S-T-I-K-S: Эксельсиор

Часть I: Форсинг. Октагон

«Ничья? Нет. Эту партию мы проиграли, когда оказались по разные стороны "стола". Кем мы стали? Соперниками? Вряд ли это слово в полной мере может передать неприглядную действительность. Врагами? Уже горячее. Докатились. И что будем делать теперь? Разорвем кровные узы и превратим друг друга в фарш, чтобы потешить самолюбие предводителей отрядов рейдеров, развязавших войну задолго до нашего появления в Улье, или пошлем всех к черту и продолжим путь рука об руку? Есть ли у нас выбор? Осталось ли в тебе хоть что-то от человека? Матово-черная пустота, вытеснившая блеск жизни из твоих глаз, лишает меня надежды. Больно».

Тогда.

Костя Агапов прислонился спиной к прохладному кафелю и достал из стоявшей на столике дорожной сумки телефон, но позвонить младшему брату боец не успел: на плечо Кости легла теплая ладонь заглянувшей в мужскую раздевалку миловидной шатенки.

– Слей бой, – смущенно опустив взгляд, попросила незнакомка.

– Иди лесом, – отстранившись от гостьи, ответил ровным голосом Агапов.

Шатенка пожала плечами и произнесла с придыханием, продолжая кокетничать:

– Как знаешь… Я тебя предупредила, – тон незнакомки располагал, но в ее словах плескался яд.

– Тебя подослал Филин? – холодно спросил боец.

– Этот разговор – моя инициатива. Я огребу не по-детски, если начальник узнает о нашей встрече, – призналась шатенка. – Не выдавай меня, красавчик!

– Беспокоишься обо мне? – Костя смутился даже и уточнил: – Почему?

– Ты мне понравился, – незнакомка тепло улыбнулась, достала из кармана мобильник и сфотографировала бойца.

– Что ты делаешь?! – возмутился Костя.

– Фотография нужна мне, чтобы не забыть черты твоего лица. Буду визуализировать тебя по утрам, – шатенка расстегнула молнию на своих облегающих стройные ноги джинсах и, «засветив» атласное белое нижнее белье, застегнула ее, а после добавила с воодушевляющей ухмылкой: – Если ты понимаешь, о чем я?!

Незнакомка покинула раздевалку. Она задержалась возле дверного проема и картинно обернулась, чтобы продемонстрировать бойцу заинтересованность в продолжении общения с ним.

Агапов взглянул на экран своего телефона и начал искать в журнале вызовов номер брата, Костя хотел услышать голос этого сообразительного пацана перед финальным выступлением, но не вышло, так как в комнату заглянул помощник распорядителя боев и сообщил, что пора идти. Агапов коротко кивнул, убрал телефон в сумку и, поправив съехавшую с правой руки старую снарядную перчатку, направился к окруженному толпой посетителей октагону. Костю и Игоря Лимарева, лучшего бойца Филина, заперли в клетке. Последний бой начался.

***

Когда Игорь Лимарев поднялся на покрытый канвасом пьедестал, его фанаты, сделавшие запредельные ставки, взревели и окружили восьмиугольную клетку. Лима сдержанно улыбнулся, кивнул посетителям, выражая свою признательность тем, кто пришел на него посмотреть, а потом медленно перевел взгляд на забравшегося в октагон соперника – Костю Агапова. Раздражающий треп ведущего затих. Мужчина передал микрофон помощнику и закрыл дверь конструкции, «отрезав» бойцов от царившей в главном зале клуба суеты. Мир для Лимы и чужака сузился до размеров загона, в который они угодили, чтобы потешить самолюбие толпы и неплохо заработать.

Из глаз Игоря исчез игривый блеск, улыбка сползла с лица бойца Филина, Лима принял боевую стойку и прищурился, он просчитывал возможные варианты развития событий и изучал соперника. Костя тоже отказался от ненужных эмоций, он был расслаблен и уверен в себе, это сильно настораживало и дезориентировало Лиму. Он наблюдал за боями, в которых этой ночью участвовал чужак, но «прочитать» Костю не смог: Агапов каждый раз менял стиль борьбы или комбинировал абсолютно несочетаемые техники, действия чужака были хаотичными и нелогичными; неизменным оставалось лишь одно – Костя всегда одерживал победу.

«Игорь – профессиональный боец, я самоучка. Если буду предсказуемым, он меня уделает», – решил Агапов.

Костя сделал выпад вперед – Игорь уклонился. Для Лимы такое положение вещей было непривычным, так как обычно именно он вел в «танце» и заставлял соперников отступать и осторожничать. Нападки со стороны Агапова не прекращались, движения чужака были размашистыми, удары – дерзкими, а скорость – невероятной и возрастающей. Костя не боялся выдохнуться: он форсировал события и сгустком обжигающей энергии метался по октагону, не давая Игорю опомниться и перехватить инициативу.

Лима поднырнул под руку Агапова и перебросил чужака через плечо, Костя успел сгруппироваться, он кубарем прокатился по полу и врезался в стойку «клетки». Не поднимаясь на ноги, чужак сделал кувырок назад и сбил Игоря. Возня на канвасе не продлилась долго: Лима сорвал болевой захват, который пытался провести подмявший под себя бойца Филина Агапов. Игорь оттолкнул Костю и, подскочив с пола, принял боевую стойку. Чужак тоже выпрямился и пошел на сближение с соперником. В яростном исступлении бойцы обменивались ударами, развлекая остервенелую толпу.

Представление затянулось. Своим агрессивным и динамичным «танцем» Костя очаровал посетителей, Игорь тоже невольно засмотрелся на вылившуюся в стремительные и непредсказуемые действия агонию, в которой бился не имеющий права проиграть чужак, и пропустил удар, предрешивший исход зрелищного и жестокого боя: Лима упал на помост и зажмурился, тело бойца Филина мелко подрагивало от перенапряжения, а рот открывался и закрывался в немом крике.

Ведущий забрался в октагон и объявил Агапова победителем. Костя заметил привлекательную шатенку, обещавшую «визуализировать его по утрам»; прильнув к сетке конструкции, девушка неодобрительно качала головой.

***

Агапов забросил снарядные перчатки в сумку, накинул белую футболку на мокрое от пота тело и позвонил брату.

– Костя? – сонно пробормотал ответивший на вызов подросток.

– Привет, мелкий, – боец улыбнулся и сообщил: – Скоро я заберу тебя. Документы на оформление опеки собраны. Мать обещала не оспаривать лишение родительских прав…

– Ты пытаешься от нее откупиться, – перефразировал брат с упреком и напомнил: – Мать заберет твои деньги и благополучно позабудет об обещании, которое дала тебе. Сейчас она не пьет, потому что у нее нет такой возможности. Если ты влезешь и проспонсируешь мать, она сорвется.

– Ты жалеешь эту женщину? – Агапов грустно усмехнулся.

В комнату заглянул помощник распорядителя боев, но боец не обратил на него внимания.

– Я не брошу мать. Без меня она пропадет, – подтвердил подросток.

– Ваш выигрыш подготовлен. Андрей Григорьевич Филин ожидает вас в своем кабинете, – обратился к Агапову подчиненный Филина.

– Тебе нужно идти? – спросил услышавший слова помощника распорядителя боев младший брат.

– Да, – ответил боец.

– Береги себя и не беспокойся обо мне, Костя, – попросил подросток, зевая. – Я справлюсь.

– Бывай, малой, – разговор с братом выбил Агапова из колеи: все, что боец сделал для того, чтобы достать деньги, потеряло смысл. Костя отключил мобильник и последовал за подчиненным Филина в кабинет владельца бойцовского клуба.

***

Туман только начинал сгущаться. Его растопыренные мертвенно-бледные «пальцы» неспешно тянулись к утратившим бдительность и здравомыслие жертвам. Напряжение, вызывающее во всем теле ломоту и заставляющее волоски на коже подниматься, повисло в воздухе, превратив его в приторный кисель, в котором, подобно неразумным мухам, барахтались охваченные паникой люди.

Сейчас. За час до того, как все пошло… под откос.

Тот, кто пришел с улицы, чувствовал себя хозяином октагона, а опытные бойцы местного разлива были в «клетке» лишь его нежеланными гостями, которых наглый и бесстрашный чужак очень быстро выпроваживал с присвоенной территории, отправляя бойцов в нокаут.

Сашка Махно, безызвестный парень, метался по помосту, подпрыгивал и переворачивался в воздухе, избегая столкновения с соперником. Казалось, что сила притяжения не действует на чужака. По залу бойцовского клуба прокатились восхищенные возгласы посетителей. Ставки были нешуточными. Сашка уделал четырех «аборигенов» и расколотил «копилку» владельца заведения. Еще одна победа – и сумма выигрыша станет непростительной: на то и расчет. Деньги были только предлогом: Сашка не нуждался в них, он добровольно стал наживкой. В голове парня хрусталем звенела не дававшая покоя мысль: «Что стало с тобой, Костя? Сегодня я узнаю правду и поставлю твоего палача на колени. Я устал жить в неведении. Либо я найду то, что от тебя осталось, либо… – тебя». От последнего варианта развития событий по спине бойца пробежал холодок.

Сашка отразил сложную комбинацию ударов и, захватив руку соперника, выполнил кувырок, заставив бойца следовать за собой. Чужак опрокинул соперника на канвас и, чтобы утихомирить «аборигена», применил удушающий прием «треугольник». Подло, некрасиво, но плевать: Сашка не претендовал на место фаворита посетителей.

Калейдоскоп боев завершился.

– Ваш выигрыш подготовили, он в кабинете Андрея Григорьевича, – сообщил чужаку управляющий. – Хозяин хочет с вами поговорить. Идите за мной.

Сашка Махно на мгновение замялся, но потом напряжение отпустило его, парень понимал, что Андрей Филин не станет пачкать полы и стены его кровью: бандит, владеющий бойцовским клубом, отдаст приказ душегубу Кантеру, и тот разыщет Сашку позже.

После того, как чужак пересек порог кабинета Филина, устроившийся в кресле бандит указал на стоявшую перед ним на столе набитую деньгами сумку и спросил:

– Уверен, что сможешь все это унести?

«Завуалированная угроза?.. Как мило!» – Сашка осклабился и ответил:

– Попытаюсь.

– Если станешь одним из моих бойцов и откажешься от части выигрыша, я тебя не обижу, – подсказал чужаку выход из сложившейся щекотливой ситуации владелец клуба.

– Не интересует, – Сашка подхватил небольшую дорожную сумку и закинул ее ручки на плечо.

Филин пристально посмотрел на немногословного собеседника; цепкий взгляд, расслабленная поза, скрывающая собранность и готовность дать отпор, и дежурная дерзкая ухмылка должны были ввести бандита в заблуждение, но Андрей не принял гостя за глупца, мужчина разглядел в бойце потенциал.

– Ты же не успеешь потратить такую сумму, – Филин предпринял последнюю попытку образумить чужака.

– С чего взяли? – Сашка изобразил удивление. – Я транжира. И нам не по пути.

– Как знаешь, – владелец клуба пожал плечами и мысленно поставил на бойце жирный крест.

Чужак зашагал к выходу. Охранник бандита увязался за ним.

***

Все пошло… под откос.

Сашка завернул за угол и зашел в туалет. Парень остановился в центре помещения. Преследовавший Сашку подчиненный Филина закашлялся, так как из приоткрытого окна потянуло тошнотворной кислятиной.

– Что вам от меня нужно? – обратился чужак к находящемуся у него за спиной матерому мужику, которого с любопытством рассматривал, глядя в висевшее над умывальниками зеркало.

– Я должен проводить вас. Андрей Григорьевич не хочет, чтобы с победителем что-то случилось на его территории, – последовал ответ.

– Как благородно с его стороны, – снисходительно произнес Сашка.

Свет мигнул раз, другой и погас вовсе; музыка, доносившаяся из главного зала, заглохла; кто-то вскрикнул, кто-то начал возмущаться. Волна паники, подобно поднимающимся к горлу рвотным массам, становилась неконтролируемой.

Помощник Филина выругался и задергался.

– Кажется, у вас появилось неотложное дело, – заключил чужак. – Ступайте, мне нянька не нужна.

Охранник включил фонарик на телефоне и стремительно покинул туалет, чтобы разобраться с возникшей в главном зале проблемой.

Сашка подошел к окну, снял с него москитную сетку, вылез на улицу и, время от времени задерживая дыхание, добежал до своей машины. Парень забрался в салон черной девятки, заблокировал двери и расстегнул сумку с выигрышем. Сашка нашел спрятанный в подкладке GPS-трекер, но не избавился от него, а довольно хмыкнул. Парень попытался завести автомобиль – не получилось; индикатор уровня бензина дал водителю понять, что топливо слили. «Банальная подстава», – Сашка прихватил сумку и находившийся в салоне увесистый фонарик, выбрался на улицу, всколыхнув густую пелену зловонного молочного тумана, и направился к дороге.

***

Прижатая к стене широкоплечим шатеном Алена прервала долгий вынужденный поцелуй и оттолкнула от себя подвернувшегося под руку посетителя, сказав:

– Мне пора!

– Я что-то не так сделал? – добрые щенячьи глаза парня расширились от изумления.

Девушка сама налетела на шатена, «вылизала» его рот и позволила парню потрогать упругий синтепон своего лифчика, а после потеряла к игрушке интерес и уставилась в экран телефона.

– Нет, все было классно, – сжалилась незнакомка и предложила шатену: – Продиктуешь свой номер?..

Парень оживился и начал называть цифры. Девушка только вид делала, что вносит данные в мобильник, а сама пыталась проверить местоположение победителя боев через приложение, но оно не запускалось – сигнала не было. «Черт! Кантер не выследит бойца. Нельзя терять пацана из виду», – незнакомка перестала любезничать с шатеном и бросилась к простенькому служебному автомобилю.

«Куда он делся?» – Алена ехала по трассе и вертела головой. В висках стучало, реакция девушки стала заторможенной, машину повело. «Да что со мной происходит? Нормально же все было! Нет. Так не пойдет», – Алена свернула на обочину и вскрикнула, так как кого-то сбила. Парень в темной футболке грохнулся на капот и болезненно простонал.

Девушка выбралась из салона и склонилась над пострадавшим, а после звонко рассмеялась и произнесла:

– А я фартовая! – помощница Кантера стащила с плеча попавшего под колеса парня сумку с деньгами и закинула ее в машину, достала из бардачка пластиковые стяжки и вернулась к силившемуся подняться бойцу. Алена зафиксировала хомуты на отведенных за спину руках пострадавшего и со знанием дела обыскала дезориентированного и ставшего покладистым парня: телефон, ключи, бумажник, фонарик – ничего интересного. Девушка вынула из чужого мобильника SIM-карту и засунула находки в карманы своей легкой цветастой ветровки. Сознание Алены помутилось, ноздри девушки начали раздуваться и жадно втягивать воздух. Алена прильнула к бойцу и слизнула стекавшую по щеке парня кровь. Наваждение прошло. Девушка резко отпрянула от жертвы: «Что я творю?!»

По трассе промчался направляющийся в сторону бойцовского клуба автомобиль. Алена проводила его взглядом. На лице девушки появилась глупая улыбка: «Кантер! Нужно догнать его и сообщить, что деньги Филина у меня».

Пострадавший оклемался, поэтому Алена стукнула его по голове увесистым фонариком – парень снова обмяк. Ругаясь последними словами, девушка затолкала бойца в багажник, плюхнулась на водительское сиденье и проверила свой телефон, на экране вновь появилась надпись: «Нет сигнала». «Смогу ли я вести машину?» – Алена сомневалась и дергалась: пульсация в висках не стихала, глотку пекло и драло так, словно в нее влили раскаленное железо. Девушка бросила фонарик на приборную панель, схватила бутылку с водой и попыталась утолить жажду, а после все-таки завела двигатель.

***

Рывок; затишье перед бурей – 

За поворотом злобный рубер.

Клыки акульи, взгляд голодный,

Один удар – ты труп холодный.

Твари потянулись к перезагрузившемуся кластеру, чтобы схарчить еще не обратившихся людей или иммунных свежаков. Также появление развитых зараженных на не запачканной кровью копий земле было вызвано нарушением баланса сил – в быстрый кластер пожаловал хищник, не утративший человеческого обличья, но превосходящий по силе лотерейщика, топтуна и рубера, претендующего на пополнение рядов элиты: Улей таким образом уравнял шансы своих обитателей в борьбе за выживание.

Кантер заглушил двигатель, прикрыл нижнюю часть лица одноразовой медицинской маской, надел кепку и вышел из машины. Филин вызвал наемника и сообщил ему, что наводчица, Алена Ветрова, уже присматривает за потенциальной жертвой; все шло гладко до тех пор, пока не пропала связь. Кантеру пришлось забыть о возможности преследования отказавшегося от предложения владельца бойцовского клуба бойца: трекер превратился в бесполезную побрякушку, поэтому охотник за головами решил повидаться с начальником и согласовать с ним дальнейшие действия.

Обычно парень принимал взвешенные решения, за это его прозвали Кантером, но его тело из-за мышечной памяти и обостренных инстинктов иногда реагировало на внешние раздражители раньше, чем охотник за головами успевал подумать или увидеть полную картину происходящего, поэтому, когда к нему протянул свои кривые пальцы издающий странные нечленораздельные звуки мужчина, Кантер повернул туловище и нанес незнакомцу отработанный до автоматизма удар лоу-кик. Сильный пинок в бедро свалил урчащего мужчину с ног, а последовавший за ним удар в челюсть заставил незнакомца подавиться собственной кровью и обломками зубов.

Из клуба доносились крики и ругательства. Мимо охотника за головами промчались две испуганные девчонки с растрепанными волосами. За ними гнался издававший горловые звуки парень; Кантер сделал подсечку – и преследователь пропахал лицом землю.

«Под чем они?» – охотник за головами поморщился и завернул за угол, но после отступил и спрятался за стеной. Кантер медленно достал из прикрытой просторной темной ветровкой наплечной кобуры девятимиллиметровый пистолет и приготовился. В голове роились самые разные мысли: «Защита? Нападение? Бегство?» Ни один из вариантов не гарантировал того, что парень останется в живых, так как возле входа в бойцовский клуб огромная тварь с несимметричной головой, напоминающей морскую раковину, придавливая потерявших сознание или уже скончавшихся жертв к земле мощными когтистыми лапами, деловито поглощала оторванные от тел неудачливых посетителей куски; раздутые из-за наличия нескольких рядов клыков челюсти легко перегрызали кости.

Кантер не выбрался из скудного укрытия и не начал палить по угловатому существу, потому что сомневался в том, что его пистолет пробьет защищавшие голову, грудь и конечности монстра костяные пластины. Парень осмотрелся и заметил распахнутое окно мужского туалета. Стараясь не шуметь, Кантер направился к нему. «Ладно, поиграем в прятки», – парень схватился за раму и поставил ногу на подоконник, когда ему навстречу из мрака «вынырнул» высокий блондин с пустыми глазами, он раскрыл перепачканный чужой кровью рот и радостно заурчал, уставившись на Кантера. Этот «сигнал» привлек внимание матерой твари. Существо выпустило из пасти остывающие куски тела и погналось за теплым и дрыгающимся «мясом». Свет фар завернувшего к клубу автомобиля на мгновение отвлек тварь, монстр мотнул головой и замедлился. Кантер забрался в помещение и вырубил навалившегося на него блондина ударом локтя в лицо.

Охотник за головами обернулся, чтобы закрыть окно, и замер, прошептав:

– Алена, что ты творишь?..

***

«Нужно отсюда убираться!» – эта здравая мысль пришла в голову Алене Ветровой, когда она разглядела гнавшегося за Кантером монстра, но из-за тупой преданности и успевшей укорениться в сознании симпатии к парню девушка махнула рукой на собственную безопасность и решила задержать тварь. Алена нажала на педаль газа и врезалась в монстра, «пригвоздив» его бампером к стене. Тварь быстро оклемалась и одним мощны ударом вывела двигатель автомобиля из строя, проделав дыру в центре капота. Существо уперлось развитыми когтистыми лапами в покореженный бампер и, отодвинув машину назад, освободилось, а потом играючи вырвало водительскую дверь и потянулось к девушке.

Кантер перегнулся через подоконник и нажал на спусковой крючок пистолета; прогремел выстрел – тварь дернулась и заурчала. Алена перелезла на пассажирское сиденье, распахнула дверь и вывалилась из автомобиля. Монстр обернулся к стрелку; девушка запаниковала, она схватила упавшую во время столкновения на резиновый коврик бутылку с водой, поднялась на ноги и бросила ее в затылок клыкастого существа. Тварь забыла про Кантера и, перепрыгнув через крышу машины, помчалась за уводящей ее от парня Аленой.

Девушка завернула за угол, открыла тяжелую дверь бойцовского клуба, заскочила в помещение и заперлась изнутри, протолкнув засов в петлю. Алена отпрянула от железной конструкции, за которой кружился потерявший из виду жертву монстр, и ощутила скольжение чужих рук по своему телу; волоски на коже девушки встали дыбом, когда над ее ухом раздалось обещающее боль урчание, но хуже всего было то, что Алене хотелось вторить ему.