Не читай комменты!

Посвящается моей дорогой подруге Дарлин Мейер, сильной женщине, которую никогда не требовалось спасать.

А также моей жене Нене и сыну Лэнгстону, которые спасли меня.

© 2020 by Eric Smith

© Перевод на русский язык «Питер Класс», 2022

© Издание на русском языке «Питер Класс», 2022

© Серия «Young Adult Nonfiction», 2022

© Перевод с английского Е. Музыкантова, 2022

© Иллюстрация на обложке Е. Пустовских, 2022

1. Дивья

– Мам. Мы ведь это уже обсуждали. Не читай комменты, – прошу я со вздохом.

Она раздраженно смотрит на меня своими глубоко посаженными глазами, темно-зелеными, прямо как у меня самой. Они выделяются на фоне смуглой кожи. Тонкие морщинки расходятся от уголков, точно ветви дерева, разросшегося за годы волнений и тревог.

Хотела бы я прогнать эти самые тревоги, но, похоже, в последнее время лишь все чаще огорчаю маму.

– Не могу больше терпеть, – объясняет она. – Я ценю твой… заработок, или как там устроено ваше спонсорство, но больше не могу видеть, что про тебя пишут в интернете.

– Так не читай комменты! – не выдерживаю я и беру ее за руки.

Мамины ладони мягкие, как страницы книг, которые она расставляет в библиотеке, и я чувствую подушечками пальцев каждую складочку. На ее запястьях тихо позвякивают бесчисленные цветные браслеты.

– Как ты это себе представляешь? – спрашивает она, сжимая мои ладони. – Ты же моя дочка. А они такие гадости говорят, хотя вообще тебя не знают. У меня сердце разрывается.

– Ну так а я тебе что советую? – настаиваю я, отпускаю ее и стараюсь изобразить самую искреннюю ободряющую улыбку. Мама читает только блоги и статьи, поэтому видит лишь развернутые комментарии под ними, а не то, что люди пишут в соцсетях. Не то, что тролли пишут о ней самой. Ведь для этих онлайн-чудовищ матери – самые легкие цели.

– Да, да, видела я в твоей комнате тот плакат насчет комментариев, – ворчит мама, качая головой, а потом с тихим стоном поднимается с диванчика. Тот как-то уж слишком проседает. Не мягко и уютно, а в том смысле, что его давно пора выкинуть к черту, ведь он наносит непоправимый ущерб спине и внутренним органам. Мама потягивается, держась за поясницу, а я думаю, что, как только провожу ее на работу, сразу засяду прочесывать распродажи в «Таргете» или «Икее».

– Ух, наверное, спала в неудобной позе, – бормочет мама и смотрит на меня. Ага, как же. Она просто притворяется. Поза не спасет, если вместо нормального матраса каждую ночь спишь на надувном.

Значит, вместе с диваном заодно и матрас по дешевке поищу. Лучше так, чем родная мать и дальше будет мучиться на том, с чем семья в походы ходила.

Тем не менее я киваю и поддакиваю. Если мама узнает, что я вижу насквозь наши танцы вокруг да около, когда мы с ней старательно улыбаемся, пока все вокруг идет прахом, только больше станет волноваться.

А может, она и знает. Может, это часть танцев.

Отвожу взгляд и смотрю на смарт-часы. «Самсунг», последняя модель, чудесная вещица: синхронизируется с телефоном и компьютером и управляет потоковой передачей на телевизоре… Черт, если б мы могли позволить себе умные лампочки, я бы и их контролировала. Уже почти восемь вечера, а значит, мои подписчики в Glitch вот-вот подключатся к запланированному гейм-стриму «Покорения Солнца». На краю экрана мигает пара уведомлений из соцсетей, но мое внимание привлекают вовсе не время или непрочитанные сообщения.

А дата.

До конца июня остались считаные дни, скоро платить за аренду. Как мама может стоять и просить меня свернуть канал на Glitch, если именно благодаря нему мы имеем крышу над головой? Еду на столе? Если те вещи, которые мне присылают для обзоров или рекламы и которые я потом продаю, помогают нам держаться на плаву, хотя бы минимально покрывая расходы?

– Думаю найти вторую работу, – устало объявляет мама.

– Что? – Я отрываюсь от часов. Сердце начинает биться чаще. – Но ведь ты тогда…

– Ничего, в другой раз доучусь. Может, на следующий год…

– Нет. Ни за что, – качаю я головой и втягиваю воздух сквозь сжатые зубы. Мама так много ради этого старалась. Мы старались. – Тебе же совсем чуть-чуть осталось!

– Не могу вынуждать тебя и дальше мучиться, – машет она в сторону моей комнаты и компьютера.

– А я не могу позволить тебе уработаться до смерти ради… Ради чего? Этой крохотной квартиры? А ведь чертов ублюдок палец о палец не ударит…

– Дивья. Следи за языком, – осаживает меня мама, но ее упрек смягчает легкая улыбка, притаившаяся в уголке рта. – Он по-прежнему твой о…

– Я справлюсь, – решительно заявляю я, не давая ей договорить роковое слово. – Все в порядке. Я сама так хочу. Тебе не придется бросать учебу. Иначе он победит. Вдобавок… в этом месяце я смогу продать пару гаджетов.

– Просто… не хочу, чтобы ради моей мечты ты жертвовала своими. Я – родитель. И как же я выгляжу в такой ситуации? – Мама вздыхает, ее губа слегка подрагивает. Затем следует глубокий резкий вдох. Он прячет все, что стремится вырваться наружу, и я едва не улыбаюсь, как бы дико это ни звучало. Вот так мы и живем, понимаете?

Держим удар. И хороним боль глубоко внутри себя.

– Мы вместе. – Я снова беру маму за руку, и она еще раз резко вздыхает.

В такие минуты затишья, когда мы объединяемся перед лицом трудностей, вместо тлеющего внутри меня гнева – что пришлось сменить дом на эту крохотную квартиру, что лимит по кредиткам превышен, что я теряю столько времени, – приходит нечто иное.

Чувство гордости за маму – как она нашла силы начать все заново.

– Уж не знаю, чем я такую дочку заслужила.

Заслужила.

Слово пробивает небольшую дыру в груди. Снова гляжу на чудесные часы. Их придется продать. Без вариантов. Диван, паршивый матрас, пустые счета и новые платежки.

По договору со спонсорами я обязана носить гаджет во всех своих роликах в течение месяца, и до истечения срока осталось всего несколько дней. А потом можно легко толкнуть часы на онлайн-аукционе за пятьсот долларов – или продать в местной уцененке. В первом случае выручу больше, но еще засвечу свой настоящий адрес, а этого я боюсь как чумы. Впрочем, есть довольно безопасный путь: переправлять гаджеты через таких надежных друзей, как Ребекка. В уцененке денег я получу меньше, зато хоть сразу. Но и там есть подвох: некоторые сотрудники смотрят мои стримы, и общение с ними зачастую выходит неловким.

Я так надеялась, что, возможно – возможно! – получится оставить часы себе. Разве я этого не заслужила? Помогаю с арендой маме, пока она оканчивает обучение, покупаю продукты, пытаюсь что-то отложить, чтобы по осени самой пойти в общественный колледж… Боже, ну разве мало?

Часы приятно жужжат на руке. На экране выскакивает сообщение от моего продюсера и по совместительству лучшей подруги, и я улыбаюсь. Ну вот как у такого небольшого дисплея разрешение лучше, чем у телевизора в гостиной? И здорово, и грустно.

ГАЛАКТИКА ЖДАТЬ НЕ БУДЕТ.

ТЫ ГОТОВА, D1V?

– КОМАНДИР (RE)BEKAH

Поднимаю глаза и вижу, как мама, закинув сумку на плечо, идет к дверям.

– Вернусь часам к десяти, – устало говорит она. – Ты уж побереги себя, хорошо?

– Как обычно, – обещаю я и обнимаю ее на прощание.

С маминой стороны мило вот так обо мне переживать, особенно если вспомнить, что после ее ухода я в основном просто сижу за компьютером. И все же она права. Даже интернет таит в себе опасность. Угрозы в социальных сетях и электронные письма, отправленные мне анонимными троллями с аккаунтов, которые невозможно отследить, – тому наглядное подтверждение.

И все же, едва закрывается дверь, я несусь через гостиную в свою крохотную спальню. Тут только кровать, шкаф и рабочее место. С тех пор как родители расстались и мы с мамой переехали сюда, приходится жить скромно.

Разве что игровое оборудование скромным никак не назвать.

Года полтора назад мой канал достиг переломной отметки в сто тысяч подписчиков, и одна игровая компания любезно согласилась вложиться в мое железо. Теперь оно выглядит до смешного вычурно: ярко-неоновая подсветка, прозрачный корпус с совершенно бесполезными светодиодами… Будто огоньки как-то могут повлиять на скорость. Как в школе я не понимала, зачем ребята обвешивали иллюминацией свои тачки, так и сейчас не понимаю этого в компьютерах.

Однако досталось мне это все бесплатно, поэтому жаловаться я не собираюсь.

Шевелю мышку, чтобы пробудить спящую махину, и широкоформатный светодиодный монитор оживает. Он вдобавок из числа изогнутых, и должна признать, эти самые изгибы смотрятся почти сексуально. Поправляю камеру; она и мой потрепанный жизнью икеевский стол (самый обычный, даже не рабочий) – одни из немногих нерекламных предметов в комнате. Камера уже старенькая, но разрешение по-прежнему четкое и безупречное. Придется ею и довольствоваться, если только мне не свалится с неба бесплатная – а это вряд ли: в стриме или рекламном ролике не продемонстрировать, на что же, собственно, пишешь.

Захожу на Glitch и открываю стриминговое приложение. Почти сразу в окошке на краю экрана появляется лицо Ребекки. Невольно ухмыляюсь: а подруга сменила прическу! Успела перекрасить свои светлые торчащие волосы в кричащий красно-оранжевый. Оттенок идеально отображает личность самой Ребекки. Еще она подбрила виски, и впечатление в целом вышло потрясающее.

Ребекка улыбается и машет мне:

– Ну как, готова снова покорять космос? – ее голос звенит в динамиках. Еще мне слышно, как она громко барабанит по клавиатуре, что-то быстро набирая по ту сторону экрана. Однако не успеваю я открыть рот, как Ребекка тут же заверяет: – Да-да, как только начнем, я вырублю звук, заткнись.

Я смеюсь и смотрю на себя в зеркало, которое прикрепила к боковине монитора на длинном металлическом держателе. Вообще-то оно раньше красовалось на мотоцикле, но надо ж проверять, как я выгляжу во время записи. Пусть мои стримы только про игры, немножко красоты не повредит, даже если я прихорашиваюсь ради самой себя. Приглаживаю пальцем бровь – не забыть бы попозже выщипать. От мамы мне достались черные густые и непокорные брови. Мы с ними частенько сражаемся: я пытаюсь хоть как-то укротить их пинцетом, они же норовят расти быстрее, чем сорняки.

– Сколько до эфира? – спрашиваю я, вертя головой то так, то этак.

– Минут пять. Да нормально ты выглядишь, прекрати, – ворчит подруга. Я отодвигаю зеркало, держатель противно скрипит, и Ребекка закатывает глаза. – Вообще-то могла бы в пудреницу смотреться, как все нормальные люди.

– А мое зато винтажное, – отвечаю я, наклоняясь ближе к микрофону. – Я модная.

– Ты. Модная, – хмыкает подруга. – Прибереги эту шутку для эфира, хороший контент.

Бросаю на нее хмурый взгляд и открываю на рабочем столе соцсети, а то на часах до сих пор мигают уведомления. На компьютере посмотрю, на девайсе оставлю, пусть зрители увидят его в действии. Так и спонсоров лишний раз порадую, и заодно из себя популярную девушку изображу.

Ведь в жизни все иначе. Куча уведомлений – но никаких смс или пропущенных звонков.

Сегодня вечером в лентах на удивление тихо. Люди пишут, как с нетерпением ждут мой стрим, сами играют в «Покорение Солнца», гадают, что же я обнаружу… Неплохо. Есть, конечно, пара гадких комментариев о моей внешности и расе от пользователей без аватарок – трусов, которые даже лица свои показать боятся, – но в целом ничего необычного.

Ой, какая прелесть. Кто-то мечтает, чтобы во время эфиров на мне было меньше одежды. В бан. Ссылка, человек рекламирует мое предстоящее выступление на нью-йоркском GamesCon – отлично, ретвит. Еще один предлагает мне носить топ покороче, другой идиот его поддерживает. Оба в бан.

Интересно, почему у тех, кто оставляет самые мерзкие, грубые, иногда сексистские, расистские или религиозно нетерпимые комментарии, никогда не хватает смелости привязать игровой профиль к настоящему? Прячутся за пустыми аккаунтами. Вот молодцы. Вот смельчаки.

Не говоря уже обо всех тех сообщениях, где со мной вроде бы пытаются флиртовать, но как-то плохо выходит. Так оригинально кинуть одинокое «привет», а потом разразиться кучей грязного бреда, когда на послание не среагировали. Эй, аноним, я в интернет хожу не за тем, чтобы на меня слюни пускали. Это крипово и отвратительно. Можно мне просто повеселиться без такой вот дряни?

– Див! – окликает Ребекка, и я аж слегка подпрыгиваю.

– Да-да, я тут, – бормочу я и оглядываюсь в поисках беспроводного наушника. Еще бы настроение себе поднять. Вот почему ты не читаешь комменты, Дивья.

Наушники яркие, оранжево-желтые с белой окантовкой, на них логотип «Помни меня», офигенной научно-фантастической адвенчуры^[1]. Обожаю их главную героиню. И плевать, что продолжение отменили, я все равно ношу наушник как дань памяти.

Я тебя помню, Нилин, ты катастрофически недооцененная героиня и заслуживаешь лучшего.

– Ты реально на секунду из пространства выпала, – замечает Ребекка. – Давай начинать. Пора.

Подруга нажимает пару кнопок, и внезапно ее экранчик замолкает, на картинке появляется перечеркнутый красным микрофон в кружке. Изображение на месте, но звука больше нет. Ребекка не желает светиться во время стримов и по своим личным соображениям хранит анонимность.

Затем подруга тянется куда-то в сторону, и в кадре появляется огромная прозрачная чашка с эмблемой «Старбакса» с огромной же шапкой взбитых сливок. Под ними наверняка чистый шоколад и сахар. Как любит говорить Ребекка, игровое топливо.

Кручусь в кресле, оглядывая собственную комнату. Так, дверь закрыта, шторы на окне задернуты.

Можно начинать.

С минуту я размышляю, не достать ли очки виртуальной реальности. Так намного интереснее изучать мир «Покорения Солнца», но, с другой стороны, тогда весь стрим мое лицо будет закрывать массивный девайс. А суть стрима – показать реакцию. Вдобавок мне хочется видеть в окошке Ребекку. Ладно, может, позже надену, когда буду играть уже сама.

Смотрю в камеру и начинаю искать хороший ракурс. Моя старушка честно пытается подстроиться под освещение комнаты. На стримы я одеваюсь просто – сегодня на мне темно-зеленая футболка с ослепительно-белым логотипом Halo по центру. Благодаря оттенку ткани мои зеленые глаза кажутся еще выразительнее. Отлично.

Жму «запись».

– Привет, поклонники, мечтатели и стримеры! – начинаю я, нацепив веселую улыбку. – С вами D1V, и я веду прямой репортаж из обширной вселенной «Покорения Солнца». Сегодня мы будем изучать галактику, посмотрим, что обнаружится на просторах космоса. Если повезет, в процессе мы с вами можем пересечься! Не стесняйтесь, пишите мне в игровом чате, мой ник: буква D, цифра 1 и буква V. Присоединяйтесь к «Армаде», будем открывать планеты вместе.

– Как обычно, с нами фантастическая, талантливая и чудесная Командир (RE)BEKAH.

Я указываю на камеру, раздается щелчок, и видео переключается на мою подругу. Та шутливо салютует собравшимся и мгновенно возвращает фокус на меня. Даже за эту секунду лица Ребекки не рассмотреть, она нарочно опускает голову. Подруга не слишком-то любит внимание и предпочитает оставаться за кадром. Хотя даже так у нее уже десять тысяч подписчиков в разных соцсетях благодаря нашему небольшому шоу. В основном Ребекка постит фотографии кофе, своего кота Гарруса^[2] и книг. Она увлекается букстаграмом и создает изумительные композиции для отзывов на то, что сейчас читает.

Во что бы мы ни играли, Ребекка, если есть возможность, непременно называет наш транспорт в честь приглянувшейся книги. Я сама видела, как прыгали от счастья авторы, которым она кидала скриншоты в соцсетях.

– Она взойдет на свое новое судно «Железное сердце» и будет записывать наше путешествие с другого ракурса, чтобы дать вам полную картинку происходящего. Можете отметить ее корабль и мой, «Золотой титан», и отслеживать наше перемещение по вселенной – и, разумеется, не стесняйтесь присоединяться к нам! Однако имейте в виду, если рискнете открыть по нам огонь, мы обрушим на вас мощь тысячи солнц – а заодно и гнев тысяч фанатов, которые путешествуют вместе с нами. Вам не выстоять против моей обожаемой «АнгстАрмады».

Украдкой смотрю на Ребекку и вижу, как она мне улыбается. Именно подруга дала имя нашему стремительно растущему флоту, который преимущественно состоит из таких же подростков, как мы сами, из тех, кому хочется приключений за пределами клетки реального мира. Под нашим хэштегом идут бурные обсуждения, практически никак не связанные с игрой. Кто-то жалуется на школу, кто-то расстался с любимым, кто-то дуется на родителей. Совершенно бытовые проблемы.

Такая вот наша #AngstArmada.

Последнее время Ребекка трудилась над созданием нашивок и значков с нашим логотипом, торопясь успеть к летнему выступлению на GamesCon. Подруга утверждает, что даже если поставить цену в пару долларов, сможем заработать кучу денег. Честно говоря, мне не по себе. Нет, я не про сам мерч, идея потрясающая – только подумать, как же круто будет прийти в какой-нибудь гипермаркет и случайно наткнуться на человека с нашим значком! Ну и лишние средства на колледж и помощь маме. Кто же против?

Но чтобы продать мерч, придется сидеть за столом. На публике. Торчать там, где кто угодно сможет подойти, заговорить со мной, пожать руку, сфотографироваться. Эти тролли со своими письмами и сообщениями… Они становятся все злее. Мысль сидеть в реальной жизни не как D1V, а просто как Дивья пугает.

Но если уж Ребекке хватает смелости на подобную авантюру, значит, и я смогу. А ведь подруге куда хуже моего пришлось.

– Побольше энтузиазма в голосе, – бормочет Ребекка в своем окошке. Слышу ее только я. – А то ощущение, что тебе вообще сегодня играть не хочется.

Какая у нее хорошая интуиция.

– И… вперед! – кричу я, вскидываю растопыренную ладонь в воздух и сияю улыбкой прямо в камеру.

– Ладно, ладно, давай уже ближе к делу, – ворчит Ребекка.

Я ухмыляюсь и кладу руки обратно на клавиатуру и мышь. Манящий чудесный мир «Покорения Солнца» раскинулся на широком экране, огромное черное пространство с мигающими далекими звездами, на каждую из которых можно отправиться. Здесь не нужно с кем-то сражаться, нет какой-то финальной цели, лишь бесконечное исследование, отчего игра кажется еще прекраснее. Даже соревноваться не надо, если только сознательно драки не ищешь. Просто все мы открываем новые миры.

Смотрю на панель управления на своем корабле и быстро оцениваю показания. До сих пор немного жаль, что нельзя надеть очки, придется управлять всем мышкой, а не буквально смотреть по сторонам. Захватываю окошко с плавающей в нем головой Ребекки и перетаскиваю его поверх самых бесполезных экранов: они здесь больше для красоты, чем для пользы. Получается, будто подруга и правда мой штурман, ведет корабль вместе со мной. В принципе, так оно и есть: без нее не случилось бы хорошей картинки, способной привлечь спонсоров, дохода и успеха. Сидела б я и болтала с десятком зрителей, а не как теперь.

Или вовсе этим всем не занималась. Не представляю, что именно я бы сейчас делала без помощи Ребекки, с одной только мамой и нашим плачевным финансовым положением.

Признательно щелкаю по окошку подруги и возвращаюсь обратно к вселенной.

– Пора, «АнгстАрмада»! Наши координаты следующие… Квадрант Сети-6, 51.7, 92.2, 62.7 в системе «Омега». Мы подождем здесь примерно пять минут, а затем взлетим и попытаемся найти еще не известную планету. Если повезет… ого!

Радар сходит с ума, а лицо Ребекки рядом с ним выглядит взволнованным как никогда. Подруга улыбается и что-то говорит, но ее сигнал становится прерывистым.

– Б… ожечки… да тут кораблей тысяча… – кричит она мне в ухо, и я невольно морщусь. – Как твой… Клянусь, у меня систе… накро…

Я проверяю уровень сигнала нашего соединения – вроде с моей стороны все в порядке, хотя перед моим судном возникают все новые и новые. Видео Ребекки то исчезает, то вновь появляется, голос то звучит чисто, то опять перебивается помехами. Рядом материализуются корабли всех мыслимых видов и размеров, прилетая из всех уголков космоса. Ярко-неоновые, холодные металлические, черные – такие темные, что практически сливаются с пространством. Золотые и серебряные, отражающие свет ближайших звезд. Экран радара усеивают сияющие точки, обозначающие других игроков.

«АнгстАрмада» в сборе.

2. Аарон

Во вселенной множество планет, но вот эта – моя.

Мой небольшой корабль мчится через атмосферу прямиком к поверхности, ветер ревет за бортом, шасси дребезжат от давления так, будто кабина вот-вот развалится на куски.

Два объекта привлекают мое внимание. Первый – панель управления, состоящая из экранчика, где отображается скорость и угол снижения, и большой карты того, что ждет меня внизу. Но когда корабль переключается на ручное управление и я крепко сжимаю штурвал, мой взгляд неумолимо притягивает другой яркий объект, который постепенно вырисовывается за окном кабины.

Настоящая планета. Еще никем не открытая. Новая. Моя.

Небо взрывается всплесками алого, фиолетового и синего, словно кто-то небрежно выплеснул краски на невозможно огромный холст. Справа разворачивается лес с вроде бы осенней листвой в светло-коричневых и бежевых тонах, хотя откуда знать, что тут сейчас за время года. Внезапно массив прорезает здоровенный горный хребет. Слева от меня длинная ярко-синяя река пересекает дикую местность, белые полосы пены расчерчивают воду.

Я неохотно отвожу взгляд и вновь смотрю на панель. Угол снижения – в норме. Скорость – тоже. Топливо – хватит даже на то, чтобы быстренько смыться с планеты, если здесь обнаружатся враждебные формы жизни. Описание гласит: человекоподобных существ нет, и это важно, ведь я прилетел не за тем, чтобы ломать чью-то жизнь или отнимать у кого-то дом.

Делаю глубокий вдох и готовлюсь к посадке. Передо мной на карте появляется подходящая поляна, а затем и в большом окне кабины открывается вид на пейзаж: широкое зеленое поле с торчащими на нем крупными валунами. Они похожи на большие серые шарики, разбросанные где попало непослушным ребенком. Я пытаюсь сосредоточиться на них, пока мой корабль снижается, опускается к земле. Как-то вовсе не улыбается повредить транспорт или оказаться здесь в ловушке.

С гулом выдвигаются шасси, издавая под ногами мягкое урчание. Они с громким щелчком встают на место, и мой корабль все замедляется и замедляется, пока не зависает прямо над поляной. Рев ветра стих, ему на смену пришел гул плазменных двигателей позади и подо мной. Они мягко пульсируют, контролируя баланс корабля.

Аккуратно приземляюсь, судно слегка качается и с шипением выпускает воздух, нормализуя давление. Мгновение я оглядываю луг, а затем просматриваю экраны на панели, выясняя, нет ли признаков того, что местность передо мной может быть опасной. Воздух пригоден для дыхания? Да, разве что чуть разреженнее, чем дома или здесь, на корабле. Лучше много не бегать и не лазать. Нужно поддерживать стамину. Поблизости есть источник воды, так что не придется таскать с собой кучу припасов.

Однако тут глушь. И горы.

Жму на панель под одним из экранов, та отъезжает в сторону. В отсеке – небольшой бластер, которым я обзавелся в последний заход за припасами. Кидаю в мешок его, флягу и несколько таблеток для очистки речной воды. Нажимаю кнопку трекера на запястье, и выскакивает меню с бесконечным набором опций. Трясу головой и быстро выбираю карту: чтобы приступить к исследованиям, неплохо бы для начала понять, где я. А детали подождут. Меню с тихим звоном закрывается, на краю экрана начинает мигать белый огонек.

Отлично. Пока буду идти, устройство считает карту поверхности.

Еще раз смотрю в окно кабины на луг и торчащие вокруг камни. Что-то яркое мелькает на периферии. Я поворачиваюсь и вижу взлетающую в небо стайку похожих на птиц существ. Их крылья изумрудно-зеленые, животы цвета молодой кукурузы и покрыты блестящими чешуйками.

Я нажимаю несколько кнопок на экране рядом со штурвалом, кабина открывается, и мое сердце колотится от предвкушения. Стекло медленно отодвигается, пейзаж становится ярче. Я выпрыгиваю, гравитация в норме, мои ноги пружинят на похожих на траву растениях. Небо переливается странным калейдоскопом ярких цветов, а мягкий свет двух солнц бликами танцует на стекле открытой двери корабля.

Жадно смотрю на далекие горы, затем – в сторону бурной реки, до которой, похоже, несколько лиг. Ее шум едва слышен. Проверяю рюкзак – негусто. Похоже, стоит сперва наведаться к реке, пополнить припасы и поглядеть, чем можно разжиться на этой новой планете. И лишь затем отправляться в полную неизвестность.

Загружаю меню на браслет, и на дисплее появляется голографический светло-оранжевый текст на затемненном фоне.

ПЛАНЕТА ЧЕТВЕРТОГО УРОВНЯ [ОЖИДАЕТ ОЦЕНКИ]

Статус: не отмечена на карте, не открыта

Пригодность для жизни: да

Обнаруженные ресурсы: древесина, вода

Назвать планету и заявить на нее права?

[ДА] [НЕТ]

Сердце колотится, меня бросает в жар. Я с первого дня мечтал о собственной планете. Четвертый уровень? Круто. Не нужно бегать и стрелять – спокойно все изучу, сделаю как надо.

Взмахиваю рукой, и в воздухе над запястьем появляется клавиатура. Однако не успеваю придумать имя своей новой планете, как в ушах начинают трещать помехи. Поправляю наушник, а сам начинаю волноваться – неужели кто-то еще сюда приземлился? Или это сообщение из штаб-квартиры моей гильдии?

Затем в голову приходит более обнадеживающая мысль. Вдруг в этом районе оказалось судно снабжения? Было бы идеально. Прикупил бы кое-какие строительные материалы, может, немного еды, пока не выясню, что реально использовать, а что нельзя…

Вдруг помехи стихают, и я слышу четкий звук.

– Назови ее Жопой мира, – велит знакомый голос.

Я откладываю контроллер, оборачиваюсь и вижу свою шестилетнюю сестру Миру. Она стоит позади меня, зажав рот руками, и старается не расхохотаться. Глаза сестренки сияют, она раскачивается взад-вперед, ее черные кудряшки подпрыгивают в такт. Я снимаю гарнитуру, и музыка игры «Покорение Солнца», сочетающей в себе исследование и стратегию в реальном времени, тут же сменяется неудержимым смехом Миры.

– Мира, прекрати, – стону я. – Брысь отсюда.

– Планета… Жопа мира! – кричит сестра, на секунду убрав ладони, и тут же вновь закрывает ими рот, словно вовсе и не она сейчас орала плохое слово.

Смирившись с неизбежным, я улыбаюсь и жестом приглашаю ее сесть рядом со мной. Мира подбегает ко мне и радостно визжит, когда я беру ее на руки и устраиваю к себе на колени перед компьютером. Это огромная игровая установка, которую я собирал по частям на протяжении многих лет, используя детали с eBay и из заброшенных машин в нашем районе – вот последнее мама с папой очень сильно не одобряли. Ни одному родителю, как бы он ни побуждал своего ребенка экспериментировать, исследовать и все такое, не понравится смотреть, как этот самый ребенок тащит домой старые побитые компьютеры с мусорки.

Однако в итоге получилась шикарная зверюга, на которой идеально исследовать галактики в «Покорении Солнца». Игра внушительная, миры генерируются случайным образом, а вселенная так велика, что никто и никогда ее целиком не освоит. Если играешь от первого лица и вынужден лично следить за всеми мелочами – апгрейдить корабль, прокачивать броню, налаживать торговые пути и постепенно создавать пугающе похожего на себя персонажа, – требуется мощное железо. И пусть я слегка прикрутил графику, чтобы ничего не подвисало, смотрится игрушка все равно отлично. Вдобавок моя установка отлично подходит для работы над играми, которые я пишу со своим лучшим другом Райаном для ManaPunk, местного разработчика.

И всего этого я добился, ни у кого не попросив ни гроша.

Родители бы мне и так не дали. Да, средства у нас есть, но никто бы не стал переводить их на «хобби». Оно и так становится частым поводом для разногласий, когда я в очередной раз притаскиваю детали с мусорок ближайших университетов Пенн или Темпл, а то и разграбляю компьютеры, выброшенные нашими богатыми соседями (вообще-то нельзя выкидывать подобные устройства на помойку вместе с прочим хламом). Оперативки, харды, динамики… Моя установка – монстр Франкенштейна от мира ПК, только я лелею свое творение.

Когда люди слышат, что я пишу видеоигры, большинство представляет себе код. Программирование и все такое. Но нет, я именно что пишу слова. Истории, диалоги, описания. Райан отвечает за художественную часть, Лора управляется с кодом, а Джейсон, разработчик, сводит все воедино.

Вот такая мы разношерстная команда, и мне это нравится.

Мой компьютер-монстр помогает обрабатывать бета-код незавершенных игр лучше, чем обычный старый ноутбук, который я таскаю с собой по кофейням, когда работаю над сюжетом. Но этот зверь также помогает мне играть в такие игры, как «Покорение Солнца», ведь не все из нас могут позволить себе модный компьютер для разработки, как Джейсон из ManaPunk.

Хотя все-таки получилось бы прикупить кое-что, заплати он мне уже за наш последний проект.

– Жэ-э-э… – тянет Мира, склонившись над гладким белым столом, и ищет нужную клавишу, заранее вытянув палец из сжатого кулачка.

– Послушай, – говорю я, отсоединяя наушники от компьютера. Музыка игры льется из динамиков за монитором, эпический марш звучит так, будто взят прямиком из фильма «Звездные войны». Он смешивается со звуками моей безымянной планеты. Шелест растений, шум ревущей реки, странные крики порхающих ящероптиц, которые начали кружить над головой, и гул остывающего двигателя моего корабля.

Мира убирает руку, а я тянусь к клавиатуре и старательно набираю название планеты.

Назвать планету и заявить на нее права?

[ДА][НЕТ]

Как вы назовете эту планету?

ЖОПА МИРА

Уверены, что хотите назвать эту планету

ЖОПА МИРА?

Название нельзя будет изменить.

[ДА] [НЕТ]

Щелкаю «да», закрепляя координаты планеты на веки вечные до скончания игры, и Жопа мира занимает свое место среди триллионов прочих обитаемых миров. Вряд ли кто-нибудь когда-нибудь на нее наткнется, но даже случись подобное, по идее, название отпугнет чужаков. Хотя чем там отпугивать – наверняка куча ребят помладше уже дали своим планетам куда более креативные и непристойные названия.

На минуту я задумываюсь, сколько же в игре уже набралось таких «Жоп мира», и улыбаюсь. Была бы сестренка постарше и могла бы играть сама! Мы бы вместе изучали вселенную. Вместе придумывали названия бесконечным планетам. Насколько было бы веселее!

На мгновение пейзаж отдаляется, планета показывается целиком. Звезды усеивают небо, а перед нами медленно вращается сине-зеленая, похожая на Землю сфера.

ЖОПА МИРА

Открыта Аароном Джерико

– Ура! – кричит Мира, прыгает, как мячик, а потом начинает скандировать, словно на трибуне: – Жо-па ми-ра! Жо-па ми-ра!