Пролог
Руководитель межпланетной корпорации Илтон Рутт смотрел в окно и злился. Вообще он запрещал себе испытывать какие – либо сильные эмоции во время работы, однако сдержать себя не мог. Очередной выпестованный помощник собрался в декрет! Смешно сказать, Илтон всегда набирал в команду мужчин, но два года назад секретарь женился, его супруга родила и не желая прерывать политическую карьеру, упросила мужа взять отпуск! Накануне важных переговоров! Впрочем, в крупнейшей межпланетной организации все переговоры важные!
Загорелась лампочка интеркома и голос секретаря произнес:
– К вам леди Тремейн, сэр!
– Проси, – сухо ответил владелец кабинета, не торопясь поворачиваться навстречу просителю.
Тяжелая дверь распахнулась, и в кабинет влетело нечто яркое, растрепанное и определенно чудаковатое.
– Сэр! Я нашла новый способ получить субсидию от государственного департамента! Мы примем участие в новой благотворительной программе супруги Правителя!
– Сессилия! – голос Илтона звучал холодно и отстраненно, – напомните мне кем вы у меня служите?
– Специалистом по связям с общественностью! – радостно прочирикала невысокая, яркая девушка, плюхаясь в кресло для посетителей и украдкой обновляя алую помаду.
– Так почему вы уже третий раз за этот месяц врываетесь ко мне в кабинет, уверяя, – тут мужчина выделил голосом, – что «мы примем участие» в той или иной авантюре?
– Сэр, – брюнетка в один миг стала серьезной, – вот отчет финансового отдела. Все мои идеи помогают корпорации сэкономить немалые средства, а большая часть приносит чистую прибыль. Лично к Вам я обращаюсь только с самыми крупными проектами, требующими Вашего участия. Если вы против, я могу немедля написать заявление об уходе!
Теперь, когда миниатюрная женщина стала серьезной, можно было разглядеть, что ей далеко не двадцать лет – возле глаз обозначились мелкие морщинки, подвижная линия рта углубилась, да и взгляд исключал любую наивность.
Илтон тряхнул головой, напомнил себе, что леди Тремейн та еще заноза в заднице и лучше с ней жить дружно, потом развернулся, вздохнул и сказал:
– Простите меня, Сессилия, тяжелый день.
Брюнетка тряхнула кудряшками, расцвела улыбкой, снова превращаясь в очаровательное бестолковое существо, и кивнула:
– Извинения приняты.
– Так что за проект, в котором мы принимаем участие? – проявил каплю интереса Рутт.
– Личный патронаж супруги Правителя, – повторила специалист по связям с общественностью. – В рамках этого проекта госпожа Страхова оплатила киборгизацию детей сирот из инвалидного дома. Киборги с повышенными физическими кондициями получили направления в армию и сервисные службы. Всем имеющим высокий коэффициент развития предложена работа в ведущих корпорациях пяти планет. Правитель пожелал лично убедиться в эффективности пилотного проекта, поэтому все учреждения, берущие на работу киборгизированных людей, получат снижение налоговых ставок. Я посоветовалась с начальником отдела кадров и подала заявку на двадцать два работника.
– Все это хорошо, – Илтон чуть нахмурил брови, – но для чего нужен я? Вы уже все решили с отделом кадров, пусть они занимаются этим проектом.
Брюнетка потупилась, что для нее было нехарактерно, и Рутт понял, что сейчас услышит нечто неприятное для себя лично.
– Дело в том, сэр, что проект публичный. Он будет освещаться в прессе. Один киборгизированный работник должен будет стать вашим секретарем или личным помощником.
Илтон почувствовал, как запульсировал висок. Женская слабость – мигрень, грозила вот-вот обрушиться лавиной на его многострадальную голову.
– Это всего лишь условие, – Сессилия смягчила тон, – никто не заставляет Вас увольнять действующего секретаря. Просто поставим в приемной еще один стол… Экономия бюджета около двух миллиардов галактов…
– Хорошо, – отмахнулся Илтон, – скажите Виту, он все сделает.
Леди Тремейн быстро собрала свои бумаги и вышла, деликатно прикрыв дверь. Так случилось, что она была в курсе слабости шефа, и хранила эту тайну так же истово, как и многие другие.
В приемной ей навстречу поднялся привлекательный молодой человек в строгом костюме:
– Леди Сессилия, как все прошло?
– Удалось! – выдохнула женщина и напомнила: – Витвол, завтра эти дети уже прибудут, не забудьте поставить стол для новой помощницы.
– Помощницы? – лицо секретаря вытянулось.
– Да-да, среди тех, кого супруга правителя направила к нам, именно девушка имеет самые высокие показатели.
– Но…
– Пока-пока! – задорные кудряшки мелькнули на другом конце приемной, и пропали, а секретарь со вздохом взялся за комм. Ему предстояло дозвониться в сервисные службы корпорации, чтобы подготовить еще одно рабочее место. Сначала молодой человек хмурился, но получив несколько сообщений, стал задумчивым, а после повеселел и даже затребовал у службы связи скорейшего подключения полного инфо блока.
– Сделайте точно такую же систему управления, как у меня! – строго говорил он в трубку. – Да, вы правильно поняли, две аналогичные системы с дублирующими контурами и самостоятельным учетом. Сегодня!
На другом конце линии связи замялись, напомнив, что его личное «гнездо» похожее на рубку космического крейсера собирали и отлаживали почти месяц.
– Я не прошу невозможного, – когда надо секретарь главы корпорации мог замораживать голосом не хуже шефа, – я прошу точную копию. Быстро!
Глава 1
В просторном «предбаннике» исследовательского центра стояла группа людей. Все молодые, но очень разные. Объединяло их одно – взрослые серьезные взгляды, не характерные для большей части населения Земли.
Рядом с высокой стройной девушкой в строгом сером комби нетерпеливо притопывала кудрявая брюнетка в ало-желтом костюме самого невероятного кроя.
– Литара, моя хорошая, не надо так волноваться! – наконец заявила она, поднимая голову, чтобы заглянуть в глаза шатенки с серебристым макияжем губ и глаз. – Обещаю, я лично обо всем позабочусь. Каждому из вас в корпорации будет назначен куратор. Он поможет снять жилье, купить одежду и продукты, познакомит с местными правилами, в том числе негласными. Вы будете работать в одном здании, так что сможете часто видеться. Поверь, никто не пытается вас разлучить. Ну, улыбнись!
Девушка в строгом деловом комби старательно изобразила улыбку, но леди Сессилия не повелась. Вздохнула, легко коснулась руки Литары:
– Все, сейчас прибудет транспорт, проверьте, все ли вы забрали?
В ответ красивая шатенка серьезно взглянула на маленький саквояж, стоящий у ее ног, и пожала плечами:
– Необходимые инструменты и добавки доктор нам выдал. Следующий визит и пополнение через две недели.
Леди Тремейн махнула рукой:
– Хорошо, на месте разберемся. Кстати, твой куратор – я! – заявила она, сверкнув белозубой улыбкой. – Обещаю научить тебя плохому!
Все дружно уселись в огромный флайер с эмблемой корпорации Рутт. Молодые люди и девушки тотчас прилипли к окнам – некоторые из них впервые летели на флайере, другие вообще не видели мира за пределами центра. Рядом с Литарой очутилась восторженная Мирайя. Девушка отличалась удивительным вкусом к музыке, но при этом была слепа от рождения. Программа госпожи Страховой помогла Мирайе обрести глазные импланты, а еще выправила ее слабые скрюченные ноги. Теперь девушка прекрасно двигалась, и уже освоила не только фортепьяно, но и флейту. Насколько Литара знала, эта обитательница Центра будет работать в рекламном отделе, подбирая музыку для рекламных роликов и оповещений.
С другой стороны, на плечо девушки навалился Дюк. Вообще у этого глазастого тощего парня было длинное имя, что – то вроде Дюкриэль-Мануэль-Тирренс, но в сиротском доме его звали просто Дюк. Он был гением программирования, и когда ему предложили принять участие в программе, чтобы встать из инвалидной коляски – с радостью ухватился за эту идею. Как Литара слышала краем уха, шустрый парень, плененный количеством и качеством предлагаемых имплантов, упросил профессора встроить ему дополнительный порт для накопителей информации, и несколько инфокристаллов прямо под кожу. Дюк мечтал о карьере хакера, но пока будет работать младшим помощником в айти-отделе корпорации.
Ли помнила, как парень морщился, когда им озвучивали вакансии, но протест и капризы быстро остановила леди Сессилия:
– Детки, я все понимаю, – громко объявила она, – прошу вас всех учесть, что проект пилотный, экспериментальный и бла-бла-бла! Главная ваша цель – научиться жить среди людей. Обычных людей, которые будут пялиться на ваши металлические руки и ноги, тыкать пальцами в искусственные глаза и царапать серебристую нанокожу. Это нужно будет не просто пережить. Нужно будет с этим всем жить, ходить на работу, смеяться на кофе-брейках, посещать магазины и кинотеатры. Докажите всему миру, что вы лучшие!
Тогда речь энергичной миниатюрной дамы вдохновила полукиборгов, но теперь всем стало страшно. Внизу проплывали дома, парки, стадионы, вот показались первые башни Космо-Сити, и летательный аппарат пошел на посадку. Пассажиры затаили дыхание, глядя, как флайер приземляется прямо на крышу.
– Не робеть детки! – подбодрила всех леди Сессилия, – вас здесь никто не укусит, разве что заболтают! Вперед! – с этими словами куратор выпрыгнула на летный круг, и замахала руками, подзывая группу мужчин и женщин, ожидающих под защитным куполом: – итак, котятки! Вот ваши кураторы! У каждого есть бейдж с именем и вашим личным номером! Ищите своих!
Взволнованные подопечные попытались спрятаться за спину миниатюрной леди, но к ним тотчас подошли работники корпорации, и начали здороваться, протягивая руки. Обычный жест несказанно удивлял и смущал бывших обитателей приюта, однако постепенно все втянулись в круг приветствий, а потом энергичная леди загнала всех в здание.
Внутри огромная зеркальная башня очень отличалась от привычных киборгам, стерильных помещений лаборатории. Еще больше она отличалась от убогих стен приюта, из которого многие из них попали в лабораторию. Леди Сессилия быстро распределила всех по группам:
– Так, технари, сразу идите вниз, можете даже по лестнице. Креативщики сюда, вот ваш лифт. Скилл-служба направо, а ты детка, за мной!
Устоять против такого призыва было невозможно! Литара осмотрела выложенный ковром пол кабины и аккуратно шагнула внутрь, стараясь не зацепиться за ковер. Ее система движения была безупречна, но мозг привычно пытался выстроить схему движения на прежних, скрюченных болезнью ногах.
Лифт мягко качнулся, останавливаясь, широкая металлическая дверь распахнулась, являя двум женщинам огромный зал, заполненный растениями. Это было красиво. Пальмы в кадках, свисающие с потолка кашпо с экзотическими трепетными цветами, негромко журчащий фонтанчик, в котором плавали водяные лилии и какие – то длинные тонкие тростинки.
– Не обращая внимания, – одним жестом отмахнулась от всей этой красоты леди Сессилия, Илтон устроил этот зимний сад, когда принимал делегацию с планеты, страдающей засухами. Для них каждая травинка равно слитку золота, вот и произвел впечатление. А потом лень было убирать.
Литара все равно крутила головой. Таких красивых цветов и листьев она никогда не видела. Между тем спутница притащила ее к большой резной двери, рядом с которой располагались два стеклянных «пузыря». В одном маячил высокий тощий парень в мнемо-очках. Увидев посетителей, он вскинулся, но тотчас узнал леди Сессилию и с любопытством посмотрел на Литару.
– Правильно косишься, Вит, это твоя новая помощница, Литара. Привела девочку познакомиться. Я пока загляну к Илу, отчитаюсь, а вы поболтайте. Только не грузи ребенка! Нам еще нужно в квартиру и по магазинам! – погрозила пальцем брюнетка, исчезая за дверью.
Парень хмыкнул ей в след и развернулся к девушке:
– Привет! Меня зовут Витвол, близкие зовут Вит. А ты?
– Литара, можно Ли.
– Красивое имя! – парень оценивающе глянул на строгий деловой комби со лабораторной нашивкой, поймал взглядом скромный металлический вирт-браслет и уточнил: – у тебя процессор какой? Вип-порт есть?
Литара быстро ответила и Вит довольно кивнул:
– Держи переходник! Я создал для тебя локальное пространство, так что в систему ты не попадешь, но тут для тебя данные по будущей работе, дресс-код, расписание, требования к умениям и навыкам.
Девушка коснулась браслетом металлического диска, выложенного парнем на стойку его «пузыря», и скачала предложенную информацию. Вит даже не поднял брови, хотя явно удивился ее облику и Литара знала, почему. Первые попытки превратить людей в киборгов проходили над жертвами аварий. В них часто страдал мозг, поэтому техники не стесняясь встраивали накопители, порты и прочее «железо» сразу в тела экспериментальных моделей.
Ли же не имела проблем с разумом. При рождении пострадало ее тело. Скрюченные руки и ноги, выгнутый под неправильным углом позвоночник, слабая шея с трудом, удерживающая тяжелую голову. Но мозг в этой голове работал очень хорошо. Настолько хорошо, что после первой плановой операции по замене костей, девушка подсчитала процент металла в своем теле, и отказалась от встроенных электронных устройств. Все помещалось в обычном браслете. Почти все. Кое-что профессор все же уговорил ее добавить, обещая, что его личная разработка никак не скажется на функциях мозга, потому что больше всего на свете Литара боялась потерять себя.
Глава 2
Илтон Рутт чувствовал, что здание его корпорации с утра лихорадит. Не то, чтобы трясет. Просто дамы, встречаясь в коридорах, чуть эмоциональнее обмениваются приветствиями, мужчины поправляют галстуки, а его собственный секретарь находится в явном предвкушении. Недоумевая, что случилось, руководитель даже попросил помощника принести лишнюю чашку кофе, чтобы пристальнее всмотреться в своего лучшего секретаря.
Вит отреагировал верно – поставил на стол поднос с чашкой и тостами, снял крышку с розетки, наполненной натуральным клубничным джемом, и негромко произнес:
– Сегодня дети-киборги впервые выходят на работу.
У Рутта задергался глаз. Три дня назад Сессилия вновь залетела к нему в кабинет и сообщила, что:
– Дети уже здесь, Ил. Было бы неплохо, если бы ты обратился к ним, хотя бы по внутренней связи!
Он отказался. Она попыталась настаивать, но потом махнула рукой:
– Ладно, все равно через три дня они выйдут на работу, и ты будешь встречаться с одной из них ежедневно. Пока-пока! – с этими словами брюнетка выпорхнула в приемную, и по этажу разнесся ее ликующий голос: – Ли, за мной! Идем обживать твою новую квартиру!
И вот сегодня они снова появятся в его здании. Илтон сделал глоток кофе, храня невозмутимое лицо, кивнул помощнику:
– Можешь идти Витвол, отчеты по вчерашнему заседанию жду сегодня после обеда!
– Есть сэр! – шутливо приложил руку к несуществующему козырьку секретарь, и печатая шаг вышел из кабинета.
* * *
Не успела Литара принять информацию, как леди Тремейн вылетела из кабинета босса и потащила девушку к лифту:
– Бежим скорей! Я зарезервировала для тебя квартирку на надземном уровне, но кто-нибудь может попытаться перехватить!
По дороге леди Сессилия завалила Ли информацией. Дети-киборги, как их официально называли СМИ, должны были оставаться под наблюдением несколько лет. Этого требовали их импланты, а также кураторы программы. Поэтому всю группу должны были поселить в огромном жилом комплексе, принадлежащем корпорации. Квартиры в нем давались практически бесплатно – жильцы оплачивали лишь расход тепла, воды и энергии, но жить в таком недорогом и удобно расположенном жилье могли только во время работы на корпорацию Рутт.
Самыми престижными считались верхние этажи, самыми дешевыми – подвальные. Однако технари часто предпочитали «минусовые» этажи, считая их более демократичными и безопасными.
– Тебе, как секретарю руководителя вообще-то полагается квартира в пентхаусе, – объясняла леди Сессилия Литаре, выводя девушку к кабинам наземного метро, – но там засела эта чертова Милена, секретарь зама, так что будем решать на месте.
Девушка молчала, стараясь запомнить маршрут. Они сели в полупрозрачную капсулу, задали остановку и расслабились. Не смотря на высокие технологии, справиться с инерцией не удавалось и при больших скоростях, пассажиры испытывали легкие перегрузки. Впрочем, встроенный блок балансировки мог помочь Литаре, но она намеренно отказалась от дополнительных опций, считая, что ее мозг сам справится с равновесием.
Прибыли быстро. Комплекс был выстроен гигантским кольцом, в центре которого находилась зеленая зона. Название горело на крыже яркими буквами: «Руттаун».
Наземное метро выплюнуло девушек на остановке, и они медленно пошли к наружному лифту, любуясь необычным дизайном комплекса:
– Этот дом был первым крупным проектом Рутта, – объясняла леди-куратор, – на нем он отработал пару десятков технологий, которые до сих пор успешно применяет в Галактике, так что тут все слегка межгалактическое, но надеюсь, ты быстро привыкнешь. По пути на верхние этажи здания Сессилия показывала Литаре важные для жизни точки:
– Вот смотри, кроме остановки наземного метро тут рядом стоянка флайеров, стоянка наземного такси, а станция подземного метро с другой стороны здания. Все магазины, закусочные, поликлиника, школа и сад находятся на первом этаже.
– Здесь все это есть? – удивилась девушка, неосознанно прижимаясь к стеклу, чтобы лучше рассмотреть открывающийся с пятидесятого этажа вид.
– В этом здании постоянно проживает около сорока тысяч гуманоидов, еще пара тысяч приезжают сюда на работу. Здесь есть все, от химчистки до юридической консультации. После постройки «Руттауна» Илтона завалили заказами на подобные. Но этот уникален, потому что первый.
Леди Сессилия протащила подопечную по всему этажу, и наконец, нашла небольшую квартирку из двух комнат и кухни. Комендант крыла вопил, что это бронь начальника экономического отдела, но леди Тремейн отрезала:
– Соску свою пусть у себя селит, жене на потеху, а здесь будет жить секретарь главы корпорации! – и унылый толстячок замолчал, покорно выдал ключи, брошюру-памятку для жильцов и скрылся в каморке, которую называл кабинетом.
– Теперь пойдем смотреть, чего там не хватает для жизни! – объявила куратор, снова увлекая Ли к лифту.
По мнению энергичной женщины, квартира была пустой, а по мнению девушки-киборга она была прекрасно обставленной. Своя собственная спальня с отдельной просторной кроватью! Большой шкаф со множеством отделений. Красивые шторы, имитирующие ночное небо и даже ковровое покрытие на полу!
– Это все простенькое, но насколько могу видеть новое. Значит, пока сойдет, – решила леди Сессилия, увидев, как Литара гладит шероховатую стену кончиками пальцев.
Гостиная была еще лучше! Тут была рабочая зона, отделенная от остального пространства вертикальной стойкой, состоящей из высоких стеклянных колб с подсветкой. Внутри труб разной высоты красиво булькали пузырьки, плавали рыбки и водоросли.
– Комбинированный эко-проект, – сказал леди, щелкнув по стеклу ногтем. – Выглядит красиво и стильно, плюс дает дополнительное освещение рабочей зоны, и релаксацию, а на деле это кислородный фильтр, ионизатор и увлажнитель воздуха. Вот за такие решения Илтон и получил половину своих патентов.
В «гостевой» зоне располагался огромный диван, низкий столик внутри которого прятался бар, на стене висел огромный визор, окруженный нишами, в которых располагались вьющиеся растения.
– Эти насколько я помню впитывают лишнее электромагнитное излучение, а также очищают воздух от табачного дыма и вредных испарений, – кивнула в сторону керамических горшочков куратор.
Литара бережно погладила кожистый лист. В приюте были растения, но их никогда не разрешали трогать, да и стояли они слишком высоко для детей. В лаборатории же не было ни растений, ни животных – стерильная чистота везде!
Кухонная зона была лаконичной и стильной. Здесь растения заменяли занавеску на окне, небрежно вились по гардине и оплетали воронку вытяжки, нависшую над плитой. Леди Сессилия похлопала дверцами шкафов, поморщила нос и объявила:
– Мне все ясно! Едем в магазин!
– Зачем? – удивилась Литара, все еще переживающая восхищение своим новым домом.
– В холодильнике мышь повесилась, – ответила Сессилия, в шкафу нет чистого постельного белья, и даже руки нечем вытереть в ванной! А чем ты будешь мыть голову?
Девушка-киборг растерялась. В приюте они мылись тем, что лежало на полках. Вытирались тем, что раскладывали по шкафчикам и нишам нянечки, постели застилали сами, но белье им выдавали в специальных пакетах, доставленных из прачечной!
– Понятно.
Куратор оценила ступор подопечной и позвала ее на диван:
– Давай напишем список и обсудим, что тебе нравится, и что ты считаешь необходимым. В магазин нам похоже рано.
До позднего вечера две женщины просидели у комма, рассматривая различные варианты интерьеров, хозяйственной утвари и бытовой химии. Все обсуждалось, перебирались варианты, заодно Литара училась делать покупки, считать деньги, и учитывать будущие расходы.
– Вот смотри, вам выделили подъемные, но на эти деньги нужно дожить до первой зарплаты, – леди Тремейн с удивительным терпением объясняла подопечной простые житейские истины, которые приютской девочке неоткуда было узнать. – Нужно рассчитать количество средств на питание, оплату жилья, проезд до работы и отложить десять процентов суммы на форс-мажор.
Расчеты Ли провела мгновенно, разложила деньги в электронном кошельке по задачам, а потом уточнила:
– Что такое форс-мажор? Энциклопедия дает слишком размытое толкование.
– Так называют любую критическую ситуацию. Например, поломку каблука по дороге на работу. Если в кошельке есть деньги, ты можешь заскочить в ремонтную мастерскую или зайти в магазин за новой обувью, но, если денег нет, ты появишься на работе в смешном виде, а запасной пары у тебя может и не быть.
– Поняла. А что значит двадцать процентов на питание?
– У тебя есть несколько вариантов, – улыбнулась леди Сессилия, – можно питаться в столовой для персонала в самом Рутт-центре. Можно готовить дома, и можно пользоваться доставкой еды из ближайших ресторанчиков. Давай посмотрим сайты и сравним цены на твое любимое блюдо. Что ты любишь есть на завтрак?
– Хлопья, – покраснела Литара.
Вообще-то она никогда не ела их на завтрак. Просто видела рекламу по визору. В приюте им давали кашу с витаминными добавками, а в лаборатории на завтрак приносили особо полезное желе из водорослей и витаминный сок.
– Хлопья лучше покупать. К ним требуется молоко. Вот, взгляни стоимость коробки хлопьев и бутылки молока. Это примерно пять завтраков, но молоко лучше брать свежее. Рассчитала?
– Готово, – улыбнулась Ли, считала она превосходно.
– А чем ты любишь обедать?
– Стейк? – неуверенно сказала девушка. Профессор говорил, что ближайшие полгода ей обязательно нужно есть красное мясо в большом количестве, чтобы восстановить мышцы и нарастить массу.
– Стейк в столовой, стейк в ресторане, стейк в магазине, но из магазина нужно будет готовить, – выбирай подходящий для тебя вариант. Днем Ил точно не отпустит тебя с работы, значит, скорее всего столовая.
Литара внесла новые графы в программу.
– Теперь ужин, чем ты готова побаловать себя вечером?
– Салат? – теперь голос девушки звучал увереннее, – витаминная смесь, теплый чай и творог?
– Боже, правильное питание – это так скучно, – поморщилась леди, но не возразила. – Теперь добавь десять процентов от получившейся суммы на кофе, булочки и мороженое и можешь считать, что отложила деньги на еду!
Распределив всю выданную на инфокарту сумму, Ли поняла, что на улучшение жилища и одежду денег почти не осталось!
– Не переживай, крошка! – леди Сессилия лучилась энтузиазмом, – тебе положена рабочая форма, и она оплачивается с карты корпорации, а несколько безделушек для твоего жилища я тебе просто подарю! – с этими словами куратор нажала пару кнопок и вызвала в квартиру закройщицу из местного ателье.
– Индивидуальный пошив? – Лиатра пришла в ужас, – это же очень дорого!
– Детка, – леди Тремейн вдруг стала строгой, – ты будешь сидеть в приемной самого богатого человека на планете! Он не может себе позволить секретаря в обносках из мультишопа! Даже то, что тебе сейчас соберет местная портниха, это мелко. Через месяц-другой найдешь для себя личного мастера, а пока сойдет и это!
Отчитав подопечную, куратор смягчилась:
– Не переживай так, Ли, впереди еще много интересного!