Любовь до крови

Пролог

– Идиот кривоногий! – буркнула я себе под нос, выглядывая в окно кареты.

Высокий мужчина в запыленной одежде перекрыл дорогу. Кажется, его конь потерял подкову. Сам всадник был хорошо сложен и недурен собой, если бы помылся. Темные волосы лежали волнами, брови вразлет и чувственные губы…

– Дура безмозглая! – без эмоций шепнул он, но я расслышала.

У вампиров очень тонкий слух. Как, впрочем, и у темных. Незнакомец мгновенно утратил в моих глазах всю привлекательность. Никаких манер! Наверняка этот наглец часть свиты нового посла королевства Дидерис. Как смеет стоять на пути фрейлины ее величества? Если он сейчас же не уберется с дороги, я его на части разорву!

К его счастью, всадник справился с конем и посторонился. Кучер хлестнул лошадей, и мы, наконец, двинулись.

Я отчаянно спешила – мне следовало как можно скорее прибыть в летнюю резиденцию королевы Асаиды, чтобы принять участие в церемонии вручения верительных грамот послами соседних королевств.

Так уж повелось, что послы Дидериса и Найроуза прибывали одновременно. На церемонии они стояли рядом и получали свитки из рук ее величества. Если изгонялся один посол – второй тоже покидал территорию королевства вампиров. Паритет.

Недавно посол Темных совершил невозможное – умер. Его тело отправили на родину в каменном гробу, расписанном рунами нетления. В тот же час домой отправился посол Светлых. В карете с сопровождением из гвардейцев королевы Асаиды.

Вчера должны были прибыть новые послы, а сегодня ее величество пожелала устроить по этому случаю торжественный прием. И я, ее верная фрейлина, Ардэль Бланш должна была присутствовать на нем, даже если мне придется лететь во дворец на собственных крыльях!

К счастью, дальнейший путь был близким, так что я забыла короткое недоразумение на дороге. Почти забыла.

Глава 1

Войдя в зал приемов в свите королевы, я практически захлебнулась негодованием! Тот самый дорожный хам стоял перед троном! На месте отмеченном алой лужицей церемониального ковра! Более того, его темный, украшенный черным же шитьем мундир пересекала одна-единственная алая лента – знак посла!

Храня безмятежное лицо, я чуть скосила глаза на статс-даму Двора:

– Леди Ингелла, неужели это новый посол Дидериса?

– Он самый, Дэлла, – ответила всегда осведомленная особа королевской свиты. – На этот раз прислали красавчика!

Скрепя сердце, я мысленно согласилась с почтенной леди. В роду у прежнего посла были каменные тролли, поэтому впечатление он производил… своеобразное. А этот брюнет с темными глазами полностью отвечал вампирской эстетике и вкусу моей госпожи. Очень может быть, что в скором времени наглец получит приглашение от ее величества на…чашечку крови.

Хмык я удержала и перевела взор на второго участника посольского приема.

– Ого! – шепнула почти беззучно, но леди Ингелла услышала.

– Да-да, милая, Вечность очень добра к нам! Таких красавцев я давно не встречала.

– Я тоже, – пришлось признаться мне.

Утонченный блондин с острыми скулами, твердыми четко очерченными губами и невероятно белой кожей. Вампиры в основном брюнеты, иногда обладают красными волосами, поэтому блондины нас буквально завораживают. А уж такие… Посол Найроуза одет в светлый камзол расшитый серебром и шелком. Алая лента на плече выглядит украшением, а сияющие голубые глаза – драгоценностями. Ох, кажется, чашечек крови будет две!

Неужели королевства Темных и Светлых решили сделать ставку не на силу, а на обаяние? Мою госпожу будут соблазнять?

Это становилось все интереснее! Моя королева щедра, и может поделиться красавцем со своей любимой фрейлиной! Я чуть было не облизнулась, представив кровь послов на своих пальцах…

И тут меня будто током дернуло. Прищурившись, я еще раз всмотрелась в светлого. Что за?.. Он идиот или притворяется? Воспользовалась тем, что королева не торопилась появляться в зале, я приблизилась к послам.

Темный повернулся вполоборота и усмехнулся, явно узнав. Погоди, красавчик, тобой я займусь позже. Сейчас меня больше интересует твой светлый собрат…

Не удостоив Темного взглядом, я обратилась к послу Найроуза:

– Вы в своем уме?

Мужчина на миг приподнял брови, а после его лицо снова стало бесстрастной маской. Проронил:

– Простите, леди, не имею чести знать вас!

– Ардэль Бланш, фрейлина ее величества! – зеркаля его тон, ответила я.

Светлый взглянул на меня с интересом:

– Миледи, что заставило вас усомниться в моих умственных способностях, – вежливо, но с легкой насмешкой поинтересовался он, явно оценивая мою фигуру, обтянутую алым форменным платьем.

– Потому что через пять минут вы покинете Инайн без права ступать на землю вампиров!

– Что заставляет вас так думать? – холодно поинтересовался этот хам, поджимая красивые губы.

Делает вид, что не понимает? Я обвинительно указала на его грудь:

– Это. Снимите немедленно!

Посол темных повернулся к блондину и, внимательно разглядывая одежду, криво усмехнулся. А вот голубоглазый наглец даже не шелохнулся. Выгнул светлую бровь:

– Чем вам не угодил мой наряд? Его цвет оскорбляет ваше чувство прекрасного?

– Вышивка серебром оскорбляет во мне пьющую кровь, – процедила я. – Или вы не знаете, что серебро обжигает подданных моей королевы?

Блондин собрался ответить мне что-то презрительно-ласковое. В духе “пойди деточка погуляй и не мешай взрослым дядям делать политику!” Даже рот открыл.

Я вспыхнула от гнева, чувствуя, как во рту увеличиваются клыки. Знал бы этот хлыщ, сколько лет я уже варюсь в бесчестной политике!

Меня остановило одно – брюнет следил за нами с возрастающим интересом. Не удивилась бы, начни он делать ставки, кто кого первым покусает.

Волевым усилием я сдержалась и не стала огрызаться. Вот-вот начнется церемония, и важно устранить неприятности до появления королевы, ибо потом будет поздно.

Как только Асаида увидит одежду посла Света…

Даже я не могла предположить, чем все закончится. Скорее всего, принесением личных извинений. А личные извинения для моей королевы выглядят как кубок с кровью провинившегося. Иногда кровь выливают вместе с жизнью. А этот кретин стоит, и все еще делает вид, что не понимает, о чем речь. Хорошо, значит, скажем прямо.

– Кто из ваших врагов надоумил вас надеть на церемонию этот камзол?

Блондин моргнул, будто удивился:

– Врагов?

– Тот, кто дал совет, явно вам не друг. Немедленно найдите возможность переодеться или снимайте камзол!

– Но…

Терпение заканчивалось стремительнее, чем время до появления королевы.

– Быстро! – рявкнула я, удивляясь самой себе. И что мне до этого идиота? Принес бы извинения, ее величество, может, поделилась бы даже… Три литра за раз ей не выпить.

– Мне тоже интересно, кто вам так помог, – подлил брюнет масла в огонь.

Светлый хотел огрызнуться, но в этот момент церемониймейстер ударил своим жезлом в медную пластину:

– Ее величество, королева Инайна, Асаида Малди!

– Прощаюсь с вами и вашим упрямством, – хищно улыбнулась я. – Надеюсь, следующий посол Найроуз будет умнее.

И стремительно направилась к стат-даме.

Как вдруг в спину что-то ударило. Кожу даже сквозь одежду опалило болью, какая бывает только от одного. Серебро! Зашипев, я резко развернулась, готовая наброситься на того, кто это сделал. И сразу увидела Светлого, которому слуга спешно помогал снять камзол. Что ж, мозги у посла заработали. В белоснежной рубашке с пышными рукавами он выглядел еще великолепнее!

И все же, кто метнул в меня серебряную булавку? Кто бы это ни был, захотелось сразу перегрызть ему горло. Я высший вампир, меня непросто убить даже серебром, но теперь спина будет болеть до рассвета, а прием только начался. Я развернулась, чтобы ринуться в толпу гостей, на поиск того, кто испортил мне настроение, но леди Ингелла схватила меня за руку. Одного взгляда этой суровой дамы хватило, чтобы мой гнев чуть утих.

– Ее величество ждет, – негромко напомнила стат-дама и потянула меня к нашему месту сбоку от королевы.

Я разберусь с неизвестным мне пока смертником после. А сейчас… Сделала знак слуге, и когда он подошел, держа в руках аккуратно свернутый камзол, скомандовала:

– Сжечь. Пепел выбросить в реку. Иначе твоего господина ждет смерть!

Перепуганный человек умчался, а я с удовлетворением взглянула на послов, одновременно шагнувших вперед, чтобы принести клятвы. Отлично! Все идет своим чередом, и я тоже немного приложила руку к этому благолепию!

Глава 2

Прием шел своим чередом, и я немного расслабилась, хотя клятая булавка продолжала жечь мне спину.

Интересный момент возник лишь тогда, когда Темный посол вручил моей повелительнице подарок. Он явно подготовился, изучил вкусы и привычки ее величества, потому что его подношением стала боевая пара из черной дровской стали. Меч и кинжал в ларце из каменного дерева. Хищно сверкнувшая синеватая сталь, острые лезвия-перья вокруг гарды – все это восхитило королеву и прибавило очков Темным.

Светлый хмурился, глядя на Темного, и я поняла, что он ничего не приготовил.

– Мальчика красиво подставили, – склонилась к моему уху леди Ингелла.

– А мне показалось, он сам туговат разумом, – так же тихо ответила я.

– О, нет, – тонко улыбнулась статс-дама, – я навела справки. Замена посла произошла так быстро, что Светлые не успели никого подготовить. Была у них мысль отправить послом помощника прежнего полутролля, но тот отравился медовыми яблоками за сутки до отправки посольства.

– Медовыми яблоками? – я мысленно перебрала свою коллекцию ядов и посочувствовала светлому. Я знала всего три отравляющих смеси с яблочным ароматом или вкусом, и все они давали длительный и неприятный эффект, который сохранялся даже при своевременном принятии противоядия.

– И тогда дядюшка нынешнего короля Светлых рекомендовал назначить послом сына своей жены от первого брака. Мол перспективный мальчик…

– Перспективный? – я чуть не подавилась воздухом, даже про булавку в спине забыла!

– Не суди его строго, дорогая, – меланхолично заметила леди Ингелла, – его специализацией были эльфы.

Я чуть не закашлялась от неожиданности. Между эльфами и вампирами нет совершенно ничего общего! Зато стала понятна вопиющая ошибка блондина. Вот как раз у длинноухих посол мог носить только серебряное шитье, ибо золотое полагалась эльфам и только эльфам.

– И за что же отчим так его приложил? – небрежно поинтересовалась я, разглядывая блондина пристальней. А неплохо держится. И соображает быстро. Сообщил повелительнице, что подарок еще в пути, но завтра он сам непременно его вручит. На личной аудиенции. Темного слегка перекосило, а королева Асаида милостиво улыбнулась. Вечное соперничество Темных и Светлых умиляло ее, как возня детишек в песочнице.

– История презабавная, – не оставила меня без новостей статс-дама. – Отец мальчика был сильнейшим диким магом королевства. Заслужил множество наград, в том числе жену из старинного рода. Нищего правда, но неимоверно знатного.

Я мысленно присвистнула. “Дикими” называли магов, не имеющих когорты славных магических предков. Если таких выявляли в детстве, знатные рода спешили “освежить кровь” усыновляя мальчиков или подписывая брачный контракт с девочками. А если таланту удавалось скрыться до совершеннолетия, их призывала на службу корона. И тогда у дикого мага был шанс самому получить дворянство, золото и достойную жизнь.

– Его отец был “диким”, мать знатного рода, а дальше?

– Когда мальчишке было лет десять, лорд Артин погиб, – неспешно продолжила леди Ингелла, наблюдая за первым церемониальным танцем. Фрейлины в нем не участвовали, так что было время поболтать.

– Мать вышла замуж снова, – догадалась я.

– Ее заставили. За двадцать лет службы Короне Артин сумел скопить значительное состояние, да и вложил его удачно.

Меня вдруг осенило:

– Хрустальные рудники Артина?

– Именно! – на лице статс-дамы расцвела улыбка, а я недоверчиво покосилась на блондина. Что здесь делает наследник самого успешного предприятия столетия? Даже на моем туалетном столике есть хрустальные флаконы с золотой маской на донышке! Да что флаконы – шпильки, гребни, шкатулки. Даже в столице Инайна – Роэне есть улица провидиц и каждая пользуется хрустальным шаром от “Артина”.

– Возникли вопросы? – леди Ингелла сияла. Старая интриганка обожала быть в курсе всего.

– Еще какие! – с трудом удерживаясь от желания поерзать, сказала я.

– Завещание. Артин все оставил сыну. Жена получает проценты, которых вполне хватает на достойную жизнь в столице, но не больше. Лорд Дэрример женился на леди Артин, полагая, что она унаследовала все.

У меня волосы на голове зашевелились, пытаясь вырваться из прически. Полагаю, блондину пришлось несладко!

– Почему же Дэрример не устроил наследнику… несчастный случай? – спросила я, с тщательно выверенным любопытством.

– О, это отдельная история! Сразу после свадьбы мальчик пропал. Его не было примерно полгода. Леди Артин наняла всех сыщиков столицы, надеясь отыскать хотя бы кости сына.

Меня передернуло. Я конечно слишком молода для детей, но искать кости своего ребенка…

– Так его все же нашли?

– Нашли, – величественно кивнула статс-дама, – ровно тогда, когда герцог Дэрример узнал, что леди Артин потратила на поиски все свое содержание за год, и больше ей ничего не полагается.

– О! – я не знала, что сказать.

– К разочарованию отчима даже вероятная смерть пасынка не принесла ему денег. Все доходы должны были отойти благотворительной магической школе…

– Тогда мальчика и обнаружили? – догадалась я.

– На пустыре за городом. Истощенного, избитого и ничего не помнящего, – подтвердила мою догадку леди Ингелла.

Я задумалась. Возникли вопросы. Блондин, конечно, та еще заноза в заднице – по нему видно, но с таким доходом, что он тут делает?

Кажется, я задала вопрос вслух.

– О, это прелестное условие завещания его отца! – статс-дама просто цвела, обмахиваясь веером из перьев гарпии, – его сын может полноценно вступить в наследство только после заключения брака!

– Брака? В столице не осталось светлых аристократок? – моему изумлению не было предела.

– После излечения мальчика отправили в закрытую магическую школу, – снисходительно ответила леди Ингелла, доставая свою знаменитую табакерку.

Я сжалась, но осталась на месте. Судя по всему, статс-дама собрала на послов досье, и никто не расскажет мне про них больше. А информация при Дворе стоит дорого. Иногда даже бессонной ночи с кровавым кашлем.

Оценив мою безмятежную физиономию, старая карга спрятала табакерку не открыв.

– После выпуска, не дав ни дня на отдых, устроили в посольский отдел с эльфийским направлением. Там у них лорд Эйрантел заправляет, тот еще затейник. Женатиков не берет и дрессирует своих мальчиков идеально! Три года стажировки, и молодой пятый помощник посла едет в эльфийский лес. А как относятся к людям эльфийки, сама знаешь.

О да, знаю! Сталкивалась! Эльфийское посольство у нас тоже есть. Более высокомерных снобов в жизни своей не встречала! Эльфы на всех представителей других рас смотрят, как на грязь под ногами. Завести интрижку с любительницей диковинок помощник посла еще мог, но женится… никогда!

– Не успел мальчик вернуться в столицу, любящий отчим выбил ему место посла в Инайне.

Я промолчала. Да, у нас нет такого предубеждения к другим расам, как у эльфов, и все же… взять в жены пьющую кровь решится не каждый мужчина. Стать для супруги не только любовником, но и донором, для этого нужна смелость и безумная сила чувств. Поэтому браки вампиров и других рас редкость.

– Значит, блондина подставили свои. Но держится хорошо, – пробормотала я. – А что вы знаете о посланнике Темных?

Леди Ингелла погрозила мне пальцем и вновь потянулась за табакеркой. Намек я поняла – быстро встала и подошла к танцующим. Лучше танцевать, чем кашлять кровью после забористого табачка статс-дамы. Сама узнаю.