Пролог
Он помнил, как кто-то очень близкий хлопнул его по плечу. «Возвращайся, мы будем тебя ждать», – прошептал он на ухо. Задание, что выпало на этот раз, было несложным. Он не сомневался в успехе. И не понимал, почему о нём так тревожатся. Он уже не раз ходил «коридорами миров». Знал, что ждёт его на месте задания. Недолгая амнезия и небольшой упадок сил. Провал в памяти обычно проходил после выполнения первой части задания. А упадок сил был только на руку. Он не хотел, чтобы при его появлении существа, населяющие этот мир, в страхе разбегались. Силу, что текла в его жилах, не спрятать ни под плащом, ни под, отводящими взгляд, заклинаниями. Может, в другой раз это оказалось бы и во вред. Приходилось бы прятаться и скрываться от всех, пока силы не вернутся. Но, не сейчас.
«Это же дети», – говорил ему Направляющий1.
Он медленно шёл по посёлку. Его длинный плащ развевался на ветру, иссиня-чёрные волосы скрывали лицо. Шаг был необычайно лёгок, под ним не скрипнул ни один камень. Путник явно не знал, где он очутился. Его память была пуста…
~ I ~
Вечерами ребята всегда собирались в этом месте. Они сидели на скамейке, болтали о своих проблемах, да ждали девушек, которые вечно опаздывали. Этот вечер не был исключением. Макс уже успел обсудить с друзьями школу, родителей, а девушки всё не появлялись.
«Ну, где же они?», – заёрзал на скамейке Коля. Он не был терпеливым человеком. «Движение – жизнь!», – вот его девиз.
«Успокойся. Они придут. Как и обещали», – подал голос его лучший друг Петя. В отличие от товарища он отличался большой выдержкой и усидчивостью.
Макс же, устало привалившись к забору, прикрыл глаза и стал напевать песню. Макс был безумной смесью своих, таких противоположных, друзей. Он часами мог сидеть на одном месте, размышляя об интересующих его делах. А бывало, что он не мог высидеть на месте ни минуты. Всегда порываясь куда-то бежать и что-то делать.
За ближайшим домом раздались весёлые, задорные голоса. Вскоре показались и их обладательницы, две пятнадцатилетние красавицы-школьницы. Их обеих звали Женя. На этом сходство заканчивалось. Одна была высокая, голубоглазая блондинка. Другая же – пониже, брюнетка с карими глазами. Подойдя к мальчикам, они весело поздоровались и сели на освободившуюся скамейку. Блондинка сразу стала заигрывать с Максом, он нравился ей, да и он тоже неровно к ней дышал. Брюнетка только тоскливо взглянула на них. У неё никогда не было парня. Ей нравились многие, но вот её не любил никто.
Так продолжалось сравнительно недолго. Из-за поворота появился он. Неторопливо подойдя к ребятам, он поздоровался. У него был чуть хрипловатый баритон: – «Ребята, время не подскажете?».
Макс не торопясь вытащил из кармана мобильный телефон и скучным голосом произнёс: – «Половина десятого».
Путник не успел их поблагодарить. Пыля, по дороге неслась банда местных байкеров.
«Вот и «головы» пожаловали», – дрогнувшим голосом выдал Петя.
«Горящие головы» – банда местных байкеров – так они себя называли. На деле же, это была компания хулиганов, которая собирала с малолеток деньги, и иногда запугивали стариков. На большее у них просто не хватало духу.
Четыре «Явы» остановились неподалёку. Нагло ухмыляясь, байкеры, ребята лет восемнадцати, подошли к замершим подросткам. Их главарь, поправляя смявшуюся «косуху», плюнул на землю и процедил сквозь зубы: – «Ну, пацаны, гоните деньги». «Нет у нас денег!» – еле выдавил из себя Коля.
«Ну, тогда вам конец» – хмыкнул байкер, и достал из кармана ножик-бабочку.
Тут, неожиданно для всех, вперёд вышел странник. Он молча выбил из руки главаря нож и пинком ноги отправил его подальше.
«Дядя, не хотели мы тебя бить. Но, придётся», – брызжа слюной, крикнул главарь и прыгнул на путника.
Неизвестный даже не собирался отходить. Он резко выбросил вперёд правую руку и схватил байкера за горло. Тот так и остался висеть, дрыгая в воздухе ногами.
«Уходи, или умрёшь», – бесстрастным голосом проговорил путник.
«Уйдём, только отпусти», – просипел задыхающийся главарь.
Разжав ладонь, странник отвернулся от распростёршегося на земле парня. Тот, вскочив, кинулся к своему мотоциклу, попутно раздавая подзатыльники своим подчинённым.
«Они больше не вернутся», – сказал путник, и собрался было уходить, как его окликнул молчавший доселе Макс: – «Кто ты? Как тебя зовут?»
«Кто я, вам лучше не знать. А зовут меня просто – Ворон,», – ответил путник и, не оборачиваясь, направился в ближайшие кусты.
Ребята, кинувшиеся за ним следом, так его и не нашли. Только увидели, как высоко в небе пролетел большой чёрный ворон.
~ II ~
Брюнетка Женя сидела у окна и смотрела на капающий с неба дождь. Её напугал тот странный человек – Ворон.
«Ну и имя у него, детское», – фыркнула она, но тут же смутилась.
Странно, но она испытывала непонятное чувство к этому человеку, так доблестно защитившему её друзей. Весь остаток вечера они провели, обсуждая тот случай. Но, так и не найдя толкового объяснения случившемуся, разошлись по домам.
А сейчас она начинала понимать, что влюбилась в него. Сила Ворона ощущалась очень чётко. Чистая сила, нейтральная. На улице хлопнула калитка, и зарычавший, было, дворовый пёс лишь жалобно заскулил. Но Женя не слышала этого, она унеслась в мир грёз. Из мечтаний её вывел громкий стук в дверь. Подбежав к ней, Женя поспешно откинула щеколду. На пороге стоял Ворон. По его плащу струились ручейки. Волосы намокли и висели тяжёлыми прядями.
«Ворон!», – невольно воскликнула Женя.
Вместо ответа гость протянул хозяйке камень янтарного цвета: – «Это тебе».
Женя послушно приняла подарок, и изумлённо смотрела на постепенно разгорающийся внутри камня огонь. Ворон с тоской смотрел на это пламя. А потом он понял, что надо делать…
Когда Женя подняла голову, на пороге уже никого не было. Лишь высоко в небе стрелой пролетел большой чёрный ворон.
Ребята долго рассматривали подарок Ворона. Сверяли этот камень по справочникам, смотрели информацию в интернете. Но так и не нашли даже примерного описания камня.
«Ничего не понимаю, – устало проворчал Макс, крутясь в кресле, – этого камня нет ни в одном справочнике».
«Ну и забей. Подарил и подарил», – промурлыкала светловолосая Женя, и впилась своими губами в губы Макса.
Вечер прошёл без проблем. Только Женя была уж очень задумчива. Не сразу отвечала на вопросы, никого не замечала. Казалось, что она путешествует по тропинкам своего выдуманного мира. Но ребята не обращали на неё внимания. Макс пожинал плоды подростковой сексуальности. Петя кидал камни на соседский участок. А Коля, глядя на Макса, пробовал клеиться к брюнетке Жене.
~ III ~
Ворон с грустью смотрел на небо. Эмералд2 засветился. Это означало, что он выполнил половину своей миссии – нашёл Принцессу. Провал в памяти прошёл. Так всегда бывало после перехода во времени. Первая часть миссии – найти Принцессу, вторая – защитить.
На козырёк Жениного дома опустился ворон. Было видно, он чем-то обеспокоен. Хотя, какие заботы могут быть у птиц? Опустив голову, ворон замер. Лишь луна, что смотрела на мирно спящий посёлок, видела, что скрывалось за этой позой. Ворон ждал.
Солнце пробивалось сквозь плотно закрытые занавески. Задорный солнечный зайчик скользил по лицу темноволосой Жени. Он хотел разбудить её, чтобы она насладилась красотой утра. Женя чихнула, сладко потянулась и открыла глаза. Случайно брошенный на настенные часы взгляд заставил удивлённо провести рукой по глазам.
«Пять часов, а я чувствую себя легко, словно проспала сутки», – подумала Женя.
Она встала с кровати и вышла на улицу. Чистый, утренний воздух прогнал остатки сна. Женя подняла голову и от удивления ахнула. На газоне перед домом словно разложили слитки серебра. Везде – на деревьях, на траве, крышах домов – лежали капли росы. Они сверкали в свете встающего солнца. Всё это – чистый воздух, роса – напомнили Жене о том, как мало красоты она ещё видела в жизни. Женя нагнула голову и из её глаз побежали струйки слёз.
«Как красиво! Ради этого стоит жить», – восторгалась Женя.
Так, с опущенной головой она стояла секунды. Но для неё эти секунды показались вечностью. Женя подняла голову и увидела Ворона. Он просто стоял, скрестив на груди руки и смотрел на неё.
«Здравствуй», – улыбнувшись поздоровалась Женя.
«Я ждал тебя. Нам надо о многом поговорить», – прозвучал ответ.
«Идём», – позвала Женя путника.
И она повела Ворона в шалаш, расположенный на дереве возле небольшого пруда. Подойдя к нему, Женя полезла наверх. Но, очень удивилась, когда Ворон сверху протянул ей руку, помогая подняться. Женя забралась на дерево. Ворон уже сидел на ветке, свесив ноги вниз. «Как ты забрался быстрее меня?», – удивилась Женя.
Вместо ответа Ворон поднёс к губам палец, призывая к тишине.
«Слушай. Сейчас ты узнаешь, откуда я пришёл и какова моя цель», – тихим голосом произнёс он.
«Как ты догадалась, я не из этого течения времени. Одним словом – я из будущего. Но, не из этой ветки мира. Есть несколько альтернативных реальностей. И все они связаны. Изменения в одной реальности приводят к изменениям в остальных. Где-то в большей степени, где-то в меньшей. Вижу, ты не поняла. Попробую объяснить более наглядно», – он провёл ровную линию, за его пальцем протянулась жёлтая полоса, и продолжил: «Это привычный тебе мир. Но есть ещё и другие. Я оттуда», – он провёл ещё одну линию, выше нарисованной. Вслед за его пальцем протянулась тёмно-синяя полоса.
«Так вот, изменения в вашем мире, отражаются на нашем. И наоборот. Поэтому жизни наших миров связаны. А на тебя возложена великая миссия. Ты станешь Королевой и не совершишь той трагической ошибки, какую совершишь, не будучи предупреждённой и ведомой мной. Вижу, ты ничего не поняла. Это не страшно. Позже ты осознаешь, что от тебя требуется. Ещё моя миссия – защитить тебя. Я не знаю, какие беды могут тебя ожидать, но после того, как ты всё узнала, они неизбежны. А теперь иди домой и никому ничего не рассказывай. Твоя безопасность зависит ещё и от этого», – Ворон закончил свой рассказ и спрыгнул на землю.
Женя так и осталась сидеть на ветке, размышляя об услышанном. Она не заметила, как высоко в небе, неторопливо взмахивая крыльями, пролетел большой чёрный ворон.
~ IV ~
«Нет, не верю! Ну, какая я принцесса? Я простая девчонка», – размышляла невольная участница недавних событий.
Вернувшись домой, Женя села на кровать и задумалась об услышанном: – «Всё происходит, как в фантастическом фильме. Другие миры, путешествие во времени. Что это? Сказка? Просто нелепый розыгрыш? Что это?»
От размышлений её отвлёк крик, раздавшийся на улице: – «Женька, выходи!»
Женя поднялась с кровати и, как в тумане, пошла на улицу. Там её ждали Макс, Петя, Коля и блондинка Женя.
«Привет», – весело поздоровались они.
«Идём с нами. Развеешься. А то видок у тебя, словно ты ночь не спала», – предложил Макс.
Темноволосая Женя с радостью приняла предложение друзей. Она пошла с ребятами. Смеялась над их шутками, сама шутила, принимала нелепые ухаживания Коли. Так ребята не заметили, как вышли за пределы посёлка. Они шли, болтали. Внезапно Макс замер.
«А, что, если нам пойти в лес? Пикничок устроить? Как вы на это смотрите?», – предложил он.
Все согласились. По пути компания зашла в магазин. Там они купили всё необходимое. Для пикника всё было приобретено. Ребята отправились в лес. Выбрали там удобную и красивую поляну. Трава доходила до пояса, берёзы стояли вокруг поляны молчаливой стражей. Петя быстро развёл костёр. Вскоре были готовы угли, куда закопали картошку. Кареглазая Женя сидела в стороне от остальных и смотрела издалека на костёр.
«Забудь о своих проблемах. Сейчас ты в кругу верных друзей. Тебе не о чем думать. Почувствуй себя раскрепощённой. Хоть раз в жизни», – шептал Жене огонь.
Все сидели, по-турецки поджав под себя ноги, ели печёную картошку, рассказывали разные весёлые истории, пели песни. На ветку сосны, возле которой сидела Женя, опустился ворон. Он внимательно следил за ребятами. Он старался походить на обычную птицу. Но глаза выдавали в нём ум человека. Во взгляде скользило беспокойство за ребят. В глазах отражалась печаль человека, прожившего, по крайней мере, не один век. Он наблюдал за ребятами: как будущая королева Женя сидит возле костра, как она чистит картошку и откусывает от неё кусок за куском. Его внимание привлёк проскользнувший на другой стороне поляны чёрный пёс.
Пока ворон наблюдал за компанией ребят, солнце опустилось за горизонт. Стало темно. Ребята собрались уходить. Они забросали тлеющие угли землёй, сложили пустые бутылки в рюкзак и пошли. За ними, на почётном расстоянии, растворившись в окружающей темноте, следовал тот самый, чёрный пёс. Ворон прекрасно всё видел, несмотря на окружающую темноту. Небольшое преимущество гостя из иного мира. Чёрный пёс следовал за ребятами до самого дома. Он долго смотрел на закрытую дверь, за которой скрылась Женя. Потом развернулся и скрылся во тьме. Ворон, сидя на козырьке Жениного дома, смотрел вслед уходящему псу. В собаке чувствовалась сила, сродни той, что была и в самом вороне. Вот это и давало повод для беспокойства.
