Мажор для Темной леди

Пролог

Глава рода Ларинен хмуро смотрел на побратима своего сына. Тот выглядел как всегда невозмутимо, только кожа казалась чуть более светлой, выдавая волнение дроу.

– Значит, мой младший сын открыл портал, спасая двух человечек, вышедших на беговую тропу?

– Да, лэр! – Заардан Илтиэр Мардэн не был трусом, но главу рода Ларинен боялся как огня. Этот высокий сухощавый эльф без возраста способен был одним взглядом вызвать дрожь в сердце любого мага.

– И теперь никто не знает, где он и сумеет ли вернуться? – Лиран Ларинен выглядел абсолютно спокойным, только столешница из каменного дерева похрустывала под тонкими пальцами.

– Лучший портальный маг королевского бюро расследований сказала, что портал сместился не только в пространстве, но и… во времени! – Заардан Мардэн наконец выпалил самое страшное и уставился на главу совета эльфов не моргая. Дроу бесстрашны и принимают смерть с открытыми глазами!

Однако Лиран Ларинен удивил. Помолчал, глядя в окно, на качающиеся от дыхания его силы виноградные лозы, и постановил:

– Подождем. Если боги не отвернулись от моего сына – он вернется!

Дроу поспешил поклониться и уйти. Пронесло. Он все еще жив. Только как теперь отыскать друга?

Глава 1

Гонки на ящерах были, как всегда, потрясающими! Эдан Тростейн Ниглор, младший сын рода Ларинен, снисходительным взглядом окинул пестрое общество с высоты своего Юкки и усмехнулся. Приятно быть лучшим, что уж сказать. Рядом всхрапнул каменный скакун – беговой зверь Заардана Мардэна, приятеля-дроу.

Их дружба многих удивляла, но светлый и темный сдружились еще в магической академии, обязательной для всех магов, а в период становления магии обменялись кровью, став побратимами. Для семей это стало шоком, но позже и эльфы, и дроу нашли в этой дружбе преимущество.

– Приветствую Ночную Тень! – Эдан поднял руку, показывая другу, что рад его видеть.

Культура дроу сильно отличалась от эльфийской, и рукопожатия среди сыновей Тени были не приняты. В ответ Заардан коротко склонил голову, и это было максимальным проявлением дружелюбия мужчины к мужчине.

– Оставим позади этих слизней? – Эдан подмигнул другу и слегка кивнул на пару гонщиков в серо-зеленых куртках горного клана орков.

Дроу едва заметно прикрыл глаза, и поправил воротник куртки, давая понять, что поможет отсечь ловких горных ящеров. Довольный собой, Эдан еще раз обвел взглядом стартовую площадку.

Общество собралось пестрое, но весьма изысканное. Ближе всего к беговой дорожке расположились дамы – нежные, томные эльфийки в светло-зеленых нарядах, высокие мускулистые матроны дроу, в кожаных костюмах с пряжками из синеватой дровской стали. Черноволосые вампирши в любимых оттенках алого и черного. Утонченные сирены в серебристо-голубом и бирюзовом… Чуть в стороне держались несколько сильных человеческих магичек. Их платья выделялись фасоном и цветом. Все же мода человеческих королевств менялась чаще, и порой превращала женщин в нечто фантастическое.

Обычные люди в сообщество магов не допускались из соображений безопасности. Однако напитки разносили человеческие слуги – просто облаченные в специальные защитные накидки.

Гонки были престижным мероприятием среди «золотой» молодежи, так что организовывали их великолепно. Лучшие напитки, закуски, магическая защита и огромные блюда-экраны, на которых можно было рассмотреть каждую чешуйку беговых зверей.

Раздался первый сигнал, призывающий участников на старт, и Эдан легонько тронул Юкки пятками, чтобы ящер вышел к магическому барьеру.

Общество засуетилось, дамы расселись в плетеные креслица, пригубили напитки из хрустальных бокалов и принялись негромко, но жарко обсуждать участников. Всем было известно, что победитель может выбрать себе любую красавицу на ночь, и это считали честью, ведь победить в гонках на ящерах могли только самые сильные и искусные маги. А уж понести от такого – радость для любой магички! Нет, покапризничать собиралась каждая, но не всерьез.

Эльф послал красавицам щедрую улыбку и подобрал поводья. Раздался сигнал, и толпа ящеров рванула по утоптанной тропе, проложенной в жерле вулкана. Горные эльфы поначалу вырвались вперед. Их сухощавые звери едва касались земли, но эта легкость была обманчивой – земля дрожала от ударов их когтей.

Светлый эльф не спешил. Вот сейчас нужно было оценить соперников и решить, кого первым вывести из строя. Посмотрев на спины других гонщиков, Эдан поймал взгляд Заардана и сделал пальцами малозаметный жест. Тот дернул углом рта и пришпорил своего ящера. Рывок, неловкое сползание, и… тяжелый болотный ящер сошел с трассы! Успех! Эдан усмехнулся, помянул Вечный лес и пришпорил Юкки – настало время вывести из игры горных эльфов!

Азарт гонки нарастал. Заставив одного из чешуйчатых зверей споткнуться и потерять темп, Эдан умудрился сбить другого ящера ловким ударом «воздушного кулака» и теперь, восторженно вопя во всю глотку, несся к победе. За ним, отставая на полморды, мчался Заардан. Ящер у дроу был мельче, маневреннее, но все же уступал ездовому зверю эльфа в скорости.

Внезапно на утоптанную тропу, служившую гоночной трассой, из кустов форзиции вывалилась растерянная человечка в нелепом балахоне. Чепец, фартук… Наверняка служанка какого-нибудь младшего Дома. Но это уже было неважно – за руку служанка держала ребенка в одной тонкой рубашонке. То ли мальчика, то ли девочку с густыми черными волосами.

Ящер мчался на них так быстро, что от смерти глупых людишек отделяли мгновения. И тогда Эдан сделал то, что ему, необученному младшему сыну высокого рода, делать никак было нельзя. Он вскинул руки, выпуская свою магию. Получилось! Кольцо портала – неровное, слишком яркое – засияло перед носом ящера, и в этот миг в спину ударила волна темной силы от Заардана. Дроу тоже заметил помеху и попытался сам убрать препятствие, просто сметя его с дороги. А в результате просто вбил друга в только что открытый портал! Неизвестный портал! С коротким вскриком эльф кувыркнулся вперед, теряя седло, и застонал, ощутимо приложившись коленями о землю. Вскочил, огляделся и тут же закашлялся, с трудом прогоняя в легкие тяжелый спертый воздух.

– Куда меня занесло? – растерянно пробормотал он, оглядывая какие-то халупки, воняющие железом и горючим маслом.

– Эй, мужик, – раздалось за спиной, – деньги есть?

* * *

Через неделю на пустующей гоночной трассе замерцало неровное кольцо портала. Оно повисело, дергаясь, словно примериваясь, потом через него пролетел дорожный мешок необычной формы, а следом шагнул эльф в странной для этого мира одежде. Черные кожаные штаны в обтяжку, кожаный жилет на тонкую майку, напульсники с заклепками, бандана и несколько сережек в ухе – не приличный эльф из хорошей семьи, а смесь орка и тролля в базарный день!

Оставленные лэром Лариненом слуги встрепенулись и осторожно приблизились:

– Лэр Эдан, это вы? – дрожащим голосом спросил самый смелый.

– Я, как видишь! – отозвался эльф, оглядываясь. – Какой сегодня день?

– Седьмой день цветущей вишни, – тем же неуверенным тоном отозвался слуга.

Эльф чуть нахмурился и кивнул:

– Неделя прошла. Хорошо! У вас есть ездовые животные?

– Только тукпаки, лэр! – слуги приободрились.

– Нет уж, гоните в поместье, пусть пришлют моего Юкки, а я пока подремлю! – бросив странный дорожный мешок в траву, эльф растянулся на ровной полосе барвинка и с удовольствием потянулся: – Боги, как хорошо! Ну, вы все еще здесь?

Слуг словно ветром сдуло! А младший сын семьи Ларинен еще раз глубоко вдохнул чистый воздух и передернул плечами, вспоминая свои приключения в другом мире. Не то чтобы там было совсем плохо, но воздух, вода, еда – все было ужасным! Он рад, что вернулся…

Через час вдалеке раздался радостный топот беговых ящеров.

– Юкки! – Эдан радостно вскочил и бросился обнимать своего зверя. Тот виновато урчал, радовался хозяину и тыкал его в живот шипастой мордой.

– А со мной поздороваться не хочешь? – Заардан давно уже стоял на земле, с интересом рассматривая непривычный костюм побратима.

– Тихой пещеры и много дочерей! – торжественно поприветствовал друга Эдан и радостно рассмеялся, вдохнув чистый, сладкий воздух родного мира.

Через четверть часа молодые лэры прибыли в поместье. Их встретили слуги. Чопорный дворецкий-халфлинг сообщил молодому господину, что отец примет его в кабинете, как только лэр Ниглор приведет себя в порядок.

Эдан поморщился, но не возразил. Отец всегда требовал от своих детей соблюдения всех формальностей. Может, потому он, самый младший и отчаянный Эдан Тростейн Ниглор, слыл среди высокородных безбашенным мальчишкой. Гонки на ящерах были еще цветочками! Он участвовал в охоте на диких виверн, забирался в гнезда горных горгулий, нырял в глубины «Морского глаза» – и все с усмешкой и самым залихватским видом.

Наверное, за эту легкость его и любили. Тетушки и дядюшки нередко защищали перед отцом, и даже старшие братья, с достоинством несущие честь древнего владыческого рода, иногда заступались за «мелкого» перед родителями.

Отбросив мысли о родственниках, Эдан зашел в личную купальню. Воды в лесу хватало, но вот с нагревом возникали сложности. Владыка Ларинен решил этот вопрос, построив малый дворец над горячими источниками.

Слуг эльф выгнал, а вот друга попросил остаться. Зашел за ширму, скинул непонятные одежды и со стоном удовольствия погрузился в теплую воду.

– Эх-х-х, Заардан! Знал бы ты, как приятно полежать в воде, от которой не слезет кожа!

Дроу, как всегда, был немногословным и терпеливым, он лишь вопросительно поднял брови, но явно хотел знать, где друг пропадал целую неделю.

– Это был другой мир, Дар, представляешь? Абсолютно другой. Магии крохи. Магических рас почти нет. Я целый год собирал силы. чтобы прорваться сюда!

Дроу только кивнул, храня безмятежный вид. Мужчине не пристало хвалиться трудностями, которые он сумел преодолеть. Но Эдан и не хвалился, он… сожалел?

– Мир, в котором нет магии, кто же там живет? Чудовища? – поторопил друга сын семьи Мардэн.

– Люди, – дернул плечом Эдан, погружаясь в воду с целебными травами. Пока они ехали до поместья, дворецкий распорядился наполнить ванну травами, да не простыми. Тут и сбор от паразитов, и живица, и масличник, смягчающий и отбеливающий кожу, и редкая травка от насекомых, и… В общем, Эдан давно не чувствовал себя так хорошо, поэтому высказался коротко. В их мире люди считались полезными, но слабыми. Гномы лучше работали в шахтах. Эльфы дружили с растениями. Тритоны и русалки ловили рыбу и добывали жемчуг. Тролли разводили скот, орки охотились – в общем, каждая раса для чего-то была приспособлена лучше. А люди были этакими середнячками, постепенно захватывающими неудобья, заброшенные леса, каменистые бухты и должности.

Даже у правителя эльфов был секретарь-человек, ловко умеющий чинить гусиные перья. Одно перо для одной подписи – и вот уже пару десятков лет человечек живет во дворце на всем готовом. Впрочем, для эльфа должность слишком мала, вот и пригодился человек! И так во всем!

Сам Эдан до исчезновения в портале не то чтобы презирал людей – скорее считал их полезными винтиками хорошо налаженного дворцового быта. А вот теперь…

Друг ощутил эту перемену, но спросил только:

– Расскажешь?

Глава 2

– Леди Ада, леди Ада, – разнесся шепоток по галерее, и все сотрудники немедля закопались в бумаги, изображая бурную деятельность. Вскоре раздался стук каблучков, и на верхней галерее показалась молодая девушка в черном платье. Она внимательно осмотрела все закутки со столами и холодно сказала:

– Беглович, вы читаете дело, свисая с балки, как высший вампир? – один из чиновников вздрогнул, и папка выпала у него из рук. – Смирадская, вас назвали лучшим стажером этого года. Я разочарована, – нежная блондиночка побледнела и сползла на стул, практически теряя сознание. – Генрих, – тут голос брюнетки в черном смягчился, – вы сегодня молодец! – карлик, сидящий за отдельным маленьким столиком, расцвел улыбкой. – Продолжайте работу, господа и дамы, до завершения рабочего дня еще сорок минут!

Стук каблучков стих в дальнем конце галереи, и лишь тогда работники расслабились.

– Уф, – молодой друид дернул плечом, разглядывая папки, – вот как она смогла заметить, что я держу ее вверх ногами? Я и сам не понял!

Блондинка, получившая место стажера, потому что являлась племянницей начальника соседнего отдела, молча пила воду из стакана, мечтая сбежать. Ей обещали стажировку в лучшем отделе бюро магических преступлений, но засунули в какой-то бумажный ад!

Зато карлик цвел! Его заметили! Его оценили! Он с новыми силами закопался в бумаги, но вдруг поднял голову, прислушиваясь:

– Леди Эффенбах прошла в кабинет к директору Ллойду! Что-то будет!

Его пронзительный голос разрезал гул дюжины голосов других сотрудников и, казалось, повис в воздухе. Все знали, что леди Аделаиду Эффенбах вызывают только в самом крайнем случае. Обычно это было либо крайне опасное и сложное расследование, либо деликатное дело среди высшей знати. И очень-очень редко какие-то «плюшки» самому эффективному отделу бюро магических расследований.

Где-то наверху снова застучали каблучки, и сотрудники поспешно вернулись к работе. Эффектная брюнетка молча прошла по верхней галерее и аккуратно, почти бесшумно, закрыла за собой дверь личного кабинета. Все сотрудники ощутимо поежились.

– Словно пригоршню льда за шиворот высыпали! – шепотом пожаловалась стажерка. – Вот как она это делает?

– Практика! – хмыкнула более опытная дама напротив. – Беритесь за бумаги, Смирадская, отчет сам себя не напишет!

* * *

Пройдясь по галерее, леди Аделаида Аурина Эффенбах на доли секунды остановилась перед дверью в кабинет начальника, нервным жестом поправила прическу, потом решительно стукнула и вошла, привычно окунаясь в солидную роскошь, усиленную массивной темной мебелью и фиолетовым бархатом обивки.

– Леди Эффенбах! – крупный, даже массивный полуорк вышел из-за стола, чтобы приветствовать подчиненную.

Аделаида моментально насторожилась. Чтобы этот кабан поднял свой зад при виде женщины? Орки в принципе не считали женщин равными мужчинам, а уж лэр Ширан попил ей кровушки, пока не получил по носу от наследного принца. Повезло ей тогда тихо провести расследование для наследника престола. Иначе… сожрали бы с потрохами, несмотря на всю ее силу.

– Лэр Ширан, – Ада осталась на месте, но позволила своей магии вырваться за пределы зачарованного платья.

Полуорк поморщился и остановился. Секунду постоял, сверля магичку взглядом, и вернулся за экранированный от всякой магии стол.

– Итак, леди, у меня для вас… подарок.

Аделаида осталась стоять на месте. Ее опыт подсказывал – подарки от начальства ничем хорошим не заканчиваются.

– Один из двенадцати великих родов эльфийского леса присылает к нам на стажировку росток старшей ветви…

Орк помолчал, давая девушке переварить услышанное. Ада моментально перевела велеречивую эльфийскую формулировку:

– Вы хотите сказать, что член королевского совета эльфов присылает к нам младшего сына на перевоспитание?

– Примерно, – отозвался полуорк, ехидно блестя глазами.

– Не в мой отдел! – заявила Аделаида.

– Именно в ваш отдел, – убедительным тоном отозвался начальник и добавил: – Отец принца Ниглора очень просил дать ему самого строгого начальника. Молодой человек недавно попал в магическую аномалию и теперь немного шокирует близких своим поведением.

– Я не нянька для великовозрастных обалдуев! – отрезала Аделаида. – У нас опасная работа. К тому же мне хватает тех идиотов, которых присылают в мой отдел с пометкой «лучшие». Такое впечатление, что магические академии переквалифицировали в школы для малолетних идиотов!

Полуорк набычился, надулся, покраснел. Одним из «малолетних идиотов» был его собственный сын. Он прислал его на стажировку к леди Ада, чтобы парень собрал на начальницу компромат, а потом остался в отделе – стучать и подсиживать зарвавшуюся магичку. Но все получилось наоборот. Эта высокомерная стерва накопала компромат на Фарида, поймала его с запрещенной травкой, а потом и с девицей-свидетельницей. И все. Компромата на леди нет, стукача в отделе тоже, да и сына пришлось пристраивать в другое ведомство, и помочь ему в карьере отец уже не мог.

– Это личная просьба его высочества! – процедил сквозь зубы лэр Ширан.

– Вот как! – Аделаида сверкнула глазами, прошла и села в кресло для посетителей. – В таком случае я жду ваших предложений!

– Предложений?

– За высокопоставленного оболтуса вам наверняка что-то пообещали. Так вот. Я хочу личную лабораторию с лимитом расходников на две тысячи золотом. Плюс наследуемое дворянство!

Полуорк побагровел еще больше и открыл было рот, чтобы поставить нахалку на место, но вдруг за его спиной приоткрылась спрятанная за этажеркой с книгами дверь.

– Ваше высочество! – Аделаида немедля встала и присела в реверансе.

– Садитесь, леди! – махнул рукой усталый мужчина лет тридцати на вид. – Я хотел успеть к началу разговора, но меня задержали. Итак, лэр Ширан, вы уже сообщили леди Эффенбах, что она может просить любые преференции, если возьмет к себе в отдел нового стажера?

Глазки полуорка забегали:

– Конечно, ваше высочество!

– Замечательно! Итак, леди?

– Простите, мой принц, – у Аделаиды холодок прошел вдоль позвоночника, – я хотела бы еще раз уточнить – что не так с этим стажером?

Принц хмуро взглянул на начальника бюро расследований и дернул короткими усами:

– Все, что я сейчас скажу – конфиденциально.

Полуорк и темная магичка синхронно кивнули и сотворили знак, накладывающий клятву молчания.

– Младший отпрыск эльфийской семьи пропал во время гонок. Влетел в портал, который создал сам, чтобы спасти от гибели двух людей. Как люди очутились на защищенной гоночной полосе – неясно. Куда потом делись – тоже. Но их видели все – и участники, и зрители. Через неделю младший принц вернулся. В странной одежде. Со странными манерами. Рассказал о мире, в котором почти нет магии. И… его отец сомневается, что перед ним его сын. Однако усомниться в этом официально глава совета не может.

Аделаида понятливо кивнула. Глава совета эльфов – это почти король. Неважно, кто сидит на троне, управляет лесом Совет. Если поползут слухи, что старый лис Ларинен имеет проблемы в семье – его трон пошатнется.

– Значит, моя задача узнать, настоящий ли принц?

– Не только, – принц задумчиво рассматривал свои перстни, и Аду снова кольнуло нехорошее предчувствие. – Ваша задача провести расследование. Кто покушался на жизнь младшего принца. Как люди очутились на тропе и куда делись. А главное – если это не принц, где находится настоящий!

– Ваше высочество…

Аделаида очень хотела сказать, что задача невыполнимая. Особенно потому, что сделать все нужно тайно. Да еще этот принц-стажер! У нее и так куча дел!

– Леди Эффенбах, вы можете просить что угодно!

– И вы даже не будете угрожать? – с легкой насмешкой сказала магичка, напоминая принцу обстоятельства их знакомства.

– Не буду, – усмехнулся он. – Я знаю, что вы приложите все усилия, чтобы разгадать эту загадку. Выбирайте себе награду и поддержите репутацию нашего бюро среди магических рас.

Ада фыркнула, но повторила то, что уже сказала начальству:

– Личная лаборатория с расходниками на две тысячи золотых в месяц, плюс наследное дворянство!

Принц благожелательно кивнул:

– Все будет! Я подпишу указ. Он будет ждать вас в малой гостиной, как только вы предоставите полный отчет.

– Сроки? – Темная леди поняла, что соскочить не получится, и немедля вошла в деловой режим.

– Двух месяцев вам хватит? Владыка гневается на сына и услал его на стажировку в глухомань.

– Должно хватить, – решительно ответила Аделаида.

Принц встал и собрался уходить, но Темная леди успела спросить его в спину:

– Ваше высочество! Какая у принца магия, и… почему за него просите вы?

– Портальная! – через плечо ответил наследник и ушел.

Едва за ним закрылась дверь, полуорк открыл было рот, чтобы наорать на подчиненную, но она уже встала:

– Всего доброго, лэр Ширан! Как только прибудет стажер, пришлите его ко мне. И да, помните, что стажер не должен знать о расследовании!

С этими словами Аделаида вышла из кабинета начальства и аккуратно закрыла дверь. Внутри все бурлило и кипело, но… Темная медленно дошла до своего кабинета, аккуратно прикрыла дверь и только потом выпустила потоки магии, высказывая свой гнев. Эльф! Стажер! Да они с ума сошли! Эльф в центре человеческого королевства! Больших снобов и зануд нет в мире! И ей возиться с этим папочкиным сынком?

Вздохнув и собрав магию обратно, леди Эффенбах присела за стол. Что ж, раз у нее будет новый стажер, стоит узнать о нем побольше! Младший сын главы Совета эльфов. Кто же ты?