Пролог
Дарья раздраженно фыркнула, щелкнула замком и выпрыгнула из уютного тепла салона на мокрый асфальт. До утра мастера не вызвать, а торчать в переулке – верх глупости! Занесли же ее предки в этот район! Печально окинув взглядом машину, девушка щелкнула кнопкой сигнализации, потом подумала, пару раз щелкнула пальцами над капотом. Все, сигналка убережет от людей, а тонкие чары, оплетающие «ступу ведьмы» – от тех, кто посмеет покуситься на вишневый внедорожник с трилистником на номерном знаке.
Придется идти пешком. Сил на левитацию не осталось. Да и вообще, день был мерзкий, хотелось скорее добраться до дома, принять ванну с травами и проспать хотя бы шесть часов без вызовов. Грязь после дождя была такая, что идти пришлось, глядя исключительно под ноги, может, поэтому Дарья и не заметила его. Точнее, заметила лишь тогда, когда он вышел в тусклый круг света – высокий блондин в светлом свитере и бежевой кожаной куртке. Волосы в нарочитом беспорядке, легкая щетина и желтые звериные глаза, через миг ставшие темно-карими.
– Не боитесь гулять здесь так поздно? – глубоким, пробирающим до костей голосом спросил он.
Дарья посмотрела на него и мысленно хмыкнула – надо же! Не признал! Впрочем, выглядела она сегодня обычно – черные джинсы, тяжелые ботинки, черная водолазка, коньячного цвета кожаная куртка и маленький рюкзачок, заменяющий сумку. Запах бензина, кофе, пота и офисных зданий осел на волосах и одежде. Не ведьма – человеческая женщина после долгого дня. И резерв на нуле – пришлось сегодня выложиться над очередным проектом.
– Машина сломалась, – искренне вздохнула она, умолчав, что причиной поломки стало виртуозное проклятие, посаженное в механизм коллегой по цеху.
– Позволите вас проводить? – Блондин мило улыбнулся, стараясь не демонстрировать крупные клыки.
– А смысл? – Дарья оглядела тщательно перемешанную грязь на месте тропинки, – здесь если только нести!
Мужчина в два шага оказался рядом и подхватил девушку на руки.
– Значит, понесу!
Покачиваясь на руках у сильного оборотня, ведьма про себя вела отсчет:
– Десять, девять, восемь… – на счет «три» из темноты выступили невысокие худощавые фигуры, своей субтильностью напоминающие подростков.
Ведьма уткнулась в плечо оборотня, пряча усмешку. Вот почему этот красавец пристал к незнакомой женщине на улице и даже потащил ее на руках! Здесь призрачные гончие! Волк или кот забрел сюда по делам клана и не смог уйти просто так, ощутив запах этой потусторонней стаи.
Интересно, кого напугали так сильно? И чем? Вызвать целую стаю – это… дорого. И расплачиваются за вызов не деньгами.
Между тем оборотень даже с шага не сбился – так и шел ровно, вдыхая аромат волос девушки, уютно устроившейся на руках. Даша пригрелась и не собиралась дергаться, зато у ведьмы хватило сил восхититься случайным знакомым.
Призрачные гончие, они… чуют мысли. Или намерения. Или ауру. Трудно сказать, что именно. Но если их вызвали охранять кого-то из элиты магического мира, они будут не просто охранять, но и искать угрозу. И защититься от них невозможно. Но можно перехитрить!
В общем, ловкий оборотень (а может, лис? Нет, лисы обычно сложены иначе) поймал ближайшую самку и поставил сам себе задачу – проводить ее в безопасное место. Сконцентрировался на этом. Старательно несет, даже не спросив дорогу к ее дому, и думает только об этом. А она – уставшая, слегка напуганная, выпитая до дна тяжелым днем – сидит на его руках и полностью соответствует ситуации. Дарье захотелось хихикнуть, но сдержалась. Гончие все еще близко!
Через триста метров она тихонько стукнула оборотня кулачком по плечу:
– Направо. До решетки.
Он сморщил нос, но выполнил просьбу. Донес до решетки, окружающей закрытый двор отдельно стоящего дорогого дома, поставил на землю у калитки, собрался уйти, а ведьма, сама не зная зачем, спросила в спину:
– Останешься? Стая будет бродить до рассвета.
Блондин замер, развернулся, смерил усталую девчонку взглядом и шагнул за ней.
Глава 1
В любом большом городе есть своя тайная жизнь. Княжинск – не исключение. Помимо людей в городе обитали колдуны, оборотни, вампиры, несколько видов сложной нечисти и даже такая экзотика как дракон. Старый, но еще бодрый. Днем все они успешно притворялись мирными жителями, а по ночам собирались решать свои дела на длинной пешеходной улице под названием Ведьмин тракт.
Название было историческое. По слухам, раньше по этой улице ведьм вели к костру, а теперь они торговали на ней травяными сборами, амулетами и любистоками. Впрочем, торговали не только ведьмы. Были тут и лавки оборотней, и «Пункт переливания крови» для вампиров, и парочка ресторанчиков для магов, и даже круглосуточный открытый бассейн для русалок!
Улица была длинной, тянулась через весь город от престижного загородного поселка «Серый лог» до не менее престижного района стеклянных высоток «Белые росы». В поселке жили оборотни, в «стекляшках» – вампиры, центр отдали на откуп людям – чтобы немного разделить враждующие кланы, а два других «угла» превратились в сборную солянку тех, кому не хватало численности, чтобы захватить целый квартал.
Вот в таком районе и жила Дарья – потомственная ведьма ночью, обычная офисная служащая днем. Работать она предпочитала с людьми – хлопот меньше, бонусов больше, но два год назад маменька окончательно вызверилась на «ленивую дочь» и выставила ее из семейного гнезда, объявив, что ей нужна свободная комната для лаборатории. Дарья фыркнула, ушла с чемоданом на колесиках и фамильяром на плече, переночевала у подруги, а потом долго-долго искала квартиру, куда пускали бы с животным и разрешением на магические действия в пределах допустимых норм.
Помыкавшись, побранившись с хозяйками – такими же ведьмами, науськанными матушкой, Дарья наконец решилась взять ипотеку. Но изучив рынок недвижимости, сравнив зарплату и перспективы, вынуждена была признать – работая на людей, она никогда не заработает на необходимую ведьме площадь. Пришлось навести марафет, припрятать в сумочку полдюжины флаконов с зельями и топать на поклон к давней матушкиной заклятой конкурентке.
Ванесса Чащобная дочку Ираиды Грозовой приняла на удивление спокойно. Фыркнула, конечно, и на ласковые словечки вроде «идиотка», «какой дар в лужу сливаешь» и прочее не скупилась, но работу дала и с оплатой не обманула. Да еще посоветовала присмотреться к дому на окраине – мол, район застраивается быстро, ведьме не опасен, а площадь хорошая и защищенная. Вот так Дарья и стала владелицей квартирки в этом отдельно стоящем охраняемом здании.
Первый месяц после приобретения жилья прошел в хлопотах. Квартиру ей повезло купить с готовым ремонтом и даже со встроенной техникой. Можно сказать, повезло, а может, ее личная удача сыграла роль – дом не пользовался популярностью из-за соседства с неблагополучным людским районом. Один из стихийных магов купил просторную квартиру на этапе котлована, дождался постройки дома, сделал ремонт, закупил технику, а потом женился… на травнице! И уехал вместе с ней в тайгу кормить комаров. Квартиру продал со всем содержимым, хоть просил дороже, чем остальные владельцы квартир в этом же доме.
Риэлтор, которого посоветовала все та же Ванесса, сначала провел юную ведьму по частным домам, требующим вложения денег и сил. Потом по человеческим квартирам, довольно опрятным с первого взгляда, но для ведьмы фонящих гадким серым налетом недавней смерти или даже кислотной плесенью безумия. Чистить фон пришлось бы долго, а потом еще и периодически повторять чистку. Много людей вокруг, много эмоций – тонкие магические настройки быстро слетают в таком фоновом шуме.
И уже изможденную всем этим Дарью хитрый молодой человек с искусственно взбитой челкой привел в этот дом. Невысокий – всего четыре этажа. Сложенный с учетом пожеланий тех, кто живет в ночи. Отделенный от прочего мира полосой стриженого кустарника, газоном и клумбами, он, несомненно, заслуживал внимания. Когда риэлтор свернул к двери на первом этаже, явно носящей следы проживания оборотня, Даша не выдержала:
– Игорь Владимирович! – возопила она, мысленно запуская хитрецу за шиворот пригоршню лягушек. – Давайте вы сразу покажете мне то, что хотели показать! Не надо звериных нор, пещер пьющих кровь и аквариумов для русалок!
Юноша преувеличенно вздохнул, но повел девушку на третий этаж, в очаровательную двухуровневую квартиру с балконом, чуланом и мебелью.
– Прошу заметить, квартира полностью экранирована на уровне арматуры, – вещал Игорь Владимирович, распахивая тяжелую дверь. – Защита от фирмы «Барс», дверь с нишами для охранных амулетов, посеребренная решетка для экстренной защиты и несколько вариантов эвакуации…
Пока риэлтор разливался соловьем, ведьма осторожно вошла и потянула носом. Квартира пахла… правильно. Чуть-чуть штукатуркой и обойным клеем, чуть-чуть лакированным деревом.
Дарья и не заметила, как начала прикидывать, как удобно будет держать ступу на балконе, сад нужных трав на лоджии и фамильяра в уютном уголке гостиной… В общем, риэлтор своего добился – ведьма оформила ипотеку и приобрела квартиру в самое короткое время. А чтобы платить за такую удобную и качественную жилплощадь – хватала любые подработки и шабашки.
Вот на такой шабашке конкурентка и влепила ей вслед «косой взгляд». Вообще, Даша к своей собственности относилась бережно, и машина была защищена и амулетами, и наговорами, но на всякую хитрую ведьму найдется более ловкая, умелая или удачливая. Придется теперь вызывать эвакуатор из спец-мастерской. Цены там, конечно… но проклятие вычистят и технику наладят, а если сделать ничего нельзя – правильно утилизируют машину, чтобы она не нанесла вреда окружающим.
– Останешься? Стая будет бродить до рассвета, – усталый голос ведьмы скользнул в пустоту.
Однако оборотень услышал. Развернулся, смерил ведьму взглядом и внезапно спросил:
– Чаем угостишь? Трясет.
Дарья провела гостя в квартиру, внимательно поглядывая на якобы декоративные украшения на полочке в прихожей. Семь разноцветных камней не среагировали. Значит, дурных мыслей и намерений по отношению к хозяйке жилища у зверя нет. А вот стоящая в уголке хитрая рогулька – упала.
– Стой! – скомандовала девушка, берясь за декоративный веничек, украшенный лентами, шнурочками и веточками рябины.
Блондин замер и стоял терпеливо, не задавая вопросов, пока его старательно обметали пучком прутьев с головы до пят.
– Где ж ты столько гадости нацеплял? – риторически вопросила ведьма и попросила, приоткрывая дверь ванной: – Руки сразу вымой и умойся зеленым мылом, я пока чай заварю. Мяту тебе можно?
– Можно, – скупо обронил оборотень. Но теперь Даша видела, что это не высокомерие, а усталость.
Она бросила рюкзачок и куртку в коридоре, тщательно обмела веником себя и символически погрела руки над «огоньком» из соли. Потом прошла на кухню, вымыла руки с травяным мылом и солью, да еще и протерла полынной настойкой, отгоняющей зло. Полную чистку сделает позже, а пока надо помочь случайному знакомому. Ему явно нехорошо, но оборотни порой странно реагируют на ведьмовские зелья, а значит – только натуральные и травные ингредиенты! Никакой магии! Чем порадует чайный шкаф?
Травы для ежедневного употребления стояли у Дарьи в легком берестяном сундучке. Накинул два ремешка – и прихватил наборчик с собой куда надо. Внутри никаких склянок. Вместо них легкие и удобные жестяные банки с плотными крышками. Так-так, мята, лимон, душица, черный перец – надо прогреть оборотня изнутри и подопнуть иммунитет. Тот холод, который она ощутила, он опасен для живых, а значит… имбирь, корица, гвоздика, девясил, листья рябины… Набив термопот травами, современная ведьма залила их кипятком, помешала палочкой, добавила пару ложек меда, чтобы смягчить горечь и жжение, а когда мужчина вошел в кухню, спросила:
– Чай с молоком?
– И с маслом можно, – не удивился вопросу оборотень.
Даша не поморщилась. У каждого вида ночных обитателей Княжинска свои вкусы. Кому-то для восстановления сил нужна кружечка теплой крови, кому-то – девица легкого поведения, а оборотни спасались сытной, обильной животной пищей. С маслом так с маслом.
Ведьма быстро взболтала суспензию из сливочного масла, крепкой заварки и травяного отвара, налила пол-литровую кружку, подвинула солонку и корзинку с овсяным печеньем. Волк или кот благодарно склонил голову, попробовал варево, присолил и выпил в три глотка. Потом сполз на пол, превратился в громадного белого тигра и… захрапел.
– М-да, все-таки кот, – вздохнула Дарья.
Зверь умудрился занять практически всю ее кухню! Почесав макушку, задумалась – как через него перебираться-то? А что если проснется и решит, что ему обед подогнали?
Поняв, что сама не справится, Даша шепотом призвала фамильяра. Вообще, молодая ведьма, не имеющая прозвища, редко обладает фамильяром. Магического зверя нужно ощутить, отыскать, вырастить. На это уходит немало времени и сил. И тут у родовых ведьм есть преимущества – им в этот непростой период помогает семья, понимающая важность магического помощника.
В коридоре раздался топот, и в дверях кухни появился сонный и недовольный еж. Он фыркнул на тигра, провел колючим бочком по лапе, и кошак подвинулся, освобождая ведьме путь.
– Спасибо, Феня!
Первым делом Даша взяла с полочки кусок заговоренного мела. Тигр киса крупная, что если решит потянуться или когти поточить? Нет уж, ее мебель из массива белого дуба слишком ей дорога! Шёпотом проговаривая заклинание, девушка обвела гостя мелом и, укрепив защиту, занялась своими делами. Кружку – в посудомойку, крошки смахнуть со стола, термопот поставить рядом с масленкой – проснется «котик», лечение придется повторить. Но спать будет долго. Если оборотень спонтанно сменил ипостась, значит, сил не осталось совсем! Получив тычок мокрым носом, ведьма плюхнула в мисочку с надписью «Феня» мясного фарша с мучными червями и благополучно выбралась с кухни. Вот теперь можно и собой заняться!
Мечтая о горячем душе и парочке косметических масок, девушка зашла в ванную и замерла. Тут отчетливо пахло кровью. Срезанный когтем бинт нашелся в мусорном ведре. Ведьма принюхалась и поморщилась. Кровь пахла плохо. И голубые сгустки слизи на краю ванны говорили о том, что тигр вляпался в нехорошую ловушку. Как он вообще дошел до дома своими ногами, да еще и ее донес? Силен. Но дурак. Мыло взял черное, косметическое, а надо было зеленым, травяным промывать раны. Придется его лечить!
Вздохнув, Дарья тихонечко стукнула по трубе:
– Нафаня, вылезай! Ты, что ли, котику помог?
Смущенный домовой выбрался из корзинки с чистыми полотенцами:
– Я, хозяюшка. Не серчай!
– Да я не сержусь, но мог бы сказать. Я устала, хотела ванну принять, а тут это…
– Я сей секунд все уберу! – заверил ведьму повеселевший домовой. – Ты пока за чистым бельишком сходи, а я ужо приготовлю!
Пока Даша снимала в спальне водолазку и джинсы, выбирала приличный закрытый комплект домашней одежды, Нафаня действительно все отмыл, насыпал в ванну соли с лавандой и можжевельником и даже настоечки капнул!
– Можжевельник? – потянула носом ведьма. – Неужели тигр с мертвыми сражался?
– В слизи трупный яд точно был, – смешно поежился домовой, – так что лучше подстраховаться и почистить все, чего он касался!
– Точно! – девушка окунулась с головой в теплую воду, шепча наговор. Потом плеснула на макушку из ковша запаренной накануне травки. Вот ведь не зря запасла! Думала, просто работа будет хлопотная, а тут… Серая пена шипя потекла в воду. Пришлось сливать ванну и снова повторять омовение, только на восьмой раз вода стекла бесшумно и почти прозрачная.
Дарья только головой покачала. Она была, конечно, молодой ведьмой, но их род занимался защитным ведовством уже много столетий, поэтому некоторые знания передавались от матери к дочери, еще часть через фамильные гримуары, а совсем малая, но самая важная часть – через кровь. Ведьма из сильного клана некоторые вещи просто знала.
Смыв все «пойманное» за долгий трудовой день и насыщенный вечер, Даша полежала в теплой воде, а потом занялась обычными женскими делами – помыть волосы, лицо, тело, нанести маску, втереть крем, все убрать, сполоснуть, закрыть и наконец облачиться в скромную трикотажную пижамку с оленями! Да, это был весомый намек от мамы на бывшего, но пижама Дарье нравилась, и вообще…
Завернув волосы в полотенце, девушка, зевая, двинулась в спальню:
– Нафаня, запиши! Завтра нужно машину в сервис отогнать, одежду, в которой я сегодня ходила, в семи травах постирать, и если наш гость проснется – меня разбудить.
– Записал! – отозвался домовой.
Ведьма зашла в спальню и рухнула на кровать – какое счастье, что завтра – выходной! И можно спать до самого обеда, восстанавливая потраченные силы!
Глава 2
Разбудили ведьму топот и фырканье. Феня, как приличный и воспитанный фамильяр, ночью хозяйке не докучал, если в миске была еда, а в корзинке-норке чистая подстилка. И то, что он застучал ночью, означало некоторые сложности на территории. Даша соскребла себя с кровати и двинулась на кухню – явно же оборотню не спится!
На полу лежал вчерашний блондин и с интересом рассматривал «ведьмин круг» в виде силуэта тигра.
– Доброй ночи, – Дарья неприкрыто зевнула, – восстановились? На диван ляжете?
– Я бы с удовольствием, – хрипло ответил мужчина, – но меня эта линия не пускает.
– Ну, не могла же я оставить дикого зверя на кухне просто так? – философски пожала плечами ведьма и, прошептав наговор, стерла ногой часть линии. – Все. Отвар и масло на столе, бинты и мазь в ванной на раковине. Очищающее зелье там же, – девушка снова зевнула. – Домовой вам постелил тут! – она ткнула пальцем на дверь гостиной и ушла к себе.
Оборотень оказался умным гостем. Посетил ванную, умылся и сменил повязку на ране. Судя по бухтению, фырчанию и топоту, Нафаня взялся вежливому гостю помогать, а Феня – присматривать.
В следующий раз Даша проснулась, когда за окном светило солнце. Сладко потянувшись, ведьма удивилась пижамке – обычно перед сном она снимала с себя все, чтобы не мешать телу восстанавливаться. Потом вспомнила про тигра, вскочила и на цыпочках выбежала в коридор. Чужой одежды на вешалке не было. Заглянула на кухню – лаконичная записка на столе: «спасибо!» и… солидная пачка розовых купюр.
– Нафаня! – уже в полный голос позвала ведьма.
Домовой выкатился клубком из угла:
– Выспалась, хозяюшка?
– Давно ли гость ушел?
– Часа три уж как!
– А деньги сам оставил, – прищурилась ведьма, – или ты ему намекнул?
– Сам! Все сам! – горячо заверил ее Нафаня, изучая плитку под ногами.
– Ла-адно, – протянула Дарья, прикидывая толщину пачки. Мдя, и зелья потраченные оплатил, и заботу. Удачно котик в гости зашел, в этом месяце о платеже по ипотеке можно не беспокоиться, да еще и на ингредиенты останется! Повезло!
Пританцовывая, ведьма отправилась в ванную и там поняла, что тигр был не так уж щедр. Ее экстренная аптечка была пуста!
– Нафаня-я-я!
– Извини, хозяюшка, – домовой опять ковырял плитку носком лапотка, – но котяру этого дюже порвали! Вот я ему и подсказал… Он разрешения спросил!
Дарья со стоном уткнулась головой в прохладную стену. Лекарства в ванной входили в минимальный набор магпомощи, который должен быть у каждой ведьмы.
– Нафаня, блин! Ты понимаешь, что я теперь вместо отдыха все выходные буду зелья варить! А я поспать хотела! И в кино сходить!
– Так я помогу, хозяюшка, – засуетился домовой и жалобно протянул: – Я уже в этом вашем тырнете нужные ингредиенты заказал! С доставкой на дом!
Даша зашипела, как рассерженная кошка, и полезла в душ. Нужно охладиться и хорошенько позавтракать. Зельеварение – не та область ведовства, в которой она была сильна. То есть умела, конечно, и практиковала, но без особенного интереса или таланта. Вот защитная магия – это да! Ее квартирка была защищена очень хорошо. Пожалуй, и гончие не смогли бы прорваться…
Напоминание о гончих снова испортило ведьме настроение. Однако домовой знал, как загладить свою вину. Когда Даша вышла в кухню, ее ожидал прогретый чайничек – только брось травки и плесни кипятка. Большая тарелка теплых сырников с медом и рядом тонко нарезанные сыр, копченая курочка без кожи и свежий огурчик.
Первым делом ведьма заварила себе чай. Расслабляющий, отгоняющий зло и дурные мысли. И для зелий полезно, и остатки вчерашней злости и паники вымести нужно. Потом съела пару сырников – с утра можно и углеводы, и сладкое. Впереди насыщенный день. Запила чаем, подумала – съела еще один. Потом встала, похвалила Нафаню за заботу и, прихватив тарелку с нарезкой, отправилась в лабораторию.
Ах, как ей повезло, что маг, который покупал и обустраивал квартиру, был артефактором! В его мастерской было множество шкафов и стеллажей. В них расположились удобные ячеистые секции с различными условиями хранения. После покупки квартиры Даша моментально заполнила их ингредиентами и травами, потирая руки от удовольствия. Еще в лаборатории было сразу два стола – один большой, в центре, снабженный специальным освещением, горелкой, раковиной, перегонным кубом и мини-холодильником с функцией быстрого охлаждения. Второй – небольшой, письменный стол у окна. На нем очень удобно располагался лабораторный дневник и списки готовых зелий. Деятельность ведьм в Княжинске была регламентирована. Наверняка после покупки трав и кореньев к ней заглянет проверяющая, поинтересуется, на что был потрачен неприкосновенный запас…
Мысли опять вернулись к тигру. Красавец, конечно. Только откуда взялся? В Княжинске таких крупных оборотней нет. Есть большая община волков. Есть клан поменьше – лисы. Даже пара медведей живет на окраине, устроив для себя подобие хутора с пасекой. Зимой пчелы спят, и медведи тоже спят. Но тигр? Неужели действительно наемный убийца?
Припомнив одежду блондина, Дарья покачала головой – маловероятно. «На дело» не ходят в любимой куртке от «Бриони». Опытный киллер одевается неприметно, в барахло с распродажи, чтобы выбросить одежду в ближайший мусорный контейнер и поджечь. А этот котяра был одет в очень дорогие, удобные, привычные ношенные вещи. И чувствовал себя в них как рыба в воде.
Кстати! Девушка стукнула себя по лбу и рассмеялась. Она даже имя незнакомца не узнала! Вот уж ведьма! Хихикая над собой, Дарья включила горелку, поставила на огонь котелок с ключевой водой и плюхнула в нее первую щепотку травы… приготовление заживляющей мази началось!
До самого вечера ведьма делала «заготовки» – универсальную основу для мази из жира, воска и вяжущих трав. Базовую основу для зелья регенерации – в нее входила ключевая вода, настоянная на девяти травах и под особые напевы прошедшая все агрегатные состояния. Слизистый блок для очищающего зелья. Тут все было посложнее – требовалась слизь жабы, грибы, порошок морской губки и раковина жемчужницы для индикаторного блеска.
Всякие мелочи типа заживляющего пластыря, возгонки на серебряной воде и прочего Даша делала сразу и с запасом, чтобы в следующий раз выходные не терять. К тому же ей пора пополнить запасы в машине… Машина! Хлопнув себя по лбу, девушка накрыла результаты трудов специально вышитой тканью, заменяющей антибактериальный полог, и вышла из лаборатории.
За окнами уже сгустились сумерки – весна, хмурый день, выходить на улицу не хотелось, но машина… Быстро собравшись, ведьма понеслась к тому месту, где оставила свой транспорт. Как она могла забыть? И Нафаня, что интересно, не напомнил! Почему?
Машина приветливо бликнула алым боком, и Дарья остановилась. Ее чары были на месте, сигнализация тоже, но было что-то еще! Рядом с бесхозным авто не было свежих следов! Только ее и… отпечатки огромной тигриной лапы в грязи, плюс метка на заднем колесе. Вот… кошак! Да от нее теперь все шарахаться станут!
Вздохнув, ведьма вынула телефон и набрала знакомую мастерскую:
– Але, Кир? Привет! Нужен эвакуатор в переулок Новаторов, моя прелесть заглохла. Сглаз или что похуже… Жду!
Девушка убрала смарт в сумочку и снова подозрительно уставилась на машину. Получается, тигр вышел из ее квартиры, прошел обратно по следам и пометил колесо? Зачем? Где она живет – он знает. Отыскать ведьму по адресу в «ночном» интернете – пара пустяков. Просто добавляешь к любому запросу определенный цифробуквенный код и ныряешь на изнанку полуночи. Сдача норы в аренду. Берлога со скидкой. Приворотные зелья без побочных эффектов. Кровь от донора раз в две недели… Так почему тигр пошел по следам?
Дарья уже начала волноваться, но тут появился эвакуатор с заметной эмблемой на стреле подъемника. Из кабины степенно вышел Кир. Вообще-то, Киран – сильный маг из семьи друидов. Родные считали его ненормальным – променять заповедные леса и рощи на автомастерскую? Но Кир очень рано увлекся механизмами, поэтому, достигнув возраста зрелости, просто забрал свои «подъемные», уехал подальше и основал мастерскую в Княжинске. Городу с ним повезло. Правда, был друид невероятным харизматичным красавчиком и соответственно имел постоянный шлейф поклонниц и недовольных любовниц.
Дашу познакомила с ним мать, когда вручила ключи от машины. Кир сразу попытался обаять симпатичную ведьму, но Дарья плавно свела все к шутке, и постепенно они стали просто друзьями. Вот и сейчас Кир приехал сам, хотя мог прислать одного из многочисленных помощников.
– Привет, рыжая! – с улыбкой сказал он. – Что случилось?
– Да вот, – скорчила рожицу Дарья, – коллега «подарочек» оставила.
Маготехник подошел ближе и присвистнул:
– С каких это пор на твоей «ступе» ставят метки Стражи?
– Стражи? – у Даши голос сел от ужаса.
Вот она идиотка! Как могла не сообразить? Залетный. Гончие. Не убийца. Официальный следователь от магполиции. Но что ему надо в тихом провинциальном Княжинске?
– Размер лапки оцени, – фыркнул друид, ставя рядом со следом ногу в ботинке.
– Да, наверное, мимо пробегал, – неуверенно сказала ведьма.
– Ну, мимо так мимо, – неожиданно легко согласился Кир и добавил: – Машину сейчас заберу, а за метку тебе даже скидку сделаю, самое время шушариков в мастерской погонять…
Дарья уставилась на него, не понимая. Тот вздохнул и пояснил:
– Запах взрослого тигра разгоняет мелочь вроде мышей и крыс. А запах оборотня еще и мелкую нечисть, которая быстро накапливается там, где работают с проклятиями. Мы их шушариками зовем, потому что шуршат, инструменты путают, пленки рвут. Раз в два-три месяца приходится либо освящать все заново, либо экзорциста вызывать. Накладно. А если я этим секретом углы помажу… на полгода может хватить!
– Поняла, действуй! – кивнула девушка и отошла в сторону.
Кир обошел машину кругом, ставя магические заглушки, оберегающие его эвакуатор от последствий сглаза. Потом сел за руль, подцепил машину электромагнитом, втянул на платформу и высунулся из окна:
– Тебе в центр надо?
– Нет, спасибо! – отмахнулась девушка. – Домой пойду, выспаться надо. В понедельник опять защиту капризному клиенту ставить.
– Ну бывай, как разберусь – позвоню! – маг махнул рукой на прощание и выехал из переулка.
Даша постояла, глядя ему вслед, потом вздохнула и двинулась к ближайшему фермерскому магазину – следовало прикупить продуктов и пополнить запасы воска, меда и жира.
Когда она, нагруженная пакетами, все же добралась домой, Нафаня встретил ее сумрачно.
– Что случилось? – ведьма не любила выяснять отношения на пороге. Сначала следовало пройти процедуру ментальной очистки, потом вымыть руки, перекусить и только тогда начинать разговоры. Но домовой сам появился в прихожей и выглядел мрачной кляксой на фоне светлых стен.
– Поешь, хозяюшка – тогда скажу, – тоном недоброго сказочника отозвался домовой.
– Вот знаешь, Нафаня, не полегчало! – буркнула Даша, сваливая покупки у двери.
Веником махала, как саблей, но, к удивлению, ничего лишнего не нацепляла, так, остаточный городской фон. Мытья рук хватит. Прошла на кухню, плюхнулась за стол, налила остывшего чая, вздохнула и под укоризненным взглядом домового полезла в холодильник – за супом. Нафаня был прихвачен из материнского «гнезда» и клятвенно обещал Ираиде Грозовой, что ее дочь хотя бы раз в сутки будет есть горячее.
Тарелка горячего борща и бутерброд с сыром взбодрили Дашу. Сунув тарелку в посудомойку, она вернулась к столу, подперла голову руками и устало сказала:
– Кайся уже!
Нафаня помялся, потом выдал:
– У тигра этого татуировка стража была!
– Ага, я уже в курсе, – зевнула ведьма, – еще что?
– Особая! – перешел на шепот домовой.
– Особая – это какая? – вот тут Дарья встрепенулась.
– Палач он!
– Палач? Подробнее!
– У маменьки вашей полюбовник был, из Стражей, давно еще, – махнул лапкой домовой, усаживаясь поудобнее. – Он был обычный, и татушка обычная была – на левом плече. Морда тигра, а в пасти номер его личный.
Даша подняла брови. Гостя она видела либо в одежде, либо тигром, так что на плечи полюбоваться не могла.
– А у этого плечи чистые! – припечатал домовой. – Да только на груди слева шрам в виде тигра!
– Так, может, это клановый знак? – немного расслабилась ведьма. – Он же тигр!
– Клановый знак на спине бьют! – насупился Нафаня. – И цветом делают – черным али красным! А тут просто шрам! То-о-онкой такой линией…
– Интересно, но почему ты решил, что наш гость – палач? – упорствовала Дарья.
Домовой поковырял лапотком стол, вздохнул и признался:
– У Ираиды Андреевны книжка была про всякие клановые знаки, вот там и вычитал, что палачам цветные татуировки не делают. Они должны быть незаметны.
– Так если незаметны, – фыркнула Даша, – зачем вообще делают?
– Ой, – как-то по-бабьи всплеснул ручками домовой, – хозяюшка, али ты не ведьма совсем?
Дарья подумала и стукнула себя по лбу. Да уж, специфика работы. Ей чаще приходилось настраивать защиту зданий, машин или сейфов, чем людей. Но принципы были похожи. Для качественной работы защиту нужно встраивать в несъемные части здания. В фундамент, например. А человеку – под кожу.
– Прости, Нафаня, устала, вот и не подумала. Значит, это защита, возможно, связь или опознавательный знак. Несомненно, для стража вещь нужная и полезная. Но что палачу делать в нашем тихом Княжинске?
Вопрос повис в воздухе – домовой уже скрылся.