелье, которое помогло быстрее пробудить спящие в тебе силы. Для этого мне и нужна была твоя кровь. Правда гарантий, что ты выживешь, не было. Но ты оказался на удивление живучим.
Вадим сжимал в руках кружку и пытался осознать то, что сказала ведьма. Она взяла его учеником? Леший его признал? Он что-то умеет? Звучало всё это как-то непривычно.
– Понимаю, сложно всё это вот так сразу осознать, – закивала ведьма. – Но выбора у тебя особо и нет уже. Сестра твоя мертва, ты, по мнению родителей, тоже мёртв. Тебе некуда больше идти, а я предлагаю тебе не просто жить тут и помогать мне, а учиться тому, что у тебя будет хорошо получаться. Ты хотел, чтобы в твоей жизни появился смысл, и я исполнила это желание.
– Ты… Сказала, что глупо избавляться от того, кто может тебя омолаживать? – Вадим нахмурился, медленно пытаясь привести мысли в порядок.
– Ну да, – Тихомира хохотнула. – Помнишь последнюю сказку?
Вадим неуверенно кивнул, с трудом выцепляя из памяти сюжет сказки.
– Ты сам сказал, что конец у той сказки какой-то не такой, – продолжила Тихомира. – Так вот, ты был прав. Девочка та не вышла к другой деревне, она наткнулась на лешего, который её пожалел и позволил остаться, обучил магии, открыл множество секретов. В том числе и тот, который позволял продлевать жизнь и сохранять молодость. Для этого требовалось чужие пороки поглощать. Очень благодатная почва, скажу я тебе. Хорошо, что деревня, из которой та девочка убежала, была полна людей нерадивых. Оставалось лишь заманивать их к себе, обещать желания исполнять, а самой подпитываться их проступками. Конечно, потом и добрые появляться стали, отчего и я постарела, но ты… Никогда в жизни таких, как ты, у меня не было! Все пороки за тобой по пятам ходят! Каждый раз, когда ты пакость какую совершаешь рядом где-то, так мне сил прибавляется. А теперь ты хоть на другой край земли от меня сбежать можешь – всё равно молодой сделаешь. Ты ведь так и не понял, что сказки я про пороки твои рассказывала, а тебе нужно было их исправить? Но ты даже и не думал!
Она рассмеялась и прокрутилась на месте, демонстрируя свою молодость. Вадим совсем не знал, как к этому относиться, поэтому просто сделал ещё глоток мятного отвара.
– Значит, про тебя та сказка была, – кивнул Вадим. – И всем ты такие сказки рассказываешь?
Наконец-то он мог задавать вопросы, которых у него накопилось очень много.
– Каждому разные, – Тихомира отрицательно мотнула головой. – Но ты не торопись запоминать всё сразу, я тебе непременно расскажу все свои премудрости.
– Я теперь что ли вместе с тобой буду чужие желания исполнять? – нахмурился Вадим.
– Найдём для тебя занятие, не волнуйся, – Тихомира пожала плечами. – Дел много у меня существует, а тебя ещё учить и учить. Ты ведь даже читать не умеешь!
Вадим был удивлён, что сейчас чувствует себя таким спокойным. Он медленно осознавал, что не придётся ему больше домой к злому отцу возвращаться, а все его плохие поступки ведьму наоборот радуют. Разве можно было мечтать о чём-то лучше этого? Сейчас даже смерть сестры его не пугала…
– Ты со мной что-то сделала, – нахмурился Вадим. – Почему я ничего не чувствую?
– Потому что я исполнила твоё желание, – объяснила ведьма. – От этого твоей душе стало спокойно. Ты же сам сказал, чтобы я за тебя решила, чтобы прочла твои мысли и выяснила, чего ты на самом деле хочешь.
– Вот как… – Вадим сжал губы.
Получается, что это и есть истинное желание. Получается, что плевать ему на сестёр, на семью, на всех, кроме себя… Как ни странно, а от подобных мыслей погано ему не становилось. Было всё так же всё равно.
– Ты так и не сказал, как себя чувствуешь, – мягко напомнила Тихомира.
– Уже не больно, – Вадим пожал плечами, отмечая, что слабость в теле всё ещё осталась.
Наверное, если он сейчас попытается встать, то не сможет.
– Давай ты сначала поешь, тебе силы нужны, – ведьма хлопнула в ладоши, отчего на столе появилась еда.
Вадим только сейчас осознал, что действительно очень голоден. Он вновь выглянул в окно, видя, что на улице глубокая ночь, отчего усмехнулся – не так уж и страшно оказалось переночевать у ведьмы. Он залпом допил мятный отвар.
***
С тех пор прошло три года. Ведьма многому научила Вадима, а он впитывал знания, как губка, сам удивляясь тому, как он много всего умеет. Конечно, не всё давалось ему легко и просто – запоминать, какие травы для чего нужны, оказалось просто адской рутиной, а помимо обучения Тихомире нужно было помогать, и задания её стали ещё сложнее. Конечно, теперь ведьма объясняла, зачем всё это нужно, и даже охотно отвечала на вопросы Вадима, но от обилия информации голова к вечеру просто раскалывалась, не говоря о том, что в жизни мальчишки появилось очень много бессонных ночей. Он немного подрос, став явно выше Тихомиры, окреп и перестал совсем болеть – уж что-что, а за таким ведьма следила.
Вадим лежал в кровати, вытянув перед собой руку и рассматривая метку лешего. Сейчас она выглядела лучше, чем когда была свежей, но всё равно жутковато – кожа была неровная, цвет её темнее, а след от ладони чётко просматривался. Зато оно больше не болело. Тихомира объяснила, что это метка даёт ему разрешение тоже приводить кого-нибудь в лес на своё усмотрение, но лешему каждый месяц нужно приносить жертву. Обычно это сердце человека, имевшего злые намерения. Вадим просил метку как-то убрать, но ведьма лишь развела руками и показала свою на ноге. Пришлось смириться с таким уродством.
Вадим повернул голову. Рядом с ним тихо сопела Дарина. За эти три года девушка тоже успела похорошеть, по крайней мере внешне, а вот внутри, как оказалось, она так и осталась с гнильцой. Вадим теперь понимал, что это не староста её никуда не отпускал, это она сама со всеми в деревне перессорилась, вот с ней дружить никто и не хотел. Это было как-то даже опасно. Но он и не дружил. Вадим осторожно откинул в сторону тонкое пуховое одеяло и принялся искать свою одежду. Он был бы и рад ещё поваляться в дорогущей кровати Дарины, но он и так слишком задержался – Тихомира рассердится. Как же так вышло? Просто нравилось ему над Дариной издеваться в отместку за то, как она с ним когда-то поступила. Вадим надел рубаху, заправил её в штаны и подошёл к зеркалу, чтобы поправить растрепавшиеся волосы. После той злополучной ночи они стали абсолютно белыми и ничто уже не могло это исправить, но Вадиму на это было плевать. Он направился к окну, не издавая ни звука, но само окно предательски скрипнуло, когда он попытался тихонько его открыть.
– Вадим? Ты куда? – Дарина приподнялась на локтях и принялась потирать глаза.
– Вопросы глупые не задавай, – он хмыкнул, наблюдая за тем, как одеяло соскользнуло с её обнажённого тела.
– Я думала, что ты ещё со мной полежишь, – Дарина немного потянулась, ожидая, что это действие привлечёт парня назад в постель.
– Выйди замуж и командуй своим мужем, – хохотнул Вадим, распахивая окно.
На улице стояла прекрасная летняя погода, но Дарина всё равно подтянула на себя одеяло, скрывая от взора Вадима своё тело. Обиделась.
– Никто меня порченую не возьмёт, – буркнула она.
– Никто тебя и не порченую брать не собирался, – Вадим рассмеялся. – Да и под меня тебя никто не заставлял ложиться.
И это была чистая правда. Дарина обрадовалась, когда узнала, что он жив, а как поняла, что ведьма его магии учит, так снова принялась соблазнять, считая, что сможет обмануть и использовать в своих целях, но теперь Вадима было не так-то просто провести.
– Дурак ты! Видеть тебя больше не желаю! – прикрикнула она и швырнула в него подушкой.
Вадиму даже уворачиваться от этого неуклюжего броска не пришлось. С тех самых пор Дарина в цель больше никогда не попадала. Он поспешил вылезти через окно на козырёк, откуда прошёлся вперёд, балансируя на краю крыши, и в итоге спустился по яблоне, попутно сорвав себе один плод в качестве лёгкого перекуса. Несмотря на то, что внешность его теперь привлекала внимание, Тихомира научила его, как от себя взгляд отводить, поэтому Казимир и его слуги так ни разу и не смогли его во дворе поймать, и мог безнаказанно к Дарине пробираться, когда сам того пожелает. Вадим вышел с территории поместья старосты и посмотрел на солнце, чтобы понять как сильно его Тихомира накажет теперь? Решив, что терять ему всё равно больше нечего, он отправился прогуляться по деревне. Ноги сами привели к старому дому. Ничего тут не изменилось с тех пор, разве что мельник теперь пить много стал. Никто из семьи Вадима не помнил, будто и не существовало его вовсе, но с Есенией он подружился быстро. Девочка тоже не помнила, что он её брат, но тянулась к нему, сама не зная почему.
– Вадим! – радостно воскликнула она, выйдя из-за дома с пустым ведром.
Вадим слегка поморщился – к беде.
– Привет, – улыбнулся он, доедая яблоко и швыряя огрызок в кусты.
Ему хотелось знать, что хотя бы с Есенией всё хорошо, ведь она единственная, кто в этой семье о нём беспокоился. К слову, остальные жители деревни не придали никакого значения тому, что семья мельника про сына забыла – никто ведьме перечить не смел, так что все странности принимали как должное. Раз мельник и вся его семья говорили, что сына у них никогда не было, значит так оно и было. А сам Вадим теперь в деревне был известен, как внук ведьмы, так что относились к нему с осторожностью и даже уважением, чем юноша не раз пользовался.
– Давно ты в гости не заглядывал, – девочка поставила ведро на землю и поспешила обнять Вадима.
– Прости, прости, – он слегка потрепал её по голове.
Девочка надула губки от обиды. Она тоже успела подрасти и уже вовсю помогала матери по хозяйству, как и Олеся, только та теперь стала мрачнее тучи, и Вадим ей совсем не нравился. Он и не претендовал.
– Держи, в качестве извинения, – он вытянул руку перед Есенией, и на ладони из ниоткуда появилась конфета в яркой обёртке.
В деревне такие диковинки трудно было добыть. Глаза Есении тут же засветились от счастья, и она поспешила закинуть конфету в рот, чтобы никто не увидел. Матушка строго-настрого запрещала хоть что-то из рук Вадима брать, боясь его теперь до смерти, а отец… Отца Вадим теперь разве что в местной таверне иногда встречал, но тот сына не узнавал, а сам Вадим говорить с ним не стремился.
– Как у вас тут дела? – поинтересовался Вадим, облокотившись о плетень.
– Всё как обычно, – Есения отмахнулась и тут понизила голос до шёпота. – К Олесе тут недавно жених сватался.
– Неужели? – Вадим ухмыльнулся и вскинул брови.
– Ага, – Есения тоже ухмыльнулась. – Только вот батюшке он не очень понравился. Теперь Олеська ночами к нему сбегает, пока батюшка спит или…
Она осеклась, не смея закончить мысль. Но Вадим и без неё знал, что скрывается за этим “или”.
– Если Стоян тебя обижать будет, ты мне скажи, – в который раз предупредил он.
– Да он не бьёт никого, – девочка пожала плечами. – Только пьёт много. Староста уже не раз приходил, грозился мельницу у нас отнять за такое…
– Даже так, – а вот о таком Вадим не слышал.
Не хотелось бы, чтобы его семья, пускай и бывшая, голодать стала. Надо будет в книгах Тихомиры покопаться, кажется, Вадим видел там зелье полезное, которое от алкоголя навсегда отучает.
– А ты ещё мне фокус покажешь? – попросила Есения смущённо.
Очень уж ей нравилась магия, которой Вадим обучиться успел.
– В другой раз, – пообещал он. – Я на минутку зашёл, а теперь мне дальше пора – дела ждут.
– Жалко, – Есения вздохнула. – Но ты заходи почаще! А то мне совсем тут скучно одной… Может, на рыбалку вместе сходим?
– Посмотрим, – кивнул Вадим и потрепал девочку по волосам на прощание.
Он направился в сторону таверны, хоть и знал, что Стоян днём должен на мельнице быть, но что-то подсказывало, что найдёт он мельника в неположенном месте. И правда – мельник сидел за самым дальним столиком в углу, где даже окна не было, чтобы с улицы его никто не заметил. Впрочем “сидел” слово не совсем верное. Он спал, сложив руки перед собой и опрокинув пустую кружку – разливать алкоголь для него было бы непозволительной роскошью. Вадим лишь тяжело вздохнул, вспоминая, как Стоян его не раз колотил за то, что Вадим напивался, а теперь и сам выглядел куда хуже. Он поборол желание подойти и пнуть его так же, как мельник когда-то его пинал. Вместо этого Вадим направился к хозяйке заведения.
– Здравствуй, Прасковья, – улыбнулся он.
– Вадим? Ты чего же днём решил зайти? – она явно была рада его видеть. – А бабушка не заругает, если учует, что ты пил?
– Так я от неё с поручением и пришёл, – заверил Вадим, выложив на стойку перед женщиной пару золотых монет. – Бабуле самогон для настоек понадобился, а ты говорила, что тебе из города скоро завезут?
Забавно было, что все деревенские Тихомиру бабушкой его называли. Если ведьма в деревню приходила, то притворялась старушкой, так что никто и не знал, что помолодела она, но, наверное, и не удивился бы никто таким изменениям. Конечно, по поводу самогона Вадим соврал, Тихомира и без городского настойки делать могла, но надо же было как-то логично объяснить своё появление тут?
– Да, было такое, – кивнула Прасковья и быстро сгребла монетки в фартук. – Сейчас принесу пару бутылочек!
Она удалилась, а Вадим закатил глаза к потолку – две золотые монеты очень уж дорого за самогон, но жадность здешних жителей не знала границ. Впрочем, Тихомире такие эмоции только на руку. Вадим облокотился о стойку и окинул таверну взглядом. В такое время все торговцы на рынке были, так что пусто внутри, но помимо пьяного Стояна за одним из столов сидел ещё кое-кто. Судя по телосложению явно мужчина, возможно, даже солдат, так как плечи больно широкие. Он был в грязном сером плаще, надвинув на лицо капюшон, и сильно склонился над миской с супом, трапезничая, но пытаясь этими действиями скрыть лицо от Вадима. Даже через такой наряд Вадим смог увидеть меч, который путник хотел спрятать под лавкой, но скорее всего впопыхах, так как гарда выглядывала наружу. Вот значит его проблема на сегодня?
– Вот, держи! Самый лучший для тебя припасла! – похвасталась Прасковья, выставляя перед Вадимом две бутылочки.
– Искренне благодарю, – кивнул он и хлопнул в ладоши, отчего покупки тут же пропали.
Прасковья тихо пискнула от неожиданности и захлопала глазами, уставившись в то место, где только что стоял самогон. Вадим магию не часто применял вот так открыто, но сейчас хотелось кое-что проверить.
– На этом прощаюсь, – он слегка поклонился, будто общался с какой-то важной особой, и поспешил выйти, отметив, что путник слегка привстал, поняв, что Вадим уходит.
Вадим направился на выход из деревни. Он мог бы ещё и по рынку прогуляться в надежде найти что-нибудь интересное, но решил, что хватит с него на сегодня. Насвистывая весёлую мелодию под нос, Вадим зашагал к лесу. Он прекрасно слышал, что кто-то за ним следует, и даже знал кто, но он ведь только и ждал этого. Он зашёл в лес и принялся вилять меж деревьев, запутывая преследователя. Вадим усмехнулся, слыша, как тот пыхтит позади, усердно продираясь через заросли, которые Вадим легко проходил, потому как они послушно его пропускали. В итоге Вадим забрался на дерево, уселся на ветку, свесив вниз ноги и стал наблюдать за тем, как незнакомец внизу в панике заметался, потеряв юношу из виду. Зрелище было всегда забавным. Можно вечность наблюдать, как они испуганно мечутся из стороны в сторону, как пытаются сами найти хоть какую-то дорогу, но неизменно возвращаются на одно и то же место, но сегодня как-то не было на это настроения. Поэтому Вадим позволил незнакомцу пройти всего пару кругов.
– Эй? Ты чего? Заблудился никак? – окликнул он его, заставив задрать голову вверх.
Капюшон свалился, позволяя теперь чётко рассмотреть внешность мужчины – мало того, что хорошо сложенный и достаточно высокий, так ещё и темноволосый, бородатый, на вид куда старше Вадима. Услышав голос с дерева, мужчина поспешил ухватиться за гарду меча, но противник был слишком уж высоко, чтобы его зарубить. Помимо меча на поясе путника болтался мешочек, который подозрительно звякнул, давая понять, что там какие-то бутыльки.
– Зачем же за меч хвататься, когда тебе помощь нужна? – издевательски спросил Вадим, подперев рукой подбородок.
– Ты… Внук здешней ведьмы? – мужчина прокашлялся и сильно нахмурил кустистые брови. – Проводник к ней?
– Поэтому ты за меч схватился? – Вадим хохотнул. – Ну так оно. И что? Убивать меня будешь?
Вадим прекрасно знал, что это охотник далеко не на животных, даже несмотря на то, что знак он скрывал. Как-то многовато их последнее время развелось, но дразнить его он не боялся. Нечем было мужчине его напугать. Он находился на территории лешего, а спокойно ходить тут только Вадим и ведьма могут.
– Проводи меня к ведьме! – потребовал мужчина, немного поразмыслив и опустив руку от гарды.
– Единственное, куда я тебя проводить могу – на выход из леса, – Вадим пожал плечами. – Не примет она такого как ты.
– Я слышал, что она людям местным помогает в беде! – мужчина сжал кулаки, недовольный дерзким тоном мальчишки. – Значит, если у меня беда, то почему я не могу к ней обратиться? Потому как не из вашей деревни?
“Потому как охотник ты, который врать совсем не умеет,” – подумал про себя Вадим, но вслух так решил не отвечать.
– Смотря что за проблема у тебя, – Вадим пожал плечами. – К бабуле обычно от безысходности ходят, а ежели твою проблему и так решить можно, так чего к ведьме за таким тащиться?
Мужчина замолчал и стал осматриваться вокруг, будто надеялся найти свою проблему.
– Дочь у меня пропала! – выпалил он в итоге, снова задрав голову и уставившись на Вадима. – Достаточно весомая проблема?
– Так, может, её волки задрали? Или бандиты убили? – Вадим пожал плечами. – Чем ведьма тебе тут поможет?
– Знаю я, что жива она! – рявкнул мужчина, обидевшись. – Пускай найдет её… Я заплачу! Много!
Вадим хмыкнул. Врёт и не краснеет же.
– Бабуле деньги не нужны, – Вадим отрицательно мотнул головой.
– А что ей нужно? Я на всё готов! – выпалил незнакомец.
– Прям на всё? – притворно удивился Вадим.
Мужчина кивнул, сверля его ненавидящим взглядом.
– Тогда выбрось свой меч, – Вадим кивнул в сторону кустов ежевики. – Докажи мне, что нет у тебя злых намерений. А то бабуля старенькая, а я достаточно хилый мальчишка, не смогу с таким увальнем, как ты справиться. Умирать, знаешь ли, не очень хотелось бы.
Мужчина поджал губы. Вот и оно – трудно охотнику с мечом расстаться. Но тут незнакомец отстегнул оружие от пояса и отшвырнул его в сторону, даже не удосужившись посмотреть куда именно! Вадим присвистнул. Настырный в этот раз достался.
– Вот! Нет у меня больше оружия! – прикрикнул он и развёл руки в стороны. – А коли не веришь, так спускайся и сам проверь!
Вадима такое поведение заинтересовало, так что он соскользнул с ветки и приземлился на землю перед мужчиной. Тот опешил от такого – ведь дерево было высоким, а Вадим спрыгнул с него так просто и приземлился легко, как кот. Вадим выпрямился и принялся ощупывать мужчину, пытаясь найти у него что-нибудь. Охотник не сопротивлялся, хотя от напряжения даже дыхание задержал. Понимает, наверное, что сейчас он очень уязвим, но всё равно позволяет Вадиму обыскать его? Мешочек снова звякнул от прикосновений юноши, но заглядывать внутрь он сейчас не захотел – он и так догадывался, что там. Вадим обыскал мужчину и отметил, что тот припрятал кинжал в сапоге, но притворился, что не заметил этого. Теперь понятно, чего он так легко с мечом расстался.
– Ну, допустим, – Вадим кивнул и отошёл от охотника на шаг назад, позволяя тому встать ровно.
– Отведёшь меня теперь к ведьме? – мужчина поправил одежду.
– Грубовато прозвучало для просьбы, – усмехнулся Вадим. – Но так и быть. Условие моё ты исполнил, значит, верить тебе можно. Не отставай только.
Он развернулся и зашагал вперёд, услышав, как самодовольно хмыкнул позади охотник, решив, что смог провести мальчишку вокруг пальца. Знал бы он, сколько таких же уже забредали в этот лес…
***
– Ты где шлялся? Опять к Даринке своей бегал? – Тихомира даже не отворачиваясь от печи поняла, что Вадим вошёл.
– Не ругайся, бабуль, я тебе подарок принёс, – Вадим подошёл к столу и шлёпнул на него человеческое сердце, а рядом уложил мешочек, меч и кинжал.
– Ты кого тут бабулей называть вздумал! – ведьма обернулась рассерженной, но тут же забыла про гнев, когда увидела предметы на столе. – Что? Ещё один?
– Ага, – Вадим плюхнулся на скамью, удаляя с себя кровь всего за пару движений.
– Много их что-то развелось последнее время, – Тихомира вздохнула, но снова вспомнила про проступки Вадима. – Не смей меня больше бабулей звать!
– Так ты сама просила! – Вадим хохотнул и увернулся от ложки, гневно запущенной в него.
– То раньше было! – возразила она, поправляя рыжие волосы. – А теперь дома ко мне так не обращайся! Только на людях!
Вадим лишь фыркнул от смеха. Опасно было ведьму сердить, но он прекрасно знал, что это она не серьёзно. Просто злится за то, что он снова к Дарине ходил, хоть она и запретила. Жить с бабушкой оказалось куда проще, чем со Стояном.
– Вот и пойдёшь сам к лешему с сердцем этим, – обиженно сказала ведьма, кивнув на орган и возвращаясь к своему вареву.
Комната была наполнена ароматами трав, по которым Вадим мог понять, что варит она заживляющую мазь.
– Нет уж, я тут старался! В лес охотника заводил! Мне ещё и сердце тащить? – буркнул Вадим.
Ходить к лешему ему до сих пор не нравилось, хоть он и принял мальчишку, а всё равно пугал каждый раз до жути, что потом неделями кошмары снились.
– Тогда завтра пойдёшь мне камней рунных набирать! И чтоб с мавками больше не развлекался! – предупредила Тихомира.
– Запросто, – зевнул Вадим, соглашаясь на это условие.
Уж лучше от мавок побегать, чем лешего рядом терпеть. Впрочем, он бы вовсе предпочёл провести день ничего не делая, но такая роскошь уже давно была ему недоступна.
– Ты высыпайся получше, а не к Даринке своей бегай, а то папоротник зацветёт скоро, а ты носом клевать будешь! – Тихомира его усталость заметила.
– Не моя она, – возразил Вадим, растянувшись на столе.
Слишком много он магии на того охотника истратил, так что теперь было необходимо восстановиться. Кто бы знал, что мужчина тот таким вёртким окажется. Чудо, что Вадиму удалось избежать ран, но Тихомире он об этом рассказывать не собирался, а то снова обвинит его в беспечности и невнимательности. Он прикрыл глаза, наслаждаясь тихим побулькиванием мази в котелке ведьмы и совсем не обращая внимание на сердце, лежащее рядом с ним на столе. А три года назад его бы от такого непременно вырвало.
– Ай! – он схватился за затылок и выпрямился, уставившись на Тихомиру, нависшую над ним с деревянной ложкой. – За что?!
– А чтоб знал, как от бабушки вещи важные скрывать! – она потрясла ложкой, но стукнуть второй раз не попыталась. – Сколько раз тебе говорила силы свои не расходовать бездумно! Запас у тебя ещё маловат! А ты всё на рожон лезешь!
– Что же мне, совсем не развиваться что ли? – Вадим обиженно потёр ушиб. – Сама говорила, что полезно колдовать больше!
– Но не когда с охотником сражаешься! – рявкнула Тихомира. – Мал ещё, чтобы с ними в игры-то играть!
– Да понял я! Понял! – буркнул он, вздохнув.
– Понял! Как же! – Тихомира фыркнула и заглянула в мешочек, который Вадим вместе с остальными трофеями прихватил. – Яд у него был? На меч небось нанёс! Не ранил тебя?
– Он меч в кусты выкинул, – Вадим отрицательно мотнул головой. – А кинжалом воспользоваться не успел – я его раньше выхватил.
– Похвастайся мне ещё тут! – ведьма вновь замахнулась ложкой, но Вадим успешно ретировался на другой конец лавки. – Завтра с утра будешь мне экзамен по травам сдавать!
Вадим застонал, потому как ненавидел он эти травы. Вроде и знал, какая зачем нужна, но так лениво было всё про каждую из них запоминать. Удивительно, как сама Тихомира всё это в голове держит.
– Ешь давай, – ведьма хлопнула в ладоши, призывая ужин и попутно забирая сердце и яд со стола. – И спать иди!
Вадим вздохнул, но от ужина не отказался. Тихомира отправилась прочь из обеденной, но Вадим бросил взгляд на меч и кинжал.
– А с оружием что делать? Раз отравленное, то смыть нужно яд, прежде, чем продавать то? – спросил Вадим, вдогонку.
Обычно они такое кузнецу местному отдавали, а он перековывал или же в город большой увозил. Но с ядовитым мечом на памяти Вадима они впервые столкнулись. Тихомира тоже задумалась почему-то.
– Кинжал себе оставь, – в итоге сказала она. – Опасно что-то у нас стало, а с мечом я потом подумаю, как быть.